29. Juni 2133
Die Halle war leer.
Han Beichen hatte es am Vorabend angekündigt und es um 08:00 durchgesetzt, gegen den Widerspruch von zwei Protokollführern, einem Techniker und Qi Wanru.
„Herr Han, eine Prüfung ohne Zeugen ist keine Prüfung.“
„Frau Qi, ich habe seit dem Fünfundzwanzigsten drei Tage Protokoll mit vierzehn Zeugen.“
„Und heute?“
„Heute steht nur noch eine Frage offen, und sie lautet nicht, ob er S-Rang ist“, sagte Han Beichen.
Sie einigten sich auf vier.
Han Beichen und Gu Tian in der Halle. Song und Han Meiyu im Beobachtungsraum hinter Ring eins, der aus verstärktem Glas war und dessen Tür geschlossen blieb.
Alle anderen — die drei A-Ränge, die Protokollführer, Qi Wanru, Bai Zhenzhen, Gu Zhong, Chen Ruolan, Luo Shuang und die Techniker — waren draußen im Kontrollraum, zwölf Meter weiter, hinter zwei Wänden.
Tang Shu saß im Gang.
Sie hatte nicht gefragt, ob sie hineindürfe.
„Frau Song, ich stelle eine Bedingung.“
„Herr Han, ich auch.“
„Nennen Sie Ihre zuerst.“
„Wenn ich sage, dass Schluss ist, dann ist Schluss“, sagte Song. „Bei Ihnen. Nicht bei ihm.“
Han Beichen sah sie an.
„Und wenn ich weitermache?“
„Dann sage ich es meinem Mann, und der macht Schluss“, sagte Song.
Er lachte kurz.
„Frau Song, das ist unfair.“
„Ja.“
„Und es ist die einzige Konstruktion, die bei einem S-9 funktioniert.“
„Ich habe zwei Nächte darüber nachgedacht“, sagte Song.
„Und meine Bedingung?“
„Nennen Sie sie.“
„Wenn ich abbreche, dann gilt das Ergebnis trotzdem.“ Han Beichen sagte es sehr deutlich. „Frau Song, ich will nicht, dass in vier Wochen jemand in der Akte liest, dass die Prüfung wegen des Gesundheitszustands des Prüfers ungültig war.“
„Das ist Ihr Stolz.“
„Nein“, sagte Han Beichen. „Das ist seine Akte.“
Er machte die neunte Ebene um 10:00 auf.
Er tat es ohne Ankündigung und ohne Geste.
Und die Halle veränderte sich in etwa vier Sekunden auf eine Art, für die im Protokoll später kein gutes Wort stand: Es wurde nicht laut und nicht dunkel, aber die Luft hörte auf, Luft zu sein, und fing an, Richtung zu haben.
Überall.
Gleichzeitig.
Gu Tian merkte es an den Füßen.
Das war die erste praktische Auswirkung: Der Boden unter ihm war nicht mehr der Ort, an dem er stand, sondern eine Fläche, über die etwas hinwegging, und jeder Schritt kostete eine Korrektur.
„System.“
[Ich melde in drei Punkten und ich fange mit dem an, den du sofort brauchst.]
„Melde.“
[Erstens: Das ist ein Sturmfeld über die gesamte Halle. Vierzig mal vierzig Meter. Es gibt keine Stelle, an der du außerhalb stehst.]
„Zweitens?“
[Er sieht dich darin.] Eine Pause. [Gu Tian, ein Sturmfeld dieser Bauart ist keine Waffe. Es ist ein Sinnesorgan. Er weiß, wo du bist, weil du darin ein Loch bist.]
„Und drittens?“
[Drittens ist die Zahl, die du hören willst.] Eine Pause. [Seine Ausgangsleistung ist etwa das Vierfache von gestern.]
Er wurde in den ersten zwei Minuten viermal getroffen.
Und der zweite Treffer war der, bei dem Han Meiyu hinter dem Glas aufstand.
Es war ein Stoß in die linke Seite, und er kam nicht vom Speer — er kam vom Feld, als hätte die Luft selbst zugeschlagen, und Gu Tian ging acht Meter zurück und blieb auf einem Knie.
„Frau Song!“
„Ich sehe es.“
„Zwei Rippen.“
„Drei“, sagte Song. „Und sie sind angebrochen, nicht durch.“
Gu Tian stand auf.
Und dann änderte er, was er tat.
Bis 10:02 hatte er versucht, in dem Feld zu stehen — auszuweichen, zu blocken, Position zu halten.
Ab 10:03 hörte er auf, Position zu halten.
Er benutzte Leere Distanz.
Es war die Bewegungstechnik, die er im Juli 2131 vom System bekommen hatte, und er hatte sie in zwei Jahren etwa vierzigmal benutzt und dabei gelernt, dass sie eine Schwäche hat: Sie braucht am Ziel einen ruhigen Punkt.
In einem Sturmfeld über vierzig mal vierzig Metern gab es keinen ruhigen Punkt.
Also machte er sich einen.
Er drehte Chaos in Stille Tiefe, warf sie vier Meter voraus, und der Boden dort hörte für ungefähr eine Sekunde auf, sich zu bewegen.
Dann sprang er dorthin.
Han Beichens Speer kam an dieselbe Stelle, ungefähr zwei Zehntelsekunden zu spät.
„Herr Gu!“
„Herr Han?“
„Was war das?“
„Zwei Techniken hintereinander“, sagte Gu Tian und machte es noch einmal.
Er machte es elfmal.
Und beim elften Mal war Han Beichen bereits an der Stelle, bevor Gu Tian dort ankam, und Gu Tian musste mitten im Sprung abbrechen, was ihn den vierten Treffer des Morgens kostete.
„Elfmal“, sagte Han Beichen.
„Sie haben mitgezählt.“
„Ich habe beim vierten Mal angefangen, den Ruhepunkt zu suchen.“ Der alte Mann stand acht Meter entfernt und atmete schwer. „Und beim neunten habe ich ihn gefunden, bevor Sie ihn gemacht haben.“
„Woran?“
„An der Stille.“ Han Beichen hob den Speer. „Herr Gu, in einem Sturmfeld ist Stille das Lauteste, was es gibt.“
Gu Tian richtete sich auf.
„Herr Han, das ist die nützlichste Sache, die mir seit dem Mai jemand gesagt hat.“
„Herr Gu, ich sage sie Ihnen mitten im Kampf.“
„Ich weiß“, sagte Gu Tian. „Und das ist der Grund.“
Um 10:14 traf er zum ersten Mal richtig.
Er kam nicht durch das Feld.
Er kam durch eine Stelle, an der es dünn war, und er fand sie, indem er zwölf Minuten lang aufgehört hatte, das Feld als Fläche zu sehen.
Ein Sturmfeld über vierzig mal vierzig Meter hat einen Mittelpunkt.
Und der Mittelpunkt bewegt sich mit dem Mann, der es hält.
Gu Tian ging in den Mittelpunkt.
Nicht auf Han Beichen zu — durch die Stelle vier Meter neben ihm, an der das Feld sich um seinen eigenen Träger herumbog, weil ein Sturmfeld seinen Träger nicht mitreißen darf.
Es war dieselbe Sache wie beim Blutgeneral.
Und Gu Tian erkannte es in der Sekunde, in der er es dachte, und ärgerte sich, dass er dafür zwölf Minuten gebraucht hatte.
Er traf mit der flachen Seite.
An der linken Schulter, weil er sich in der Bewegung entschieden hatte, dass ein Treffer an der Waffenhand einen Siebenundsechzigjährigen für vier Wochen aus dem Dienst nimmt.
Han Beichen ging vierzehn Meter.
Und stand.
„Herr Gu.“
„Herr Han.“
„Flache Seite.“
„Ja.“
„In einem Kampf mit einem S-9.“
„Herr Han, es ist eine Prüfung“, sagte Gu Tian.
Han Beichen lachte, und es klang schlecht.
„Herr Gu, ich sage Ihnen jetzt etwas, das ich in vierzehn Jahren dreimal gesagt habe.“
„Bitte.“
„Hören Sie auf, mich zu schonen.“
Gu Tian sah ihn an.
„Herr Han, ich schone Sie nicht. Ich schone Ihre Hand.“
„Das ist dasselbe.“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Herr Han, wenn ich Sie schonen würde, hätte ich die Stelle vier Meter neben Ihnen nicht benutzt. Ich habe sie benutzt, und ich habe getroffen, und dann habe ich die Klinge gedreht.“
Han Beichen richtete die Schulter.
„Und warum?“
„Weil Frau Song mir gestern Abend gesagt hat, wie lange Sie danach liegen“, sagte Gu Tian.
Der alte Mann stand vierzehn Meter entfernt.
„Frau Song hat Ihnen das gesagt.“
„Ja.“
„Und Sie richten Ihre Kampfführung danach aus.“
„Ja.“
Han Beichen sah zum Beobachtungsraum hinter dem Glas, in dem eine Vierundzwanzigjährige mit hochgelegten Beinen saß.
„Frau Song“, sagte er in die Halle hinein, „das war unfair.“
Song hob eine Hand.
Die letzte Phase fing um 10:20 an und dauerte neun Minuten.
Und in diesen neun Minuten kämpfte Han Beichen so, wie er 2104 gekämpft hatte, bevor er Prüfer wurde.
Er hörte auf zu messen.
Man sah es an drei Dingen: Er benutzte das hintere Speerende nicht mehr, er ging ins Nahe, und er machte zum ersten Mal an diesem Morgen Fehler.
Gu Tian wurde in neun Minuten sechsmal getroffen und zweimal davon schwer.
Der zweite schwere Treffer kam um 10:26.
Es war ein Stoß, den Gu Tian gesehen hatte und dem er nicht ausweichen konnte, weil das Sturmfeld ihn zwei Zehntelsekunden vorher an der rechten Hüfte festgehalten hatte.
Die Speerspitze ging zwischen zwei Rippen.
Nicht tief.
Etwa vier Zentimeter.
Song stand hinter dem Glas auf.
„Frau Song —“
„Frau Han, warten Sie.“
„Er blutet.“
„Frau Han, sehen Sie sich die Wunde an und nicht das Blut“, sagte Song.
Sie hatte recht.
Vier Zentimeter zwischen zwei Rippen ist bei einem gewöhnlichen Menschen ein Krankenhausaufenthalt und bei einem Chaos-Dao-Körper im Dao-Stamm-Reich etwas, das in achtundzwanzig Sekunden zugeht.
Es ging in einunddreißig zu.
Und Gu Tian benutzte diese einunddreißig Sekunden, um etwas zu tun, das er seit dem Mai nicht mehr gemacht hatte.
Er machte die Dao-Sicht ganz auf.
[Warnung.]
„Vier Sekunden.“
[Gu Tian, du hast sie seit dem dreißigsten Mai gedämpft, weil sie dich sonst überlastet.]
„Ich weiß.“
[Und bei voller Öffnung siehst du in dieser Halle etwa vierhunderttausend Einzelströme.]
„System, ich brauche nur einen“, sagte Gu Tian.
Er sah ihn.
Ein Sturmfeld über vierzig mal vierzig Meter, gehalten von einem Mann von siebenundsechzig, war keine Wolke — es war ein Netz, und jedes Netz hat Knoten, und die Knoten eines Sturmfeldes liegen dort, wo die Richtungen sich kreuzen.
Es gab einundvierzig.
Und vier davon lagen so, dass sie einander stützten.
Er schnitt drei.
Nicht das Feld.
Er benutzte Ursprungstrennung an drei Knoten, und er tat es in der Reihenfolge, die er am fünfundzwanzigsten Juni bei vier gespannten Leitungen gelernt hatte: nicht die naheliegende, sondern die, bei der der vierte hielt.
Das Feld fiel nicht.
Es bekam ein Loch.
Etwa vier Meter breit.
Und Gu Tian ging hindurch.
Han Beichen sah es kommen — er hatte das Feld gehalten, er merkte, wenn es riss —, und er tat das Einzige, was ging: Er stieß in das Loch hinein, blind, weil dort etwas kommen musste.
Der Stoß war gut.
Er war zwei Zehntelsekunden zu spät.
Es endete um 10:29.
Und es endete so, wie Han Beichen es hinterher in die Akte schrieb, in zwei Sätzen, die er selbst formulierte und nicht dem Protokollführer überließ.
Gu Tians Klinge lag an seinem Hals.
Und Han Beichens Speerspitze berührte Gu Tians rechte Rippen, drei Zentimeter über der Stelle, die vor drei Minuten offen gewesen war.
Sie standen so etwa vier Sekunden.
„Herr Gu.“
„Herr Han.“
„Wer war zuerst?“
„Sie wissen es“, sagte Gu Tian.
„Ich möchte, dass Sie es sagen.“
Gu Tian ließ die Klinge sinken.
„Ich war zuerst.“
„Um wie viel?“
„Herr Han, das kann ich nicht in Zahlen sagen.“
„Dann sagen Sie es anders.“
Gu Tian sah ihn an.
„Ich stand schon, als Ihr Speer losging“, sagte er.
Han Beichen senkte den Speer.
Er tat es langsam, und dann setzte er ihn auf den Boden und stützte sich darauf, und das war das erste Mal an diesem Morgen, dass er ihn als Stock benutzte.
„Herr Gu, dann ist es entschieden.“
„Herr Han, wir können weitermachen.“
„Nein.“
„Ich bin nicht am Ende.“
„Ich weiß“, sagte Han Beichen. „Das ist der Grund.“
Er ging vier Schritte und setzte sich auf den Boden.
Nicht dramatisch — er setzte sich so hin, wie sich ein Siebenundsechzigjähriger hinsetzt, der neunundzwanzig Minuten lang ein Sturmfeld über vierzig mal vierzig Meter gehalten hat.
„Herr Gu, kommen Sie her.“
Gu Tian ging hin und setzte sich.
„Ich erkläre Ihnen, warum ich aufhöre.“
„Bitte.“
„Diese Prüfung sollte feststellen, ob Ihre Kampfstufe oberhalb von A liegt.“ Han Beichen atmete schwer. „Das steht seit dem sechsundzwanzigsten Juni fest, und ich habe seitdem drei Tage lang etwas anderes gemacht.“
„Was?“
„Ich habe geprüft, wie weit oberhalb“, sagte Han Beichen.
„Und?“
„Und heute Morgen um 10:00 habe ich die neunte Ebene aufgemacht, und das ist alles, was ich habe.“ Er sah in die Halle. „Herr Gu, ich bin S-9. Neun Sterne im S-Rang. Über mir ist in dieser Skala nichts mehr.“
„Das wusste ich nicht.“
„Das weiß fast niemand“, sagte Han Beichen. „In diesem Land gibt es vierzehn S-Ränge, und von denen stehen drei bei neun Sternen, und einer davon ist stärker als ich.“
Gu Tian saß auf dem Boden einer leeren Halle.
„Herr Han, und was heißt das?“
„Das heißt, dass ich Ihnen heute fast das Beste gezeigt habe, was dieses Land aufbieten kann.“ Han Beichen lehnte sich zurück. „Und dass Sie in neunundzwanzig Minuten sechsmal getroffen worden sind und zweimal geblutet haben und dass Sie am Ende zuerst dran waren.“
„Und wenn Sie den holen, der stärker ist?“
Han Beichen sah ihn an.
„Herr Gu, ich sage Ihnen, was dann passiert, und ich sage es Ihnen als Prüfer und nicht als Kämpfer.“
„Bitte.“
„Dann kämpfen Sie gegen einen Mann von neunundachtzig, der seit 2119 nicht mehr in einer Halle war, und danach ist entweder er tot oder Sie sind es“, sagte Han Beichen. „Und für eine Rangeinstufung ist mir das zu teuer.“
Er stand um 10:40 auf.
Er brauchte dafür Songs Hilfe und ließ sie zu, und Song sagte dabei nichts, was Han Beichen ihr hinterher hoch anrechnete.
Dann ging er zum Tisch am Rand.
Er schrieb es eigenhändig.
Das war ungewöhnlich, und die beiden Protokollführer, die um 10:42 hereinkamen, sahen es und sagten nichts.
Er schrieb drei Zeilen.
S-Rang.
IR bleibt.
Obergrenze nicht bestimmt.
Dann legte er den Stift hin und sah es sich an.
„Herr Han.“
„Frau Qi, ich weiß, was Sie sagen wollen.“
„Die dritte Zeile ist keine Einstufung.“
„Nein“, sagte Han Beichen. „Sie ist eine Warnung.“
Qi Wanru nahm das Blatt und las es.
„Herr Han, an wen?“
„An jeden, der es in vier Jahren liest und denkt, er wisse jetzt, was Gu Tian kann.“
Sie legte das Blatt zurück.
„Und was können Sie mir sagen?“
„Frau Qi, ich habe heute Morgen alles benutzt, was ich habe“, sagte Han Beichen. „Und ich weiß immer noch nicht, wie viel er zurückgehalten hat, und ich glaube inzwischen, dass er es selbst nicht weiß.“
[Mission erfüllt.]
Gu Tian hörte es um 10:44, während Han Meiyu seine Rippen abtastete und dabei etwas über Menschen sagte, die sich Speere in die Seite stecken lassen.
[Lass Stärke messbar werden — abgeschlossen.]
[Ziel war eine offizielle Einstufung ohne unnötige Kollateralschäden.]
[Ergebnis: erreicht. Anlagenschaden: Ring vier bei einundsiebzig Prozent Höchstlast, zwei Bodenrillen, keine Verletzten außerhalb der Beteiligten.]
„Und die Belohnung?“
[S-Rang-Shopkategorie freigeschaltet.] Eine Pause. [Keine Punkte.]
„System, ich hätte auch nichts erwartet.“
[Ich weiß.] Eine Pause. [Und ich melde es trotzdem ausdrücklich, weil in meinen Aufzeichnungen aus achthundert Jahren mehrere hochrangige Cultivatoren an dem Punkt gescheitert sind, an dem sie angefangen haben, für Anerkennung zu arbeiten.]
„Und gibt es andere Fehler?“
[Einen, der mir in Erinnerung geblieben ist.]
„Welchen?“
[Der Betreffende hat aufgehört, Leute nach ihrem Namen zu fragen], sagte das System.
Han Beichen fuhr um 14:00.
Er fuhr nicht nach Peking — er fuhr in ein Krankenhaus in Pudong, weil Song es angeordnet und Han Meiyu es aufgeschrieben hatte und weil er zu müde war, um zu streiten.
An der Tür blieb er stehen.
„Herr Gu.“
„Herr Han.“
„Ich habe drei Sachen und dann fahre ich.“
„Erstens: Ihre Akte geht heute Abend nach Peking und ist in vier Tagen bestätigt.“
„Danke.“
„Zweitens: Ich habe in Ihre Akte geschrieben, dass Ihre Selektivität strukturabhängig ist.“ Er sah ihn an. „Bei vollständig verstandenen Einzelverbindungen präzise, bei unbekannten gekoppelten Strukturen nicht sicher bestätigt. Das steht dort, weil es stimmt, und es wird Ihnen in vier Jahren Ärger machen.“
„Ich weiß.“
„Und Sie wollen nicht, dass ich es weglasse?“
„Herr Han, ich habe es Ihnen am Fünfundzwanzigsten selbst gesagt“, sagte Gu Tian.
„Und drittens?“
Han Beichen stützte sich auf den Türrahmen.
„Drittens ist keine Prüfersache.“ Er sagte es langsam. „Herr Gu, ich habe heute Morgen ein Sturmfeld gehalten, das Sie an drei Knoten aufgeschnitten haben, und ich habe vierundsechzig Jahre gebraucht, um dieses Feld bauen zu können.“
„Herr Han —“
„Nein, das ist keine Klage.“ Er hob die Hand. „Ich sage Ihnen, dass Sie es in zwölf Minuten verstanden haben, und dass mir das gestern Angst gemacht hätte und heute nicht mehr.“
„Warum heute nicht?“
„Weil Sie mit der flachen Seite getroffen haben, nachdem Ihre Frau Ihnen gesagt hat, wie lange ich danach liege“, sagte Han Beichen.
Er drehte sich zur Tür.
„Herr Gu, wenn Sie in vier Jahren jemanden brauchen, der Ihnen sagt, dass Sie zu weit gehen — ich bin siebenundsechzig und ich habe eine Telefonnummer.“