26. Juni 2133
Sie griffen sofort an.
Das war die einzige Überraschung des Tages, und sie kam in der ersten Sekunde: Han Beichen sagte „Anfangen“, und drei erfahrene A-Ränge warteten nicht darauf, dass jemand eine Position einnahm.
Ping Yuzhen schoss, bevor das Wort zu Ende war.
Deng Ruilin setzte den ersten Pflock, während sie schoss.
Und Yan Kuo war bereits unterwegs.
Gu Tian mochte das sofort.
Er stellte es fest, während er auswich, und er stellte es mit einer Art Vergnügen fest, das er seit dem April 2131 nicht mehr gehabt hatte: Diese drei hatten am Vorabend geübt, sie hatten sich abgesprochen, und sie versuchten nicht, ihn zu beeindrucken.
Sie versuchten, ihn zu gewinnen.
Ping Yuzhens erster Schuss war gut.
Sie war neununddreißig, sie hatte eine Metallwurzel Rang fünf, und sie schoss keine Pfeile — sie schoss Nadeln, etwa handlang, in Serien von neun, und die neunte kam immer aus einer anderen Richtung als die ersten acht.
Gu Tian nahm acht auf die Barriere.
Die neunte kam von hinten links, weil sie an der Wand abgeprallt war.
Er drehte den Kopf und ließ sie an der Schläfe vorbei.
„Frau Ping.“
„Clanführer Gu.“
„Die Wand war eingerechnet.“
„Ja.“
„Seit wann?“
„Seit gestern um 17:20“, sagte Ping Yuzhen und schoss die nächsten neun.
Deng Ruilin baute unterdessen.
Er war sechsundvierzig, er war Formationsspezialist, und er tat das, was Formationsspezialisten in einem Kampf tun: Er machte den Raum kleiner.
Nach vierzig Sekunden hatte er vier Pflöcke gesetzt.
Nach neunzig waren es sieben, und die Fläche, auf der Gu Tian sich frei bewegen konnte, war von vierzig auf etwa vierundzwanzig Meter geschrumpft.
Luo Shuang an der Ostwand hörte auf zu atmen.
„Frau Chen.“
„Frau Luo?“
„Das ist eine Kette von Ma Yuans Schule und er baut sie in umgekehrter Reihenfolge“, sagte Luo Shuang. „Das habe ich noch nie jemanden machen sehen.“
Und Yan Kuo kam durch.
Das war die Aufgabenteilung, und sie war gut: Ping hielt Gu Tian beschäftigt, Deng nahm ihm Raum, und Yan Kuo suchte den Nahkampf.
Er war zweiundfünfzig.
Er hatte eine Erdwurzel Rang vier, er war einen Meter neunzig groß, und er kämpfte mit den Händen, weil er in dreißig Jahren gelernt hatte, dass eine Waffe nur so lange nützt, wie man sie hält.
Sein erster Griff ging auf Gu Tians rechtes Handgelenk.
Er bekam es.
Das war die zweite Überraschung, und sie überraschte niemanden mehr als Yan Kuo selbst.
Er hatte das Handgelenk eines Mannes in der Hand, der im Mai einen Dämonenoffizier getötet hatte, und er hatte etwa eine halbe Sekunde Zeit, um zu begreifen, dass das kein Erfolg war.
Gu Tian hatte es zugelassen.
„Herr Yan.“
„Clanführer Gu.“
„Sie halten mein Handgelenk.“
„Ja.“
„Und jetzt?“
Yan Kuo verlagerte das Gewicht und riss.
Es war die richtige Bewegung, sie war sauber, und sie hätte bei jedem A-Rang dieses Landes funktioniert.
Gu Tian bewegte sich nicht.
„Herr Yan, ziehen Sie fester.“
„Clanführer Gu, das ist unhöflich.“
„Herr Han hat gesagt, ich soll aufhören, höflich zu sein“, sagte Gu Tian. „Und ich versuche seit gestern, das umzusetzen, und es fällt mir schwer.“
Yan Kuo zog fester.
Und dann tat Gu Tian etwas, das ihn dreißig Jahre Erfahrung kostete.
Er ging mit.
Er ließ sich ziehen.
Nicht viel — er machte einen halben Schritt in die Richtung, in die Yan Kuo riss, und das war genug, weil ein Mann, der mit voller Kraft an etwas zieht, das plötzlich nachgibt, für ungefähr eine Zehntelsekunde nicht steht.
In dieser Zehntelsekunde nahm Gu Tian ihm das Handgelenk ab.
Nicht mit Kraft.
Er drehte es aus dem Griff heraus, so wie man eine Tasse aus einer Hand nimmt, die sie nicht mehr hält.
Yan Kuo stand vier Schritte weiter und hatte nichts.
„Clanführer Gu.“
„Herr Yan.“
„Das war eine Zehntelsekunde.“
„Es waren ungefähr sechs Hundertstel“, sagte Gu Tian.
„Und Sie haben sie geplant?“
„Nein. Ich habe darauf gewartet.“
Die erste Phase dauerte vier Minuten.
Und in diesen vier Minuten machte Gu Tian etwas, das Bai Zhenzhen an der Wand nach einer Weile begriff und dann Qi Wanru erklärte, weil Qi Wanru schrieb und nicht hinsah.
„Frau Qi.“
„Frau Bai, ich schreibe.“
„Er greift nicht an.“
Qi Wanru sah hoch.
Es stimmte.
Gu Tian wich aus, er blockte, er nahm Yan Kuo zweimal einen Griff ab und Ping Yuzhen einmal die Schusslinie, und er hatte in vier Minuten keinen einzigen Angriff geführt.
„Frau Bai, er wartet.“
„Nein“, sagte Bai Zhenzhen. „Er liest.“
Han Beichen, der zwei Schritte weiter stand, sagte: „Frau Bai hat recht.“
„Herr Han, worauf liest er?“
„Auf die Abstände.“ Han Beichen sah nicht auf die Kämpfenden, sondern auf den Boden. „Frau Qi, sehen Sie sich an, wo er steht.“
Qi Wanru sah hin.
Und dann sah sie noch einmal.
Gu Tian stand seit vier Minuten nie länger als zwei Sekunden an derselben Stelle.
Aber er stand.
Er bewegte sich nicht wild, er sprang nicht, er benutzte keine Bewegungstechnik — er ging, und jeder Schritt brachte ihn an eine Position, an der zwei von drei Gegnern einander im Weg waren.
„Frau Qi, das ist keine Kampfkunst.“
„Was ist es?“
„Das ist Geometrie“, sagte Han Beichen.
Um 10:08 änderte sich etwas.
Deng Ruilin hatte den neunten Pflock gesetzt, und die Fläche war auf etwa vierzehn Meter geschrumpft, und in dem Moment, in dem die Kette schloss, hörte Gu Tian auf zu gehen.
Er blieb stehen.
Und dann sagte er: „Herr Deng, das ist gut.“
Deng Ruilin, der gerade den zehnten Pflock in der Hand hatte, hielt inne.
„Clanführer Gu?“
„Ihre Kette.“ Gu Tian sah sich um. „Neun Pflöcke, umgekehrte Reihenfolge, und der Schlussknoten liegt nicht am neunten, sondern am dritten.“
„Woher —“
„Und deswegen kann ich sie nicht auflösen, indem ich den neunten zerstöre“, sagte Gu Tian.
Er zerstörte den dritten nicht.
Er ging zum siebten, legte die Hand darauf und drehte ihn um hundertachtzig Grad.
Die Kette hielt.
Und sie hielt jetzt einen Raum, dessen Grenze vier Meter weiter links lag als vorher, und in diesen vier Metern stand Ping Yuzhen.
Sie stand jetzt drinnen.
Das war das Problem, und sie begriff es in etwa einer Sekunde: Deng Ruilins Kette war darauf ausgelegt, Gu Tian einzuschließen und die anderen beiden draußen zu lassen, und die anderen beiden konnten durch die Grenze, weil Deng sie dafür eingestellt hatte.
Ping Yuzhen konnte es auch.
Aber ihre Nadeln nicht.
„Herr Deng!“
„Ich sehe es!“
„Kann ich schießen?“
„Nein!“
Ping Yuzhen fluchte laut, und im Protokoll stand hinterher unverständlicher Ausruf, und Bai Zhenzhen lachte an der Wand.
Gu Tian griff um 10:11 zum ersten Mal an.
Er tat es gegen Deng Ruilin, weil Deng Ruilin der Einzige war, der die Kette in unter vier Sekunden umstellen konnte, und er tat es mit dem Jian.
Die Zehntausend-Dao-Waffe wurde in seiner rechten Hand zur Klinge.
Und er benutzte keine Technik.
Er benutzte einen einfachen Schnitt aus der zweiten Ebene, so langsam, dass Deng Ruilin ihn sah, ausweichen konnte und ausweichen musste.
Deng Ruilin wich aus.
Und dabei ließ er den zehnten Pflock fallen.
„Herr Deng, heben Sie ihn auf“, sagte Gu Tian.
„Clanführer Gu —“
„Heben Sie ihn auf. Ich warte.“
An der Wand hörte Qi Wanru auf zu schreiben.
„Herr Han, was macht er da?“
„Er lässt ihn den Pflock aufheben.“
„Warum?“
Han Beichen sah zu.
„Frau Qi, weil er ohne den zehnten Pflock in vier Minuten fertig ist und weil er dann nicht weiß, wie gut Herr Deng ist“, sagte er.
Deng Ruilin hob den Pflock auf.
Und dann tat er etwas, das ihm nachher niemand vorwarf und das er sich selbst zwei Wochen lang vorwarf: Er setzte ihn.
Er setzte ihn richtig.
Und die Kette schloss ein zweites Mal, diesmal enger, und Gu Tian stand in einem Kreis von etwa acht Metern.
„Besser“, sagte Gu Tian.
Und dann beendete er die Phase.
Er tat es in etwa vier Sekunden und er benutzte dafür zum ersten Mal an diesem Tag eine Bewegungstechnik: Schattenloser Schritt, drei Schritte, und danach stand er hinter Deng Ruilin, hatte die flache Seite der Klinge an dessen Schulter und wartete.
Deng Ruilin hob die Hände.
„Herr Deng, Sie sind draußen.“
„Ich weiß.“
„Und ich lasse Ihre Kette stehen.“
Deng Ruilin drehte den Kopf.
„Warum?“
„Weil sie gut ist“, sagte Gu Tian.
Yan Kuo war um 10:14 der Zweite.
Er hielt vier Minuten allein durch, was Han Beichen hinterher in die Akte schrieb, weil er es für die beste Leistung des Tages hielt.
Er tat es, indem er aufhörte zu greifen.
Nach dem dritten misslungenen Griff wechselte er zu Schlägen, und nach dem sechsten misslungenen Schlag hörte er auf, treffen zu wollen, und fing an, Gu Tian in die Kette zu drängen.
Das funktionierte.
Zweimal.
Beim dritten Mal stand Gu Tian an der Grenze und ging nicht weiter, und Yan Kuo, der mit voller Kraft nachdrückte, lief in eine Hand, die nicht nachgab.
„Herr Yan.“
„Ich weiß.“
„Sie haben es zweimal geschafft.“
„Ich weiß“, sagte Yan Kuo. „Clanführer Gu, sagen Sie mir eine Sache.“
„Fragen Sie.“
„Beim ersten und beim zweiten Mal.“ Er atmete schwer. „Haben Sie es zugelassen?“
Gu Tian sah ihn an.
„Herr Yan, wollen Sie die ehrliche Antwort?“
„Ich habe seit gestern Abend zweimal darüber nachgedacht und ich will sie.“
„Beim ersten Mal ja“, sagte Gu Tian. „Beim zweiten Mal nicht.“
Yan Kuo stand vier Sekunden still.
Dann lachte er, kurz und keuchend.
„Das reicht mir.“
„Herr Yan —“
„Clanführer Gu, ich bin zweiundfünfzig“, sagte Yan Kuo. „Ich habe heute einmal echt getroffen. Das nehme ich mit.“
Ping Yuzhen war die Schwierigste.
Das lag nicht an ihrer Stärke — sie war die schwächste der drei, Rang fünf gegen zwei Rang-vier-Wurzeln — und es lag auch nicht an ihrer Technik.
Es lag daran, dass sie aufhörte zu kämpfen.
Um 10:16, nachdem Yan Kuo draußen war, ging sie vier Schritte zurück, setzte den Bogen ab und sagte: „Clanführer Gu, ich habe eine Frage.“
„Frau Ping, wir sind mitten in einer Prüfung.“
„Ja.“
„Und Sie stellen eine Frage.“
„Ich stelle sie, weil ich in ungefähr vierzig Sekunden draußen bin und weil ich sie danach nicht mehr stellen kann, ohne dass es aussieht wie Ausreden“, sagte Ping Yuzhen.
Gu Tian ließ die Klinge sinken.
„Fragen Sie.“
„Die neunte Nadel.“
„Ja?“
„Von den ersten neun Serien sind achtundsiebzig auf Ihre Barriere gegangen.“ Sie sah ihn an. „Und neun sind vorbeigekommen, weil sie über eine Wand kamen. Und Sie sind neunmal mit dem Kopf ausgewichen.“
„Ja.“
„Warum haben Sie die Barriere nicht einfach größer gemacht?“
Es war eine gute Frage.
Han Beichen an der Wand hörte sie und schrieb sie sich auf, was er an diesem Tag nur zweimal tat.
„Frau Ping, weil hinter mir vierzehn Leute stehen.“
„Und?“
„Und eine Barriere, die groß genug ist, um Ihre neunte Nadel zu fangen, ist groß genug, um in vierzehn Metern Entfernung jemanden umzuwerfen“, sagte Gu Tian.
Ping Yuzhen nahm den Bogen wieder auf.
„Danke.“
„Wofür?“
„Dafür, dass Sie es beantwortet haben, statt es mir zu zeigen“, sagte Ping Yuzhen und schoss die letzte Serie.
Sie war draußen um 10:18.
Gu Tian nahm ihr den Bogen ab — nicht die Waffe, den Griff: Er fasste die Sehne, während sie spannte, und hielt sie fest, und Ping Yuzhen ließ nach zwei Sekunden los, weil eine Sehne, die nicht loslässt, in einer echten Situation gefährlicher ist als ein verlorener Bogen.
„Frau Ping, Ihr Bogen.“
Er gab ihn ihr zurück.
„Clanführer Gu, das ist kein Sieg, wenn Sie ihn zurückgeben.“
„Frau Ping, ich habe ihn nicht als Trophäe genommen“, sagte Gu Tian.
Es hatte achtzehn Minuten gedauert.
Und in der Halle war nichts kaputt.
Das war die Sache, die Qi Wanru um 10:20 in ihr Heft schrieb und die sie danach unterstrich: Neun Kreise, neun Formationspflöcke, vierzehn Beobachter, achtzehn Minuten Kampf zwischen einem niedrigen SS und drei A-Rängen.
Ein Riss im Boden bei Kreis fünf.
Sonst nichts.
Han Beichen kam in die Halle.
„Herr Gu, ich stelle Ihnen eine Frage, und Sie antworten vor Zeugen.“
„Fragen Sie.“
„Wie viel haben Sie benutzt?“
Gu Tian dachte darüber nach.
Das dauerte länger, als alle erwartet hatten, und Han Beichen ließ ihn.
„Herr Han, ich kann die Frage nicht beantworten.“
„Warum nicht?“
„Weil ich nicht weiß, wovon Sie Prozent haben wollen.“ Gu Tian sagte es ohne Ausweichen. „Von meiner Reserve: ungefähr ein Fünfzigstel. Von meiner Geschwindigkeit: vielleicht ein Fünftel.“
„Und von Ihrer Kraft?“
„Herr Han, ich habe heute keine Kraft benutzt“, sagte Gu Tian.
Es blieb einen Moment still in der Halle.
„Sagen Sie das noch einmal.“
„Ich habe geblockt, ausgewichen, zweimal etwas festgehalten und einmal mit der flachen Seite berührt.“ Gu Tian sah sich um. „Herr Han, ich habe in achtzehn Minuten keinen einzigen Schlag geführt, bei dem ich Chaos-Qi in den Arm gegeben habe.“
Yan Kuo, der an der Wand saß, sagte: „Das stimmt.“
Alle sahen ihn an.
„Herr Yan?“
„Er hat mich zweimal berührt und beide Male hat es sich angefühlt wie eine Hand.“ Yan Kuo trank Wasser. „Herr Han, ich bin 2129 von einem A-Rang getroffen worden und habe danach drei Wochen gelegen. Heute habe ich einen blauen Fleck.“
Han Beichen ging zu den Protokollführern.
„Schreiben Sie: Kampf gegen drei A-Ränge, Dauer achtzehn Minuten, keine schweren Verletzungen, keine Zerstörung der Anlage.“
„Ja, Herr Han.“
„Und schreiben Sie darunter einen zweiten Satz.“
„Welchen?“
Han Beichen sah in die Halle.
„Die Prüfstelle konnte nicht feststellen, wie viel Kraft der Prüfling zurückgehalten hat“, sagte er.
Qi Wanru sah auf.
„Herr Han, das ist ein Eingeständnis.“
„Ja.“
„Und Sie schreiben es in eine offizielle Akte.“
„Frau Qi, was soll ich sonst schreiben?“ Han Beichen drehte sich zu ihr. „Dass wir es gemessen haben? Wir haben achtzehn Minuten lang einen Mann angesehen, der geblockt hat.“
Bai Zhenzhen sagte von der Wand: „Herr Han, ich habe eine unhöfliche Frage.“
„Frau Bai, Sie stellen seit gestern nur unhöfliche Fragen.“
„Wozu war das gut?“
Han Beichen sah sie an.
„Frau Bai, es war nicht gut.“
„Erklären Sie das.“
„Ich habe heute drei erfahrene Leute gegen ihn geschickt, und dabei ist etwas herausgekommen, das ich schon wusste.“ Er sagte es ohne Bitterkeit. „Er besiegt drei A-Ränge. Das steht seit dem dreißigsten Mai in einer internen Einschätzung.“
„Und was war der Zweck?“
„Der Zweck war Herr Yan Kuos zweiter Griff“, sagte Han Beichen.
Yan Kuo, der immer noch an der Wand saß, sah hoch.
„Herr Han?“
„Sie haben ihn zweimal in die Kette gedrängt, und beim zweiten Mal hat er es nicht zugelassen.“ Han Beichen ging zu ihm. „Herr Yan, wissen Sie, was das bedeutet?“
„Dass ich beim zweiten Mal besser war.“
„Es bedeutet, dass er beim ersten Mal etwas ausprobiert hat und beim zweiten Mal wusste, was passiert“, sagte Han Beichen.
Er drehte sich zurück zu Gu Tian.
„Herr Gu, das ist die Sache, die ich heute gesucht habe.“
„Herr Han.“
„Sie lernen im Kampf, und Sie lernen dabei so schnell, dass ein A-Rang eine Bewegung nicht zweimal benutzen kann.“ Er sagte es sachlich. „Und das ist der Grund, warum Ihre Akte falsch ist, und es ist nicht die Stärke.“
[Teilziel zwei erfüllt.]
Gu Tian hörte es um 10:40, während die Techniker den Riss bei Kreis fünf vermaßen.
[Kampf gegen mehrere Gegner ohne Kollateralschäden: bestätigt.]
„Und der Rest?“
[Ein Teilziel.] Eine Pause. [Gu Tian, ich melde dir dazu etwas, das keine Missionsmeldung ist.]
„Melde.“
[Du hast Spaß gehabt.]
„Ist das ein Problem?“
[Nein.] Eine Pause. [Ich melde es, weil ich es seit dem April 2131 nicht mehr gemessen habe und weil du damals dreiundzwanzig warst.]
Gu Tian stand in einer Halle mit neun Kreisen.
„System, das ist zwei Jahre her.“
[Zwei Jahre und zwei Monate], sagte das System.
Die Nachbesprechung fing um 11:00 an und dauerte zwanzig Minuten.
Sie war nicht vorgesehen.
Han Beichen hatte sie am Vorabend eingeplant, ohne sie in den Ablauf zu schreiben, und er begründete es damit, dass drei erfahrene Leute, die verloren hätten, eine halbe Stunde bräuchten, in der jemand ihnen zuhöre.
Er hörte nicht selbst zu.
Er stellte einen Stuhl in die Mitte, setzte Gu Tian darauf und ging hinaus.
„Clanführer Gu.“
„Herr Deng.“
„Ich möchte etwas über meine Kette sagen.“
„Bitte.“
Deng Ruilin hatte sich hingesetzt und die Skizze auf den Boden gezeichnet.
„Sie haben den siebten Pflock gedreht statt den dritten zerstört.“
„Ja.“
„Und ich verstehe nicht, wie Sie den dritten gefunden haben“, sagte Deng Ruilin.
„Herr Deng, ich habe ihn nicht gefunden.“
Deng Ruilin sah auf.
„Sie haben ihn genannt.“
„Ich habe gesagt, dass der Schlussknoten am dritten liegt“, sagte Gu Tian. „Ich habe nicht gesagt, dass ich weiß, welcher Pflock der dritte ist.“
Es dauerte vier Sekunden.
Dann sagte Deng Ruilin: „Sie haben geraten.“
„Nein.“ Gu Tian lehnte sich zurück. „Ich habe gesehen, dass neun Pflöcke stehen und dass acht davon Last tragen. Einer trug keine.“
„Und daraus —“
„Ein Pflock, der keine Last trägt, ist entweder falsch gesetzt oder er ist der Knoten“, sagte Gu Tian. „Und Sie setzen nichts falsch.“
Deng Ruilin saß eine Weile auf dem Boden.
„Clanführer Gu, das ist ein Fehler in meiner Bauweise.“
„Ja.“
„Seit wie lange?“
„Herr Deng, das weiß ich nicht“, sagte Gu Tian. „Ich weiß nur, dass Fräulein Luo Shuang an der Wand steht und seit einer halben Stunde etwas aufschreibt, und ich vermute, dass sie es auch gesehen hat.“
Luo Shuang, an der Wand, sagte laut: „Habe ich.“
„Frau Luo, wann?“
„Nach dem sechsten Pflock.“
Deng Ruilin drehte sich um.
„Und Sie haben nichts gesagt?“
„Herr Deng, Sie haben gegen meinen Clanführer gekämpft“, sagte Luo Shuang.
Yan Kuo lachte laut.
Und danach war es keine Nachbesprechung mehr, sondern ein Gespräch, und es dauerte statt zwanzig Minuten vierzig, und Deng Ruilin und Luo Shuang saßen am Ende gemeinsam auf dem Boden über einer Skizze und stritten über Knotenlagen.
Han Beichen kam um 11:40 wieder herein.
Er sah es sich vier Sekunden lang an.
Dann ging er wieder hinaus.
Er kam um 12:00 zurück und hatte den Sturmspeer dabei.
Er hatte ihn am Vortag nicht gehabt, und niemand hatte ihn in die Halle bringen sehen, und Gu Tian sah ihn und stand auf.
Der Speer war zwei Meter zwanzig lang.
Er war nicht auffällig.
Und Luo Shuang, die vier Meter entfernt saß, ließ ihre Skizze fallen, ohne zu wissen, warum.
„Herr Han.“
„Herr Gu.“
„Das ist der zweite Teil.“
„Nein.“ Han Beichen stellte den Speer auf den Boden. „Der zweite Teil war heute Morgen. Das ist der dritte, und er ist übermorgen.“
„Warum bringen Sie ihn dann heute?“
Han Beichen sah ihn an.
„Weil ich morgen einen Tag Pause brauche und weil ich möchte, dass Sie ihn heute einmal sehen.“
„Wozu?“
„Herr Gu, ich bin siebenundsechzig“, sagte Han Beichen. „Und ich habe in vierzehn Jahren viermal erlebt, dass ein Prüfling meinen Speer zum ersten Mal in dem Moment gesehen hat, in dem er auf ihn zukam.“
„Und?“
„Und alle vier haben danach behauptet, sie hätten nicht gewusst, worauf sie sich einlassen.“ Er hob den Speer und legte ihn quer über beide Hände. „Herr Gu, sehen Sie ihn sich an. Nehmen Sie sich Zeit. Und übermorgen sagen Sie mir nicht, dass Sie es nicht wussten.“
Gu Tian sah ihn sich an.
Er tat es mit der Dao-Sicht, auf mittlerer Stufe, und er brauchte dafür etwa zwanzig Sekunden.
Und dann sagte er den Satz, wegen dem Han Beichen an diesem Abend länger wach blieb als geplant.
„Herr Han.“
„Ja?“
„Er hat elf Ebenen“, sagte Gu Tian. „Und Sie benutzen sieben.“