Das Loch war eine Zisterne und sie war vierzehn Meter tief.
Das war die erste Sache, die Chen Ruolan aus vierhundert Metern Entfernung durch ihr Fernglas feststellte, und die zweite war, dass darum herum etwa zweihundert Dämonen standen und nichts taten.
„Junger Herr, sie belagern sie.“
„Ja.“
„Seit wie lange?“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
„Frau Chen, ich sehe vierzehn Menschen, vier davon liegen.“ Er sah länger hin. „Und der Boden um die Zisterne ist auf etwa vierzig Metern niedergetreten.“
„Also seit Tagen.“
Sie brauchten zwanzig Minuten, um heranzukommen.
Chen Ruolan führte, sie nahm vierundzwanzig Leute mit und ließ zwanzig beim Gepäck, und sie ging nicht auf direktem Weg, sondern über eine Bodenwelle im Osten, weil zweihundert Dämonen mit dem Rücken dazu standen.
Bei vierhundert Metern hielt sie an.
„Fräulein Xu.“
„Frau Chen?“
„Wie lange für eine Sternenformation?“
Xu Yanyan sah auf den Boden.
„Vier Minuten. Und ich habe nur sechzehn Pflöcke dabei.“
„Reicht das?“
„Für zweihundert nicht.“ Sie packte bereits aus. „Für einen Korridor von vierzig Metern schon.“
„Wie lange hält er?“
„Wenn niemand daran wackelt: vier Minuten.“ Sie schlug den ersten Pflock. „Frau Chen, ich sage vorher, dass ich das rollende Verfahren nicht kann. Ich kann nur das, was Frau Luo mir beigebracht hat.“
„Fräulein Xu.“
„Ja?“
„Das ist mehr, als in dieser Ebene sonst jemand kann“, sagte Chen Ruolan.
Gu Tian ging allein.
Das war der Punkt, über den sie sich nicht lange nicht einigten, und Chen Ruolan gab schließlich nach, weil ihr Argument schlechter war.
„Junger Herr, zweihundert.“
„Frau Chen, wie viele davon sind über B?“
Sie sah durch das Fernglas.
„Das kann ich nicht sagen.“
„Ich schon.“ Gu Tian schloss die Dao-Sicht. „Vier. Der Rest ist unteres C bis oberes D.“
„Und der stärkste?“
„Steht am Nordrand, ist etwa drei Meter groß und trägt etwas auf dem Rücken.“ Er sah noch einmal hin. „Frau Chen, er ist oberes A. Er ist der Einzige, der mich interessiert.“
„Und die anderen einhundertneunundneunzig?“
„Sind im Weg“, sagte Gu Tian.
Er ging um 16:04 und er brauchte für die vierhundert Meter etwa zwanzig Sekunden.
Was danach kam, sahen vierundzwanzig Leute von einer Bodenwelle aus, und Ding Wei beschrieb es hinterher in einem Bericht mit einem Satz, den Chen Ruolan stehen ließ, obwohl er nicht dienstlich war.
Er hat nicht angehalten.
Chaos-Blitz kam zuerst.
Nicht als Bogen und nicht als Stoß — Gu Tian benutzte ihn seit dem A-Tor anders, weil ein formloser Dao-Keim Chaos-Qi in einer Richtung hält, statt es ausgeben zu müssen.
Er ließ ihn im Laufen entstehen, in einem Ring um sich herum, etwa vier Meter Durchmesser, tiefes sattes Violett.
Und dann lief er durch zweihundert Dämonen hindurch.
Die ersten vierzig fielen, ohne dass er sie berührte.
Bei den nächsten sechzig kam das Schwert.
Es war die Anwendung, die er im Winter in der Trainingspagode entwickelt hatte und die Chen Ruolan seitdem Schwertregen nannte, weil ihr kein besseres Wort einfiel: Gu Tian ließ die Zehntausend-Dao-Waffe als Jian erscheinen, gab Chaos-Qi in die Klinge, und schlug einmal.
Was von der Klinge ausging, war nicht ein Hieb.
Es waren etwa vierzig, in einem Fächer über achtzig Grad, und sie waren jeder für sich schwächer als ein voller Schlag und zusammen genug für alles unter B.
Sechzig Dämonen fielen in vier Sekunden.
„Frau Chen“, sagte Ding Wei, „sollen wir —“
„Nein.“
„Frau Chen, er ist allein da drin.“
Chen Ruolan senkte das Fernglas.
„Herr Ding, sehen Sie sich die Zisterne an.“
Er sah hin.
„Und jetzt sagen Sie mir, wie viele Dämonen zwischen ihm und der Zisterne stehen.“
Ding Wei zählte.
„Keine mehr“, sagte er.
„Und wie viele zwischen der Zisterne und uns?“
„Etwa vierzig.“
„Und was macht Ihre Gruppe damit?“
Ding Wei sah sie an.
„Frau Chen, das ist unsere Aufgabe.“
„Das ist Ihre Aufgabe“, sagte Chen Ruolan. „Fräulein Xu, wie lange noch?“
„Vierzig Sekunden.“
„Dann in vierzig Sekunden, Herr Ding. Und Sie führen.“
Sie brachen die vierzig in sechs Minuten.
Es war kein eleganter Kampf und niemand behauptete es hinterher: Vierundzwanzig Leute gegen vierzig Dämonen im unteren C-Bereich, mit einem Formationskorridor, der vier Minuten hielt und dann nicht mehr, und mit Lu Chen an der Spitze, der einen Schild von einhundertvierzig Kilo in einer Ebene ohne Gassen trug und ihn dreimal warf.
Sie hatten anschließend elf Verletzte.
Sie hatten keine Toten.
Und sie hatten es allein gemacht.
Gu Tian war zu diesem Zeitpunkt am Nordrand.
Der Dämon mit dem Ding auf dem Rücken hatte sich umgedreht, als die ersten vierzig gefallen waren, und er war nicht weggelaufen, was Gu Tian ihm anrechnete.
Er war drei Meter groß, er hatte vier Arme, und was er auf dem Rücken trug, war ein Gestell aus schwarzem Metall mit vier Behältern.
[Oberes A. Kein gewöhnlicher Kämpfer.]
„Was ist er?“
[Ein Träger. Das Gestell enthält Weltkernkorruptionsmaterial.]
„Wie viel?“
[Vier Behälter. Genug, um eine Qi-Ader von etwa vierzig Kilometern Länge zu verderben.]
Gu Tian blieb stehen.
„Und wenn ich ihn töte?“
[Dann fallen vier Behälter auf den Boden.]
„Und wenn sie aufgehen?“
[Dann hast du hier eine verdorbene Ebene und stehst mittendrin.]
Er tat es in vier Schritten, und er tat es mit Wasser.
Chaos-Wasser: Stille Tiefe, die Technik aus Jiangning, die nichts angriff und nichts heilte — er legte sie unter das Gestell, über einen Radius von etwa vier Metern, und der Dämon, der gerade den ersten Schritt machte, stand plötzlich auf Boden, der sich nicht bewegte.
Es machte ihn nicht langsamer.
Es machte, dass alles, was er trug, an Ort und Stelle blieb, als er fiel.
Dann nahm Gu Tian den Speer.
Es war das zweite Mal in vierundzwanzig Monaten, dass er ihn im Feld benutzte, und der Grund war einfach: Ein Träger mit vier Behältern auf dem Rücken darf nicht geschnitten werden.
Er stieß einmal.
Die Achse setzt sich, Stufe vier von neun — die Bewegung, mit der ein Speerkämpfer entscheidet, dass er nicht mehr weicht. Der Stoß ging durch den Brustkorb, durch das, was dahinter war, und hörte auf, bevor er das Gestell erreichte.
Der Dämon fiel nach vorn.
Die vier Behälter blieben, wo sie waren.
[Sauber.]
„Und jetzt?“
[Jetzt hast du vier Behälter dämonisches Weltkernmaterial auf einer Ebene und niemanden, der sie trägt.]
„Kann ich sie reinigen?“
[Ja. Vier Minuten pro Behälter.]
Gu Tian sah auf das Gestell.
„Und wenn ich es lasse?“
[Dann holt sie in vier Tagen jemand ab.]
Er brauchte sechzehn Minuten.
Und in diesen sechzehn Minuten holte Chen Ruolan vierzehn Menschen aus einer Zisterne.
Shen Qiao war zweiundvierzig, A-2, und seit neunzehn Jahren im Dienst der Zentrale.
Er kam als Letzter heraus, weil er darauf bestanden hatte, und er war der Einzige der vierzehn, der ohne Hilfe stehen konnte.
„Wer führt hier?“
„Chen Ruolan, Sonderteam Nightfall.“
Shen Qiao sah sie an, dann an ihr vorbei auf vierundzwanzig Leute, von denen elf verletzt waren.
„Nightfall.“
„Ja.“
„Der Gu-Clan aus Songjiang.“
„Ja“, sagte Chen Ruolan.
Er lachte nicht.
Das war die Sache, die Chen Ruolan hinterher in ihren Bericht schrieb, und sie schrieb sie, weil sie mit etwas anderem gerechnet hatte.
Shen Qiao setzte sich auf den Rand der Zisterne.
„Frau Chen, ich habe im April 2131 in Shanghai gesessen und zugesehen, wie ein Mann aus Ihrem Team einen A-Rang des nationalen Kaders besiegt hat.“
„Ja.“
„Und ich habe damals zu meinem Nachbarn gesagt, dass es ein Zufall war.“
Er sah zu Lu Chen hinüber, der vier Meter entfernt saß und blutete.
„Das war der dümmste Satz meines Jahres.“
„Herr Shen, wie lange waren Sie da unten?“
„Sechsundfünfzig Stunden.“
Chen Ruolan sah in die Zisterne.
„Und Wasser?“
„Am Boden, vier Zentimeter.“ Er wischte sich das Gesicht. „Frau Chen, wir sind am zwölften März um 08:00 in einen Hinterhalt gelaufen, und ich sage Ihnen sofort, wie es passiert ist, weil Sie es sonst selbst herausfinden.“
„Sagen Sie es.“
„Wir haben den Korridor benutzt.“
Chen Ruolan setzte sich neben ihn.
„Den vierhundert Meter breiten.“
„Sie haben ihn also auch gesehen.“
„Herr Gu hat ihn gesehen.“
Shen Qiao nickte.
„Wir sind um 06:00 durchs Tor und um 07:00 auf den Korridor gestoßen.“ Er sprach ohne Beschönigung. „Und wir haben vierzig Minuten diskutiert, und dann haben wir ihn benutzt, weil es der schnellste Weg zur Stadt war.“
„Und dann?“
„Und nach vier Kilometern hat er sich geschlossen“, sagte Shen Qiao.
„Wie geschlossen?“
„Frau Chen, er hat sich nicht bewegt. Wir sind hineingelaufen und er war weiterhin vierhundert Meter breit.“ Shen Qiao sah nach Norden. „Und dann sind wir an einer Stelle vorbeigekommen, an der er sich verengt, und in dem Moment, in dem der Letzte von uns durch war, standen dahinter vierhundert.“
„Also eine Falle.“
„Eine sehr gute Falle.“ Er schüttelte den Kopf. „Und wir sind hineingelaufen, obwohl vier von uns es gesagt haben.“
„Wer hat es gesagt?“
Shen Qiao sah auf.
„Frau Chen, warum ist das wichtig?“
„Weil ich in elf Jahren gelernt habe, dass es in jeder Gruppe vier gibt, die es sagen“, sagte Chen Ruolan. „Und weil ich wissen will, ob sie noch leben.“
Shen Qiao brauchte einen Moment.
„Zwei“, sagte er. „Von den vieren leben zwei.“
Gu Tian kam um 16:44.
Er kam vom Nordrand, er war schmutzig und nicht verletzt, und er trug ein Gestell aus schwarzem Metall mit vier Behältern über der Schulter.
Shen Qiao stand auf.
„Herr Gu Tian.“
„Herr Shen.“
„Sie haben zweihundert Dämonen allein —“
„Einhundertsechzig“, sagte Gu Tian. „Vierzig hat Herr Ding Weis Gruppe genommen.“
Es war eine kleine Sache und Chen Ruolan bemerkte sie.
Sie bemerkte auch, dass Ding Wei sie bemerkte, und dass er dabei den Rücken durchdrückte, und dass er anschließend vierzig Minuten lang schneller arbeitete als nötig.
„Herr Gu, was ist das auf Ihrer Schulter?“
„Vier Behälter mit Weltkernkorruptionsmaterial. Gereinigt.“
Shen Qiao sah es an.
„Und was macht man damit?“
„Das weiß ich nicht“, sagte Gu Tian. „Ich wollte es nicht liegen lassen.“
Sie redeten vier Minuten und danach war klar, dass Shen Qiaos Team nicht weitergehen konnte.
„Vierzehn Leute, vier davon können nicht laufen.“ Er zählte es selbst auf. „Zwei mit gebrochenen Beinen, einer mit einer Qi-Verletzung im Dantian, einer mit — Frau Chen, ich weiß nicht, was er hat. Er redet seit gestern nicht mehr.“
„Frau Song sieht ihn sich an.“
„Frau Chen, ich kann Ihre Heilerin nicht —“
„Herr Shen, sie steht seit zwei Minuten hinter Ihnen und hört zu“, sagte Chen Ruolan.
Song hatte den vierten Mann bereits gesehen.
Sie sah ihn sich eine kurze Weile an, und dann sagte sie etwas, das Shen Qiao nicht erwartet hatte.
„Herr Shen, wie alt ist er?“
„Vierundzwanzig.“
„Und wie lange ist er bei Ihnen?“
„Seit April.“
Song sah auf den jungen Mann, der an der Zisternenwand saß und die Knie angezogen hatte.
„Er hat nichts“, sagte sie.
„Frau Song, er redet seit gestern nicht.“
„Ich weiß.“ Sie hockte sich hin. „Herr Shen, ich habe im April 2131 in Shanghai einhundertdreißig Leute behandelt, die umgefallen sind, und vierzehn davon haben hinterher vier Tage lang nicht geredet.“
„Und was hatten die?“
„Nichts“, sagte Song. „Sie hatten Angst gehabt und sie waren zweiundzwanzig.“
Sie sprach danach vierzig Minuten mit ihm.
Nicht über den Hinterhalt.
Sie fragte ihn, woher er komme, und er antwortete nicht, und dann erzählte sie ihm, dass sie aus Yunnan komme und dass ihr Vater Lehrer gewesen sei, und nach etwa zwanzig Minuten sagte er, dass er aus Harbin komme.
Nach vierzig Minuten aß er etwas.
Shen Qiao sah es aus vier Metern Entfernung und sagte nichts.
Sie brachen um 18:20 auf.
Achtundfünfzig Personen — vierundvierzig aus Songjiang und vierzehn aus Peking —, dazu vier Tragen, dazu Xingchen in der Luft und Yueying voraus.
Shen Qiao ging neben Chen Ruolan.
„Frau Chen, ich habe eine Frage und sie ist unangenehm.“
„Bitte.“
„Wer führt jetzt?“
Chen Ruolan sah geradeaus.
„Ich“, sagte sie.
„Ich bin A-2 und seit neunzehn Jahren im Dienst der Zentrale.“
„Ja.“
„Und Sie sind A-Rang und führen ein Verbandsteam.“
„Ja.“
Shen Qiao ging vier Schritte schweigend.
„Frau Chen, warum Sie?“
„Weil Sie sechsundfünfzig Stunden in einer Zisterne gesessen haben und Ihre Leute in vier Tagen wieder Ihnen gehören“, sagte Chen Ruolan. „Und weil ich in dieser Ebene seit vier Stunden bin und Sie seit zweieinhalb Tagen im Dunkeln.“
Shen Qiao nickte.
„Das ist eine korrekte Antwort.“
„Ja.“
„Und ich hätte sie vor drei Tagen nicht akzeptiert.“
„Ich weiß“, sagte Chen Ruolan.
Sie gingen eine Weile.
„Frau Chen, noch etwas.“
„Herr Shen?“
„Herr Gu Tian hat vorhin gesagt, dass seine Gruppe vierzig genommen hat und er einhundertsechzig.“ Shen Qiao sah zur Seite. „Er hätte auch sagen können, dass er zweihundert genommen hat. Niemand hätte widersprochen.“
„Ja.“
„Warum hat er es nicht gesagt?“
Chen Ruolan sah nach vorn, wo vierundzwanzig Leute in vier Reihen gingen und einer davon einen Schild trug, den er dreimal geworfen hatte.
„Herr Shen, das ist die einzige Frage, auf die ich in diesem Clan eine sichere Antwort habe“, sagte sie.
„Und die lautet?“
„Weil es nicht stimmt.“
Sie sahen die Stadt um 20:40.
Sie sahen sie von einer Bodenwelle aus, sechs Kilometer entfernt, und achtundfünfzig Menschen blieben gleichzeitig stehen, ohne dass jemand einen Befehl gab.
Kher Vaneth lag in einer flachen Senke.
Sie war groß — größer als Songjiang, kleiner als Shanghai —, sie hatte eine Mauer aus hellem Stein, die etwa zwölf Meter hoch war, und darin standen vier Tore, von denen drei geschlossen waren.
Über ihr hing der Himmel.
Er war nicht mehr nur schwarz.
Von der Bodenwelle aus sah man, was aus sechs Kilometern Entfernung sichtbar wurde und aus vierhundert Metern nicht: Der schwarze Himmel über Kher Vaneth hatte eine Mitte.
Er hing über der Stadt tiefer als über der Ebene, in einem Trichter, und die Spitze des Trichters zeigte nach unten.
Sie zeigte nicht auf die Stadt.
Sie zeigte auf einen Punkt etwa vier Kilometer westlich davon, auf dem nichts stand.
„Frau Song“, sagte Hu Yong leise. „Was ist da?“
Song sah hin.
„Das weiß ich nicht.“
„Herr Gu?“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
Er sah vier Sekunden hin, und dann sagte er nichts, und Chen Ruolan drehte sich um, weil Schweigen bei ihm etwas bedeutete.
„Junger Herr.“
„Frau Chen, holen Sie Herrn Hu.“
Hu Yong kam.
„Herr Hu, Sie haben seit Februar mit Teshka geschrieben.“
„Ja.“
„Hat sie jemals einen Ort vier Kilometer westlich der Stadt erwähnt?“
Hu Yong dachte nach.
„Nein.“
„Und Nel?“
Es war Lin Zhu, die antwortete, und sie tat es von hinten, weil sie neben Mu Qingzhao stand.
„Ja“, sagte sie.
Alle drehten sich um.
„Fräulein Lin?“
„Nel hat es im März geschrieben.“ Das Mädchen sprach schnell. „Frau Song hat gefragt, wo sie ihre Kräuter herholt, und Nel hat geantwortet: aus dem Westfeld, wo nichts steht.“
„Und was steht da?“
„Nichts“, sagte Lin Zhu. „Das war der Punkt. Sie hat geschrieben, dass dort seit vierhundert Jahren nichts steht, weil dort nichts stehen darf.“
[Ich melde, was ich sehe.]
„Sag.“
[Vier Kilometer westlich der Stadt, in etwa sechshundert Metern Tiefe, liegt der Weltkern von Kher Vaneth.]
[Der Trichter über der Stadt ist keine Wolkenformation. Es ist die Absaugung.]
Gu Tian stand auf einer Bodenwelle.
„Und der Trichter zeigt nicht auf die Stadt.“
[Nein.]
„Also greifen sie die Stadt gar nicht an.“
[Sie belagern sie], sagte das System. [Damit niemand nach Westen geht.]