Chen Ruolan stellte die Mannschaft in drei Stunden und vierzig Minuten auf und sie stellte sie anders auf, als alle erwartet hatten.
„Vierundvierzig Leute.“
„Frau Chen, wir haben sechsundachtzig Mitglieder.“
„Ja, Herr Ding.“ Sie schrieb an die Tafel im Ausbildungshof. „Und einundvierzig davon bleiben hier, weil wir seit dem neunten Februar wissen, was passiert, wenn dieser Sitz leer ist.“
Sie legte die Kreide hin.
„Und Herr Gu hat um 04:34 gesagt: alle, die gehen wollen. Das heißt nicht: alle.“
Es meldeten sich einundsechzig.
Chen Ruolan strich siebzehn davon, und sie tat es einzeln und sie begründete es einzeln, was vier Stunden dauerte und was Mu Qingzhao anschließend als die beste Personalentscheidung des Jahres bezeichnete.
„Fräulein Bai.“
„Frau Chen.“ Bai Xiao war zehn und stand sehr gerade.
„Sie bleiben hier.“
„Ja, Frau Chen.“
Chen Ruolan hielt inne.
„Sie widersprechen nicht?“
„Nein.“ Bai Xiao sah auf ihre Liste. „Frau Mu hat gesagt, dass ich in vier Jahren gefragt werde, und ich soll bis dahin gießen.“
Bei Lin Zhu ging es nicht so einfach.
„Frau Chen, ich muss mit.“
„Fräulein Lin, Sie sind zwölf.“
„Ich bin die Einzige außer Herrn Hu, die die Sprache kann.“ Sie stand vor der Tafel und weigerte sich zu gehen. „Und Herr Hu hat heute Nacht vier Wörter nicht gewusst und ich zwei davon.“
Chen Ruolan sah auf ihre Liste.
Dann sah sie zu Mu Qingzhao, die an der Wand stand.
„Frau Mu?“
„Ich bin dagegen“, sagte Mu Qingzhao.
„Frau Mu —“
„Fräulein Lin, ich habe nicht gesagt, dass Sie nicht gebraucht werden.“ Die alte Ausbilderin trat vor. „Ich habe gesagt, dass ich dagegen bin, und ich sage Ihnen auch, warum: Sie sind zwölf, Sie haben keine Kampfausbildung, und Sie gehen in eine Stadt, an deren Mauern eine Armee steht.“
„Ja.“
„Und ich habe im April in diesem Hof gesehen, wie ein zehnjähriges Kind zwischen Bohnenreihen saß, während vierzig Leute über eine Mauer kamen.“ Mu Qingzhao sah sie an. „Und ich möchte das nicht noch einmal sehen.“
Es war Gu Tian, der es entschied, und er entschied es nicht sofort.
„Frau Mu, Frau Chen, kommen Sie mit.“
Sie gingen ins Ostzimmer, zu dritt, und Gu Tian schloss die Tür.
„Frau Mu, ich gebe Ihnen recht.“
„Junger Herr —“
„Und ich nehme sie trotzdem mit, und ich sage Ihnen vorher, unter welchen Bedingungen, damit Sie widersprechen können.“
Mu Qingzhao verschränkte die Arme.
„Sagen Sie sie.“
„Erstens: Sie geht nicht durch das Tor, bevor die Lage steht.“
„Und wer entscheidet, wann sie steht?“
„Sie“, sagte Gu Tian. „Frau Mu, Sie kommen mit und Sie entscheiden es.“
Mu Qingzhao sah ihn an.
„Zweitens: Sie ist zu keinem Zeitpunkt weiter als vierzig Meter von Ihnen entfernt.“
„Und drittens?“
„Drittens: Wenn Sie in Kher Vaneth zu irgendeinem Zeitpunkt sagen, dass sie zurückgeht, dann geht sie zurück, und ich diskutiere nicht.“
Mu Qingzhao stand einen Augenblick still.
„Junger Herr, das ist eine Bedingung, die Sie mir nicht geben müssen.“
„Doch.“
„Warum?“
„Weil Sie sonst vier Wochen lang neben einem zwölfjährigen Kind stehen und jedes Mal, wenn etwas passiert, meine Erlaubnis brauchen“, sagte Gu Tian. „Und in vier Wochen bin ich vielleicht auf der anderen Seite der Stadt.“
Sie ging mit.
Und Mu Qingzhao ging mit, was ursprünglich nicht geplant gewesen war, weil sie den Ausbildungsbetrieb führte und der Ausbildungsbetrieb in Songjiang blieb.
Sie übergab ihn an Xu Yanyan.
„Fräulein Xu, einundzwanzig Schüler, jeden Morgen um fünf.“
„Frau Mu, ich bin einundzwanzig.“
„Ja.“ Mu Qingzhao gab ihr die Liste. „Und Sie haben im April 2131 in einer Arena in der vierten Minute den Boden geküsst und sind aufgestanden, und im April 2132 haben Sie eine Reserve verlegt, ohne zu fragen.“
„Das war —“
„Fräulein Xu, das war richtig“, sagte Mu Qingzhao. „Fangen Sie morgen um fünf an.“
Luo Shuang blieb.
Das war die Entscheidung, die am längsten dauerte, und sie traf sie selbst.
„Herr Gu, ich gehe nicht mit.“
Gu Tian sah auf.
„Frau Luo, Sie sind Formationstechnikerin und wir gehen zu einem kollabierenden Weltentor.“
„Ja.“
„Und Sie wollen nicht mit.“
„Ich will sehr gern mit“, sagte Luo Shuang. „Und ich bleibe trotzdem, und ich habe vier Stunden gebraucht, um es zu entscheiden.“
„Erklären Sie es.“
„Vierzehn von vierzig Ankern stehen in Yangpu. Herr Bian schickt jede Woche Korrekturen. Der Aufbau dauert bis April.“ Sie legte ihr Heft hin. „Herr Gu, wenn ich zwei Monate nach Kher Vaneth gehe, dann steht das Netz im August statt im April, und das Ergebnis kommt im Februar 2133 statt im Oktober.“
„Und Sie halten das für wichtiger.“
„Ich weiß nicht, ob es wichtiger ist.“ Luo Shuang sah auf. „Ich weiß, dass es niemand sonst kann.“
Sie schickte Xu Yanyan mit.
„Fräulein Xu geht statt meiner.“
„Frau Luo, sie hat gerade den Ausbildungsbetrieb übernommen.“
„Dann übernimmt ihn jemand anderes.“ Luo Shuang sagte es fest. „Herr Gu, sie setzt einen Knoten in elf Sekunden und ich in zwölf, und sie hat im April das rollende Verfahren zu zweit weitergedacht, während ich gesagt habe, dass es nicht geht.“
„Und wer nimmt die Ausbildung?“
Es war Cheng Yiwen, die es beantwortete, und sie tat es von der Tür aus.
„Ich“, sagte sie.
Alle drehten sich um.
„Frau Cheng, Sie führen die Schatzkammer.“
„Ja, junger Herr, und seit September auch die Yangpu-Verwaltung, und ich kann beides mit vierzig Wochenstunden.“ Sie trat ein. „Und ich habe seit dem elften April 2131 einen Riss im Dantian und trainiere seitdem in der Pagode nach einem Plan, den Frau Mu für mich geschrieben hat.“
„Ich höre.“
„Und ich habe in elf Monaten gelernt, wie man jemandem sagt, wie weit er gehen kann, ohne dass es schlimmer wird“, sagte Cheng Yiwen. „Junger Herr, das ist ungefähr die Hälfte von Ausbildung.“
Song stellte die Versorgung in vier Stunden zusammen und sie stellte sie für vierzig Tage auf.
„Ah Tian, ich brauche eine Zahl von dir.“
„Welche?“
„Wie viele Menschen sind in dieser Stadt?“
„Einhundertvierzigtausend.“
Song schrieb es auf.
„Und wie viele davon sind verletzt?“
„Das weiß ich nicht.“
„Dann nehme ich zehn Prozent“, sagte Song. „Das sind vierzehntausend, und ich habe Material für vierhundert.“
Sie kaufte den Rest im Shop.
Das war Gu Tians Entscheidung, und er traf sie ohne zu fragen, und Song erfuhr es erst, als das Material im Torhof stand.
„Ah Tian, was ist das?“
„Vierzig Kisten.“
„Ich sehe, dass es vierzig Kisten sind.“ Sie öffnete eine. „Ah Tian, das sind Heilpillen mittlerer Güte. Vierhundert Stück.“
„In jeder Kiste.“
Song richtete sich auf.
„Sechzehntausend Heilpillen.“
„Ja.“
„Und was hat das gekostet?“
„Song.“
„Ah Tian, was hat das gekostet?“
„Einhundertsechzigtausend Punkte“, sagte Gu Tian.
Song stand eine Weile still zwischen vierzig Kisten in einem Torhof.
„Das ist mehr als alles, was du für die Wurzelhalle ausgegeben hast.“
„Ja.“
„Und du hast mich nicht gefragt.“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Weil du nein gesagt hättest.“
Sie sah ihn an.
„Ah Tian, ich hätte warte gesagt.“
„Und dann hätten wir vier Stunden gerechnet.“
„Ja.“ Sie schloss die Kiste. „Und dann hätte ich ja gesagt, und wir hätten vier Stunden gehabt, in denen ich weiß, wofür wir es ausgeben.“
Sie richtete sich auf.
„Ich nehme es. Und beim nächsten Mal fragst du.“
„Einverstanden.“
„Sag es richtig.“
„Beim nächsten Mal frage ich vorher“, sagte Gu Tian.
Sie gingen am zwölften März 2132 um 14:00.
Es waren vierundvierzig Personen: Gu Tian, Song Meifeng, Chen Ruolan, Mu Qingzhao, Lu Chen, Ding Wei, Zhou Kai, Xu Yanyan, Gu Lian, Han Meiyu, Hu Yong, Lin Zhu, Wen Xia — und einunddreißig weitere, von denen die meisten seit weniger als einem Jahr im Clan waren.
Dazu Xingchen und Yueying.
Und dazu vierzig Kisten, sechshundert Meter Formationsdraht, vier Feldküchen und ein Bestand an Trockennahrung, den Fang Xiuying zusammengestellt und über den sie mit Gu Zhong zwei Tage lang gestritten hatte.
Das Tor stand in Zhejiang, vierhundert Kilometer südlich.
Es war seit dem Februar 2132 als verbündetes Objekt geführt, was in diesem Land eine neue Kategorie war und die Nie Wanqing im März erfunden hatte, weil ihr nichts Besseres eingefallen war.
Sie stand um 13:40 daneben.
„Herr Gu, ich habe vier Sachen und dann lasse ich Sie gehen.“
„Bitte.“
„Erstens: Die Vereinigung genehmigt diesen Einsatz nicht und verbietet ihn auch nicht.“
„Und was heißt das?“
„Dass Sie auf eigene Verantwortung gehen und dass niemand Sie holt“, sagte Nie Wanqing.
„Zweitens?“
„Zweitens: Ich habe seit gestern eine Meldung aus Peking, und sie ist der Grund, warum ich hier stehe.“ Sie hielt ein Blatt hoch. „Es gehen noch zwei andere Gruppen.“
Chen Ruolan trat näher.
„Wer?“
„Ein Team der Zentrale, vierzehn Leute, unter Shen Qiao.“ Nie Wanqing las es ab. „Und eine Gruppe aus Guangdong, achtzehn Leute, von einem Verband, den ich nicht kenne.“
„Und wann?“
„Das Zentralteam ist seit gestern Abend drin“, sagte Nie Wanqing.
Gu Tian sah auf.
„Seit gestern Abend.“
„Seit 21:00.“
„Und wir haben um 04:12 heute Nacht den Alarm bekommen.“
„Ja“, sagte Nie Wanqing. „Herr Gu, das ist die dritte Sache und ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“
„Wie hat die Zentrale es sechzehn Stunden vor uns gewusst?“
„Sie hat es nicht.“ Nie Wanqing legte das Blatt hin. „Herr Gu, die Torhauptfrau hat ihre Nachricht am elften März um 20:40 abgesetzt. Sie ist über dieses Tor gegangen und dort von einer Wachmannschaft der Vereinigung empfangen worden.“
„Und die hat sie um 21:00 weitergeleitet.“
„Nach Peking, ja.“
„Und zu uns?“
„Zu Ihnen ist sie um 04:12 gekommen“, sagte Nie Wanqing. „Weil eine Frau namens Teshka sie ein zweites Mal geschickt hat, an eine Adresse, die sie seit Februar kennt.“
„Und die Erste?“
„Herr Gu, das ist die vierte Sache.“ Nie Wanqing sah ihn an. „Die erste Nachricht ist um 21:00 in Peking angekommen, um 21:20 bewertet und um 22:00 an ein Zentralteam gegeben worden, das um 21:00 bereits vor diesem Tor stand.“
Niemand nahm ihm das ab.
„Frau Nie, das ist eine Stunde vorher.“
„Ja.“
„Das Team stand vor dem Tor, bevor die Nachricht kam.“
„Ja“, sagte Nie Wanqing.
„Und was heißt das?“
„Das weiß ich nicht, und ich sage Ihnen ehrlich, dass es vier Erklärungen gibt und drei davon harmlos sind.“ Sie faltete das Blatt zusammen. „Vielleicht war es eine Übung. Vielleicht war es eine turnusmäßige Kontrolle. Vielleicht hat jemand die Uhrzeit falsch eingetragen.“
„Und die Vierte?“
„Dass jemand in Peking seit mehr als sechs Tagen weiß, dass der Himmel über Kher Vaneth schwarz ist“, sagte Nie Wanqing.
Sie gingen um 14:00.
Der Übergang dauerte etwa vier Sekunden, und Gu Tian ging als Dritter, weil Chen Ruolan darauf bestanden hatte, dass Lu Chen zuerst ging und sie als Zweite.
Auf der anderen Seite war es dunkel.
Nicht Nacht.
Der Himmel über Kher Vaneth war schwarz und er hing tief, und er bewegte sich — nicht wie Wolken, sondern langsamer, in großen, trägen Bahnen, und wo er dünner war, sah man dahinter etwas, das kein Himmel war.
Niemand sagte etwas.
Vierundvierzig Menschen standen auf einer Ebene und sahen nach oben, und es dauerte etwa vierzig Sekunden, bis der Erste den Blick senkte.
Es war Mu Qingzhao.
„Frau Chen, wir stehen auf offenem Feld.“
„Ja.“
„Und wir sehen alle nach oben.“
Chen Ruolan senkte den Kopf.
„Alle Blicke runter!“, rief sie. „Aufstellung, vier Reihen, Gepäck in die Mitte!“
[Ich melde die Lage in vier Sätzen.]
„Sag.“
[Weltkernkorruption Kher Vaneth: fortgeschritten. Der Himmel ist die sichtbare Schicht.]
[Zeitrahmen bis zur vollständigen Dämonisierung: nach meiner Schätzung zwischen dreißig und fünfzig Tagen.]
[Das Weltentor liegt vier Kilometer nordöstlich und ist an den Weltkern gebunden. Es fällt, wenn der Kern fällt.]
[Und die Stadt liegt sechs Kilometer nördlich.]
„Und?“
[Und um sie herum stehen etwa vierzigtausend.]
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
Er brauchte vier Sekunden, und dann schloss er sie wieder, weil sechs Kilometer weit und vierzigtausend Ziele nicht gut zusammenpassten.
„Frau Chen.“
„Junger Herr?“
„Die Stadt ist umstellt.“
Chen Ruolan sagte nichts.
„Vollständig?“
„Nein.“ Er sah nach Norden. „Es gibt einen Korridor. Er läuft von der Westseite der Stadt nach hier, und er ist etwa vierhundert Meter breit.“
„Und wie lange gibt es ihn schon?“
„Das kann ich nicht sehen.“
„Junger Herr, ich frage anders.“ Chen Ruolan trat neben ihn. „Warum gibt es ihn?“
Gu Tian sah auf eine Ebene unter einem schwarzen Himmel, auf der vierzigtausend Dämonen standen und einen Weg freiließen, der zu einem Weltentor führte.
„Frau Chen, ich habe eine Vermutung und sie gefällt mir nicht.“
„Sagen Sie sie.“
„Sie lassen die Leute gehen“, sagte Gu Tian.
„Warum sollten sie?“
[Weil sie die Menschen nicht brauchen.]
Er gab es weiter.
[Gu Tian, eine Dämonisierung braucht den Weltkern. Die Bevölkerung ist für den Vorgang unerheblich.]
[Wenn einhundertvierzigtausend Menschen durch ein Tor gehen, sinkt die Zahl der Verteidiger auf null, und die Stadt fällt ohne Kampf.]
„Und wenn sie bleiben?“
[Dann kämpfen sie, und es dauert länger, und die Dämonen verlieren Kräfte.]
Gu Tian stand auf einer Ebene und rechnete.
„Also ist der Korridor ein Angebot.“
[Ja.]
„Und wenn wir ihn benutzen, gewinnen sie schneller.“
[Ja.]
„Und wenn wir ihn nicht benutzen, sterben einhundertvierzigtausend Menschen.“
[Ja.] Eine Pause. [Gu Tian, ich sage dir das so, weil du es sonst in vier Tagen selbst herausfindest und dann glaubst, ich hätte es verschwiegen.]
Song trat neben ihn.
„Ah Tian.“
„Song, ich weiß, wie es aussieht.“
„Nein, du weißt nicht, was ich sagen wollte.“ Sie sah auf den schwarzen Himmel. „Ich wollte sagen: Wir müssen uns nicht entscheiden.“
„Song, doch.“
„Nein.“ Sie drehte sich zu ihm. „Ah Tian, die Frage ist nicht Korridor oder kämpfen. Die Frage ist, wie viele durch den Korridor gehen und wie viele bleiben.“
Es war Chen Ruolan, die es zu Ende dachte.
„Frau Song hat recht.“
„Frau Chen?“
„Junger Herr, in dieser Stadt leben einhundertvierzigtausend Menschen.“ Sie hatte bereits ihr Heft heraus. „Und davon sind vielleicht zehntausend kampffähig. Die anderen einhundertdreißigtausend sind Kinder, Alte, Kranke und Leute, die nie gekämpft haben.“
„Sagen Sie es.“
„Und wenn die einhundertdreißigtausend durch das Tor gehen, verliert die Stadt keinen einzigen Verteidiger“, sagte Chen Ruolan.
Sie gingen um 15:20 nach Norden.
Sie kamen nicht weit.
Nach etwa zweitausend Metern hörte Xingchen etwas — sie war seit dem Übergang in vierhundert Metern Höhe geflogen und hatte kein Wort gesagt —, und sie kam herunter, und sie kam schnell.
»Mensch.«
„Xingchen.“
»Vier Kilometer nordwestlich sind Menschen und sie sind nicht von hier.«
„Wie viele?“
»Vierzehn. Und sie sitzen in einem Loch.«