Die Pagode stand unter der Arena und war älter als sie.
Das war das Erste, was Luo Shuang am zwölften April um 06:04 feststellte, und sie sagte es so laut, dass zwei Aufsichtsbeamte herübersahen.
„Der Bau ist von 2029. Das hier ist es nicht.“
„Woran sehen Sie das?“, fragte Ding Wei.
„An der Treppe.“ Sie tippte mit dem Fuß auf die zweite Stufe. „Herr Ding, sehen Sie sich die Mulden an. Beton, der zwei Jahre benutzt wird, hat keine Mulden. Der hier hat welche, und sie sind in der Mitte tiefer.“
Chen Ruolan, die vier Stufen weiter oben stand, drehte sich um.
„Frau Luo, wir haben zwei Stunden Zuteilung.“
„Ja, Frau Chen.“
„Dann datieren Sie das Gebäude nachher.“
Die zwölf Etagen waren nicht übereinander.
Sie waren untereinander — zwölf Ebenen unter der Nordarena, jede etwa vierzig mal vierzig Meter, verbunden durch eine einzige breite Treppe, und jede Ebene hatte eine eigene Qi-Dichte.
Ein Beamter erklärte es an der Schwelle, in vier Sätzen, die er offensichtlich seit vier Tagen sagte.
„Etage eins bis drei: normale Dichte. Vier bis sechs: erhöht. Sieben bis neun: hoch, Aufenthalt maximal vier Stunden. Zehn bis zwölf: sehr hoch, Aufenthalt maximal vierzig Minuten und nur mit Aufsicht.“
„Und die Simulationen?“, fragte Chen Ruolan.
„Auf jeder Etage. Sie melden Ihre Gruppe an, Sie geben eine Schwierigkeit an, und die Anlage stellt Gegner.“
„Was für Gegner?“
„Portalbestien.“ Der Beamte zuckte mit den Schultern. „Das ist eine Anlage von 2029, Frau Chen. Damals gab es nur Portalbestien.“
Mu Qingzhao teilte die fünf ein, und sie tat es anders, als alle erwartet hatten.
„Herr Lu, Etage sieben.“
Lu Chen strahlte.
„Frau Luo, Etage zwei.“
Luo Shuang sagte: „Zwei?“
„Zwei.“ Mu Qingzhao sah nicht auf. „Herr Ding, Etage fünf. Herr Zhou, Etage fünf. Fräulein Xu, Etage zwei mit Frau Luo.“
„Frau Mu“, sagte Luo Shuang, „Etage zwei ist normale Dichte.“
„Ja.“
„Ich bin dreißig Jahre alt und B-Rang.“
„Ich weiß, wie alt Sie sind, Frau Luo.“ Mu Qingzhao klappte ihre Liste zu. „Und ich weiß auch, dass Sie in der Formationsrunde antreten und nicht in den Kampfrunden.“
„Was noch?“
„Und die Formationsrunde findet in einem Raum von vierzig Metern statt, in dem niemand auf Sie einschlägt.“ Mu Qingzhao sah sie an. „Frau Luo, wenn ich Sie auf Etage sieben schicke, trainieren Sie vier Stunden lang, wie man unter Qi-Druck arbeitet. Das brauchen Sie am neunzehnten April nicht.“
„Und was brauche ich?“
„Fläche.“ Mu Qingzhao zeigte auf die Treppe nach unten. „Etage zwei ist vierzig mal vierzig Meter und leer. Bauen Sie dort acht Tage lang Formationen, bis Sie es blind können.“
Luo Shuang stand einen Moment still.
„Frau Mu, das ist die beste Zuteilung, die ich je bekommen habe.“
„Ich weiß“, sagte Mu Qingzhao.
Chen Ruolan übernahm die Kampfrunden, und sie fing mit einer Sache an, die niemandem gefiel.
„Herr Lu, ich möchte, dass Sie acht Tage lang verlieren.“
Lu Chen sah sie an.
„Chefin?“
„Sie melden auf Etage sieben eine Schwierigkeit an, bei der Sie verlieren.“ Sie sagte es völlig sachlich. „Nicht knapp. Deutlich. Und dann wieder. Und dann wieder.“
„Warum?“
„Weil Sie in drei Jahren vierhundertzwanzig Kämpfe gehabt haben und in vierhundertzehn davon gewonnen haben, weil Sie stehen geblieben sind.“
„Das ist doch gut.“
„Herr Lu“, sagte Chen Ruolan, „am neunzehnten April treten Sie gegen jemanden an, der stärker ist als Sie. Und Sie haben in drei Jahren nicht ein einziges Mal geübt, was Sie dann tun.“
Er verlor achtundzwanzigmal.
Es war, wie er anschließend sagte, die schlechteste Woche seines Lebens, und Chen Ruolan stand bei jedem einzelnen Mal daneben und sagte hinterher genau einen Satz.
Beim vierten Mal: „Sie sind zu spät ausgewichen.“
Beim elften: „Sie sind ausgewichen. Sie sollen nicht ausweichen, Sie können das nicht.“
Beim neunzehnten: „Besser.“
Beim vierundzwanzigsten sagte sie nichts, und Lu Chen setzte sich auf den Boden von Etage sieben und sagte: „Chefin, ich verstehe es nicht.“
„Was verstehen Sie nicht?“
„Ich soll nicht ausweichen und ich soll nicht stehen bleiben.“ Er wischte sich das Blut aus der Nase. „Was soll ich denn machen?“
Chen Ruolan hockte sich vor ihn.
„Herr Lu, was haben Sie in Nanjing gemacht, als Ihnen der Speer festgeklemmt ist?“
„Ich habe ihn losgelassen und geschoben.“
„Warum?“
Lu Chen dachte nach.
„Weil er weg war und ich noch da war.“
„Und was ist Ihr Schild?“
„Mein Schild ist —“ Er hielt inne.
„Sagen Sie es.“
„Chefin, mein Schild ist mein Schild.“
„Nein.“ Chen Ruolan stand auf. „Herr Lu, Ihr Schild ist eineinhalb Meter breit und wiegt einhundertvierzig Kilo, und Sie stellen sich seit drei Jahren dahinter und lassen Dinge daran zerbrechen. Das funktioniert gegen alles, was dümmer ist als Sie.“
„Und am neunzehnten?“
„Am neunzehnten steht dort jemand, der Sie umläuft.“ Sie sah auf ihn herunter. „Und dann stehen Sie hinter einem Schild und schauen zu.“
Lu Chen brauchte bis zum sechzehnten April.
Er fand es allein, auf Etage sieben, im achtunddreißigsten Verlust, und er fand es, weil ihm nichts anderes mehr einfiel: Als der simulierte Gegner ihn zum vierten Mal an der linken Seite umlief, ließ Lu Chen den Schild los.
Er ließ ihn nicht fallen.
Er warf ihn.
Einhundertvierzig Kilo, flach, auf Kniehöhe, über vier Meter — und die Simulation ging zu Boden, weil keine Portalbestie und kein Mensch damit rechnet, dass ein Schild kommt.
Und Lu Chen, der jetzt nichts mehr in den Händen hatte, war in zwei Schritten da.
Chen Ruolan sah es sich viermal an.
„Noch einmal.“
Er machte es noch einmal.
„Und noch einmal.“
Beim dritten Mal ging es schief, weil er zu früh warf. Beim vierten und fünften funktionierte es.
„Herr Lu, was ist das?“
Lu Chen stand schwer atmend auf Etage sieben.
„Chefin, das ist Werfen.“
„Ja.“ Chen Ruolan notierte etwas. „Und was haben Sie danach?“
„Nichts.“
„Genau.“ Sie klappte das Heft zu. „Und deswegen üben wir ab morgen, was Sie mit nichts machen.“
Ding Wei und Zhou Kai trainierten auf Etage fünf und stritten sich acht Tage lang.
Es war ein produktiver Streit, und Mu Qingzhao ließ ihn laufen, weil sie in vierunddreißig Jahren gelernt hatte, dass zwei Zweiundzwanzigjährige, die sich über Taktik streiten, mehr lernen als zwei, die einander recht geben.
„Du gehst zu weit vor“, sagte Zhou Kai zum vierzehnten Mal.
„Und du gehst gar nicht vor.“
„Ich halte die Flanke.“
„Ding Wei hält die Flanke“, sagte Ding Wei, „wenn er es sagt. Zhou Kai steht auf der Flanke.“
Mu Qingzhao beendete es am fünfzehnten April mit einer Frage.
„Herr Zhou, wie viele Kämpfe hat Herr Ding in dieser Woche gewonnen?“
„Elf.“
„Und Sie?“
„Vierzehn.“
„Und wie viele haben Sie gemeinsam gewonnen?“
Beide sahen sie an.
„Frau Mu, wir haben nicht gemeinsam gekämpft.“
„Ich weiß“, sagte Mu Qingzhao. „Sie sind seit acht Tagen auf derselben Etage und haben achtundzwanzig Kämpfe einzeln bestritten. Am zwanzigsten April ist Gruppenkampf.“
Es rührte sich niemand auf Etage fünf.
„Ab morgen zusammen“, sagte Mu Qingzhao. „Und Sie fangen bei einer Schwierigkeit an, bei der Sie beide verlieren.“
Xu Yanyan wurde die Überraschung.
Sie stand acht Tage lang mit Luo Shuang auf Etage zwei und setzte Knoten, und am sechzehnten April stellte Luo Shuang etwas fest, das sie nicht erwartet hatte.
„Fräulein Xu, wie lange brauchen Sie jetzt?“
„Für einen Knoten? Elf Sekunden.“
Luo Shuang blieb stehen.
„Elf?“
„Ja, Frau Luo.“
„Fräulein Xu, ich brauche dreizehn.“
Xu Yanyan sah auf ihre Hände.
„Ich weiß“, sagte sie leise. „Ich wollte es nicht sagen.“
„Warum nicht?“
„Weil Sie es mir beigebracht haben.“
Luo Shuang setzte sich auf die Kante der Kampffläche.
„Fräulein Xu, kommen Sie her.“
Xu Yanyan kam.
„Setzen Sie sich.“
Sie setzte sich.
„Ich bin dreißig Jahre alt“, sagte Luo Shuang. „Ich mache das seit acht Jahren. Und ich habe im Mai in Jiangning zweihundert Bestien eine Stunde lang vom Netz genommen, und dabei habe ich Sie sechs Leute betreuen lassen und Sie waren neunzehn.“
„Ja.“
„Und Sie sind heute schneller als ich.“
„Frau Luo, ich —“
„Fräulein Xu, sagen Sie nicht tut mir leid.“
„Was soll ich denn sagen?“
„Sie sollen mir sagen, wie Sie es machen“, sagte Luo Shuang.
Xu Yanyan sah sie an.
„Wirklich?“
„Fräulein Xu, ich habe acht Jahre gebraucht, um von siebzehn Sekunden auf dreizehn zu kommen.“ Luo Shuang zog ihr Heft heraus. „Und Sie sind in acht Monaten bei elf. Entweder machen Sie etwas anders oder ich habe acht Jahre lang etwas falsch gemacht, und beides will ich wissen.“
„Frau Luo, ich glaube, es ist etwas Dummes.“
„Sagen Sie es.“
Xu Yanyan hielt einen Pflock hoch.
„Ich setze ihn nicht senkrecht“, sagte sie. „Ich setze ihn schräg und dann kippt er sich beim Eindrücken selbst gerade.“
Luo Shuang starrte den Pflock an.
Dann nahm sie ihn, setzte ihn schräg, drückte, und der Pflock kippte sich beim Eindrücken selbst gerade.
Sie sah auf ihre Uhr.
„Zwölf“, sagte sie.
„Frau Luo —“
„Fräulein Xu, ich habe acht Jahre lang jeden Pflock senkrecht angesetzt, weil in einem Lehrbuch von 2118 steht, dass man Pflöcke senkrecht ansetzt.“ Luo Shuang stand auf. „Und Sie machen es seit acht Monaten falsch und deswegen richtig.“
Gu Tian kam einmal.
Er kam am siebzehnten April, auf Etage sieben, und er blieb vierzig Minuten.
Er trainierte niemanden. Er stand am Rand, sah zu, wie Lu Chen einen Schild warf, und sagte zwei Dinge.
Das erste sagte er zu Lu Chen, nachdem der zum vierten Mal geworfen und zum vierten Mal danach nicht gewusst hatte, was er tun sollte.
„Herr Lu.“
„Junger Herr?“
„Was haben Sie, wenn der Schild weg ist?“
„Nichts.“
„Falsch.“
Lu Chen sah an sich herunter.
„Junger Herr, ich habe zwei Hände.“
„Ja“, sagte Gu Tian. „Und einhundertvierzig Kilo weniger.“
Es dauerte, bis Lu Chen es hatte.
„Ich bin schneller.“
„Sie sind sehr viel schneller.“ Gu Tian trat vom Rand weg. „Herr Lu, Sie tragen seit drei Jahren einhundertvierzig Kilo, und Ihr Körper hat sich daran gewöhnt. In dem Moment, in dem Sie den Schild werfen, sind Sie für ungefähr vier Sekunden der schnellste Mensch in diesem Raum.“
„Und danach?“
„Danach merkt Ihr Körper es und gewöhnt sich wieder daran.“
Lu Chen sah auf seinen Schild.
„Vier Sekunden.“
„Ungefähr“, sagte Gu Tian. „Frau Chen kann es Ihnen genauer sagen, sie zählt so etwas.“
Das zweite Ding sagte er zum ganzen Raum, und Mu Qingzhao hatte darum gebeten.
„Junger Herr, ich möchte, dass Sie einmal Druck aufbauen.“
„Frau Mu, hier stehen einundzwanzig junge Leute.“
„Ja.“
„Und ich bin unteres S.“
„Ich weiß.“ Sie sah ihn an. „Junger Herr, am zwanzigsten April treten fünf davon in einer Arena mit vierzigtausend Zuschauern an, und in dieser Arena sitzt das Haus Xuan mit zwei S-Rängen. Wenn einer von denen die Aura öffnet und meine Leute haben das noch nie gespürt, dann fallen sie um.“
„Und wenn ich es tue?“
„Dann fallen sie hier um“, sagte Mu Qingzhao.
Er machte es sehr vorsichtig.
Er ging auf etwa ein Sechzigstel dessen, was er im Juli im A-Tor gezeigt hatte, und selbst das war zu viel: Von einundzwanzig gingen elf in die Knie, vier setzten sich hin, und Bai Xiao, die neun war und nur mitgekommen war, weil Mu Qingzhao sie mitgenommen hatte, fing an zu weinen.
Er zog es sofort zurück.
„Frau Mu, das war ein Fehler.“
„Nein.“ Mu Qingzhao stand als eine von sechs noch. „Junger Herr, das war genau richtig und ich sage Ihnen sofort, warum, bevor Sie sich vier Tage lang ärgern.“
„Sagen Sie es.“
„Elf sind in die Knie gegangen und vier haben sich hingesetzt und sechs stehen.“ Sie sah in den Raum. „Und alle einundzwanzig leben, und sie wissen jetzt, wie es sich anfühlt.“
„Bai Xiao weint.“
„Bai Xiao ist neun und sie steht“, sagte Mu Qingzhao.
Gu Tian sah hin.
Das Kind stand tatsächlich, in der dritten Reihe, mit nassem Gesicht, und es hatte sich an einer Trainingsstange festgehalten und nicht losgelassen.
Er ging hin und ging in die Hocke.
„Fräulein Bai.“
„Ich habe nicht geweint.“
„Doch.“
Sie überlegte. „Ein bisschen.“
„Ja.“ Gu Tian sah sie an. „Fräulein Bai, in diesem Raum stehen einundzwanzig Leute, die älter sind als Sie, und fünfzehn davon sind hingefallen.“
Sie sah sich um.
„Warum?“
„Weil ich etwas gemacht habe, das ihnen Angst macht.“
„Mir hat es auch Angst gemacht.“
„Ja“, sagte Gu Tian. „Und warum stehen Sie noch?“
Bai Xiao dachte tatsächlich nach.
„Weil ich mich festgehalten habe.“
Gu Tian sah eine Weile auf ein neunjähriges Kind.
Dann stand er auf und sagte in den Raum: „Frau Mu, ich habe eine Ergänzung zum Ausbildungsplan.“
„Junger Herr?“
„Suchen Sie etwas, an dem man sich festhalten kann.“
Die letzte Nacht war am achtzehnten April.
Chen Ruolan schickte alle um 21:00 ins Bett und wurde dabei ausgelacht, und dann ging sie herum und sah nach, ob alle wirklich lagen, und drei lagen nicht.
Lu Chen saß im Flur und ölte einen Schild, den er seit drei Jahren nicht geölt hatte.
Luo Shuang saß im Gemeinschaftsraum und rechnete.
Und Xu Yanyan saß auf der Treppe zur Pagode und tat gar nichts.
Chen Ruolan setzte sich neben sie.
„Fräulein Xu.“
„Frau Chen, ich kann nicht schlafen.“
„Ich weiß.“
„Frau Chen, darf ich etwas fragen?“
„Fragen Sie.“
„Warum ich?“ Xu Yanyan sah auf ihre Hände. „Ich bin C-Rang. Ma Lin ist B, und er ist im Januar dabei gewesen, und Sie haben mich genommen.“
Chen Ruolan lehnte sich zurück.
„Fräulein Xu, wie alt waren Sie im Mai 2130?“
„Neunzehn.“
„Und was haben Sie am dreiundzwanzigsten Mai um 07:02 in Jiangning gemacht?“
Xu Yanyan überlegte.
„Ich habe einen Knoten neu gesetzt.“
„Wo standen Sie dabei?“
„Außerhalb des Rasters.“
„Und was war zwölf Meter hinter Ihnen?“
Xu Yanyan wurde still.
„Zwei B-Rang-Bestien“, sagte sie.
„Und haben Sie sie gesehen?“
„Nein. Der junge Herr hat sie erledigt, bevor ich mich umgedreht habe.“
„Ja.“ Chen Ruolan sah geradeaus. „Und was haben Sie danach gemacht?“
Xu Yanyan sagte nichts.
„Sie haben den Knoten gesetzt“, sagte Chen Ruolan. „Frau Luo hat Knoten gerufen und Sie haben Ja, Frau Luo gesagt und den Knoten gesetzt.“
„Frau Chen, ich war zu erschrocken, um etwas anderes zu tun.“
„Ich weiß.“ Chen Ruolan stand auf. „Fräulein Xu, ich habe in elf Jahren vierzig Leute gesehen, die zu erschrocken waren. Neununddreißig davon sind stehen geblieben.“
Sie wachten am neunzehnten April um 05:00 auf, und die Arena war um 08:00 voll.
Vierzigtausend Plätze. Vierhundert Verbandsvertreter. Vier Kampfflächen, von denen an diesem ersten Tag nur eine benutzt wurde, weil die Einzelkämpfe der Gruppe zwei nacheinander liefen.
Der Gu-Clan des Ewigen Dao hatte in der ersten Runde einen Kampf.
Er war der vierte des Tages und begann um 09:14.
Chen Ruolan las die Paarung um 08:40 von der Tafel ab und kam zurück in den Vorbereitungsraum, und ihr Gesicht sagte etwas, bevor sie es sagte.
„Herr Lu.“
„Chefin?“
„Ihr Gegner steht fest.“
„Weiter.“
Chen Ruolan setzte sich.
„Verband Nordost-Liaoning. Ein Mann von siebenundzwanzig, A-Rang, seit vier Jahren im nationalen Kader.“ Sie legte das Blatt hin. „Er ist 2127 Dritter geworden.“
Lu Chen sah auf das Blatt.
„Chefin, ich bin C-Rang.“
„Ja.“
„Und er ist A.“
„Ja.“
Lu Chen sagte eine Weile nichts.
Dann stand er auf, nahm einhundertvierzig Kilo Schild vom Boden und sagte: „Chefin, wie viele Sekunden waren es noch mal?“