Chen Ruolan stellte die Mannschaft am zweiundzwanzigsten Januar auf, und sie tat es in vier Minuten, weil sie seit August darüber nachgedacht hatte.
„Sechs Plätze. Ich nenne fünf und lasse einen offen.“
Sie schrieb sie an die Tafel im Ausbildungshof, vor sechsundzwanzig Leuten, die zwischen sechzehn und achtundzwanzig waren.
„Lu Chen, sechsundzwanzig. Front.“
„Luo Shuang, dreißig —“
Sie brach ab.
„Frau Luo ist dreißig“, sagte Chen Ruolan in die Stille. „Und damit über der Altersgrenze.“
Luo Shuang, die in der zweiten Reihe stand, sagte: „Ich weiß.“
„Sie wissen es seit wann?“
„Seit dem ersten August, Frau Chen.“ Sie zuckte mit den Schultern, und es war eine Bewegung, die nicht gelang. „Ich habe es an dem Tag ausgerechnet, an dem die Ausschreibung kam.“
„Und Sie haben vier Monate lang nichts gesagt.“
„Ich habe ein Netz gebaut“, sagte Luo Shuang. „Es war genug zu tun.“
Chen Ruolan sah sie an, und die sechsundzwanzig im Hof merkten, dass etwas passierte.
„Frau Luo, kommen Sie nach vorn.“
„Frau Chen —“
„Nach vorn, Frau Luo.“
Luo Shuang kam nach vorn.
Chen Ruolan drehte sich zur Tafel um und schrieb Luo Shuang an die zweite Stelle.
„Frau Chen, ich bin dreißig.“
„Ja.“ Chen Ruolan legte die Kreide hin. „Und in der Ausschreibung steht auf Seite zwei, Absatz vier: Für die Formationsprüfung kann jeder Verband eine Person ohne Altersbeschränkung melden, sofern sie nicht an den Kampfrunden teilnimmt.“
Luo Shuang stand still.
„Das steht da nicht.“
„Doch.“
„Frau Chen, ich habe diese Ausschreibung siebenmal gelesen —“
„Sie haben sie siebenmal gelesen“, sagte Chen Ruolan. „Ich habe sie zweimal gelesen und einmal geprüft. Das ist der Unterschied zwischen uns beiden und deswegen bin ich Einsatzführerin.“
Die übrigen drei kamen schneller.
„Ding Wei, zweiundzwanzig. Front, zweite Linie.“
„Zhou Kai, dreiundzwanzig. Flanke.“
„Xu Yanyan, zwanzig. Formationsassistenz und Ersatz für die Kampfrunden.“
Xu Yanyan hob die Hand. „Frau Chen, ich bin C-Rang.“
„Ja.“
„Und die anderen sind alle —“
„Fräulein Xu, Sie haben im Mai in Jiangning unter Beschuss einen Formationsknoten in vierzehn Sekunden neu gesetzt.“ Chen Ruolan sah sie an. „Frau Luo braucht dreizehn und sie macht das seit acht Jahren. Setzen Sie sich.“
„Und der sechste Platz?“, fragte Lu Chen.
„Bleibt offen.“
„Warum?“
Chen Ruolan legte die Kreide weg.
„Weil das Turnier im April ist und heute Januar ist“, sagte sie. „Und weil in diesem Hof sechsundzwanzig Leute stehen, von denen mindestens vier in drei Monaten besser sein können als heute.“
Sie sah in die Runde.
„Der sechste Platz wird im März vergeben. Wer ihn will, meldet sich morgen bei Frau Mu.“
Am nächsten Morgen meldeten sich einundzwanzig.
Mu Qingzhao nahm alle einundzwanzig an, und sie erklärte im Speisesaal, warum.
„Junger Herr, ich hätte vier auswählen können und siebzehn nach Hause schicken.“
„Und warum nicht?“
„Weil siebzehn junge Leute, die man im Januar nach Hause schickt, im April nicht zusehen wollen.“ Sie faltete die Hände. „Ich nehme alle einundzwanzig, ich trainiere sie zwei Monate, und im März entscheidet sich einer von selbst, weil er besser ist.“
„Und die anderen zwanzig?“
„Haben zwei Monate trainiert.“
Die Preise kamen am ersten Februar in der zweiten Ausschreibungsrunde, und Gu Zhong las sie vor.
„Erster Preis: vierzigtausend Spirit-Steine mittlerer Güte, Kräuter und Ressourcen im Gegenwert von einhunderttausend.“
„Ja.“
„Zweiter Preis: vierzehntausend Spirit-Steine und eine Ausbildungsstelle bei der Zentrale für zwei Teilnehmer.“
„Und der Dritte.“
Gu Zhong senkte das Blatt.
„Junger Herr, der dritte Preis ist das Grundstück in Yangpu, und ich habe seit August dreimal nachgefragt, ob das ein Fehler ist.“
„Und was folgt daraus?“
„Und beim dritten Mal hat mir jemand geantwortet.“
„Wer?“
„Ein Mann von der Zentrale, den ich nicht kenne.“ Gu Zhong zog ein zweites Blatt. „Und er hat mir Folgendes geschrieben: Das Grundstück wurde 2027 als Sicherungsfläche ausgewiesen und ist seitdem ungenutzt. Die Ausweisung erfolgte, weil dort im April 2027 eine Portalerscheinung dokumentiert wurde, die sich nach vier Tagen ohne Eingriff wieder schloss.“
Danach sprach eine Weile niemand im Speisesaal.
Luo Shuang legte ihren Löffel hin.
„Herr Gu Zhong.“
„Frau Luo?“
„April 2027.“ Sie sah auf. „Das ist der erste dokumentierte Portalvorfall. Der Nullpunkt.“
Gu Tian nahm das Blatt.
„Frau Luo, wie viele Portalerscheinungen gab es im April 2027?“
„Offiziell eine.“ Sie war schon dabei zu rechnen. „In Kunming, am elften. Die andere ist in keinem Lehrbuch, das ich kenne.“
„Und in einer Behördenakte?“
„Herr Gu, wenn ein Grundstück seit 2027 als Sicherungsfläche ausgewiesen ist, dann steht es in einer Akte.“ Sie stand auf. „Und wenn niemand darüber schreibt, dann steht es in einer Akte, die man nicht liest.“
„Und jetzt verschenkt es jemand als Turnierpreis.“
„Ja“, sagte Luo Shuang.
Nie Wanqing hörte davon am vierten Februar und rief am fünften an.
„Herr Gu, ich habe drei Dinge und ich fange mit dem unangenehmsten an.“
„Bitte.“
„Ich habe die Akte zu diesem Grundstück gesucht.“ Sie klang gereizt. „Ich habe seit vierundzwanzig Stunden gesucht, und ich habe seit dreiundzwanzig Jahren eine Zugangsstufe, mit der ich alles finde, was in diesem Land über Portale geschrieben wurde.“
„Und dann?“
„Und es gibt keine Akte.“
„Frau Nie, es muss eine geben. Es steht in einer Ausschreibung.“
„Es steht ein Verweis in einer Ausschreibung.“ Sie las es vor. „Ausweisung als Sicherungsfläche, Beschluss Nr. 4-11-27. Und ich habe heute Morgen den Beschluss 4-11-27 aus dem Zentralarchiv angefordert.“
„Was heißt das?“
„Und ich habe ihn bekommen.“ Nie Wanqing machte eine Pause. „Herr Gu, Beschluss 4-11-27 vom elften April 2027 weist eine Fläche im Bezirk Yangpu als Sicherungsfläche aus. Vier Seiten, Stempel, drei Unterschriften. Vollkommen in Ordnung.“
„Wo ist das Problem?“
„Das Problem ist Seite zwei“, sagte Nie Wanqing. „Dort steht die Begründung, und sie ist geschwärzt.“
„Und die zweite Sache?“
„Die zweite ist besser.“ Man hörte sie Papier bewegen. „Ich habe eine Einladung als Fachbeobachterin für das Turnier bekommen und ich habe angenommen.“
„Freut mich.“
„Herr Gu, das ist keine Freundlichkeit.“ Sie sagte es trocken. „Ich habe angenommen, weil ich in einer Arena sitzen möchte, in der einhundertvierzig Verbände zusehen, wie jemand ein Grundstück gewinnt, dessen Akte geschwärzt ist.“
„Und die dritte Sache?“
Es blieb kurz still.
„Die dritte ist ein Rat und Sie werden ihn nicht mögen“, sagte Nie Wanqing. „Gewinnen Sie das Turnier nicht.“
„Erklären Sie das.“
„Herr Gu, Sie treten mit fünf Leuten an, von denen einer über der Altersgrenze ist und in der Formationsrunde antritt.“ Nie Wanqing sprach schnell. „Ihre besten Kämpfer sind ein C-Rang mit außergewöhnlicher Konstitution und zwei junge Leute aus einer aufgelösten Ausbildungsgruppe.“
„Ja.“
„Und Sie werden gegen Verbände antreten, die seit vierzig Jahren Nachwuchs ausbilden.“
„Ja.“
„Also werden Sie nicht gewinnen, und das ist gut.“ Nie Wanqing machte eine Pause. „Und ich sage Ihnen das, weil ich Sie kenne und weil Sie in dem Moment, in dem einer Ihrer Leute verliert, überlegen werden, ob Sie eingreifen.“
„Frau Nie, ich trete nicht an.“
„Ich weiß.“
„Und ich greife nicht ein.“
„Herr Gu.“ Nie Wanqing sagte es sehr ruhig. „Am neunzehnten März 2130 hat ein Mann in Songjiang auf einer Straße seine Verschleierung gelockert, weil jemand seine Verlobte mit einer Aura bedroht hat. Das steht in meiner Akte.“
Gu Tian sagte nichts.
„Ich sage nicht, dass es falsch war“, sagte Nie Wanqing. „Ich sage, dass ich es aufgeschrieben habe und dass es in Shanghai vierzigtausend Zuschauer geben wird.“
Sie fuhren am elften April nach Shanghai.
Das Turnier fand in der Nordarena statt — einem Bau von 2029, der für Portalabwehr-Übungen gedacht gewesen und nie dafür benutzt worden war —, und sie war größer, als irgendjemand aus Songjiang erwartet hatte.
Vierzigtausend Plätze. Vier Kampfflächen. Und über der Nordtribüne eine Anzeigetafel, auf der seit vier Tagen einhundertvierzig Verbandsnamen liefen.
Lu Chen stand um 08:20 in der Einfahrt und sah nach oben.
„Junger Herr.“
„Herr Lu?“
„Da steht unser Name.“
„Ja.“
Lu Chen sagte eine Weile nichts.
„Junger Herr, vor drei Jahren habe ich in Wuxi in einem C-Tor gearbeitet und mein Vorgesetzter hat gesagt, ich soll nicht so viel reden.“
Die Verbandsvertretung fand um 10:00 statt und war reine Politik.
Einhundertvierzig Vertreter in einem Saal, vier Reihen, alphabetisch, und Gu Tian saß in Reihe zwei zwischen einem Verband aus Guangdong und einem aus Hebei und wurde in den ersten vierzig Minuten von vierzehn Leuten angesehen.
Long Fanghe saß in Reihe eins.
Er drehte sich einmal um, nickte, und drehte sich wieder nach vorn — und das war, wie Gu Tian später verstand, eine erhebliche öffentliche Geste.
Long Zhentao saß neben ihm.
Er sah sich nicht um.
Das war das Erste, was Gu Tian auffiel: In vierzig Minuten drehte Long Zhentao den Kopf kein einziges Mal, obwohl er wusste, wer in Reihe zwei saß.
Und als die Sitzung endete und sich einhundertvierzig Leute erhoben, ging er nicht hinaus.
Er ging vier Reihen zurück.
„Herr Gu Tian.“
„Herr Long.“
Long Zhentao verbeugte sich. Es war eine korrekte Verbeugung, im richtigen Winkel, mit der richtigen Dauer, und sie war das Unangenehmste, was an diesem Vormittag passierte.
„Ich möchte mich entschuldigen.“
„Wofür?“
„Für den fünfzehnten Juni.“ Long Zhentao richtete sich auf. Er war fünfundzwanzig, sehr gerade, und sein Gesicht war völlig ruhig. „Ich habe in Ihrem Hof eine Aura geöffnet, um ein Wesen einzuschüchtern, das mir nicht gehört. Das war eine Beleidigung Ihres Hauses und ein Verstoß gegen unsere eigenen Regeln.“
„Das ist ein guter Satz.“
„Danke.“
„Wer hat ihn Ihnen beigebracht?“
Long Zhentao lächelte.
Es war das erste Mal, dass er es tat, und es war das Unangenehmste an der ganzen Sache.
„Mein Großonkel“, sagte er.
[Er lügt nicht.]
„Sag genauer.“
[Ich messe keine Anzeichen von Täuschung. Er sagt, was er glaubt.]
[Und ich melde etwas, das du wissen musst: Seine Wurzelreinheit liegt bei zweiundneunzig Prozent.]
Gu Tian hielt den Blick.
„Im Juni waren es vierundneunzig.“
[Im Juni vierundneunzig. Nach eurer Begegnung zweiundneunzig.]
„Und jetzt?“
[Zweiundneunzig.] Eine Pause. [Gu Tian, das ist die Meldung: Es hat sich nicht erholt und es hat sich nicht verschlechtert. Seit zehn Monaten.]
„Herr Long, wie geht es Ihrer Wurzel?“
Es war eine unhöfliche Frage, und Gu Tian stellte sie absichtlich.
Long Zhentao antwortete ohne Zögern.
„Sie liegt bei zweiundneunzig Prozent“, sagte er. „Sie lag im Juni bei vierundneunzig. Ich habe zwei Prozent in Ihrem Hof verloren und ich werde sie nicht zurückbekommen.“
„Und das sagen Sie so.“
„Herr Gu Tian, ich habe fünfundzwanzig Tage gebraucht, um es aussprechen zu können.“ Er verbeugte sich erneut, kürzer. „Und ich sage es Ihnen, weil Sie es ohnehin wissen und weil ich nicht möchte, dass Sie glauben, ich hätte es vergessen.“
Dann ging er.
Song hatte vier Schritte entfernt gestanden und alles gehört.
„Ah Tian.“
„Ich weiß.“
„Das war —“
„Ich weiß, Song.“
Sie sah Long Zhentao nach, der sich durch einen Saal mit einhundertvierzig Leuten bewegte und dabei viermal höflich nickte.
„Ah Tian, das war der beunruhigendste Mensch, den ich in diesem Jahr getroffen habe.“
„Ja.“
„Und ich kann nicht sagen, warum.“ Sie verschränkte die Arme. „Er hat sich entschuldigt, er hat die Wahrheit gesagt, er war höflich, und ich möchte trotzdem, dass er weiter weg ist.“
Sie sahen das Haus Xuan zum ersten Mal um 14:00.
Es war keine Begegnung. Es war eine Beobachtung: Über die Nordtribüne kam eine Gruppe von neun Personen — sechs junge Teilnehmer, zwei Begleiter und eine Frau von etwa fünfundfünfzig in einer dunkelgrauen Robe —, und sie setzten sich in Block C, vierzig Meter von Block B entfernt, in dem der Gu-Clan des Ewigen Dao saß.
Mu Qingzhao stand auf, als sie hereinkamen.
Sie tat es unwillkürlich, sie merkte es selbst nach zwei Sekunden, und sie setzte sich wieder.
Aber Xuan Zhaoying hatte es gesehen.
Sie kam nicht herüber.
Sie sah vierzig Meter weit über eine Tribüne, sie sah eine Frau von sechsundfünfzig, die aufgestanden und wieder gesessen hatte, und dann neigte sie den Kopf um etwa vier Zentimeter.
Und Mu Qingzhao neigte den ihren zurück.
Das war alles.
„Frau Mu“, sagte Gu Tian nach einer Weile.
„Junger Herr.“
„Was war das?“
Mu Qingzhao sah geradeaus auf die Kampffläche.
„Das war eine Angehörige des Hauptzweigs, die eine ehemalige Leibwächterin gegrüßt hat“, sagte sie. „Junger Herr, das gibt es nicht.“
„Und was heißt es?“
„Es heißt, dass sie weiß, wer ich bin.“ Mu Qingzhaos Stimme war völlig ruhig. „Und dass sie es zwölf Jahre lang gewusst hat, weil man eine Frau nicht wiedererkennt, die man viermal gesehen hat, wenn man nicht nachgesehen hat.“
Song, die auf Gu Tians anderer Seite saß, sagte leise: „Und was heißt es für dich, Ah Tian?“
Gu Tian sah vierzig Meter weit über eine Tribüne.
Xuan Zhaoying sah nicht in seine Richtung.
Sie hatte es in vier Minuten kein einziges Mal getan, und das war, wie ihm langsam klar wurde, keine Gleichgültigkeit.
„Song, sie vermeidet es“, sagte er.
Die Eröffnung war um 16:00 und dauerte vierzig Minuten.
Es gab Reden, es gab eine Vorstellung der vier Kampfflächen, und es gab die Verkündung der Auslosung, bei der einhundertvierzig Verbandsnamen in vier Gruppen fielen.
Der Gu-Clan des Ewigen Dao kam in Gruppe zwei.
Das Haus Xuan in Gruppe eins.
Das Haus Long in Gruppe drei.
„Also treffen wir sie frühestens im Halbfinale“, sagte Chen Ruolan.
„Und wie wahrscheinlich ist das?“
Chen Ruolan sah auf die Auslosung.
„Junger Herr“, sagte sie, „mit fünf Leuten? Ungefähr so wahrscheinlich wie Schnee im Juli.“
Am Ende der Eröffnung kam eine Ankündigung, mit der niemand gerechnet hatte.
Der Sprecher — ein Mann von der Zentrale, der die ganze Zeit von einem Blatt abgelesen hatte — sagte:
„Für die Vorbereitung stellt die Vereinigung allen gemeldeten Verbänden die Trainingsanlage der Nordarena zur Verfügung. Zwölf Etagen, ab morgen 06:00, Zuteilung nach Verbandsnummer.“
Lu Chen beugte sich vor.
„Junger Herr, was ist eine Trainingsanlage mit zwölf Etagen?“
Gu Tian sah auf das Programmblatt.
Und dann sah Luo Shuang, die neben ihm saß, ebenfalls darauf und machte ein Geräusch.
„Herr Gu.“
„Frau Luo?“
„Das ist keine Trainingsanlage“, sagte sie. „Das ist eine Pagode.“