Die Wurzel-Ursprungshalle kostete achthunderttausend Punkte und stand am elften August.
Sie war nicht groß. Das war das Erste, was alle enttäuschte: Gu Zhong hatte im Ostflügel einen Saal von vierzig mal zwanzig Metern freiräumen lassen, und was das System dort aufbaute, war ein Raum von acht mal acht Metern mit einer Steinplatte in der Mitte und nichts sonst.
„Junger Herr“, sagte Gu Zhong, „ich habe achthunderttausend Punkte in einen leeren Raum gesetzt.“
„Ja.“
„Und ich möchte für das Protokoll festhalten, dass ich davon abgeraten habe.“
„Notiert, Herr Gu Zhong.“
„Und dass ich es trotzdem organisiert habe.“
„Auch notiert.“
Das System erklärte es, bevor jemand hineinging, und es erklärte zuerst, was die Halle nicht tat.
[Sie erschafft keine Wurzeln.]
[Sie verbessert keinen Wurzelrang.]
[Sie macht aus einem Rang-7-Träger keinen Rang-4-Träger, und wer dir etwas anderes verspricht, verkauft dir etwas.]
„Und was macht sie?“
[Drei Dinge.]
[Erstens: Sie zeigt, was tatsächlich da ist. Die staatlichen Messstände messen Wurzelrang und Reinheit. Sie messen keine Schäden.]
[Zweitens: Sie repariert Fundamentschäden.]
[Drittens: Sie zeigt, wo bei einem Menschen die Grenze liegt und wie weit er noch davon entfernt ist.]
„Erklär das mit den Schäden.“
[Ein Cultivationsfundament ist wie ein Gebäude. Wer schlecht anfängt — falsche Atmung, zu schnelle Durchbrüche, verunreinigte Pillen, Verletzungen an der falschen Stelle —, baut auf einem schiefen Fundament weiter.]
[Das merkt man nicht bei Rang C. Man merkt es bei Rang A, wenn nichts mehr geht und niemand sagen kann, warum.]
„Und wie viele Menschen haben so etwas?“
Keiner der Anwesenden sagte etwas dazu.
[Auf dieser Welt? Nach meiner Schätzung: die meisten.]
[Diese Welt hat drei Jahre nach dem ersten Portal angefangen, Cultivation zu unterrichten. Es gab keine Lehrer. Es gab Leute, die etwas ausprobiert und überlebt haben.]
Gu Zhong war der Erste, und er meldete sich freiwillig.
„Junger Herr, ich bin einundsechzig und ich habe eine sterbliche Holzwurzel Rang neun.“ Er stand vor der Steinplatte. „Ich werde nie kämpfen und ich werde nie über B hinauskommen. Deswegen bin ich der richtige erste Fall.“
„Warum?“
„Weil bei mir nichts kaputtgehen kann, was nicht ohnehin kaputt ist.“
Er stellte sich auf die Platte.
Es dauerte zwanzig Sekunden.
[Gu Zhong. Einundsechzig Jahre. Sterbliche Holzwurzel Rang 9, Reinheit 61 Prozent.]
[Fundamentzustand: drei Schäden.]
[Erster Schaden: Meridianverengung im rechten Oberarm, entstanden vermutlich zwischen dem vierzigsten und fünfundvierzigsten Lebensjahr. Ursache: mechanische Überlastung.]
[Zweiter Schaden: Qi-Stau im unteren Dantian, chronisch, etwa zwanzig Jahre alt.]
[Dritter Schaden: unvollständiger Durchbruch von Stufe drei auf vier, nie korrigiert.]
Gu Zhong stand sehr still auf einer Steinplatte.
„Junger Herr, was sagt es?“
Gu Tian las es ihm vor.
Und Gu Zhong sagte: „Der Oberarm ist 2111. Ich habe eine Kiste getragen, die zu schwer war, und ich habe es nicht gemeldet, weil ich damals Personalverwalter war und mir das peinlich gewesen wäre.“
[Reparaturzeit: etwa vier Wochen bei täglich einer Stunde.]
[Erwartetes Ergebnis nach Reparatur:]
[Wurzelrang: unverändert Rang 9.]
[Reinheit: unverändert 61 Prozent.]
[Nutzbare Qi-Menge: plus etwa dreißig Prozent.]
[Erwartete Restlebenszeit: plus vier bis sechs Jahre.]
Gu Zhong stieg von der Platte.
Er sagte eine Weile nichts, was bei ihm sehr lang war.
„Herr Gu Zhong?“
„Junger Herr, ich habe seit ungefähr zwanzig Jahren Rückenschmerzen und ich habe angenommen, dass das das Alter ist.“
„Weiter.“
„Und es ist eine Kiste aus dem Jahr 2111“, sagte Gu Zhong.
Sie ließen zwanzig Leute durch, und es war die lehrreichste Woche des Jahres.
Von zwanzig hatten sechzehn Fundamentschäden.
Bei elf davon war der Schaden mit weniger als vier Wochen Arbeit behebbar. Bei vier war er alt und schwer und brauchte Monate. Bei einem war er nicht behebbar, und das war der unangenehmste Teil der Woche.
Er betraf Cheng Yiwen.
Sie war vierzig, sie hatte eine Rang-6-Metallwurzel, sie führte seit April die Schatzkammer, und sie hatte sich als Erste für die Trainingspagode angemeldet, als es sie noch gar nicht gab.
Sie stand auf der Platte, und das System brauchte länger als sonst.
[Cheng Yiwen. Vierzig Jahre. Metallwurzel Rang 6, Reinheit 74 Prozent.]
[Fundamentzustand: ein Schaden.]
[Art: Kernriss im unteren Dantian.]
[Ursache: Durchbruchsversuch unter Fremdeinwirkung, vermutlich zwischen 2118 und 2122.]
[Reparaturprognose: keine.]
Gu Tian gab es weiter, und er gab es vollständig weiter, weil sie es verlangt hatte, bevor sie auf die Platte gestiegen war.
Cheng Yiwen hörte zu.
Dann fragte sie: „Was heißt keine?“
„Frau Cheng, das System sagt: Ein Kernriss im Dantian wächst nicht zu.“
„Und was heißt das für mich?“
[Sie wird die Stufe, auf der sie steht, halten. Sie wird nicht aufsteigen. Bei starker Belastung besteht Rissausweitung.]
„Es sagt“, sagte Gu Tian, „dass Sie B-Rang bleiben und dass Sie sich nicht überanstrengen sollen.“
Cheng Yiwen stand eine Weile auf der Platte.
„2120“, sagte sie dann.
„Frau Cheng?“
„Es war 2120.“ Sie stieg herunter. „Ich war dreißig und ich habe in einem Handelshaus in Suzhou gearbeitet, und der Sohn des Inhabers hat mich in einen Raum bringen lassen und mir eine Pille gegeben und gesagt, das sei eine Durchbruchspille.“
Es blieb still im Ostflügel.
„War es keine?“
„Es war eine.“ Cheng Yiwen sagte es ohne Zittern. „Es war eine sehr gute, für einen Mann von zweiundzwanzig mit einer Rang-4-Feuerwurzel.“
Gu Tian sagte eine Weile nichts.
„Frau Cheng, lebt er?“
„Ja.“
„Wo?“
„Junger Herr.“ Cheng Yiwen sah ihn an, und zum ersten Mal seit April war ihr Gesicht nicht das einer Buchhalterin. „Ich weiß, was Sie gerade fragen. Ich beantworte es nicht.“
„Warum nicht?“
„Weil ich vierzig bin und weil ich seit zehn Jahren jeden Morgen aufstehe und Zahlen ordne, und weil das mein Leben ist und es mir gefällt.“ Sie strich sich die Ärmel glatt. „Und wenn Sie ihn morgen umbringen, ändert sich daran nichts. Es kostet Sie nur eine Akte.“
„Und wenn ich es trotzdem herausfinde?“
„Dann finden Sie es heraus.“ Cheng Yiwen nahm ihre Unterlagen vom Tisch. „Junger Herr, ich bitte Sie um etwas anderes, und ich bitte selten.“
„Bitten Sie.“
„Lassen Sie mich die Trainingspagode benutzen.“
Gu Tian sah sie an.
„Frau Cheng, das System sagt: keine Aufstiegsmöglichkeit.“
„Ja.“
„Und Rissausweitung bei starker Belastung.“
„Ja.“ Sie klemmte sich die Unterlagen unter den Arm. „Junger Herr, ich habe zehn Jahre lang geglaubt, dass ich zu dumm zum Cultivieren bin. Ich habe seit vier Minuten eine andere Erklärung, und ich möchte in einem Raum stehen, in dem jemand mir sagt, wie weit ich gehen kann, ohne dass es schlimmer wird.“
„Das kann ich Ihnen geben.“
„Danke.“
Bai Xiao war der andere Fall, und sie war das Gegenteil.
Sie war neun Jahre alt.
Sie war im April mit ihrer Großmutter gekommen, sie wohnte seit vier Monaten im Westflügel, und sie hatte in dieser Zeit hauptsächlich Fang Xiuying in der Küche geholfen und Wei Lao im Nordhof im Weg gestanden.
Sie stellte sich auf die Platte, weil Mu Qingzhao gesagt hatte, dass sie es solle.
[Bai Xiao. Neun Jahre. Wasserwurzel Rang 4, Reinheit 91 Prozent.]
[Fundamentzustand: unbeschädigt.]
[Anmerkung: Das ist der erste unbeschädigte Fall seit Beginn der Messungen.]
„Warum?“, fragte Mu Qingzhao.
[Weil sie neun ist und noch nie cultiviert hat.]
[Ein Fundament, an dem niemand gearbeitet hat, ist nicht kaputt.]
Gu Tian gab es weiter, und Mu Qingzhao nickte, als hätte sie es erwartet.
„Und was ist sie wert?“
[Frau Mu, ich beantworte diese Frage nicht so, wie sie gestellt ist.]
Gu Tian gab auch das weiter.
Mu Qingzhao hob eine Braue. „Ihr Ding widerspricht mir?“
„Ja.“
„Sagen Sie ihm, dass ich es umformuliere.“ Sie sah auf das Kind auf der Steinplatte. „Was kann aus ihr werden, wenn niemand sie kaputtmacht?“
[Das ist die richtige Frage.]
[Wasserwurzel Rang 4 bei einundneunzig Prozent Reinheit, unbeschädigt, neun Jahre alt.]
[Bei guter Ausbildung und ohne Zwischenfälle: oberes A bis unteres S im Alter von vierzig.]
[Bei schlechter Ausbildung: C-Rang mit Fundamentschaden im Alter von zwanzig.]
[Der Unterschied liegt vollständig bei euch.]
Gu Tian las es vor.
Mu Qingzhao stand eine Weile still.
„Junger Herr, ich übernehme sie.“
„Frau Mu, Sie haben bereits den gesamten Ausbildungsbetrieb.“
„Ja.“ Sie sah auf das Kind. „Und ich habe elf Jahre lang zugesehen, wie man ein Kind mit einer guten Wurzel Stück für Stück kaputtmacht, und ich habe nichts getan.“
Bai Xiao stieg von der Platte und sah zwischen den Erwachsenen hin und her.
„Habe ich es gut gemacht?“
„Fräulein Bai“, sagte Gu Tian, „Sie haben auf einem Stein gestanden.“
„Ja, aber habe ich es gut gemacht?“
Mu Qingzhao ging in die Hocke, was sie mit sechsundfünfzig nicht gern tat.
„Bai Xiao, ich stelle dir jetzt eine Frage und du überlegst, bevor du antwortest.“
„Ja, Frau Mu.“
„Willst du kämpfen lernen?“
Das Kind dachte tatsächlich nach.
„Ich will lernen, wie man Wasser macht“, sagte es.
Mu Qingzhao sah auf.
„Junger Herr, das ist die beste Antwort, die ich seit sechsundfünfzig Jahren von einem Neunjährigen gehört habe.“
Die Regel machte Gu Tian am achtzehnten August, und sie war unbeliebt.
„Zugang nach Verdienst“, sagte er im Speisesaal. „Und Verdienst heißt in diesem Fall nicht Kampfleistung.“
„Sondern?“, fragte Chen Ruolan.
„Herr Gu Zhong hat es aufgeschrieben.“ Gu Tian schob ihr das Blatt zu. „Vier Wege. Erstens: Wer seit mindestens drei Monaten im Clan arbeitet. Zweitens: Wer einen Einsatz mitgetragen hat. Drittens: Kinder und Jugendliche unter sechzehn, ohne weitere Bedingung. Viertens: Ausnahmen, die ich persönlich entscheide.“
Lu Chen hob die Hand.
„Junger Herr, warum die Kinder ohne Bedingung?“
„Weil ein unbeschädigtes Fundament das Wertvollste ist, was dieser Clan gerade besitzt“, sagte Gu Tian. „Und weil ein neunjähriges Kind sich keinen Verdienst erarbeiten kann.“
Der unbeliebte Teil kam danach.
„Und wer nicht hinein darf“, sagte Gu Tian, „sind Bewerber von außen, die seit dem elften Juli geschrieben haben.“
Gu Zhong sah auf. „Alle zweiundsiebzig?“
„Alle zweiundsiebzig.“
„Junger Herr, darunter sind vier Leute, die ich für sehr gut halte.“
„Ich weiß, ich habe Ihre Notizen gelesen.“ Gu Tian faltete die Hände. „Herr Gu Zhong, wenn wir die Halle im September für Bewerber öffnen, stehen im Oktober vierhundert Leute vor dem Tor, und im November verkauft jemand in Shanghai gefälschte Aufnahmeanträge für dreitausend Yuan.“
„Und wann öffnen wir?“
„Wenn wir wissen, was wir tun.“ Er sah in die Runde. „Frau Mu, wie lange brauchen Sie für einen Ausbildungsplan, der auf diese Messungen aufbaut?“
Mu Qingzhao überlegte kurz.
„Vier Monate.“
„Dann im Januar.“
Der Clan-Segen zeigte sich Ende August, und er zeigte sich in Zahlen, weil Luo Shuang darauf bestanden hatte, sie zu erheben.
Sie legte sie am dreißigsten August vor.
„Achtundvierzig Personen über sechs Wochen.“ Sie hatte drei Blätter. „Ich habe alle wöchentlich gemessen. Und ich habe eine Vergleichsgruppe.“
Chen Ruolan sah auf. „Woher?“
„Von Herrn Yu Kang in Nanjing.“ Luo Shuang klang zufrieden. „Er hat mir vierzig Datensätze seiner Einheit geschickt, weil ich ihn im Juli gefragt habe und weil er neugierig ist.“
„Was heißt das?“
„Und unsere Leute cultivieren im Durchschnitt zwischen achtzehn und zweiundzwanzig Prozent schneller.“
„Ist das viel?“, fragte Lu Chen.
„Herr Lu, das ist absurd viel.“ Luo Shuang tippte auf ihr Blatt. „Zweiundzwanzig Prozent heißt: Was normalerweise fünf Jahre dauert, dauert vier.“
„Und woran liegt es?“
„Das ist die Frage.“ Sie sah zu Gu Tian. „Herr Gu, ich habe vier Erklärungen und drei davon kann ich messen. Bessere Pillen von Frau Han: etwa vier Prozent. Bessere Ausbildung durch Frau Mu: etwa sechs. Die Schutzformation und die Qi-Dichte auf dem Gelände: etwa fünf.“
„Das sind fünfzehn.“
„Das sind fünfzehn“, sagte Luo Shuang. „Und die restlichen sieben kann ich nicht erklären.“
[Ich kann es.]
„Sag.“
[Clan-Segen. Er läuft seit dem zwanzigsten April und ich habe ihn dir damals in einer Zeile gemeldet.]
„Und was ist er?“
[Eine Systemfunktion, die an die Clanzugehörigkeit gebunden ist. Wer eingetragen ist, kultiviert schneller und bricht stabiler durch.]
„Wie viel schneller?“
[Sieben Prozent.] Eine Pause. [Frau Luos Rechnung ist korrekt. Ich sage es dir, damit du es ihr sagen kannst, denn sie wird es sonst sechs Wochen lang selbst suchen.]
Er sagte es ihr.
Luo Shuang hörte zu, notierte, und sah dann auf.
„Herr Gu, ich habe eine Frage und sie ist nicht technisch.“
„Bitte.“
„Woher wissen Sie das?“
Es war die Frage, die Nie Wanqing im Mai gestellt und die Gu Tian nicht beantwortet hatte, und Luo Shuang stellte sie zum ersten Mal.
Gu Tian sah sie an.
„Frau Luo, ich beantworte das nicht.“
„Ich weiß.“ Sie klappte ihr Heft zu, ohne beleidigt zu sein. „Ich frage trotzdem, ungefähr einmal im Jahr, damit Sie wissen, dass ich es nicht vergessen habe.“
Song brachte den Abend in Ordnung, wie sie es meistens tat.
Sie kam um 22:00 in den Nordhof, wo Gu Tian mit einem Blatt saß, auf dem in Gu Zhongs Handschrift vierzig Namen standen, und sie nahm es ihm aus der Hand.
„Ah Tian, wie viele Schüler hast du inzwischen?“
„Ich habe keine Schüler.“
„Du hast heute Nachmittag vierzig Minuten mit einer Neunjährigen über Wasser geredet.“
„Das war —“
„Und gestern eine Stunde mit Herrn Zhou über Speerhaltung, und vorgestern mit Fräulein Xu über Formationsknoten.“ Song setzte sich neben ihn. „Ah Tian, du bist vierundzwanzig und du hast einen Hof voller Leute, die dich fragen, wie Dinge funktionieren.“
„Und das ist schlecht?“
„Das ist gefährlich.“ Sie lehnte sich an ihn. „Weil du in vier Jahren vierhundert davon hast und keine Zeit mehr für einen einzigen.“
„Und was schlägst du vor?“
„Nichts.“ Song zog die Beine an. „Ich neide es dir nicht und ich will es dir nicht wegnehmen. Ich sage dir nur, dass ich es sehe, damit du es auch siehst.“
Gu Tian legte den Arm um sie.
„Song, ich habe heute eine Frau von vierzig getroffen, die seit zehn Jahren glaubt, dass sie zu dumm zum Cultivieren ist.“
„Frau Cheng.“
„Und sie ist es nicht. Sie hat einen Riss im Dantian von 2120 und niemand hat es ihr gesagt, weil niemand es messen konnte.“
„Ich weiß.“ Song nahm seine Hand. „Sie war heute Abend in der Heilhalle und hat mir das erzählt und dann eine Stunde lang geweint und danach gesagt, dass ich es niemandem sagen soll.“
„Und jetzt sagst du es mir.“
„Nein“, sagte Song. „Ich sage dir, dass sie geweint hat. Ich sage dir nicht, worüber.“
Luo Shuang klopfte um 23:20 an, was sie um diese Zeit nie tat.
„Herr Gu, entschuldigen Sie. Ich habe eine Idee und sie ist zu groß für morgen früh.“
„Sagen Sie sie.“
„Wir haben seit heute vier Datenquellen, die nichts voneinander wissen.“ Sie zählte an den Fingern ab. „Die Wurzelhalle misst Fundamente. Frau Mus Ausbildung misst Fortschritt. Die Schutzformation misst Qi-Dichte. Und ich messe Cultivationsgeschwindigkeit mit einem Klemmbrett wie im vorigen Jahrhundert.“
„Weiter.“
Luo Shuang hielt ein Blatt hoch, auf dem eine Skizze war, die aussah wie ein Spinnennetz.
„Und ich will sie verbinden“, sagte sie.