[Durchbruch bestätigt.]
[Reich: Dao-Keim.]
[Keimform: formlos.]
[Anmerkung: Ich habe in achthundert Jahren einhundertvierzig Dao-Keim-Durchbrüche begleitet oder aufgezeichnet. Alle einhundertvierzig hatten eine Richtung.]
Gu Tian stand in einem Raum voller Gesetzesfragmente und atmete zum ersten Mal seit acht Stunden ohne Anstrengung.
„Und meiner?“
[Deiner hat einen Boden.]
Er machte eine Bestandsaufnahme, weil er nicht anders konnte.
„Sag mir, was sich geändert hat. Der Reihe nach.“
[Erstens: Qi-Menge. Etwa das Vierfache. Das ist der langweiligste Punkt und der einzige, den andere Cultivatoren bemerken werden.]
[Zweitens: Qi-Qualität. Dein Chaos-Qi war vorher Ursprungsenergie in Rohform. Es ist jetzt Ursprungsenergie mit einem Zentrum.]
„Was heißt das praktisch?“
[Praktisch heißt es: Wenn du vorher Chaos in Feuer gedreht hast, hast du es gedreht und festgehalten. Jetzt drehst du es und es bleibt gedreht, bis du etwas anderes willst.]
Gu Tian hob die rechte Hand und ließ Chaos-Feuer darauf entstehen.
Es kostete ihn ungefähr ein Achtel dessen, was es am Vortag gekostet hätte.
„Und wenn ich es loslasse?“
[Probier es.]
Er ließ es los, in dem Sinn, in dem man ein Werkzeug hinlegt.
Das Feuer blieb.
Es brannte weiter auf seiner Handfläche, ruhig, weiß mit farblosem Kern, und es zog nichts mehr aus ihm.
„Wie lange?“
[Bis du es beendest oder bis es verbraucht ist. Bei dieser Menge: etwa vierzig Minuten.]
Gu Tian sah es sich eine Weile an.
„Das ist der praktischste Unterschied, den du mir heute genannt hast.“
[Es ist auch der gefährlichste. Du wirst in den nächsten Wochen mehrfach vergessen, etwas zu beenden.]
„Drittens?“
[Drittens: Die Ursprungsunterdrückung.]
Eine Pause, und es war eine warnende.
[Gu Tian, bevor du nach oben gehst, musst du etwas tun, und du musst es hier unten tun, wo niemand steht.]
„Neu kalibrieren.“
[Ja.]
„Wie schlimm?“
[Deine Verschleierung ist auf dein altes Niveau eingestellt. Sie hält etwa ein Fünftel dessen zurück, was du seit acht Stunden ausstrahlst.]
„Und die vier Fünftel?“
[Sind der Grund, warum ich es dir sage, bevor du achtzig Meter höher in eine Kammer mit sechs Menschen steigst.]
Es dauerte vierzig Minuten und war die frustrierendste Arbeit seit dem April.
Die Chaos-Ursprungsverschleierung war keine Technik im üblichen Sinn — sie war eine Grundeinstellung, etwas, das seit dem zwölften März automatisch lief, und Gu Tian hatte sie in vier Monaten zweimal gelockert und nie neu eingestellt.
Jetzt musste er sie von Grund auf neu bauen.
„Wie merke ich, dass es reicht?“
[Du merkst es nicht. Ich messe es.]
„Dann miss.“
[Aktuell: Ein normaler Mensch ohne Wurzel würde in deiner Nähe nach etwa zwanzig Minuten Kopfschmerzen bekommen.]
„Weiter.“
Er zog es enger.
[Besser. Ein C-Rang würde sich unwohl fühlen.]
„Weiter.“
Bei Minute dreißig sagte das System etwas, das er nicht erwartet hatte.
[Halt.]
„Warum?“
[Weil du gerade unter dein altes Niveau gehst.]
„Ist das schlecht?“
[Es ist eine Entscheidung, und ich will, dass du sie bewusst triffst.]
[Du kannst dich so weit verschleiern, dass du wie ein oberer A wirkst. Das ist möglich und es kostet dich dauerhaft etwa vier Prozent Aufmerksamkeit.]
„Und der Vorteil?“
[Dass eine Zentrale in Shanghai, die dich seit dem dreißigsten Mai in einer Akte führt, nicht in vier Wochen feststellt, dass du innerhalb eines Monats ein Reich aufgestiegen bist.]
Gu Tian dachte länger darüber nach als über die meisten Entscheidungen dieses Jahres.
„Nein“, sagte er schließlich.
[Begründung?]
„Zwei.“ Er ließ die Verschleierung dort, wo sie war — knapp über seinem alten Niveau, sodass er sich wie ein sehr starker A anfühlte und nicht wie ein A. „Erstens: Frau Nie hat mir am dreißigsten Mai gesagt, dass sie in ihren Vermerk schreibt, was sie weiß. Sie hat mich nicht angelogen. Ich lüge sie auch nicht an.“
[Und zweitens?]
„Zweitens: Long Zhentao ist seit dem sechsundzwanzigsten Juni verschwunden und sucht nach einer Möglichkeit, zwei Prozent Wurzelreinheit zurückzubekommen.“ Gu Tian sah nach oben. „Wenn der irgendwann wieder auftaucht, will ich, dass er in den ersten vier Sekunden begreift, was sich geändert hat.“
[Das ist eine schlechte Begründung.]
„Ich weiß.“
[Ich notiere sie trotzdem als deine Entscheidung.]
Die Augen bemerkte er erst, als er nach oben ging.
Es gab in diesem Raum nichts, worin man sich spiegelte, und er hatte in acht Stunden nicht daran gedacht. Er merkte es an etwas anderem: Als er die Dao-Sicht öffnete, um einen Weg nach oben zu finden, tat es nicht weh.
Es hatte in vier Monaten immer ein bisschen wehgetan — ein Druck hinter den Augen, der nach zwanzig Minuten anfing und nach einer Stunde unangenehm wurde.
Jetzt war da nichts.
[Der goldene Ring hat sich verändert.]
„Wie?“
[Er ist klarer. Die Kante zwischen Schwarz und Gold steht scharf, und das Gold leuchtet bei Aktivierung heller.]
[Und die Belastung ist geringer, weil die Dao-Sicht jetzt aus dem Keim gespeist wird und nicht mehr direkt aus dir.]
„Wie lange kann ich sie offen halten?“
[Vorher: etwa eine Stunde. Jetzt: etwa einen Tag.]
Der Weg nach oben war der einfachste Teil.
Er fand ihn nicht — der Raum gab ihn her, in dem Moment, in dem Gu Tian aufhörte, sich in ihm aufzuhalten. Er ging vierzig Schritte in eine Richtung, in der vorher Lichter gestanden hatten, und beim einundvierzigsten stand er im Fels.
Nicht darin. Davor.
Achtzig Meter über ihm war die runde Kammer.
Er ging hinauf.
Es ging nicht durch den Fels, sondern durch einen Riss, der seit dem Einsturz offen stand, und es war eine Kletterei von etwa zwanzig Minuten, die ihn nichts kostete, und in Minute achtzehn hörte er Stimmen.
„— seit siebzehn Stunden, Frau Song.“
„Ich weiß, wie lange es ist.“
„Und Sie haben in siebzehn Stunden vier Stunden geschlafen, und zwei davon im Sitzen.“
„Frau Chen, wenn Sie mir sagen, dass ich mich hinlegen soll, werde ich unhöflich.“
„Ich sage Ihnen nicht, dass Sie sich hinlegen sollen.“ Chen Ruolans Stimme war völlig ruhig. „Ich sage, dass Sie in vier Stunden entscheiden müssen, ob wir Verstärkung anfordern, und dass Sie das nicht können, wenn Sie so weitermachen.“
Gu Tian blieb im Riss stehen und hörte zu.
Es war eine Sache, die er sich hinterher übelnahm, und er tat es trotzdem sechs Sekunden lang.
„Frau Chen“, sagte Song, „ich weiß, dass er lebt.“
„Ja.“
„Sie glauben mir nicht.“
„Doch.“ Chen Ruolan sagte es ohne Zögern. „Frau Song, ich glaube Ihnen. Ich habe nur in elf Jahren gelernt, dass er lebt und wir bekommen ihn heraus zwei verschiedene Sätze sind.“
Er stieg die letzten vier Meter.
Song sah ihn zuerst, und sie sah ihn, bevor er den Kopf über die Kante hatte, weil sie seit siebzehn Stunden auf genau diese Stelle sah.
Sie sagte nichts.
Sie stand auf, ging vier Schritte, packte ihn am Kragen, als er halb aus dem Riss war, und zog ihn heraus, was er sich gefallen ließ, obwohl sie einundzwanzig war und er das Vierfache ihres Gewichts hatte.
Dann schlug sie ihm mit der flachen Hand gegen die Brust.
„Siebzehn Stunden.“
„Song —“
„Siebzehn Stunden, Ah Tian.“ Sie schlug noch einmal, schwächer. „Und ich sage dir gleich, dass ich nicht wütend bin, weil du gefallen bist. Du bist gefallen, weil eine Säule gebrochen ist. Das ist niemandes Schuld.“
„Warum dann?“
Song hielt seinen Kragen fest.
„Weil ich achtzig Meter über dir gesessen habe und drei Tage vorher gesagt habe: Sag es vorher jemandem.“
„Ich konnte nichts sagen.“
„Ich weiß.“ Sie ließ nicht los. „Ah Tian, das ist es ja. Ich bin nicht wütend auf dich. Ich bin seit siebzehn Stunden wütend auf einen Boden.“
Dann sah sie ihn an, richtig, zum ersten Mal.
Und ihr Griff wurde locker.
„Deine Augen.“
„Ich weiß.“
„Nein, du weißt es nicht, weil du keinen Spiegel hattest.“ Sie legte die Hand an seine Wange und drehte sein Gesicht ins Licht. „Ah Tian, der Ring ist —“
Sie brach ab.
„Was?“
„Er ist schärfer“, sagte Song. „Als hätte jemand eine Linie nachgezogen.“
Was danach kam, dauerte etwa vier Sekunden und wurde von sechs Personen unterschiedlich erlebt.
Song spürte es zuerst, weil sie ihn anfasste: eine Wärme, die von ihm ausging und nicht warm war, und ihre Weltenbaumwurzel öffnete den zweiten Knoten weiter, ohne dass sie etwas dazu tat.
Chen Ruolan spürte, wie ihr Nacken sich zusammenzog, und stellte fest, dass sie stehen geblieben war.
Lu Chen setzte sich hin.
Luo Shuang, deren Arme seit dem Rückschlag nicht funktionierten, ließ ihr Gerät fallen und sagte laut ein Wort.
Nie Wanqing, neunundvierzig, D-Rang, machte einen halben Schritt zurück und blieb dann stehen, und ihre Hände zitterten sichtbar.
Und Gu Tian merkte es an keinem davon, sondern daran, dass die Luft in der Kammer sich anders anfühlte.
„Entschuldigung.“
Er zog die Verschleierung zusammen, in einer Sekunde, und es war das erste Mal seit dem zwölften März, dass er es bewusst und schnell tat.
Die Kammer atmete aus.
„Herr Lu, stehen Sie auf.“
„Ja.“ Lu Chen stand auf und sah an sich herunter. „Junger Herr, was war das?“
„Meine Unaufmerksamkeit.“
„Nein.“ Nie Wanqing sagte es scharf, weil ihre Hände immer noch zitterten und sie das nicht mochte. „Herr Gu, das war keine Unaufmerksamkeit. Ich bin seit dreiundzwanzig Jahren in diesem Beruf und ich habe zweimal neben einem S-Rang gestanden.“
Sie sah ihn an.
„Und beide Male habe ich mich nicht hingesetzt.“
Chen Ruolan brachte die Sache in Ordnung, wie sie Dinge in Ordnung brachte: mit einer Frage.
„Junger Herr, ich muss eine Zahl in einen Bericht schreiben. Was schreibe ich?“
Gu Tian sah sie an.
„Was würden Sie schreiben, wenn Sie nur das nehmen, was Sie gesehen haben?“
„Unteres S.“ Sie sagte es ohne Umschweife. „Und ich würde dazuschreiben, dass ich mir nicht sicher bin, weil ich nicht weiß, wie viel Sie zurückhalten.“
„Dann schreiben Sie das.“
„Und die offizielle Einstufung?“
„Frau Chen, meine offizielle Einstufung ist IR und sie war schon vor achtzehn Stunden falsch.“ Gu Tian zuckte mit der Schulter. „Sie wird jetzt noch falscher. Das ist kein Problem, das ich lösen kann.“
[Ich melde etwas, das dazu passt.]
„Sag.“
[Deine reale Kampfkraft liegt jetzt bei unterem S-Niveau. Gegen einen gewöhnlichen S-Rang dieser Welt wärst du klar überlegen, weil deine Energiequalität höher ist.]
[Ich sage dir das, damit du es weißt, und ich sage dir das Nächste, damit du es nicht vergisst:]
[Der Wächter, der euch gestern angegriffen hat, ist immer noch da.]
Gu Tian drehte sich um.
Die Kammer war leer. Sechs von acht Säulen standen; die Kugel über dem Loch hing sechzig Zentimeter tiefer als am Vortag.
Vom Wächter war nichts zu sehen.
„Frau Chen, wo ist er?“
„Weg.“ Chen Ruolan deutete nach Westen, wo in der Kammerwand eine Öffnung war, die am Vortag nicht dort gewesen war. „Er hat sich nach Ihrem Sturz noch etwa vier Minuten mit uns beschäftigt und ist dann dort hineingegangen.“
„Und Sie sind ihm nicht gefolgt.“
„Junger Herr, wir waren fünf Leute, eine davon mit zwei kaputten Armen, und unser stärkster Kämpfer war in einem Loch.“ Sie sagte es ohne Schärfe. „Nein, ich bin ihm nicht gefolgt.“
„Richtig.“
„Ich weiß, dass es richtig war.“ Chen Ruolan sah zur Öffnung. „Ich hätte es trotzdem lieber anders gemacht.“
Nie Wanqing, die inzwischen wieder ruhige Hände hatte, sagte: „Er hat unterwegs etwas getan.“
„Was?“
„Er hat die dritte Säule berührt.“ Sie deutete darauf. „Nicht geschlagen. Berührt, im Vorbeigehen, mit der flachen Hand.“
Gu Tian ging hin und sah es sich an.
Der Handabdruck war da — fünf Finger, in den grauen Stein eingedrückt, als sei er weich gewesen.
Und in dem Abdruck lagen schwarzrote Adern.
[Er infiziert die Anlage.]
„Wie schnell?“
[Bei diesem Tempo: Die dritte Säule bricht in etwa neun Tagen.]
„Und wenn er die anderen fünf auch anfasst?“
[Dann in etwa neun Tagen alle.] Eine Pause. [Gu Tian, ich habe dir gestern gesagt, was bei fünf Säulen passiert.]
„Ja.“
[Ich sage es noch einmal, weil sich seitdem etwas geändert hat: Gestern war das eine Bedrohung für diese Kammer.]
[Heute weiß ich, dass diese Welt eine Kernwelt ist.]
Er sagte es weiter, und es dauerte vier Minuten, und danach war die Stimmung in der Kammer anders.
„Also gehen wir ihm nach“, sagte Chen Ruolan.
„Frau Chen —“
„Junger Herr, ich habe zugehört.“ Sie schulterte den Speer. „Ich habe gehört, dass dieses Ding in neun Tagen einen Weltkernverschluss zerstört, und ich habe gehört, dass Sie seit einer Stunde unteres S sind. Ich rechne das zusammen und komme zu einem einzigen Ergebnis.“
„Und das ist?“
„Dass ich meine Leute nach draußen bringe und Sie dort hineingehen.“
Gu Tian sah sie an.
„Das ist die Antwort, die ich wollte, und ich habe nicht damit gerechnet, dass sie von Ihnen kommt.“
„Sie haben angenommen, ich streite mit Ihnen.“
„Ja.“
„Junger Herr, ich streite, wenn ich glaube, dass ich recht habe.“ Chen Ruolan drehte sich zu ihrem Team um. „Herr Lu, Frau Luo, Frau Nie — wir gehen nach oben. Frau Song entscheidet selbst, weil sie kein Nightfall-Mitglied ist und ich ihr nichts befehlen kann.“
„Ich bleibe“, sagte Song sofort.
„Das dachte ich mir.“
Sie brauchten vierzig Minuten für den Aufstieg.
Nie Wanqing blieb als Letzte an der Treppe stehen.
„Herr Gu.“
„Frau Nie?“
„Eine Sache, bevor ich hochgehe, und sie ist keine Warnung, sondern eine Bitte.“
„Bitte.“
Nie Wanqing sah in die Kammer, auf sechs Säulen, eine hängende Kugel und ein Loch, aus dem kein Licht kam.
„Wenn Sie dort hineingehen und etwas finden, das älter ist als 685 vor unserer Zeitrechnung — schreiben Sie es auf.“ Sie sagte es sehr ernst. „Nicht für mich. Für den, der in vierzig Jahren an derselben Stelle steht und dieselbe Frage hat wie ich.“
„Ich schreibe es auf.“
„Danke.“
Sie ging zwei Stufen hoch und drehte sich noch einmal um.
„Und Herr Gu — ich habe in diesen zwei Tagen mehr gelernt als in den letzten acht Jahren. Ich sage das, weil ich Ihnen am dreißigsten Mai gedroht habe, dass ich alles aufschreibe.“
„Was noch?“
„Und ich schreibe immer noch alles auf“, sagte Nie Wanqing. „Ich wollte nur, dass Sie beides wissen.“
Sie waren allein, als das System sich meldete.
Song saß auf dem Rand des Podests, Gu Tian stand vor der westlichen Öffnung, und in der Kammer war es so still, wie es seit zwei Tagen nicht gewesen war.
[Ich habe seit deinem Durchbruch etwas geprüft und bin fertig.]
„Sag.“
[Bei einem Reichsaufstieg werden Systemfunktionen neu bewertet. Das ist Routine und ich melde es normalerweise mit einer Zeile.]
[Heute melde ich es mit mehreren, weil das Ergebnis ungewöhnlich ist.]
„Wie ungewöhnlich?“
[Die Zehntausend-Dao-Waffe hat eine Stufe freigeschaltet, die ich seit dem zwölften März gesperrt hatte.]
Gu Tian drehte sich um.
„Du hattest eine Stufe gesperrt.“
[Ja.]
„Und das sagst du mir jetzt.“
[Ich sage es dir jetzt, weil sie jetzt nutzbar ist.] Keine Verteidigung, keine Umschweife. [Gu Tian, die Waffe hat neun Stufen. Du hattest Stufe eins: eine Form, jederzeit abrufbar, Chaos-Qi leitend. Das ist der Jian.]
„Und Stufe zwei?“
[Mehrere Formen.]
„Und warum gesperrt?“
[Weil ein Grundlagen-Cultivator eine zweite Waffenform nicht tragen kann. Sie hätte funktioniert und sie hätte dir jedes Mal Meridiane gekostet.]
„Und jetzt?“
[Jetzt hast du einen Keim.]
[Dao-Übertragung: höhere Stufe der Zehntausend-Dao-Waffe freigeschaltet.]
[Stufe 2 von 9. Mehrere Formen verfügbar.]
[Erste Formauswahl steht dir zu. Sie ist dauerhaft.]
Gu Tian sah auf seine leere rechte Hand.
„Was heißt dauerhaft?“
[Die zweite Form bleibt, was du wählst. Die dritte kommt bei Stufe drei.]
„Und wann ist Stufe drei?“
[Beim nächsten Reich.]
„Also in Jahren.“
[Wahrscheinlich.]
Song hatte zugehört, so viel sie von einer halben Unterhaltung hören konnte.
„Ah Tian, du sollst etwas wählen.“
„Ja.“
„Und du weißt schon, was.“
Er sah sie an.
„Woran merkst du das?“
„Daran, dass du seit zehn Sekunden nicht überlegst, sondern wartest, bis ich frage.“ Song stand auf. „Sag es.“
Gu Tian sah auf die Öffnung in der Westwand, hinter der irgendwo drei Meter Stein durch einen Gang gingen und dabei Säulen berührten.
„Ich habe gestern zwölf Minuten gegen ein Ding gekämpft, das sich repariert“, sagte er. „Und ich habe die ganze Zeit geschnitten.“
„Was heißt das?“
„Und man repariert einen Schnitt leichter als ein Loch.“