Gu Tian stand zwischen dem Wächter und Nie Wanqing, bevor der Wächter den zweiten Schritt gemacht hatte.
Er tat es ohne Technik — nur Bewegung, vierzig Meter in etwas mehr als einer Sekunde —, und er stellte sich so hin, dass drei Meter Stein ihn ansehen mussten, bevor sie etwas anderes ansahen.
„Frau Chen. Ostwand. Alle.“
„Ich habe es schon angeordnet.“
„Frau Nie geht als Erste.“
„Herr Gu, ich bin —“
„Frau Nie, Sie sind das Einzige in dieser Kammer, das man nicht ersetzen kann.“ Er sah den Wächter an. „Und Sie sind das, was er ansieht. Gehen Sie.“
Lu Chen zog sie am Ärmel weg, und sie ließ es zu, was ihr sichtlich schwerfiel.
Der Wächter griff nicht sofort an.
Er stand vier Meter vor Gu Tian und sah ihn an — mit einem Gesicht, das keine Augen hatte —, und die schwarzroten Adern in seinem Stein bewegten sich schneller.
[Er prüft dich.]
„Was findet er?“
[Zwei Dinge gleichzeitig, und das ist dein Vorteil.]
[Der ursprüngliche Teil erkennt eine Autorität des Großen Dao und will sich unterordnen.]
[Der korrumpierte Teil erkennt dich als Bestandteil des Verschlusses und will dich entfernen.]
„Und wer gewinnt?“
[Sechzig zu vierzig.]
Der Wächter schlug zu.
Gu Tian nahm den ersten Schlag mit einer Chaos-Barriere und wurde dabei vier Meter zurückgeschoben.
Das war neu. Er hatte in Nanjing das Vorderbein eines achtzehn Tonnen schweren Knochenwyrms auf einer Barriere gehalten, ohne den Stand zu verlieren; hier gaben seine Fersen dreißig Zentimeter Fels nach.
[Anmerkung: Er ist nicht schwerer als der Wyrm. Er ist besser.]
„Erklär.“
[Der Wyrm hat mit Masse gearbeitet. Dieser hier arbeitet mit Struktur. Sein Schlag trifft nicht nur die Barriere, sondern die Stelle, an der du sie hältst.]
„Also Gesetzesarbeit.“
[Ansatzweise. Er beherrscht kein Gesetz, aber er ist von jemandem gebaut worden, der eines beherrscht hat.]
Gu Tian ließ die Verschleierung fallen.
Nicht ganz. Er ging auf etwa die Hälfte, was in einer Kammer mit sieben Menschen darin bereits zu viel war, und Chen Ruolan an der Ostwand ging auf ein Knie, ohne es zu wollen.
Der Wächter hielt inne.
Und dann tat er etwas, das Gu Tian in vier Monaten Ursprungsunterdrückung noch nicht erlebt hatte.
Die eine Hälfte von ihm ging in die Knie.
Die andere nicht.
Es sah aus wie ein Mann, der von zwei Seiten gezogen wird: Das linke Bein knickte ein, die linke Schulter senkte sich, und der ganze graue Teil des Körpers legte sich in die Haltung, die man vor einer höheren Ordnung einnimmt. Der schwarzrote Teil blieb aufrecht und schlug zu.
„System, sag mir das Wichtige.“
[Wurzeldruck wirkt auf den ursprünglichen Anteil. Er wirkt nicht auf die Korruption.]
[Solange die Korruption da ist, kannst du ihn nicht unterwerfen. Du kannst ihn nur halbieren.]
„Und wenn ich die Korruption entferne?“
[Dann kniet er vollständig.]
„Wie viel Chaos-Reinigung brauche ich?“
[Für sechzig Prozent eines Kernweltverteidigers: mehr, als du in einem Stück abgeben kannst.]
[Du müsstest ihn in Abschnitten reinigen. Und er lässt dich nicht.]
Er kämpfte zwölf Minuten und tat in diesen zwölf Minuten vier Dinge, die alle nicht funktionierten.
Chaos-Blitz — der Wächter absorbierte ihn. Der graue Stein leitete, die schwarzroten Adern nahmen auf, und was ankam, machte ihn schneller.
Chaos-Feuer — die Korruption brannte, aber sie brannte an der Oberfläche, und darunter kam neue nach.
Der Jian — Gu Tian schnitt ihm den linken Arm ab, was elf Sekunden dauerte und sich rentierte, bis der Arm nach vierzig Sekunden am Stumpf wieder anwuchs, aus grauem Stein mit schwarzroten Adern.
Ursprungstrennung — er kam nicht nah genug heran.
[Vier Ansätze, vier Fehlschläge. Ich fasse zusammen, weil du es sonst noch zweimal probierst.]
„Fass zusammen.“
[Du kämpfst gegen ein Ding, das sich repariert. Ohne Reinigung gewinnst du nicht, und für die Reinigung brauchst du Zeit, und Zeit gibt er dir nicht.]
„Also brauche ich jemanden, der ihn festhält.“
[Ja.]
Chen Ruolan hörte es über Funk und brauchte vier Sekunden.
„Wie lange?“
„Zwanzig Sekunden am Stück. Viermal.“
„Frau Luo!“
„Ich habe zugehört!“ Luo Shuang war schon dabei, ihre Pflöcke auszupacken. „Frau Chen, ich brauche für eine Sternenformation zweiundzwanzig Knoten und sechs Leute und dreißig Minuten. Wir haben sieben Leute, sieben Pflöcke und keine Minute.“
„Was können Sie in zwei Minuten?“
Luo Shuang sah sich in der Kammer um.
Und dann sah sie auf die sieben Steinsäulen, die noch standen.
„Frau Chen, ich kann etwas Dummes.“
„Wie dumm?“
„Ich kann die Säulen benutzen.“
Sie erklärte es, während sie lief.
„Eine Sternenformation braucht Knoten. Ein Knoten muss fest sein, muss Qi leiten und darf sich nicht bewegen.“ Sie schlug den ersten Pflock in den Boden vor der nördlichen Säule. „Diese sieben Säulen sind fest, sie leiten Qi, und sie stehen seit zweitausendsiebenhundert Jahren am selben Fleck.“
„Und das Dumme daran?“
„Dass sie Teil eines Weltkernverschlusses sind.“ Zweiter Pflock. „Frau Chen, wenn ich sie als Formationsknoten benutze, lege ich meine Formation an eine Anlage, die einen Weltkernzugang zuhält.“
„Und was passiert dann?“
„Das weiß ich nicht!“ Dritter Pflock. „Frau Chen, ich habe eine Idee und keine Berechnung, und ich sage es Ihnen, damit Sie es verbieten können!“
Chen Ruolan sah auf drei Meter Stein, die gerade Gu Tian durch die halbe Kammer schoben.
„Machen Sie es“, sagte sie.
Sie brauchte hundertvierzig Sekunden.
In diesen hundertvierzig Sekunden hielt Gu Tian den Wächter allein, und er tat es, indem er zum ersten Mal an diesem Tag etwas benutzte, das keine Angriffstechnik war.
Chaos-Wasser: Stille Tiefe.
Er legte es unter seine eigenen Füße, über einen Radius von zwei Metern, und der Boden unter ihm hörte auf, nachzugeben. Was danach kam, war unangenehm für den Wächter: Ein Schlag, der bisher Gu Tian vier Meter geschoben hatte, schob ihn jetzt vierzig Zentimeter, und die Energie, die nirgends hinkonnte, ging zurück in den Arm, der sie geschickt hatte.
Beim vierten Schlag riss dem Wächter der rechte Unterarm auf.
[Gut.]
„Sag es nicht so überrascht.“
[Ich bin nicht überrascht. Ich bin zufrieden. Du hast eine Stabilisierungstechnik in einer Nahkampfsituation als Konter benutzt, sechs Wochen nachdem du sie bekommen hast.]
„System, ich kämpfe gerade.“
[Ich weiß. Ich lobe schnell.]
„Formation steht!“
Luo Shuang schrie es, und dann drückte sie mit beiden Händen auf den letzten Pflock.
Was passierte, war nicht das, was in Jiangning passiert war.
In Jiangning hatte sich ein Raster aus weißen Linien über zweihundert Meter Boden gelegt. Hier sprang zwischen sieben Steinsäulen etwas an, das kein Raster war und kein Licht hatte, und in der Kammer wurde der Ton, den man seit einer Stunde nicht bemerkt hatte, plötzlich hörbar, weil er aufhörte.
Der Wächter stand still.
Nicht gelähmt. Er bewegte sich weiter — aber jede Bewegung dauerte viermal so lang, als bewege er sich durch etwas Dickes.
„Frau Luo, was haben Sie gemacht?“
„Ich weiß es nicht genau!“ Sie hielt beide Hände auf dem Pflock und ihre Arme zitterten. „Herr Gu, die Säulen leiten! Ich habe meine Formation angelegt und sie hat sich nicht gefüllt — sie hat sich angeschlossen!“
„An was?“
„An das, was in den Säulen ist!“
[Sie hat die Verschlussanlage als Energiequelle angezapft.]
„Ist das schlimm?“
[Es ist die zweitbeste Idee, die heute jemand hatte.]
„Und die beste?“
[Die kommt gleich von dir. Du hast jetzt zwanzig Sekunden. Nutze sie besser als die letzten zwölf Minuten.]
Gu Tian ging vor.
Er ging bis auf einen Meter heran, an einen Wächter, der sich viermal zu langsam bewegte, legte die linke Hand flach auf die Brust aus grauem Stein und schickte Chaos-Reinigung hinein.
Es war nicht die gekaufte Technik. Er hatte sie nicht gekauft.
Es war die improvisierte Fassung, die er im April in Anting-Nord erfunden und in Jiangning verbessert hatte: Chaos-Qi, das nicht angreift und nicht heilt, sondern entwertet — das jede Ordnung, die es berührt, in den Zustand vor der Ordnung zurückdreht.
Bei Dämonen-Qi bedeutete das: Es hörte auf, dämonisch zu sein.
Es hörte auch auf, Qi zu sein, aber das war ein Nebeneffekt.
Zwanzig Sekunden reichten für etwa ein Achtel.
[Elf Prozent entfernt. Neunundvierzig verbleibend.]
„Frau Luo, wie lange noch?“
„Vier Sekunden!“
Sie brauchten vier Durchgänge.
Beim zweiten hielt Luo Shuangs Formation neunzehn Sekunden. Beim dritten sechzehn. Beim vierten zwölf, und danach brach ein Pflock, weil er aus Stahl war und aus einer Steinsäule etwas gezogen hatte, wofür Stahl nicht gebaut ist.
Nach vier Durchgängen war der Wächter bei etwa zwanzig Prozent Korruption.
Und der Wurzeldruck begann zu wirken.
Es war der Moment, den Chen Ruolan hinterher in ihrem Bericht mit einem Satz beschrieb, den sie zweimal umschrieb und dann so stehen ließ: Der Gegner hörte auf, ein Gegner zu sein, und begann, ein Untergebener zu werden, während er noch angriff.
Es ging trotzdem schief.
Es ging schief, weil der Wächter bei etwa zwanzig Prozent etwas tat, das nichts mit Kampf zu tun hatte.
Er drehte sich um und schlug in die südliche Säule.
„Nein —“
Gu Tian war zu weit weg. Er war einen Meter entfernt und das war zu weit, weil der Wächter drei Meter groß war und einen langen Arm hatte, und der Schlag traf die Säule auf halber Höhe.
Sie brach.
[Sechs von acht.]
Die graue Kugel über dem Loch ruckte um sechzig Zentimeter nach unten.
Und Luo Shuangs Formation, die an sieben Säulen hing, verlor den siebten Knoten und schlug zurück.
Was danach passierte, dauerte vier Sekunden und niemand in der Kammer erlebte es gleich.
Chen Ruolan erlebte, wie der Boden unter der Ostwand sich hob.
Lu Chen erlebte, wie sein Schild ihm aus der Hand gerissen wurde, was ihm in drei Jahren nicht passiert war.
Nie Wanqing erlebte, wie sie vier Meter durch die Luft flog und von Lu Chen aufgefangen wurde, der dafür seinen Schild nicht mehr hatte.
Luo Shuang erlebte einen Rückschlag durch beide Arme und war anschließend vier Stunden lang nicht in der Lage, eine Tasse zu halten.
Song erlebte, dass das Band an ihrem Handgelenk heiß wurde, und danach nichts, weil es genau dafür gekauft worden war.
Und Gu Tian erlebte, wie der Boden unter ihm — der Boden, den er mit Stiller Tiefe stabilisiert hatte und der deswegen als Einziger nicht nachgab — sich von der übrigen Kammer löste und in das Loch fiel.
Er fiel nicht lange.
Das war das Erste, was er dachte, und es war ein nüchterner Gedanke: Er fiel etwa vier Sekunden, was bei freiem Fall achtzig Meter sind, und dann hörte der Fall auf, ohne dass er auf etwas auftraf.
Das Zweite, was er dachte, war: Ich habe es Frau Chen nicht gesagt.
Er stand in einem Raum.
Der Raum war nicht groß. Er war etwa zwölf Meter im Durchmesser und rund, und er hatte keine Tür und keine Decke — über ihm war nicht das Loch, durch das er gefallen war, sondern dasselbe wie ringsum.
Und ringsum war das hier:
Licht.
Nicht ein Licht. Tausende. Sie standen in der Luft, in mehreren Schichten übereinander, jedes etwa faustgroß, und jedes hatte eine Farbe und eine Bewegung und einen Ton, den man nicht hörte, sondern im Brustkorb spürte.
Gu Tian drehte sich einmal langsam um sich selbst.
„System.“
[Ich bin hier.]
„Was ist das?“
Es blieb ungefähr sechs Sekunden still, und das System machte nie sechs Sekunden Pause.
[Gu Tian, ich habe von diesen Räumen gehört und ich habe nie einen gesehen.]
„Was ist das?“
[Das sind Gesetze.]