Sie öffneten die vierzehnte Treppe am zweiten Juli.
Chen Ruolan hatte zwei Tage gebraucht, um sich das Graben abzuringen, und sie tat es erst, nachdem Luo Shuang alle vierzehn Punkte gemessen und festgestellt hatte, dass dreizehn davon vollständig zugeschüttet waren.
Der vierzehnte nicht.
„Er ist zu zwei Dritteln voll“, sagte Luo Shuang. „Und die oberste Lage ist dünner als bei den anderen.“
„Was heißt das?“
„Frau Chen, es heißt, dass jemand aufgehört hat, bevor er fertig war.“
Sie brauchten sechs Stunden.
Lu Chen machte den größten Teil, weil er der Einzige war, dem man einen Korb mit vierzig Kilo Schutt in die Hand drücken konnte, ohne dass er langsamer wurde, und um 15:20 stieß seine Schaufel auf etwas, das nicht Sand war.
„Chefin! Stufe!“
Es war die neunte Stufe von unten.
Sie waren aus einem grauen Stein, den Nie Wanqing nicht kannte, und sie waren abgetreten — in der Mitte tiefer als am Rand, so wie Treppen abgetreten sind, die Leute vierhundert Jahre lang benutzt haben.
Nie Wanqing hockte sich hin und fuhr mit dem Finger durch die Mulde.
„Herr Gu.“
„Ich sehe es.“
„Das ist die menschlichste Sache, die ich seit drei Tagen gesehen habe“, sagte sie.
Die Kammer war acht mal zwölf Meter und sie war leer.
Nicht ausgeräumt — leer, so wie ein Zimmer leer ist, aus dem man alles mitgenommen hat. An den Wänden waren Haken. In der Nordwand war eine Nische. Auf dem Boden lagen vier Zentimeter Staub, und in dem Staub war seit zweitausendsiebenhundert Jahren kein Fußabdruck.
Und in der Ostwand war eine Öffnung, aus der ein Gang nach Westen führte.
„In die Mitte des Kreises“, sagte Luo Shuang, die bereits peilte. „Neunhundertfünfzig Meter.“
Chen Ruolan sah in den Gang.
„Wie hoch?“
„Etwa zwei Meter zwanzig.“
„Und wie stabil?“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
„Vollständig“, sagte er. „Frau Chen, dieser Gang ist in besserem Zustand als die Straße über uns.“
Sie gingen nicht sofort.
Sie gingen erst, nachdem Nie Wanqing die Nische in der Nordwand vier Stunden lang untersucht hatte, und in der vierten Stunde fand sie den Grund, warum sie überhaupt vier Stunden gebraucht hatte.
„Die Nische ist keine Nische. Sie ist ein Regal, aus dem man die Bretter herausgenommen hat.“ Sie leuchtete hinein. „Und in der Rückwand ist eine Vertiefung, in der etwas gestanden hat.“
„Was?“
„Etwas Rundes, etwa vierzig Zentimeter Durchmesser, mit einem Ring von acht Vertiefungen um die Mitte.“ Sie trat zurück. „Herr Gu, ich habe so etwas 2127 in Gansu gesehen und es liegt seit drei Jahren in Regal vierzehn eines Magazins in Lanzhou.“
Luo Shuang war schon halb im Gang.
„Die Formationsscheibe.“
„Die Formationsscheibe.“
[Ich möchte dazu etwas sagen, und ich möchte, dass du entscheidest, ob du es weitergibst.]
„Sag es erst mal.“
[Eine Scheibe mit acht Vertiefungen um eine Mitte ist eine Ankerschale.]
[Sie hält eine Formation an einem Ort fest. Wenn man sie entfernt, hält die Formation nicht mehr — sie verschwindet nicht, aber sie ist nicht mehr befestigt.]
Gu Tian stand in einer leeren Kammer.
„Frau Nie hat gesagt, die Scheibe aus Gansu liegt seit 2127 in einem Magazin.“
[Ja.]
„Und diese hier fehlt seit unbekannter Zeit.“
[Ja.]
„Und die Membran über uns hat sich am achtundzwanzigsten Mai um vierzig Meter verschoben.“
[Ja.] Eine Pause. [Ich habe die drei Sätze in dieser Reihenfolge nicht gesagt. Du hast sie gesagt.]
Er gab es weiter, und Luo Shuang setzte sich hin.
„Herr Gu, wenn eine Ankerschale eine Formation festhält —“
„Dann hält sie sie fest.“
„— und diese Struktur ist ein aufgehängter Raum —“
„Ja.“
„— dann ist die Frage nicht, warum sich die Membran verschoben hat.“ Luo Shuang sah auf. „Dann ist die Frage, warum sie sich zweitausendsiebenhundert Jahre lang nicht verschoben hat.“
Nie Wanqing stand in der Nische und sah in eine leere Vertiefung.
„Weil bis vor Kurzem noch etwas darin lag“, sagte sie.
Der Gang war neunhundertfünfzig Meter lang und dauerte vierzig Minuten, weil sie alle zwanzig Meter stehen blieben.
An den Wänden waren Zeichen.
Nicht durchgehend — in Gruppen, alle acht bis zwölf Meter, und sie standen in Augenhöhe.
„Das sind keine Inschriften“, sagte Nie Wanqing beim vierten Halt. „Das sind Beschriftungen.“
„Unterschied?“
„Eine Inschrift ist für die Nachwelt. Eine Beschriftung ist für Leute, die hier arbeiten.“ Sie leuchtete auf eine Gruppe. „Herr Gu, das hier sind Zahlen und ein Wort, und das Wort wiederholt sich alle acht Meter.“
„Können Sie es lesen?“
„Zwei Zeichen davon.“ Nie Wanqing rieb sich die Augen. „Und ich kann es nicht lesen, weil ich es kann, sondern weil ich es rate.“
„Raten Sie.“
„Tiefe“, sagte Nie Wanqing. „Und dann eine Zahl.“
Die Zahlen stiegen.
Am Anfang des Gangs stand eine Gruppe, die Nie Wanqing als achtzehn las. Nach zweihundert Metern stand vierzig. Nach sechshundert einhundertzwölf.
„Wir gehen aber waagrecht“, sagte Lu Chen.
„Ja, Herr Lu.“
„Und die Zahl wird größer.“
„Ja.“
Lu Chen dachte darüber nach, während er den Schild trug.
„Frau Nie, entweder Sie raten falsch, oder dieser Gang geht nach unten, ohne dass wir es merken.“
Nie Wanqing blieb stehen.
„Herr Lu“, sagte sie, „das ist der klügste Satz, den heute jemand gesagt hat.“
Gu Tian prüfte es und Lu Chen hatte recht.
„Wir sind seit dem Eingang um achtundneunzig Meter tiefer“, sagte er. „Und die Steigung ist so gleichmäßig, dass man sie nicht spürt.“
„Wie ist das möglich?“
„Frau Luo, es ist nicht die Steigung.“ Er öffnete die Dao-Sicht ein Stück weiter. „Der Gang läuft waagrecht. Die Welt über uns steigt an.“
Keiner der Anwesenden sagte etwas dazu.
„Sagen Sie das noch einmal“, sagte Nie Wanqing.
„Wir gehen geradeaus und werden trotzdem tiefer, weil die Oberfläche über uns sich hebt.“ Gu Tian ging weiter. „Frau Nie, wir sind in einem aufgehängten Raum. Er hat kein Innen und Außen wie eine Höhle. Er hat eine Form, und die Form ist nicht flach.“
Die Kammer am Ende war rund und hatte einen Durchmesser von vierzig Metern.
Sie war nicht leer.
In der Mitte, auf einem Podest von etwa einem Meter Höhe, stand eine Anlage aus acht Steinsäulen, jede zwei Meter hoch, in einem Kreis angeordnet. Und in der Mitte des Kreises war ein Loch im Boden, etwa vier Meter im Durchmesser, aus dem kein Licht kam und keine Luft.
Und über dem Loch, in etwa drei Metern Höhe, hing bewegungslos eine Kugel aus grauem Stein.
Sie hing an nichts.
Niemand ging näher.
Chen Ruolan hielt das Team an der Kammerwand und ließ Luo Shuang messen, und Luo Shuang maß elf Minuten und sagte dann: „Frau Chen, das Ding trägt sich selbst.“
„Formation?“
„Nein.“ Luo Shuang klang, als ärgere sie das persönlich. „Frau Chen, ich sehe keine Formation. Ich sehe eine Kugel, die drei Meter über einem Loch hängt, und ich messe keine einzige Linie, die sie hält.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht bis an die Grenze.
Und dann sagte er: „Sie hängt nicht.“
„Herr Gu, sie hängt eindeutig —“
„Frau Luo, sie fällt“, sagte Gu Tian.
Es dauerte einen Moment.
„Sie fällt seit zweitausendsiebenhundert Jahren“, sagte er. „Sehr, sehr langsam. Ich sehe die Bewegung, weil ich sie sehen kann, und sie beträgt vielleicht einen Millimeter im Jahrhundert.“
Nie Wanqing sah auf die Kugel.
„Und wenn sie unten ankommt?“
„Dann fällt sie in das Loch.“
„Und was ist in dem Loch?“
Gu Tian sah nach unten, durch vier Meter Öffnung, durch Fels, durch das, was darunter lag, so weit die Dao-Sicht reichte.
Und dann sah er weiter, weil der Kompass an seinem Gürtel warm geworden war.
„Frau Nie“, sagte er, „in dem Loch ist der Zugang, den ich vorgestern in der Mitte des Kreises gesehen habe. Wir stehen darüber.“
[Ich melde etwas, und es ist der Grund, warum ich seit einer Stunde rechne.]
„Sag.“
[Diese Anlage ist ein Verschluss.]
[Die acht Säulen sind Halter. Die Kugel ist ein Stopfen. Der Zugang darunter ist die Öffnung.]
[Und die Konstruktion ist nicht dafür gebaut, den Zugang zu verschließen. Sie ist dafür gebaut, ihn langsam zu verschließen.]
„Über zweitausendsiebenhundert Jahre?“
[Über deutlich länger. Nach meiner Rechnung ist die Kugel etwa bei siebenundzwanzig Prozent des Weges.]
Gu Tian stand an einer Kammerwand.
„Also läuft es noch achttausend Jahre.“
[Etwa. Ja.]
„Und warum langsam?“, sagte Song.
Sie hatte die ganze Zeit geschwiegen, und als sie jetzt sprach, war ihre Stimme anders als sonst — sie hatte den Ton, den sie in Jiangning gehabt hatte, wenn sie etwas hörte.
„Song?“
„Ah Tian, ich spüre hier drin etwas.“ Sie hatte die Arme um sich geschlungen. „Zum ersten Mal seit drei Tagen.“
„Was?“
Song sah auf die Kugel.
„Geduld“, sagte sie.
Es war der Moment, in dem das System etwas tat, was es in vier Monaten nicht getan hatte.
[Zugriffsprüfung läuft.]
Gu Tian richtete sich auf.
„Was machst du?“
[Ich prüfe nicht. Ich werde geprüft.]
[Ort erkannt: Weltkern-Verschlussanlage, Bauart der versiegelten Periode.]
[Autoritätsabgleich läuft.]
„System —“
[Gu Tian, halte still und rede nicht. Das ist keine Bedrohung. Es ist ein Schloss, das mich ansieht.]
Es dauerte vierzig Sekunden.
In diesen vierzig Sekunden bemerkten drei Personen im Raum, dass etwas geschah: Song, weil ihre Weltenbaumwurzel auf die Resonanz reagierte; Luo Shuang, weil ihr Gerät sämtliche Messwerte gleichzeitig verlor; und Nie Wanqing, weil Gu Tians Augen sich veränderten.
„Herr Gu, Ihre Iris.“
„Nicht jetzt, Frau Nie.“
Der goldene Ring am äußeren Rand seiner tiefschwarzen Augen war nicht heller geworden.
Er war klarer geworden. Die Kante zwischen Schwarz und Gold, die sonst weich war, stand plötzlich scharf.
[Abgleich abgeschlossen.]
[Autorität anerkannt: Teilautorität des Großen Dao.]
[Versiegelter Datensatz wird freigegeben.]
Gu Tian stand vollkommen still.
„Welcher Datensatz?“
[Der, den ich dir seit dem zwölften März nicht geben konnte.]
Eine Pause, und es war die längste, die das System in vier Monaten gemacht hatte.
[Ich habe seit deinem ersten Tag gewusst, dass diese Welt etwas ist. Ich konnte es nicht benennen, weil die Klassifikation gesperrt war. Ich habe dir das nicht gesagt, weil ich dir auch die Existenz der Sperre nicht sagen durfte.]
[Das ist jetzt vorbei.]
[ERDE]
[Klassifikation: Kernwelt des Großen Dao.]
[Status: versiegelt.]
[Phase: Wiedererwachung, laufend seit 11.04.2027.]
Gu Tian las es dreimal.
Dann sagte er: „Sag es in Worten.“
[Diese Welt war eine Kernwelt. Nicht eine Welt mit einem Weltkern — davon gibt es viele. Eine Kernwelt: einer der Punkte, an denen die Ordnung dieses Universums verankert ist.]
[Sie hatte Spirit-Qi, Cultivation, Portale, Wächterstrukturen und eine eigene Ordnung. Sie hatte alles, was du für fremd und neu hältst.]
[Vor etwa dreitausend Jahren wurde sie versiegelt. Der Weltkern, das Spirit-Qi, die Portale und große Teile der Geschichte.]
[2027 hat die Versiegelung begonnen nachzugeben.]
Er gab es weiter.
Er tat es langsam, in einer runden Kammer vierzig Meter unter einer Stadt, die es nicht geben durfte, und er ließ die Worte Großes Dao und Teilautorität weg und sagte stattdessen meine Wahrnehmung.
Nie Wanqing hörte zu, ohne ihn zu unterbrechen.
Als er fertig war, sagte sie eine Weile nichts.
Dann sagte sie: „Herr Gu, ich habe dreiundzwanzig Jahre lang mit einer Frage gearbeitet, und die Frage lautete: Warum ausgerechnet 2027?“
„Was heißt das?“
„Und die Antwort ist: gar nicht ausgerechnet.“ Sie sah auf die Kugel. „2027 ist nicht der Anfang. 2027 ist der Tag, an dem etwas Altes anfängt, kaputtzugehen.“
Luo Shuang hatte sich hingesetzt und rechnete.
„Frau Nie, wenn die Erde vor dreitausend Jahren versiegelt wurde und die Stadt über uns 685 vor unserer Zeitrechnung datiert —“
„Dann ist die Stadt jünger als das Siegel.“
„Um etwa dreihundert Jahre.“ Luo Shuang sah auf. „Frau Nie, das heißt, jemand hat nach der Versiegelung hier gewohnt. Mit Portalen. Mit Formationen. Mit einem Weltkernzugang unter dem Wohnzimmer.“
Nie Wanqing setzte sich neben sie auf den Boden.
„Ja.“
„Wie?“
„Frau Luo, ich weiß es nicht.“ Nie Wanqing lachte kurz und tonlos. „Und ich sage Ihnen etwas: Das ist der erste Tag seit acht Jahren, an dem mich das nicht ärgert.“
Song saß am Rand der Kammer und hatte die Knie angezogen.
Gu Tian setzte sich neben sie.
„Song.“
„Ich weiß.“
„Was weißt du?“
„Dass du gleich fragst, ob es mir gut geht.“ Sie sah nicht auf. „Ah Tian, ich denke seit zehn Minuten an meine Mutter.“
„Erzähl.“
„Sheilan ist 2081 durch ein altes Weltentor auf diese Welt gekommen.“ Song legte das Kinn auf die Knie. „Tante Lianeth hat gesagt: Das Tor war älter als die Versiegelung und stand an einer Naht, die man beim Verschließen nicht erfasst hat.“
„Ja.“
„Und ich habe das im Mai gehört und für eine schöne Formulierung gehalten.“ Sie hob den Kopf. „Ah Tian, es war keine Formulierung. Es war eine Ortsangabe.“
„Und was heißt das?“
„Es heißt, dass meine Mutter wusste, dass diese Welt versiegelt ist.“ Song sah auf die Kugel über dem Loch. „Sie hat achtundzwanzig Jahre lang nach anderen Toren gesucht. Sie hat drei gefunden und alle drei waren tot. Und dann hat sie 2122 eine Nachricht bekommen und ist gegangen.“
„Song —“
„Ich sage nicht, dass ich weiß, wohin.“ Sie sagte es fest. „Ich sage: Sie hat nicht nach einem Weg nach Hause gesucht. Sie hat nach einer Naht gesucht.“
Sie sah ihn an.
„Und in dieser Kammer ist eine.“
Die Korruption meldete sich um 18:40.
Sie meldete sich nicht laut. Es fing damit an, dass Song aufstand.
„Ah Tian.“
„Ich sehe es.“
Er hatte es zwei Sekunden vor ihr gesehen, weil er die Dao-Sicht offen hatte: In der westlichen Säule des Achterkreises — der einzigen, die einen Riss hatte, was ihm seit einer Stunde aufgefallen und nicht wichtig erschienen war — bewegte sich etwas.
Es war schwarzrot und dünn wie ein Haar, und es kam aus dem Riss und ging in die Säule zurück und kam wieder heraus.
[Dämonen-Qi.]
[Und es hat sich in den letzten vierzig Sekunden verdreifacht.]
„Ausgelöst durch die Freischaltung?“
[Mit hoher Wahrscheinlichkeit ja.]
„Frau Chen!“
Chen Ruolan war bereits in Bewegung.
„Alle an die Ostwand! Herr Lu, Schild nach vorn! Frau Nie, hinter Herrn Lu! Frau Luo, ich brauche eine Zahl!“
Luo Shuang hatte ihr Gerät wieder, und es funktionierte, und es war ihr nicht recht.
„Westliche Säule, Riss auf zwei Metern Höhe. Dämonen-Qi-Dichte steigt — Frau Chen, sie steigt nicht linear, sie verdoppelt sich.“
„Wie oft?“
„Alle vierzig Sekunden.“
Chen Ruolan rechnete das im Kopf und mochte das Ergebnis nicht.
„Herr Gu, wie lange haben wir?“
Gu Tian antwortete nicht sofort, weil er in diesem Moment etwas anderes sah.
Das Dämonen-Qi kam nicht aus der Säule.
Es kam durch sie hindurch. Der Riss war kein Ursprung, er war eine Undichtigkeit, und die Quelle lag tiefer — und als er der Linie nach unten folgte, führte sie nicht in den Fels, sondern an einer der acht Säulen entlang nach oben und dann waagrecht durch die Kammerdecke, in Richtung Osten.
In Richtung der Stadt.
„System, wohin führt das?“
[Ich verfolge es.]
[Es führt in die vierzehn zugeschütteten Treppen.]
„In alle?“
[In dreizehn.]
„Und die vierzehnte?“
[Ist die, die ihr heute geöffnet habt.]
Die Säule brach um 18:46.
Nicht die ganze — der obere Teil, oberhalb des Risses, löste sich und fiel, und er fiel nicht auf den Boden, sondern in die Mitte des Kreises, in das Loch, das kein Licht hatte.
Er kam nicht unten an.
Was stattdessen unten ankam, war ein Geräusch, und es dauerte elf Sekunden, bis es zurück nach oben kam, und es war kein Aufprall.
Es war ein Ton.
Und über dem Loch, drei Meter in der Luft, bewegte sich eine graue Steinkugel, die seit zweitausendsiebenhundert Jahren einen Millimeter im Jahrhundert gefallen war, mit einem Ruck um vierzig Zentimeter nach unten.
[Warnung.]
[Die Verschlussanlage hat einen Halter verloren.]
[Sieben von acht Säulen intakt. Die Anlage hält.]
„Und wenn eine zweite bricht?“
[Dann hält sie vermutlich auch noch. Bei fünf wird es kritisch.]
„Und wenn sie ganz bricht?“
Es blieb ungefähr zwei Sekunden still.
[Dann fällt die Kugel in achttausend Jahren nicht mehr langsam, sondern jetzt.]
[Und ein Weltkernzugang, der schlagartig verschlossen wird, verhält sich anders als einer, der langsam verschlossen wird.]
„Wie anders?“
[Ein zugedrücktes Rohr platzt an einer anderen Stelle.]
Und dann richtete sich in der westlichen Hälfte der Kammer etwas auf.
Es kam nicht aus dem Loch. Es kam aus der gebrochenen Säule — aus dem Stumpf, der stehen geblieben war —, und es war das, was seit zweitausendsiebenhundert Jahren darin gestanden hatte.
Es war drei Meter hoch, es hatte die Form eines Menschen und war keiner, und es bestand aus demselben grauen Stein wie die Treppe, die Säulen und die Kugel.
Die Hälfte davon war schwarzrot.
Nicht bemalt. Durchzogen, wie Adern, die durch Marmor laufen, und die schwarzroten Adern bewegten sich.
[Portalwächter.]
[Kernweltverteidiger der versiegelten Periode. Ursprüngliche Einstufung: hoch A bis niedrig S.]
[Zustand: dämonisch korrumpiert. Anteil etwa sechzig Prozent.]
Der Wächter drehte den Kopf.
Und sah nicht Gu Tian an, sondern Nie Wanqing.
[Warnung: Die Korruption hat seine Freund-Feind-Erkennung umgeschrieben.]
[Er hält euch nicht für Eindringlinge.]
[Er hält euch für den Verschluss.]