Die Stadt war vier Kilometer lang und niemand hatte sie je betreten.
Das war das Zweite, was nicht stimmte, und Chen Ruolan sprach es um 10:40 aus, nachdem sie eine Stunde lang mit dem Team an der Nordkante entlanggegangen war.
„Frau Nie, dieses Tor ist seit 2124 offen.“
„Ja.“
„Sechs Jahre. Es ist ein Trainingstor. Hier sind in sechs Jahren mindestens vierhundert Leute durchgegangen.“
„Ja“, sagte Nie Wanqing.
„Und in vierhundert Berichten steht: Steppe, keine Besonderheiten.“ Chen Ruolan blieb stehen und sah auf eine Straße, die schnurgerade bis zum Horizont lief. „Frau Nie, das hier kann man nicht übersehen.“
Luo Shuang hatte die Antwort, aber sie brauchte bis 11:20 dafür.
Sie fand sie, weil sie zurückgelaufen war — dreihundert Meter nach Osten, bis zu der Stelle, an der sie hereingekommen waren — und dann die Peilung genommen hatte.
„Frau Chen. Herr Gu. Kommen Sie zurück.“
Sie standen um 11:26 zu sechst an der Eintrittsstelle.
„Sehen Sie nach Westen“, sagte Luo Shuang.
Sie sahen nach Westen. Da lag die Stadt.
„Und jetzt sehen Sie hierher.“ Luo Shuang hielt ihr Gerät hoch, auf dem eine Zahlenreihe stand. „Frau Chen, die alte Membranposition liegt vierzig Meter östlich. Ich habe die Innenkoordinate der alten Position berechnet.“
„Und was heißt das für uns?“
Luo Shuang drehte sich um und zeigte nach Osten, wo eine flache, leere Steppe lag.
„Die alte Position kommt dort heraus“, sagte sie. „Elf Kilometer weiter östlich. In der Steppe.“
Es dauerte einen Moment, bis es alle hatten.
„Die Membran hat sich draußen um vierzig Meter verschoben“, sagte Nie Wanqing langsam.
„Ja.“
„Und drinnen um elf Kilometer.“
„Ja“, sagte Luo Shuang. „Und deswegen hat in sechs Jahren niemand diese Stadt gesehen. Sie war nie weit weg. Sie war immer elf Kilometer östlich von hier — was bedeutet, dass sie von der alten Eintrittsstelle aus zweiundzwanzig Kilometer entfernt war.“
„Und niemand ist zweiundzwanzig Kilometer gelaufen.“
„Frau Nie, es ist ein Trainingstor.“ Luo Shuang zuckte mit den Schultern. „Man geht vierhundert Meter hinein, tötet drei Steppenbestien und geht wieder raus. Das ist der ganze Zweck.“
[Ich möchte etwas ergänzen, das unangenehm ist.]
Gu Tian gab es weiter, wie er es inzwischen bei Nie Wanqing tat — als meine Wahrnehmung sagt, was sie akzeptierte, ohne nachzufragen.
[Ein Verhältnis von vierzig Metern außen zu elf Kilometern innen ist etwa eins zu zweihundertfünfundsiebzig.]
[Das ist kein Portalverhalten. Portale haben ein festes Verhältnis, meist eins zu eins.]
[Ein solches Verhältnis findet sich bei aufgehängten Räumen.]
Nie Wanqing hörte das Wort und blieb stehen.
„Sagen Sie das noch einmal.“
„Aufgehängte Räume.“
„Herr Gu.“ Sie drehte sich vollständig zu ihm um. „Ich habe dieses Wort in meinem Leben zweimal benutzt und beide Male in einem Bericht, den man mir zurückgeschickt hat.“
„Was heißt es?“
„Es heißt, dass wir nicht in einem Portal sind.“ Nie Wanqing sah über die Ebene. „Es heißt, dass wir in einem Stück Welt sind, das jemand abgetrennt und irgendwo festgemacht hat.“
Sie erreichten die erste geschlossene Struktur um 13:00.
Es war kein Gebäude mehr. Es war ein Fundament von etwa vierzig mal sechzig Metern, mit Mauerresten bis Hüfthöhe, und in der Mitte lag eine Vertiefung, die man von oben für einen Brunnen hielt.
Nie Wanqing brauchte vier Minuten, um zu erklären, warum es keiner war.
„Sehen Sie die Kante.“ Sie hockte am Rand. „Ein Brunnen hat eine gemauerte Innenwand, weil er Wasser hält. Das hier hat eine Schwelle.“
„Und was heißt das?“
„Dass man hineingegangen ist.“ Sie sah auf. „Frau Chen, das ist eine Treppe. Sie ist verschüttet, aber sie ist eine Treppe.“
Chen Ruolan sah in das Loch.
„Wie tief?“
Gu Tian, der seit zwanzig Minuten mit halb geöffneter Dao-Sicht danebenstand, antwortete.
„Achtzehn Meter“, sagte er. „Und sie ist nicht verschüttet. Sie ist zugeschüttet worden.“
„Unterschied?“, sagte Chen Ruolan.
„Verschüttet heißt: etwas ist eingestürzt. Zugeschüttet heißt: jemand hat Material hineingeworfen.“ Gu Tian ging um die Vertiefung herum. „Frau Chen, der Schutt liegt in Lagen. Zwischen den Lagen ist Sand. Das passiert, wenn man über Jahre immer wieder etwas hineinwirft.“
Luo Shuang war schon dabei, ihr Gerät auszurichten.
„Wie viele Lagen?“
„Ich zähle vierzehn.“
„Und wie tief geht es unter dem Schutt weiter?“
Gu Tian sah tiefer, und der goldene Ring in seinen Augen wurde heller.
„Frau Luo, es hört bei achtzehn Metern nicht auf“, sagte er. „Dort ist eine Kammer, und aus der Kammer geht ein Gang nach Westen.“
Sie gruben nicht.
Das war Chen Ruolans Entscheidung, und sie traf sie in zwanzig Sekunden.
„Nein. Wir sind acht Leute in einem aufgehängten Raum, in dem wir seit vier Stunden sind, und wir haben eine Sperre draußen, die keine Rechtsgrundlage hat.“ Sie sah in die Runde. „Wir kartieren heute. Wir graben, wenn wir wissen, wie groß die Sache ist.“
Nie Wanqing, die bereits am Rand kniete, sagte: „Frau Chen, das ist die richtige Entscheidung, und ich sage Ihnen trotzdem, dass ich sie hasse.“
„Notiert.“
„Und ich sage Ihnen etwas Zweites.“ Nie Wanqing stand auf und klopfte sich den Sand von den Knien. „Es gibt in dieser Stadt vermutlich mehrere davon. Wenn wir kartieren, kartieren wir sie mit.“
Sie fanden bis 17:00 vierzehn.
Vierzehn Vertiefungen mit Schwellen, alle etwa gleich groß, alle zugeschüttet, und sie lagen nicht zufällig.
Luo Shuang legte um 17:20 die Karte auf einen Mauerrest und sagte: „Frau Chen, ich möchte, dass Sie es selbst sehen, bevor ich es sage.“
Chen Ruolan sah es sich an.
„Ein Kreis.“
„Ein Kreis mit vierzehn Punkten und einem Durchmesser von einskommaneun Kilometern.“ Luo Shuang tippte in die Mitte. „Und hier ist nichts. Kein Punkt, keine Struktur, kein Fundament. Nur Sand.“
Nie Wanqing beugte sich über die Karte, und dann setzte sie sich hin, mitten in den Sand, was sie an diesem Tag zum ersten Mal tat.
„Frau Nie?“
„Ich habe das schon einmal gesehen“, sagte sie.
„Wo?“
„In Gansu. 2127.“ Sie sah nicht auf. „Die Ruine, von der ich Ihnen erzählt habe, mit der Formationsscheibe. Sie stand am Rand eines Kreises aus neun Punkten.“
„Neun?“
„Neun.“ Nie Wanqing hob den Kopf. „Und ich habe damals in meinen Bericht geschrieben, dass es sich vermutlich um eine Kultanlage handelt, weil mir nichts Besseres eingefallen ist, und ich habe mich seitdem dreimal gefragt, ob das stimmt.“
Gu Tian sah auf die Karte.
„Frau Nie, wie weit war die Mitte von den neun Punkten entfernt?“
„Etwa achthundert Meter.“
„Und hier sind es neunhundertfünfzig.“ Er richtete sich auf. „Also nicht dieselbe Anlage. Dieselbe Bauart.“
Er ging in die Mitte.
Er sagte vorher jemandem Bescheid, weil er es Song versprochen hatte, und er sagte es Chen Ruolan, und Chen Ruolan schickte Lu Chen mit.
„Chefin, ich soll ihn beschützen?“
„Sie sollen dabeistehen und mir funken, wenn er umfällt.“
„Das kann ich.“
Sie brauchten zwölf Minuten bis zur Mitte des Kreises. Dort war Sand, und unter dem Sand war Sand, und Lu Chen scharrte mit dem Stiefel und fand mehr Sand.
„Junger Herr, hier ist nichts.“
„Doch.“
Gu Tian ging in die Hocke und legte beide Handflächen auf den Boden.
Dann öffnete er die Dao-Sicht bis an die Grenze.
Was er sah, ließ ihn kurz nicht atmen.
Die elf Kernweltadern, die er seit dem Morgen unter der Stadt gesehen hatte, liefen nicht parallel. Sie liefen zusammen. Und sie liefen genau hier zusammen, in einer Tiefe, die er nicht messen konnte, und sie bildeten dort keinen Knoten, sondern etwas anderes.
Sie bildeten eine Öffnung.
„System.“
[Ich sehe es.]
„Sag mir, dass es das nicht ist, was ich denke.“
[Es ist ein Weltkernzugang.]
[Nicht der Weltkern. Ein Zugang zu einer Ader, die zu ihm führt.]
„Und was heißt das für uns?“
[Und er ist geschlossen.] Eine winzige Pause. [Von innen.]
Gu Tian blieb in der Hocke.
„Erklär das.“
[Ein Weltkernzugang wird normalerweise von außen versiegelt — durch die Welt selbst, durch eine Schutzstruktur oder durch das, was diese Welt vor dreitausend Jahren verschlossen hat.]
[Dieser hier ist von unten zugedrückt worden.]
„Von wem?“
[Das kann ich nicht sagen.]
„Und was siehst du?“
Es blieb länger still als sonst.
[Ich sehe elf Adern, die in eine Öffnung laufen, und ich sehe, dass die Öffnung von der anderen Seite mit etwas verschlossen wurde, das nicht zur Welt gehört.]
Lu Chen stand vier Meter daneben und wurde unruhig.
„Junger Herr, Sie sitzen seit sechs Minuten da und Ihre Augen leuchten.“
„Ich weiß, Herr Lu.“
„Soll ich funken?“
„Noch nicht.“ Gu Tian nahm die Hände vom Boden und stand auf. „Herr Lu, eine Frage. Sie waren 2128 in Ihrem ersten Tor.“
„2127. C-Rang, Wuxi.“
„Und Sie sind seitdem in wie vielen gewesen?“
Lu Chen dachte nach. „Achtundvierzig.“
„Und wie viele davon hatten eine Stadt?“
Lu Chen sah über die Ebene und lachte kurz, ohne Fröhlichkeit.
„Junger Herr, keins von denen hatte einen Bordstein.“
Sie machten das Lager an der Nordkante der Stadt.
Es war 19:00, der weiße Himmel wurde nicht dunkler — das war die dritte Sache, die nicht stimmte —, und Chen Ruolan ordnete Schichten an, als sei es Nacht.
Song saß am Rand des Lagers und sah in die Stadt.
„Ah Tian.“
„Mh?“
„Ich habe heute den ganzen Tag nichts gespürt.“
Gu Tian setzte sich neben sie.
„Und das stört dich.“
„Es stört mich sehr.“ Sie zog die Knie an. „In Jiangning habe ich nach zehn Minuten Seelen gehört. In Anting habe ich die Portalstruktur gespürt, bevor wir drin waren. Hier ist ein Stück Welt, in dem Leute gewohnt haben, und ich spüre nichts.“
„Gar nichts?“
„Gar nichts.“ Sie sah auf ihre Hände. „Ah Tian, das ist kein Friedhof. Ein Friedhof fühlt sich nach etwas an. Das hier fühlt sich an wie eine Wohnung, aus der jemand ausgezogen ist.“
[Sie hat vermutlich recht, und ich sage dir, was das bedeuten könnte.]
„Sag.“
[Erste Möglichkeit: Die Bewohner sind gegangen. Geordnet, über Jahre, mit Zeit.]
[Zweite Möglichkeit: Sie sind so lange tot, dass nichts mehr übrig ist. Bei Menschen liegt diese Grenze in der Regel bei etwa zweitausend Jahren.]
„Und was ist wahrscheinlicher?“
[Die Erste.]
„Warum?“
[Weil vierzehn Treppen zugeschüttet worden sind.] Eine Pause. [Gu Tian, wer flieht, schüttet nichts zu. Wer geht und nicht will, dass jemand nachkommt, schon.]
Nie Wanqing arbeitete die halbe Nacht.
Sie hatte an einem Mauerrest im Nordosten eine zweite Zeichenreihe gefunden, länger als die erste — vierzig Zeichen —, und sie saß seit vier Stunden davor mit Papier, Bleistift und einer Lampe, die sie nicht brauchte, weil der Himmel weiß blieb.
Gu Tian setzte sich um 23:00 dazu.
„Frau Nie.“
„Herr Gu, ich habe etwas und es ist die schlechteste Nachricht des Tages.“
„Sagen Sie es.“
„Ich kann es lesen.“ Sie legte den Bleistift hin. „Nicht vollständig. Etwa ein Drittel.“
„Warum ist das schlecht?“
Nie Wanqing sah auf.
„Weil ich es nicht können dürfte.“
„Erklären Sie es.“
„Ich lese vierzehn Schriften.“ Sie deutete auf ihre Notizen. „Vier davon sind tot: Tangut, Jurchen, Khitan-Klein und eine Variante der Orchon-Runen. Ich habe diese vierzig Zeichen heute Abend gegen alle vierzehn geprüft.“
„Und was folgt daraus?“
„Und ich habe elf Übereinstimmungen.“ Sie hielt das Blatt hoch. „Aber nicht mit einer Schrift, Herr Gu. Ich habe drei Zeichen, die eindeutig tangutisch sind. Zwei, die aus der Orchon-Reihe stammen. Vier, die zu einer frühen chinesischen Form gehören, die etwa auf 1200 vor unserer Zeitrechnung datiert wird.“
„Und zwei?“
„Und zwei“, sagte Nie Wanqing, „sind griechisch.“
Gu Tian sah auf das Blatt.
„Frau Nie, sagen Sie mir, was Sie daraus schließen.“
„Ich schließe nichts. Ich habe drei Möglichkeiten und zwei davon sind absurd.“ Sie zählte an den Fingern. „Erste: Ich habe mich geirrt und es sind Zufallsähnlichkeiten. Elf von vierzig ist zu viel für Zufall, also nein.“
„Zweite?“
„Jemand hat diese Wand nachträglich beschriftet, mit Zeichen aus verschiedenen Kulturen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Die Verwitterung ist gleichmäßig. Das wären dann zweitausend Jahre gleichmäßiger Verwitterung an Zeichen, die aus drei Kontinenten stammen.“
„Und die Dritte?“
Nie Wanqing legte das Blatt hin und sah ihn an.
„Die dritte ist, dass ich es falsch herum denke“, sagte sie.
„Wie falsch herum?“
„Herr Gu, ich habe den ganzen Abend gefragt: Woher hat diese Wand die Zeichen?“ Nie Wanqing sprach langsam, wie jemand, der eine Sache zum ersten Mal ausspricht. „Und die richtige Frage ist vielleicht: Woher haben wir sie?“
Keiner der Anwesenden sagte etwas dazu.
„Das ist die dritte Möglichkeit“, sagte sie. „Und ich schreibe sie in keinen Bericht, weil man mich sonst in Rente schickt.“
Sie fanden es am nächsten Morgen um 06:40.
Es war Song, die es fand, und sie fand es, weil sie nicht schlafen konnte und um fünf allein in die Stadt gegangen war, was Chen Ruolan ihr anschließend vierzig Minuten lang vorhielt.
Es war ein Stein.
Er stand aufrecht, etwa mannshoch, an einer Kreuzung zweier Straßen, und er war das einzige Objekt in dieser Stadt, das nicht verwittert war.
„Ah Tian, komm her.“
Gu Tian kam.
„Fass ihn nicht an“, sagte Song, bevor er in Reichweite war. „Ich habe ihn angefasst und dann habe ich es sofort bereut.“
„Was ist passiert?“
„Nichts.“ Sie rieb sich die Hand. „Ah Tian, überhaupt nichts, und das ist es. Ich fasse einen Stein an und da ist nichts. Kein Material, keine Kälte, keine Wärme. Als würde ich eine Zeichnung anfassen.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht und sah ihn an.
Und sah nichts.
Das war neu. In vier Monaten hatte die Dao-Sicht ihm alles gezeigt, was er ansah — Qi-Fluss, Struktur, Alter, Bindung —, und in den seltenen Fällen, in denen etwas verdeckt war, hatte er die Verdeckung gesehen.
Hier war kein Objekt und keine Verdeckung.
Hier war eine Stelle, an der die Welt sich nicht die Mühe machte.
„System.“
[Ich sehe es auch nicht.]
„Sag mir, was du daraus schließt.“
[Dass das Objekt nicht zu dieser Welt gehört und auch nicht zu dieser Struktur.]
[Und dass es kein Zufall ist, dass es an einer Kreuzung steht.]
Auf dem Stein waren Zeichen.
Vier davon, untereinander, tief eingeschlagen, und sie waren nicht verwittert und sie gehörten zu keiner der vierzehn Schriften, die Nie Wanqing las.
Sie kam um 07:10, sah sie zwei Minuten lang an und sagte dann: „Nein.“
„Frau Nie?“
„Herr Gu, ich kann diese vier Zeichen nicht lesen und ich habe sie noch nie gesehen und ich möchte, dass Sie das in Ihren Bericht schreiben.“ Sie klang fast erleichtert. „Endlich etwas, bei dem ich einfach ehrlich sein kann.“
Luo Shuang, die dazugekommen war, richtete ihr Gerät darauf.
Und ihr Gerät gab ein Geräusch von sich.
„Frau Luo?“
„Es misst ein Datum“, sagte Luo Shuang.
Alle sahen sie an.
„Es misst was?“
„Ein Datum.“ Luo Shuang drehte das Gerät um. „Frau Nie, ich habe hier eine Datierungsfunktion, die auf Qi-Zerfall beruht. Sie ist ungenau, sie ist ein Nebenmodul, und ich benutze sie nie, weil sie bei allem, was älter als vierhundert Jahre ist, Unsinn ausgibt.“
„Und was gibt sie hier aus?“
Luo Shuang hielt das Gerät hoch, damit alle es sahen.
„Sie gibt kein Alter aus“, sagte sie. „Sie gibt eine Zahl aus.“
Auf der Anzeige stand eine vierstellige Zahl und darunter vier Zeichen aus Luo Shuangs eigener Software, die Bezugspunkt bedeuteten.
Die Zahl war nicht das Alter des Steins.
Die Zahl war negativ.
„Minus zweitausendsiebenhundertelf“, las Chen Ruolan laut.
„Bezogen worauf?“, sagte Nie Wanqing.
Luo Shuang sah auf ihr Gerät, und ihr Gesicht veränderte sich langsam.
„Frau Nie, meine Datierungsfunktion hat einen fest eingebauten Nullpunkt“, sagte sie. „Alle Geräte dieser Bauart haben ihn. Er ist der erste dokumentierte Portalvorfall.“
„Und der war —“
„Der war am elften April 2027“, sagte Luo Shuang.
Es blieb sehr lange still an einer Straßenkreuzung in einer Stadt, die es nicht geben durfte.
Nie Wanqing setzte sich auf den Bordstein.
Sie tat es sehr langsam, und dann saß sie da und sah auf ihre Hände, und niemand störte sie dabei.
„Zweitausendsiebenhundertelf Jahre vor 2027“, sagte sie schließlich.
„Ja.“
„Das ist 685 vor unserer Zeitrechnung.“
„Ja“, sagte Luo Shuang.
Nie Wanqing hob den Kopf, und in ihrem Gesicht stand kein Triumph, sondern etwas, das aussah wie Trauer.
„Herr Gu“, sagte sie. „Ich habe dreiundzwanzig Jahre lang jedem erzählt, dass diese Welt 2027 angefangen hat, und dass alles davor Geschichte ist und alles danach Portale.“
Sie sah auf den Stein.
„Und ich habe mich um zweitausendsiebenhundert Jahre geirrt.“