Long Fanghe lud am fünfundzwanzigsten Juni ein, und er tat es persönlich.
Er kam ohne Begleitung, in einem Wagen, den er selbst fuhr, und er stand um 09:00 am Tor des Gu-Clans des Ewigen Dao und wartete darauf, angemeldet zu werden, obwohl er sechsundsechzig war und einem Großhaus angehörte.
Lu Chen, der Torwache hatte, kam ins Haus gerannt.
„Junger Herr, da steht ein alter Mann und er hat gesagt, ich soll ihn anmelden.“
„Dann melden Sie ihn an, Herr Lu.“
„Ja, aber —“ Lu Chen wedelte mit den Armen. „Junger Herr, er hat bitte gesagt. Zweimal.“
Sie redeten im kleinen Ostzimmer, zu dritt: Gu Tian, Long Fanghe und Song, die dabeiblieb, weil Gu Tian sie darum gebeten hatte.
Long Fanghe kam ohne Umweg zur Sache.
„Herr Gu, ich bin hier, um Ihnen vier Dinge zu sagen, und drei davon sind unangenehm für mich.“
„Fangen Sie mit dem vierten an, damit ich weiß, wohin es geht.“
Der alte Mann sah kurz auf, und in seinen Augen stand etwas, das fast Belustigung war.
„Das vierte ist eine Einladung“, sagte er. „Das Haus Long lädt Sie am achtundzwanzigsten Juni offiziell nach Suzhou ein.“
„Und die drei unangenehmen?“
„Erstens: Die Familienversammlung vom einundzwanzigsten Juni hat entschieden, dass das Wesen keine Angelegenheit des Hauses ist.“ Long Fanghe legte die Hände auf die Knie. „Ich habe Ihnen das am Telefon gesagt. Was ich Ihnen nicht gesagt habe, ist, dass ich diese Entscheidung selbst herbeigeführt habe und dass sie ein Fehler war.“
„Warum ein Fehler?“
„Weil keine Angelegenheit des Hauses zwei Dinge bedeutet.“ Er hob einen Finger. „Es bedeutet: Wir stellen keinen Anspruch. Das wollte ich.“
Ein zweiter Finger.
„Und es bedeutet: Wir sind nicht zuständig, wenn eines unserer Mitglieder etwas tut. Das wollte ich nicht.“
„Zhentao“, sagte Gu Tian.
„Mein Großneffe ist fünfundzwanzig, er trägt eine Wahre Azurdrachenwurzel Rang zwei mit einer Reinheit, die man in unserer Familie seit einhundertvierzig Jahren nicht gesehen hat, und er hat am fünfzehnten Juni in Ihrem Hof auf beiden Knien gesessen.“ Long Fanghe sagte es sehr gleichmäßig. „Vor sechs Personen unseres Hauses.“
„Ich habe ihn nicht dorthin gebracht.“
„Nein.“ Der alte Mann sah auf. „Sie haben Ihre Verschleierung gelockert, weil er eine Aura geöffnet hat, um ein Wesen einzuschüchtern, das Ihnen gehört. Ich habe die Berichte von drei Zeugen und alle drei sagen dasselbe: Sie haben ihn nicht angegriffen, Sie haben ihn nicht berührt, und Sie haben ihn nicht einmal angesehen.“
„Er ist trotzdem gekniet.“
„Herr Gu, das ist der Grund, warum ich hier bin.“
„Zweitens“, sagte Long Fanghe.
Er zog ein gefaltetes Blatt aus dem Ärmel und legte es auf den Tisch.
„Das ist die Regel von 1804. Ich habe in der Versammlung argumentiert, dass sie nicht gilt, und ich habe gewonnen, und ich möchte, dass Sie sie trotzdem lesen.“
Gu Tian faltete es auseinander.
Es waren vier Zeilen in altem Schriftbild.
Was Drachenblut trägt und keiner Linie zugeordnet ist, wird der ältesten Linie zugeordnet, die es findet.
„Und wenn ich das nicht akzeptiere?“
„Dann akzeptieren Sie es nicht.“ Long Fanghe zuckte mit der Schulter, was bei ihm eine große Geste war. „Herr Gu, die Regel von 1804 ist eine Hausregel. Sie ist für Sie so verbindlich wie die Speisenordnung meines Kochs.“
„Warum zeigen Sie sie mir dann?“
„Weil mein Großneffe sie auswendig kann und daran glaubt“, sagte Long Fanghe.
„Und drittens?“
Der alte Mann brauchte für den dritten Punkt am längsten.
„Drittens: Ich habe mich geirrt, was Sie betrifft.“
„In welche Richtung?“
„In beide.“ Long Fanghe sah auf seine Hände. „Als ich im Juni von einem Chaos-Drachen in Songjiang gehört habe, habe ich angenommen, dass ein junger Mann etwas gefunden hat, das größer ist als er, und dass es in vier Jahren jemand anderem gehören wird. Das war der erste Irrtum.“
„Und der Zweite?“
„Nach dem fünfzehnten Juni habe ich angenommen, dass Sie ein Mann sind, der Leute in Höfe zwingt.“ Er hob den Kopf. „Und dann habe ich Ihren Bericht aus Nanjing gelesen.“
„Woher haben Sie den?“
„Herr Gu, ich bin sechsundsechzig und ich gehöre einem Großhaus an.“
„Und was steht darin, das Sie überzeugt hat?“
Long Fanghe griff wieder in den Ärmel und zog ein zweites Blatt, das eine Abschrift war.
„Frau Chen Ruolan schreibt hier — ich zitiere —: Der IR-Träger wurde von der Einsatzführung nicht in die Hauptfront eingeteilt. Die Entscheidung wurde von ihm ohne Widerspruch akzeptiert.“
Er legte das Blatt hin.
„Herr Gu, ich kenne in diesem Land ungefähr vierzig Leute Ihrer Stärke. Vier davon würden eine solche Anweisung annehmen. Und keiner davon würde zulassen, dass es in einem Bericht steht.“
Sie kamen um 10:20 auf das A-Tor.
Es war Song, die es einbrachte, weil Gu Tian höflich genug gewesen wäre, das Thema erst nach dem Tee anzuschneiden.
„Herr Long, wir fahren am dreißigsten nach Anhui.“
Long Fanghe stellte die Tasse ab.
„Das A-2 in Bezirk Jing.“
„Sie wissen davon?“
„Frau Song, das Haus Long hat in Anhui sechs Bergwerke und vier davon liegen im Umkreis von achtzig Kilometern um dieses Tor.“ Er sah zwischen ihnen hin und her. „Seit dem achtundzwanzigsten Mai steht dort eine Sperre, für die niemand eine Rechtsgrundlage nennen kann, und meine Familie hat deswegen bereits zweimal geschrieben.“
„Und was folgt daraus?“
„Und beide Male hat eine Frau namens Nie Wanqing geantwortet, dass sie keine Rechtsgrundlage habe und die Sperre trotzdem bleibe.“ Long Fanghe lächelte schmal. „Ich habe daraufhin die Anfrage eingestellt. Wer so antwortet, hat entweder nichts zu verlieren oder etwas Wichtiges.“
„Was wissen Sie über das Tor?“, fragte Gu Tian.
„Wenig, das nützt. Zwei Dinge, die vielleicht nützen.“
„Nennen Sie sie.“
„Erstens: Das Tal, in dem es liegt, heißt bei den Leuten dort Der alte Hof.“ Long Fanghe drehte die Tasse. „Es gibt dort keinen Hof und es hat nie einen gegeben. Der Name ist älter als jede Karte, die ich kenne.“
Song beugte sich vor. „Und zweitens?“
„Zweitens: 2124, als das Tor aufging, hat mein Haus dort vier Wochen lang gegraben, weil wir wissen wollten, ob es Erz gibt.“ Er sah auf. „Es gibt kein Erz. Es gibt in vierzig Metern Tiefe eine durchgehende Steinlage, die nicht natürlich ist.“
„Wie groß?“
„Das weiß ich nicht. Wir haben nach vier Wochen aufgehört, weil ein Vorarbeiter gesagt hat, dass die Leute nicht mehr hinuntergehen wollen.“ Long Fanghe stellte die Tasse ab. „Ich habe damals angenommen, dass es Aberglaube ist. Ich nehme das heute nicht mehr an.“
Long Zhentao kam nicht mit nach Suzhou.
Das war der eigentliche Inhalt der Einladung, und Gu Tian begriff es erst dort, am achtundzwanzigsten Juni, in einem Saal mit vierzig Anwesenden, in dem der Erbe des Hauptzweigs nicht saß.
„Er ist auf Reisen“, sagte Long Fanghe laut, in den Saal hinein, sodass es alle hörten. „Seit dem sechsundzwanzigsten Juni. Der Zeitpunkt der Rückkehr steht nicht fest.“
Ein älterer Mann in der dritten Reihe fragte: „Wohin?“
„Das hat er nicht gesagt.“
„Und Sie haben ihn nicht gefragt?“
„Ich habe ihn gefragt“, sagte Long Fanghe. „Er hat nicht geantwortet, und er ist fünfundzwanzig und volljährig und trägt eine Rang-2-Wurzel, und damit endet meine Zuständigkeit.“
Das Verfahren dauerte zwei Stunden und war das Merkwürdigste, was Gu Tian in diesem Jahr erlebt hatte.
Es gab ein Podest. Es gab elf Träger der Azurdrachenwurzel, die in einem Halbkreis saßen. Es gab einen Schreiber, der alles mitschrieb, und es gab einen Mann von neunzig, der als Bewahrer der Linie eingeführt wurde und in zwei Stunden dreimal sprach.
Und in der Mitte lag Xingchen.
Sie hatte sich auf ungefähr vier Meter Länge zusammengezogen, was sie konnte und selten tat, und sie lag da wie eine Katze, die weiß, dass sie beobachtet wird und es genießt.
»Mensch.«
„Ich bin hier.“
»Der Alte in der Mitte hat mich seit einer Stunde nicht angesehen.«
„Der Bewahrer?“
»Er sieht immer knapp daneben.« Xingchen legte den Kopf schief. »Das machen Leute, die Angst haben. Oder Leute, die etwas erkannt haben und noch nicht wissen, was sie damit machen sollen.«
Der Bewahrer sprach zum dritten Mal um 11:40, und was er sagte, veränderte den Saal.
„Ich stelle fest“, sagte er, und seine Stimme war dünn und trug trotzdem, „dass das Wesen kein Azurdrache ist.“
Keiner sagte etwas dazu.
„Ich stelle weiter fest, dass es dem Azurdrachen in der Ordnung nicht untergeordnet ist.“
Ein Raunen.
„Und ich stelle drittens fest, dass ich in neunzig Jahren keine Linie gesehen habe, die ich mit dieser vergleichen kann, und dass ich deswegen keine Zuordnung vornehme.“
Long Fanghe stand auf.
„Bewahrer, ich bitte um Klarstellung. Bedeutet das unbekannt oder bedeutet es höher?“
Der alte Mann sah zum ersten Mal in zwei Stunden direkt auf Xingchen.
„Es bedeutet“, sagte er, „dass ich das nicht feststellen darf, weil eine Feststellung Zuständigkeit voraussetzt.“
Es war das Ergebnis, das Gu Tian gewollt hatte, und es war schlechter, als er gedacht hatte.
Er begriff es auf der Rückfahrt.
„Song, der Bewahrer hat nicht gesagt, dass sie nicht zu ihnen gehört.“
„Nein.“ Song sah aus dem Fenster. „Er hat gesagt, dass er es nicht feststellen darf.“
„Und was heißt das für jemanden, der glaubt, dass die Regel von 1804 gilt?“
Song brauchte einen Moment.
„Dass die Frage offen ist“, sagte sie.
„Ja.“
„Ah Tian, Long Zhentao ist seit dem sechsundzwanzigsten Juni verschwunden und niemand weiß, wohin.“
„Ich weiß.“
[Ich melde etwas dazu, weil ich es seit dem fünfzehnten Juni beobachte.]
„Sag.“
[Long Zhentaos Wurzel hat am fünfzehnten Juni in deinem Hof eine Reaktion gezeigt, die über normale Unterdrückung hinausgeht.]
„Er ist gekniet.“
[Er ist gekniet, und danach hat seine Wurzel zwei Prozent Reinheit verloren.]
Gu Tian richtete sich auf.
„Dauerhaft?“
[Das kann ich nicht sagen. Ich habe ihn seitdem nicht gemessen.]
[Ich sage es dir, weil eine Rang-2-Wurzel bei ihrem Träger die halbe Persönlichkeit trägt.]
[Ein Mann, der zwei Prozent davon in einem fremden Hof verloren hat, sucht nach einer Möglichkeit, sie zurückzubekommen.]
Die Vorbereitung für das A-Tor lief parallel und war Chen Ruolans Angelegenheit.
Sie nahm dafür vier Tage und stellte am neunundzwanzigsten Juni im Speisesaal einen Plan vor, den sie an eine Tafel geschrieben hatte.
„Elf Leute. Wir gehen nicht zu elft hinein.“
Lu Chen hob die Hand. „Chefin —“
„Herr Lu, wir gehen zu acht hinein und drei bleiben draußen, und Sie gehen mit hinein, also nehmen Sie die Hand runter.“
Lu Chen nahm die Hand runter.
„Draußen bleiben: Herr Ding als Verbindung, Fräulein Xu am Funk, Herr Zhou an der Membran.“ Sie tippte auf die Tafel. „Und ich sage Ihnen gleich, warum das keine Strafe ist: Wenn die Membran sich noch einmal um vierzig Meter verschiebt, während wir drin sind, dann sind diese drei die Einzigen, die es merken.“
„Innen: ich, Herr Lu, Frau Luo, Frau Song, Frau Nie, Herr Gu und zwei aus Nanjinger Verstärkung.“ Chen Ruolan sah in die Runde. „Und Xingchen, sofern sie durch die Membran passt, was Frau Luo bis morgen klärt.“
„Bis heute Abend“, sagte Luo Shuang.
„Umso besser.“
Nie Wanqing, die seit zwei Tagen im Haus wohnte und sich in dieser Zeit dreimal mit Gu Zhong über Aktenführung gestritten hatte, hob die Hand.
„Frau Chen, eine Anmerkung zur Reihenfolge.“
„Bitte.“
„Wenn wir hineingehen, gehe ich nicht als Erste und nicht als Letzte.“ Nie Wanqing sagte es sachlich. „Ich bin neunundvierzig, ich bin D-Rang, und ich bin die Einzige hier, die eine Schriftart erkennen kann, die älter ist als dieses Land. Wenn ich sterbe, gewinnt niemand etwas.“
„In die Mitte, dritte Position“, sagte Chen Ruolan sofort. „Danke, dass Sie es selbst sagen. Die meisten Fachleute tun das nicht.“
Gu Tian bereitete sich am neunundzwanzigsten Juni abends vor, und er tat es im Shop.
[Kategorie freigeschaltet: Dämonenreinigung.]
„Seit wann?“
[Seit dem vierundzwanzigsten Mai. Ich habe es dir gemeldet, du warst in Nanjing beschäftigt.]
[Grund der Freischaltung: Du hast eine dämonische Beimischung aus einem Portalkern entfernt und anschließend eine Totenkonstruktion mit Chaos-Licht neutralisiert. Die Kategorie öffnet sich durch Nachweis, nicht durch Punkte.]
„Was ist drin?“
[Vier Positionen auf deinem Niveau.]
[▸ Reinigende Nadel (Talisman, 4 Stück) — 4.000 Punkte] [Löst dämonische Beimischung aus einem Objekt bis Faustgröße. Einmalverwendung.]
[▸ Seelenanker-Band (Ausrüstung) — 12.000 Punkte] [Schützt eine Person mit Seelenwahrnehmung vor Rückkopplung. Nicht für dich. Für Frau Song geeignet.]
[▸ Chaos-Reinigung, Grundstufe (Technik) — 30.000 Punkte] [Du kannst dies bereits improvisieren. Die gekaufte Fassung ist etwa dreimal effizienter.]
[▸ Kernwelt-Kompass (Werkzeug) — 60.000 Punkte] [Zeigt Richtung und ungefähre Tiefe von Weltkernadern. Reichweite etwa vier Kilometer.]
Gu Tian sah es sich zwei Minuten lang an.
„Ich nehme das Band, die Nadeln und den Kompass.“
[Neunhundertsechzigtausend. Bestand danach: etwa vierhundertdreißigtausend.]
„Und die Reinigungstechnik nicht?“
[Du kannst sie improvisieren. Dreimal effizienter ist gut. Ein Kompass, der Weltkernadern findet, ist in einem Tal namens Der alte Hof besser.]
„Das habe ich auch gedacht.“
[Ich weiß. Ich wollte hören, ob du es sagst.]
Song bekam das Band am selben Abend.
Es war schlicht — ein schmales dunkles Band für das Handgelenk, ohne Verzierung —, und sie drehte es zweimal in den Fingern, bevor sie etwas sagte.
„Was kostet das?“
„Song.“
„Ah Tian, was kostet das?“
„Sechsundvierzigtausend Punkte.“
Song legte es hin.
„Und wie viel ist das?“
„Etwa ein Zehntel dessen, was ich in Jiangning bekommen habe.“
Sie sah ihn an.
„Und wenn ich es nicht nehme?“
„Dann liegt es in einer Schublade und du gehst am dreißigsten in ein A-Tor, in dem etwas mit Seelen ist.“ Gu Tian schob es zurück. „Song, ich kaufe dir keinen Schmuck. Ich habe in Jiangning zugesehen, wie du zwei Stunden lang Rückkopplungen abgefangen hast, und ich weiß seit neun Tagen, dass das etwas kostet, was du mir nicht erzählst.“
Song nahm es und band es um.
„Es steht mir nicht“, sagte sie.
„Nein.“
„Ah Tian, an dieser Stelle sagt man etwas Nettes.“
„Song, es steht dir überhaupt nicht“, sagte Gu Tian. „Und wenn du damit nicht in einem Loch stirbst, kann es aussehen wie ein Fahrradschlauch.“
Sie lachte zum ersten Mal seit vier Tagen richtig.
Sie fuhren am dreißigsten Juni um 05:00.
Der Abschied fand im Torhof statt und war kurz, weil beide mitfuhren und es also kein Abschied war — bis Song ihn an der Fahrzeugtür festhielt.
„Ah Tian, ich sage dir jetzt etwas und du unterbrichst mich nicht.“
„Ich höre.“
„In diesem Tor ist etwas Altes und du wirst es sehen wollen.“ Sie hielt seinen Kragen. „Und du bist der Einzige, der es sehen kann, und deswegen wirst du irgendwann in diesen vier Tagen allein irgendwo hineingehen, weil es schneller ist.“
Gu Tian sagte nichts, weil sie recht hatte.
„Ich sage nicht, dass du es nicht tun sollst.“ Song zog ihn herunter. „Ich sage: Sag es vorher jemandem. Nicht mir, wenn es sein muss. Frau Chen. Frau Luo. Irgendjemandem.“
„Einverstanden.“
„Sag es richtig.“
„Ich sage vorher jemandem Bescheid“, sagte Gu Tian.
Sie küsste ihn, kurz und fest, in einem Torhof, in dem elf Leute Ausrüstung verluden und alle gleichzeitig woandershin sahen.
Das Tal lag drei Fahrstunden westlich von Nanjing und war unspektakulär.
Es war ein flaches Tal von etwa zwei Kilometern Länge, mit Hängen aus grauem Fels und einem Bach, der im Juni fast trocken war, und in der Mitte stand eine graue Fläche von etwa neun Metern Durchmesser, an der die Luft nicht flimmerte, sondern fehlte.
Nie Wanqing stieg als Erste aus.
„Vierzig Meter westlich der alten Position“, sagte sie und deutete auf zwei rot markierte Pfähle, die vierzig Meter östlich standen. „Da war sie bis zum achtundzwanzigsten Mai.“
Luo Shuang war schon dabei, ihr Gerät auszurichten.
„Frau Nie, ich messe etwas und ich bin mir sicher, dass es falsch ist.“
„Was messen Sie?“
„Dass die Membran nicht senkrecht steht.“ Luo Shuang hob den Kopf. „Sie ist um etwa vier Grad geneigt. Nach Westen.“
„Ist das schlimm?“
„Frau Nie, Membranen sind immer senkrecht. Immer.“ Luo Shuang sah auf ihre Anzeige. „Das ist, als würde ich Ihnen sagen, dass ein Fluss bergauf fließt und es sei nur ein bisschen.“
Sie gingen um 09:14 hinein.
Chen Ruolan zuerst, dann Lu Chen mit dem Schild, dann Nie Wanqing, dann Luo Shuang, dann Song, dann Gu Tian, dann die zwei aus Nanjing. Xingchen passte nicht durch und blieb draußen und war darüber so schlecht gelaunt, dass sie vier Kilometer weit flog, um niemanden ansehen zu müssen.
Der Übergang dauerte etwa zwei Sekunden.
Auf der anderen Seite war es hell.
Das war das Erste, was nicht stimmte. A-Rang-Tore waren dunkel, feucht und beengt; das war keine Regel, aber es war die Erfahrung von sechs Jahren. Was hinter dieser Membran lag, war eine Ebene unter einem weißen, gleichmäßig leuchtenden Himmel, und sie reichte bis zum Horizont.
Und auf dieser Ebene stand eine Stadt.
Niemand sagte etwas.
Es war Nie Wanqing, die als Erste sprach, und sie brauchte dafür fast zwei Minuten.
„Frau Chen.“
„Ich sehe es.“
„Nein.“ Nie Wanqing ging vier Schritte vor, blieb stehen und ging in die Hocke. „Frau Chen, Sie sehen eine Ruine. Ich sehe etwas anderes.“
Sie legte die Hand auf eine Steinplatte, die halb im Sand lag.
„Das ist eine Straße“, sagte sie. „Und sie hat einen Bordstein.“
Chen Ruolan kam näher.
„Was noch?“
„Und ein Bordstein ist keine Verteidigungsanlage und kein Tempel und kein Grab.“ Nie Wanqing sah auf, und ihr Gesicht war weiß. „Frau Chen, ein Bordstein ist eine Sache, die man baut, wenn Leute wohnen.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
Der goldene Ring am Rand seiner tiefschwarzen Iris wurde hell, und er sah über die Ebene.
Was er sah, sagte er zuerst niemandem.
Unter der Stadt liefen Adern. Nicht Qi-Adern, wie er sie in vier Monaten hundertmal gesehen hatte — dünne, wandernde Linien, die sich mit den Jahreszeiten verschoben. Das hier waren Stränge von zwanzig Metern Durchmesser, die geradeaus liefen, und sie waren so tief, dass er ihr unteres Ende nicht sah, und sie pulsierten.
[Kernweltader.]
[Bestätigt. Ich habe seit deinem ersten Tag auf diesem Planeten auf so etwas gewartet.]
„Wie viele?“
[Von hier aus sichtbar: elf.]
[Der Kompass sagt: mehr.]
Nie Wanqing hatte inzwischen vierzig Meter weiter etwas gefunden.
Sie rief nicht. Sie stand nur sehr still vor einem Mauerrest von etwa Hüfthöhe und wartete, bis jemand kam.
„Frau Nie?“
„Herr Gu, kommen Sie her und sagen Sie mir, dass ich mich irre.“
Er kam.
In den Mauerrest war eine Reihe von Zeichen eingeschlagen. Sie waren verwittert, aber tief, und Nie Wanqing hatte den Sand mit dem Handrücken weggewischt.
„Können Sie es lesen?“, fragte Gu Tian.
„Nein.“ Nie Wanqing sagte es fest. „Und das ist der Punkt. Herr Gu, ich lese vierzehn Schriften und vier davon sind tot. Ich kann Ihnen sagen, wann eine Schrift chinesisch ist, wann sie es nicht ist und wann sie zu einer Familie gehört, die ich kenne.“
Sie deutete auf die Zeichen.
„Das gehört zu keiner Familie, die ich kenne. Und es ist nicht fremd genug.“
„Was heißt nicht fremd genug?“
Nie Wanqing sah auf.
„Es heißt, dass es aussieht wie ein sehr früher Vorfahre unserer Schrift“, sagte sie. „Und dass es das nicht sein kann, weil unsere Schrift keinen Vorfahren hat, der so aussieht.“