Sie machten den Check-in am sechsundzwanzigsten Mai um 06:00, bevor die Nanjinger Einheit wach war.
Es war Gu Tians Entscheidung, und er begründete sie mit einem einzigen Satz: „Wenn wir das um zehn machen, stehen vierzig Leute daneben, die anschließend Fragen stellen, die Herr Yu beantworten muss.“
Also standen sie zu fünft in einem leeren Knochenfeld: Gu Tian, Song, Mu Qingzhao, Chen Ruolan und Luo Shuang, die sich mit dem Argument durchgesetzt hatte, dass jemand es messen müsse.
Xingchen lag vierzig Meter entfernt auf den umgestürzten Reihen, hatte den Kopf auf die Vorderklauen gelegt und tat so, als schliefe sie.
»Ich schlafe nicht.«
„Ich habe nichts gesagt.“
»Du hast es gedacht.«
Die Platte lag freigelegt in einer flachen Grube, vierzig mal vierzig Zentimeter, mit einer Schildkröte darauf, deren Zeichen um vier Zentimeter nach Nordwesten versetzt war.
Gu Tian kniete sich davor.
„System.“
[Bereit.]
„Zwei Fragen vorher.“
[Stell sie.]
„Erstens: Kostet dich das etwas?“
[Nein.] Ohne Zögern. [Und ich sage dir, warum du das fragst: Weil ich dir vorgestern gesagt habe, dass ich eine Information zurückgehalten habe, und du seitdem prüfst, ob ich noch der bin, für den du mich hältst.]
[Das ist vernünftig. Frag ruhig weiter.]
„Zweitens: Beschädigt der Check-in den Knoten?“
[Nein. Ein Check-in registriert. Er nimmt nichts weg.]
„Dann los.“
[Check-in durchgeführt.]
[BEDEUTENDER ORT: Wächterknoten Jiangning, Schwarze-Schildkröten-Linie.]
[Bewertungsvermerk: Knoten seit unbekannter Zeit durch fremde Totenkonstruktion überlagert. Überlagerung am 24.05.2130 vollständig entfernt. Knoten funktionsfähig.]
[Zusatzvermerk: Es ist der erste gereinigte Knoten dieser Linie, den ich in achthundert Jahren erfasse.]
Gu Tian hob den Kopf.
„Der Erste?“
[Der Erste.]
„Du kennst die Kategorie, aber du hast noch nie einen gesehen.“
[Ich habe zweiundzwanzig gesehen. Alle zweiundzwanzig waren beschädigt, überlagert oder tot.]
[Dieser hier funktioniert.]
[BELOHNUNG]
[▸ 45.000 Systempunkte]
[▸ Archivfragment: Wächterlinien des Ostens (1 von 4)]
[▸ Grundtechnik: Chaos-Wasser — Stille Tiefe]
[▸ Clan-Formation: Schutzformation Songjiang, Aufwertung Stufe 2]
Luo Shuang, die neben ihm kniete und ihr Messgerät auf die Platte gerichtet hielt, sagte: „Herr Gu, mein Gerät zeigt seit vier Sekunden nichts an, und das ist keine Fehlfunktion.“
„Ich weiß, Frau Luo.“
„Was bekommen Sie?“
Gu Tian sah auf das Fenster, das nur er sah.
„Etwas, das Sie sehr freuen wird“, sagte er.
Er las zuerst das Archivfragment, weil es das war, worauf es ankam.
Es war kein Buch und keine Karte. Es war eine Übertragung, und sie kam so, wie das System Wissen übertrug: nicht als Text, den man liest, sondern als etwas, das man plötzlich weiß, so wie man weiß, wie man eine Schnürsenkelschleife bindet.
Es dauerte etwa vierzig Sekunden.
Danach saß Gu Tian eine Weile still im Dreck.
„Ah Tian?“
„Song, ich brauche einen Moment.“
[Nimm ihn.]
Was er jetzt wusste, ließ sich in vier Punkten sagen.
Erstens: Das Wächternetz des Ostens bestand aus Knoten und Ankern, und Knoten und Anker waren nicht dasselbe. Ein Knoten war eine Platte im Boden. Ein Anker war eine Person.
Zweitens: Es gab in diesem Netz ursprünglich vierundneunzig Knoten. Wie viele davon noch standen, stand nicht in dem Fragment.
Drittens: Jeder Knoten zeigte auf den nächsten, und die Reihenfolge war nicht geografisch, sondern hierarchisch — man las das Netz nicht wie eine Karte, sondern wie eine Kette.
Und viertens, und das war der Satz, wegen dem er im Dreck saß:
Das Wächternetz des Ostens war eines von vier.
„Vier“, sagte er laut.
[Ja. Osten, Süden, Westen, Norden. Vier Netze, vier Linien, vier Tiere.]
[Du hast Fragment eins von vier.]
„Schwarze Schildkröte ist der Norden.“
[In der Symbolik dieses Landes: ja.] Eine winzige Pause. [In der Ordnung, die diese Netze gebaut hat, offenbar nicht. Das Fragment nennt die Schwarze Schildkröte ausdrücklich als Linie des Ostens.]
„Und was heißt das?“
[Dass die Symbolik dieses Landes jünger ist als die Netze.]
Gu Tian saß in einem Knochenfeld und dachte darüber nach, was das bedeutete.
„System, wie alt sind diese Netze?“
[Das Fragment gibt kein Datum.]
[Ich schätze anhand der Bauart und des Zustands der zweiundzwanzig Knoten, die ich kenne: mindestens achttausend Jahre.]
Song hockte sich neben ihn.
„Ah Tian, dein Gesicht macht mir Angst.“
„Song, die Versiegelung der Erde ist ungefähr dreitausend Jahre her.“
„Ja.“
„Und diese Netze sind mindestens achttausend Jahre alt.“ Er sah sie an. „Sie sind älter als das Siegel. Sie waren schon da, als diese Welt noch eine funktionierende Kernwelt war.“
Song brauchte einen Moment.
„Dann sind sie nicht gegen die Dämonen gebaut worden.“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Und ich habe seit vier Sekunden eine sehr unangenehme Frage.“
„Wogegen dann?“
„Genau die.“
Die Grundtechnik war das Zweite, und sie war das Praktischste.
[Chaos-Wasser: Stille Tiefe.]
[Grundstufe. Sie ist keine Angriffstechnik.]
„Was macht sie?“
[Sie hält.] Das System schien kurz nach einer besseren Formulierung zu suchen, was selten vorkam. [Sie legt Chaos-Wasser als tragende Schicht unter eine Struktur — Boden, Formation, Körper — und dämpft Schwankungen.]
[Praktisch: Was du damit stützt, bewegt sich weniger.]
„Und wozu brauche ich das?“
[Du hast am vierundzwanzigsten Mai neun Minuten gebraucht, um sechshundertsechsundvierzig Bindungen zu finden, weil der Kern die ganze Zeit gearbeitet hat.]
[Mit Stiller Tiefe hättest du sechs gebraucht.]
Gu Tian ließ die Technik ankommen — Dao-Übertragung, wie immer: Wissen, Bewegungsablauf, Meridianführung, alles gleichzeitig, und der Körper wusste es, bevor der Kopf fertig war.
Dann legte er die Hand auf die Platte und probierte es aus.
Die Platte lag ohnehin still. Was sich änderte, war der Boden ringsum: Über einen Radius von etwa vier Metern hörte das feine, ständige Zittern auf, das ein Knochenfeld mit vierzig Reihen immer hat und das man erst bemerkt, wenn es weg ist.
Luo Shuang sah von ihrem Gerät auf.
„Herr Gu.“
„Frau Luo?“
„Was auch immer Sie gerade tun — machen Sie es weiter, ich messe.“
Die Formationsaufwertung merkten sie erst später, weil sie dreihundert Kilometer entfernt stattfand.
Gu Zhong rief um 08:40 an.
„Junger Herr, ich melde etwas und ich weiß nicht, wie ich es formulieren soll.“
„Versuchen Sie es.“
„Die Schutzformation hat heute Morgen um 06:04 einen Zustand geändert.“ Man hörte ihn blättern. „Frau Xiaoyu hat es zuerst bemerkt, weil im Nordhof das Wasser anders läuft. Ich bin dann hinuntergegangen und habe die Anzeige geprüft.“
„Weiter.“
„Junger Herr, die Formation hatte gestern eine Traglast von B-Rang.“ Gu Zhong sprach langsam, wie immer, wenn ihm eine Zahl unangenehm war. „Sie hat heute A-Rang, und zwar unteres A, stabil.“
„Und der Verbrauch?“
„Das ist die Sache.“ Ein Rascheln. „Er ist gleich geblieben.“
„Herr Gu Zhong, das kann nicht sein.“
„Nein“, sagte Gu Zhong zufrieden. „Das habe ich Frau Xiaoyu auch gesagt, und sie hat gesagt, ich soll es trotzdem melden.“
Song bekam den Rest.
Das war Gu Tians Entscheidung, und er traf sie ohne Ankündigung: Von den 1.200.000 Punkten wanderten vierhunderttausend in Ressourcen für die Heilhalle, und er erklärte es damit, dass er im Feld gestanden und zugesehen habe, wie eine Frau von einundzwanzig zweihundertvierzehn Seelen mit bloßen Händen befreite.
„Ah Tian, das ist ein Drittel.“
„Ja.“
„Für Betten.“
„Für Betten, für Pillen, für zwei Alchemisten und für einen Raum, in dem du nicht auf dem Boden sitzen musst, wenn du achtzehn Stunden gearbeitet hast.“ Er sah sie an. „Song, du hast in diesem Feld etwas gemacht, das laut meinem System vor dir noch niemand gemacht hat. Ich kaufe dir kein Geschenk. Ich kaufe dir Werkzeug.“
Song sagte eine Weile nichts.
„Ich nehme es“, sagte sie schließlich. „Und ich sage dir gleich dazu, dass ich zwei Alchemisten nicht bekomme, weil es in diesem Land vierzig gibt, die gut genug sind, und alle vierzig eine Stelle haben.“
„Dann kaufen wir Ausbildung.“
„Das“, sagte Song, „ist die erste vernünftige Verwaltungsidee, die du in diesem Monat hattest.“
Mu Qingzhao gab ihre Entscheidung um 11:00 bekannt.
Sie tat es im Hof des Nanjinger Lagers, im Beisein von Chen Ruolan, weil sie darauf bestand, dass es jemand aus der Einsatzführung hörte.
„Junger Herr, ich habe zwei Sachen zu sagen.“
„Ich höre.“
„Erstens: Ich beantrage die dauerhafte Aufnahme in den Gu-Clan des Ewigen Dao.“ Sie stand sehr gerade. „Nicht als Angestellte. Als Mitglied.“
Gu Tian sah sie an.
„Frau Mu, Sie sind seit dem zwanzigsten April Mitglied.“
Mu Qingzhao blinzelte.
„Ich habe kein Aufnahmeverfahren durchlaufen.“
„Nein. Herr Gu Zhong hat Sie am zwanzigsten April eingetragen, weil Sie an diesem Tag zwei Wochen lang jeden Morgen um fünf im Hof gestanden und Leute ausgebildet haben, ohne dass jemand Sie dazu aufgefordert hatte.“ Er zuckte mit der Schulter. „Er hat mich gefragt, ob das reicht. Ich habe ja gesagt.“
Chen Ruolan, die daneben stand, machte ein Geräusch, das man bei einer weniger disziplinierten Person als Lachen bezeichnet hätte.
„Und zweitens?“, sagte Gu Tian.
Mu Qingzhao brauchte länger für den zweiten Punkt.
„Zweitens: Ich möchte den Ausbildungsbetrieb übernehmen. Vollständig.“
„Den haben Sie bereits.“
„Ich habe ihn provisorisch.“ Sie hob den Kopf. „Junger Herr, ich möchte ihn richtig. Mit Plan, mit Stufen, mit Prüfungen. Ich möchte, dass in vier Jahren niemand mehr in Ihrem Haus wohnt, der bei einem Angriff nur wegläuft.“
„Warum jetzt?“
„Weil ich seit gestern weiß, dass wir in fünf oder zehn Jahren an eine Wächterformation gehen.“ Ihre Stimme blieb völlig sachlich. „Und weil ich nicht möchte, dass Sie dort allein hinfahren, weil sonst niemand mitkann.“
Gu Tian sah sie eine Weile an.
„Frau Mu, Sie wissen, dass Sie damit sagen, dass Sie in zehn Jahren mitkommen.“
„Ja“, sagte Mu Qingzhao. „Das habe ich gestern schon gesagt. Ich wiederhole es nur mit einem Ausbildungsplan dahinter.“
Sie fuhren am siebenundzwanzigsten Mai zurück.
Es war ein sonniger Tag, der erste seit ihrer Ankunft, und die Straße nach Osten führte durch eine Landschaft, in der es aussah, als sei nie etwas passiert.
Yu Kang verabschiedete sie an der Sperre, mit vier Formularen und einem Gesichtsausdruck, der zwischen Erleichterung und Sorge schwankte.
„Frau Chen. Ihre Ausfertigung.“ Er reichte ihr einen Umschlag. „Und eine Bitte.“
„Sagen Sie sie.“
„Ich habe in meinem Bericht geschrieben, dass das Objekt im Zentrum bei Kontakt kooperativ reagiert hat.“ Yu Kang kratzte sich am Kinn. „Wenn die Zentrale mich deswegen anruft, würde ich gern sagen dürfen, dass eine Zeugin dabei war.“
„Sie dürfen meinen Namen nennen“, sagte Song.
„Frau Song, das ist nett, aber Sie sind einundzwanzig und D-Rang.“
„Dann nennen Sie meinen“, sagte Chen Ruolan.
Yu Kang sah sie an.
„Frau Chen, Sie waren vierhundert Meter entfernt.“
„Ich war vierhundert Meter entfernt und ich bin Einsatzführerin eines Sonderteams mit elf Jahren Dienst.“ Sie steckte den Umschlag ein. „Herr Yu, Sie schreiben in Ihren Bericht: Bestätigt durch Chen Ruolan, Nightfall. Und wenn jemand anruft, rufe ich zurück.“
Yu Kang sah aus, als sei ihm ein Gewicht abgenommen worden.
„Danke.“
„Bedanken Sie sich in vier Wochen. Zentralstellen haben ein langes Gedächtnis für Leute, die ungewöhnliche Sätze in Formulare schreiben.“
Xingchen flog neben dem Fahrzeug her, in ungefähr sechshundert Metern Höhe, weil sie sich weigerte, drei Tage lang irgendwo zu sitzen.
»Mensch.«
„Xingchen.“
»Ich habe eine Sache zu sagen und ich sage sie einmal.«
„Sag.“
»Das mit dem Atem war gut.«
Gu Tian sah aus dem Fenster nach oben.
„Welcher?“
»Alle drei. Aber besonders der Dritte.« Sie zog eine langsame Kurve. »Du hast mich gefragt, was es kostet, bevor du gesagt hast, dass ich es machen soll. Das hat vor dir noch nie jemand gemacht.«
„Xingchen, vor mir gab es niemanden. Du warst sechshundert Jahre in einem Ei.“
»Ja«, sagte Xingchen. »Und davor gab es jemanden.«
Gu Tian richtete sich auf.
„Davor?“
Aber der Chaos-Drache flog bereits weiter nach vorn, und die Verbindung wurde dünner, und das war eindeutig Absicht.
Song schlief die letzten zwei Stunden mit dem Kopf an seiner Schulter.
Sie hatte in Nanjing neun Tage lang vierzehn Stunden am Tag gearbeitet, und Gu Tian hatte in diesen neun Tagen zweimal gesehen, wie sie richtig aß.
Als sie in Songjiang durchs Tor fuhren, wurde sie wach.
„Sind wir da?“
„Wir sind da.“
Sie sah aus dem Fenster, auf einen Hof, in dem sechsundvierzig Leute standen, weil Fang Xiuying es angeordnet hatte.
„Ah Tian.“
„Mh?“
„Wenn wir aussteigen, wird Herr Gu Zhong einen Bericht wollen.“
„Ja.“
„Und Frau Luo wird ihre Formation erklären, bis jemand sie unterbricht.“
„Ja.“
„Und Fang Xiuying wird sagen, dass zuerst gegessen wird.“ Song richtete sich auf und strich sich die Haare zurück. „Ah Tian, ich möchte etwas, bevor das alles anfängt.“
„Was?“
Sie beugte sich vor und küsste ihn, gründlich und ohne Eile, in einem Fahrzeug im Torhof, wo es sechsundvierzig Leute sehen konnten.
„Das“, sagte sie.
Es dauerte trotzdem bis Mitternacht, bis Ruhe war.
Es gab Essen, es gab einen Bericht, es gab Luo Shuang, die zweiundfünfzig Minuten über ihre Sternenformation sprach, bis Chen Ruolan sie unterbrach, und es gab Lu Chen, der von einhundertvierzig Knochenbestien erzählte und die Zahl im Laufe des Abends auf einhundertsechzig steigerte, bis Zhou Kai laut „einhundertvierzig“ sagte.
Um Mitternacht saß Gu Tian im Nordhof.
Song kam heraus, setzte sich neben ihn und sagte nichts.
In der Nordwestecke stand seit sechzehn Tagen ein Weltenbaum-Sämling, der jetzt fünf Zentimeter hoch war.
Nach einer Weile sagte Song: „Erzähl es mir richtig.“
„Was?“
„Das, was du heute Nachmittag Herrn Gu Zhong nicht erzählt hast.“ Sie zog die Beine an. „Ah Tian, du hast seit vier Tagen jedem in diesem Haus einen Sachstand gegeben. Ich möchte den Rest.“
Gu Tian sah eine Weile in den dunklen Hof.
„Sie ist neunundfünfzig“, sagte er. „Sie war einundvierzig, als ich sie zuletzt gesehen habe, und ich erinnere mich nicht an sie, weil das jemand anderes war.“
„Ich weiß.“
„Und ich habe seit vier Tagen ein Problem, das ich niemandem erzählen kann.“ Er drehte den Anhänger zwischen den Fingern. „Song, ich sitze hier und sage: Ich hole meine Mutter. Und ich habe keine einzige Erinnerung an sie.“
Song rückte näher.
„Der Junge hatte welche“, sagte sie.
„Ja.“
„Und die hast du.“
„Ich habe seine Erinnerungen wie ein Buch, das ich gelesen habe.“ Gu Tian schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass sie im Winter kalte Hände hatte und dass sie ihm im Frühjahr 2117 beigebracht hat, wie man einen Puls misst. Ich weiß es so, wie ich weiß, dass Napoleon 1821 gestorben ist.“
„Und trotzdem holst du sie.“
„Ja.“
„Warum?“
Gu Tian dachte darüber nach, länger als über die meisten Fragen an diesem Tag.
„Weil sie am zweiten Mai 2119 mit zwei neunjährigen Kindern dreitausend Kilometer weit gefahren ist“, sagte er schließlich. „Und am sechsten Juni hat sie sie in ein Fahrzeug gesetzt und zurückgeschickt.“
„Ja.“
„Song, sie wusste, was sie tut. Sie ist nicht in eine Falle gelaufen. Sie hat vier Wochen lang überlegt und dann hat sie ihre Kinder weggeschickt und ist hineingegangen.“
Er sah auf den Anhänger in seiner Hand.
„Und dann hat sie einer Leibwächterin ein Buch mitgegeben, für den Fall, dass der Junge es eines Tages braucht.“
Song legte den Kopf an seine Schulter.
„Das ist der Grund?“
„Das ist der Grund.“ Gu Tian schloss die Hand. „Ich erinnere mich nicht an sie. Aber ich weiß, was sie getan hat, und ich weiß, wofür. Und wenn eine Frau elf Jahre lang in einer Formation steht, damit etwas hält, dann holt sie jemand da raus.“
Er sagte es um 00:20 laut, in einen leeren Nordhof, und Song war die einzige Zeugin.
„Ich hole sie zurück.“
Es klang nicht feierlich. Es klang wie etwas, das man in eine Liste schreibt.
„Nicht dieses Jahr“, sagte er. „Ich brauche das Netz. Vierundneunzig Knoten, und ich habe einen. Ich brauche das Buch, und ich verstehe die erste Seite nicht. Und ich brauche ein Realm, bei dem eine achttausend Jahre alte Formation nicht die stärkere Ordnung ist.“
„Und dann?“
„Und dann fahre ich nach Ejin und mache sie auf, ohne sie zu zerbrechen.“
Song schwieg eine Weile.
„Ah Tian, ich komme mit.“
„Song —“
„Nein.“ Sie hob den Kopf. „Ich sage es nicht als Angebot. Ich sage es, damit du es einkalkulierst, wenn du in fünf Jahren planst.“
Sie sah ihn an.
„Du wirst eine Heilerin brauchen, die mit einer Person umgehen kann, die elf Jahre in einer Formation gestanden hat. Und ich werde dann keine einundzwanzig mehr sein.“
[Ich möchte etwas hinzufügen.]
„Sag.“
[Nichts, was du nicht schon weißt. Nur etwas, das ich seit vier Tagen sortiere.]
[Das Wächternetz ist mindestens achttausend Jahre alt. Es ist älter als das Siegel über dieser Welt.]
[Deine Mutter steht in einem Teil davon.]
„Ja.“
[Das heißt: Wenn du sie holst, holst du nicht nur eine Person aus einer Formation.]
Gu Tian sah in den dunklen Nordhof.
„Ich weiß.“
[Ich sage es trotzdem, weil du es in fünf Jahren wissen musst und nicht in fünf Jahren erfahren sollst.]
„Danke.“
[Und ich sage noch etwas, weil es heute Nacht das Wichtigere ist.]
„Was?“
[Sie lebt.]
Die Vorladung lag am achtundzwanzigsten Mai um 07:00 auf dem dritten Tisch.
Gu Zhong hatte sie dorthin gelegt, ungeöffnet, mit einem Zettel darauf, auf dem in seiner sehr ordentlichen Handschrift stand: Eingegangen 27.05., 19:40, per Kurier. Ich habe sie nicht geöffnet.
Gu Tian öffnete sie beim Frühstück.
Es war ein Bogen amtliches Papier mit dem Siegel der Jägervereinigung, und es war nicht die Regionalstelle Ost.
Es war die Zentrale.
Jägervereinigung der Volksrepublik China — Zentrale Shanghai Vorladung
An: Gu Tian, Registriernummer IR-0001 Termin: 30.05.2130, 09:00 Ort: Zentrale Shanghai, Raum 4-11 Gegenstand: Anhörung
Darunter, in derselben Schreibmaschinenschrift, drei Zeilen, die den Speisesaal für einen Moment still werden ließen.
Erschienen wird persönlich. Eine Vertretung ist nicht zulässig. Der Gegenstand der Anhörung wird bei Erscheinen mitgeteilt. Es wird darauf hingewiesen, dass die Anhörung nicht auf Ihren Antrag zurückgeht.
Chen Ruolan las es über seine Schulter mit.
„Junger Herr.“
„Frau Chen?“
„Ich habe in elf Jahren vier solcher Vorladungen gesehen.“ Sie richtete sich auf. „Bei dreien wusste ich vorher, worum es ging, weil jemand angerufen hat.“
„Und bei der vierten?“
Chen Ruolan schob ihm den Bogen zurück.
„Bei der vierten ist der Kollege nicht wiedergekommen.“