Sie arbeiteten zweiundfünfzig Minuten.
Song saß auf einem Rippenbogen im Inneren eines Wyrms, mit den Beinen über der Kante, und griff nach Fäden. Gu Tian stand vier Meter über ihr, hielt die Dao-Sicht offen und sagte ihr, welche noch da waren.
Es war die unangenehmste Arbeit, die einer von beiden je gemacht hatte.
„Der bei zehn Uhr“, sagte Gu Tian.
Song streckte die Hand aus, hielt sie eine Handbreit über den Strang und wartete.
„Ja“, sagte sie.
Sie schloss die Finger, und der Strang löste sich, und irgendwo über ihnen — durch vierzig Zentimeter Nekrose-Panzerung hindurch, in einem Feld, in dem der Regen aufgehört hatte — wurde etwas kurz hell.
„Der daneben.“
Song wartete länger.
„Nein.“
„Sicher?“
„Ah Tian, er antwortet nicht.“ Sie zog die Hand zurück, und ihre Stimme war belegt. „Es ist niemand mehr da, der antworten kann.“
Nach zwanzig Minuten hatte sie neunzig.
Nach vierzig hatte sie einhundertsiebzig, und sie arbeitete schneller, und Gu Tian sagte nichts dazu, weil er es nicht sagen musste.
Nach fünfzig sagte sie: „Ah Tian, ich brauche eine Pause.“
„Nimm sie.“
„Nein, ich meine —“ Sie hielt inne. „Nein. Ich meine genau das. Ich brauche zwei Minuten.“
Sie ließ die Hände sinken und sah in den Kern hinunter.
Zweihundertvierzehn Stränge hatte sie gelöst. Es waren zweihundertdreißig gewesen, die das System als trennbar eingestuft hatte, und sechzehn von diesen zweihundertdreißig hatten nicht geantwortet.
„Was ist mit den sechzehn?“, fragte sie.
[Sie wären trennbar gewesen. Sie wollten nicht.]
Song brauchte einen Moment.
„Sie wollten nicht gehen?“
[Ich kann nicht sagen, was sie wollten. Ich kann sagen, dass sie auf eine Anfrage nicht reagiert haben, auf die andere reagiert haben.]
[Frau Song, ich sage dazu etwas, das ich sonst nicht sage: Ich weiß es nicht.]
Song lachte kurz und ohne Fröhlichkeit.
„Danke“, sagte sie. „Ehrlich. Danke.“
Sie machte die letzten sechzehn nicht.
Sie stand auf, klopfte sich den Knochenstaub von der Hose und sagte: „Ich bin fertig.“
„Song —“
„Ah Tian, ich habe sie viermal gefragt.“ Sie sah ihn an. „Ich habe heute Morgen bei einem Anker gestanden und gesagt: Ich will nichts nehmen. Und dann bin ich hier heruntergestiegen und habe sechzehn Seelen viermal gefragt, ob sie mitkommen wollen.“
Sie zog den Kragen hoch.
„Beim fünften Mal wäre ich diejenige, die nimmt.“
Gu Tian sah sie eine Sekunde lang an.
„Verstanden“, sagte er. „Geh hoch.“
„Ich bleibe.“
„Song, was jetzt kommt, ist unangenehm.“
„Ah Tian.“ Sie setzte sich wieder hin, mit dem Rücken an einen Rippenbogen. „Sechshundertsiebzig Menschen hängen da unten, die nicht mehr antworten können, und du bringst sie gleich um. Und ich weiß, dass es richtig ist, und ich weiß auch, dass du es allein machen willst, damit ich es nicht sehen muss.“
Sie zog die Knie an.
„Ich sehe es mir an. Sonst ist am Ende niemand dabei gewesen.“
Es fing mit Chaos-Licht an.
Gu Tian hatte es zweimal benutzt, beide Male im April, und beide Male hatte er es für eine Nebensache gehalten: eine Energieform, die nicht schnitt und nicht brannte, sondern nur sichtbar machte.
Hier war es das Richtige.
Er ließ es aus der offenen linken Hand laufen, weiß und kalt, und es füllte den Innenraum unter der Panzerung in etwa vier Sekunden — und dort, wo es das Toten-Qi berührte, hörte das Toten-Qi auf, grün zu sein.
Es verschwand nicht. Es wurde nur nichts Besonderes mehr.
[Chaos-Licht neutralisiert die Ordnungsschicht des Toten-Qi.]
[Das Qi bleibt. Seine Bindungsfunktion nicht.]
[Praktisch: Der Kern kann in den nächsten Minuten nichts Neues aufnehmen.]
„Und die sechshundertsiebzig?“
[Sind bereits aufgenommen. Das ändert für sie nichts.]
„Dachte ich mir.“ Gu Tian bewegte die Finger, und das Licht zog sich zu einer Kugel von der Größe eines Kopfes zusammen, die er nach unten fallen ließ. „Dann machen wir es andersherum.“
Chaos-Feuer kam als Zweites, und es kam nicht als Angriff.
Er legte es in Ringen um den vierzigsten Wirbel — sieben Ringe, jeder etwa einen Meter breit, in Abständen von zwei Metern —, und die Ringe brannten nicht nach innen, sondern hielten.
Es war eine Anwendung, die er sich in dieser Sekunde ausdachte, und das System kommentierte es mit einem Wort, das es selten benutzte.
[Elegant.]
„Sag es noch einmal in vier Wochen, wenn es funktioniert hat.“
[Ich sage es jetzt, weil du es jetzt machst.]
Die sieben Ringe hatten einen einzigen Zweck: Als Gu Tian anschließend die Ursprungstrennung ansetzte, konnte der Kern die frei werdende Energie nicht in die restliche Konstruktion abgeben. Er hatte keinen Weg nach draußen.
Und das bedeutete, dass sechshundertsiebzig Seelenstränge, die man nicht mehr retten konnte, wenigstens nicht dazu benutzt wurden, den Körper woanders wieder aufzubauen.
Die Ursprungstrennung dauerte neun Minuten, und sie war das Schwerste, was Gu Tian in diesem Jahr getan hatte.
Nicht körperlich. Ursprungstrennung kostete keine Kraft; sie kostete Verständnis. Man musste sehen, wo ein Ding aufhörte und ein anderes anfing, und bei einem Kern, in dem seit dreitausend Jahren neunhundert Seelen mit einer Wächterkonstruktion verwachsen waren, hörte kaum noch etwas irgendwo auf.
Er ging Strang für Strang vor.
Bei jedem Einzelnen suchte er die Stelle, an der die Person aufhörte und die Konstruktion anfing, und bei zweihundertvierzehn hatte Song ihm die Arbeit abgenommen, weil dort schon nichts mehr war.
Bei den übrigen sechshundertsechsundachtzig — sechshundertsiebzig plus die sechzehn, die nicht geantwortet hatten — musste er sie selbst finden.
Bei vierzig davon fand er sie nicht.
„System.“
[Ich sehe es.]
„Bei diesen vierzig gibt es keine Stelle.“
[Nein. Sie sind vollständig integriert. Was du hier siehst, ist keine gebundene Seele mehr, sondern Konstruktionsmaterial mit Erinnerungsresten.]
„Und wenn ich sie trotzdem schneide?“
[Dann schneidest du Konstruktionsmaterial.] Eine Pause. [Gu Tian, ich sage dir das so deutlich, weil du es sonst zwei Jahre lang mit dir herumträgst: Diese vierzig sind seit sehr langer Zeit tot. Was du vor dir hast, ist nicht mehr sie.]
Gu Tian stand still.
„Und die anderen sechshundertsechsundvierzig?“
[Sind Menschen. Sie sind tot und sie sind nicht mehr zu retten, und sie sind Menschen.]
„Dann sage ich ihnen etwas, bevor ich es mache.“
[Sie hören dich nicht.]
„Ich weiß.“
Er sagte es trotzdem.
Er sagte es laut, in einen Innenraum aus Knochen, in dem eine Frau von einundzwanzig mit angezogenen Knien saß und zuhörte, und er sagte es kurz, weil lange Reden ihm nicht lagen.
„Ich weiß nicht, wie viele von euch aus Jiangning sind und wie viele von woanders“, sagte Gu Tian. „Ich weiß nicht, wer euch hierhergebracht hat und ob es dreitausend Jahre her ist oder vier Tage. Ich weiß, dass euch niemand gefragt hat.“
Er hob die rechte Hand.
„Ich frage auch nicht mehr. Dafür ist es zu spät und das ist meine Schuld nicht und eure auch nicht.“
Der Speer wuchs zurück in seine Hand.
„Aber ihr geht nicht als Baumaterial.“
Er trennte sie in einem Zug.
Es war die größte Ursprungstrennung, die er bis dahin gemacht hatte, und sie funktionierte, weil er die neun Minuten vorher damit verbracht hatte, jede einzelne Stelle zu finden. Als er es tat, löste sich der vierzigste Wirbel nicht auf und explodierte nicht.
Er wurde leer.
Sechshundertsechsundvierzig Stränge — und die vierzig, bei denen nichts mehr zu trennen war — lösten sich gleichzeitig, und der grüne Kern in der Mitte hörte innerhalb von vier Sekunden auf zu leuchten, und was zurückblieb, war ein Wirbelknochen von der Größe eines Autos, an dem nichts Besonderes mehr war.
Draußen im Feld gingen sechshundertsechsundvierzig Lichter an und wieder aus.
Chen Ruolan, die auf der Bruchkante stand, nahm die Mütze ab, ohne darüber nachzudenken. Yu Kang, der neben ihr stand, tat es einen Moment später. Und dann taten es einundzwanzig Leute, von denen die meisten nicht hätten sagen können, warum.
Der Rest war Arbeit.
Der Körper des Wyrms hielt sich noch etwa zwei Minuten, weil hundertzwanzig Meter Knochen Zeit brauchen, um zu bemerken, dass sie nichts mehr zusammenhält. Gu Tian nutzte die zwei Minuten, um Song nach oben zu bringen, und Xingchen nahm sie beide von der Panzerung, kurz bevor die Panzerung aufhörte, eine zu sein.
Aus vierhundert Metern Höhe sahen sie zu.
Der Wyrm fiel nicht. Er setzte sich ab. Die drei Windungen lösten sich in ihre Bestandteile auf, und die Bestandteile waren Knochen, und die Knochen fielen in vierzig Reihen zurück, aus denen man sie vor dreitausend Jahren genommen hatte.
Es zog sich ein wenig.
Als es vorbei war, lag das Feld von Jiangning so da wie am Morgen des achtzehnten Mai, mit dem Unterschied, dass in der Mitte kein Wyrm mehr war.
Der Anker stand noch.
„Wir lassen ihn stehen“, sagte Gu Tian, bevor jemand fragte.
Yu Kang, Einsatzleitung Nanjing, C-4, achtzehn Dienstjahre, sah ihn an, als hätte er etwas Unanständiges gesagt.
„Herr Gu, das ist ein Totenanker.“
„Ja.“
„Er hält Seelen.“
„Er hält zweihundertzwölf“, sagte Song. Sie stand neben Gu Tian, sie war grau im Gesicht, und sie hatte in den letzten drei Stunden zweihundertvierzehn Seelen freigelassen. „Ich habe sie gezählt. Und er hat mich heute Morgen gefragt, ob ich vier davon mitnehme, und er hat es gefragt, Herr Yu. Er hat nicht genommen. Er hat gefragt.“
„Frau Song, bei allem Respekt —“
„Herr Yu.“ Chen Ruolan war dazugetreten. „Ich unterstütze die Einschätzung meines Teams.“
„Frau Chen, das ist ein Objekt der Kategorie —“
„Es ist ein Objekt, das seit dreitausend Jahren an derselben Stelle steht und in dieser Zeit nachweislich niemanden geholt hat, der nicht ohnehin in diesem Feld gestorben ist.“ Chen Ruolan sagte es ruhig. „Das Ding, das Ihre vierzehn Leute geholt hat, war der Wyrm. Der liegt jetzt in vierzig Reihen. Wenn Sie den Anker sprengen wollen, brauchen Sie eine Genehmigung der Zentrale, und wenn Sie die beantragen, werde ich in meinem Bericht schreiben, was Frau Song heute gesehen hat.“
Yu Kang sah sie eine Weile an.
Dann sagte er: „Ich beantrage sie nicht.“
„Danke.“
„Ich beantrage stattdessen eine Sperrzone.“ Er kratzte sich am Kinn, was er tat, wenn er zwölf Formulare gleichzeitig im Kopf hatte. „Und ich schreibe hinein, dass das Objekt bei Kontakt kooperativ reagiert hat. Das habe ich in achtzehn Jahren noch nie geschrieben und ich habe keine Ahnung, welche Zeile ich dafür nehme.“
Sie fanden es um 14:20.
Es war Luo Shuang, die es fand, und sie fand es, weil sie nach dem Zusammenbruch des Wyrms angefangen hatte, das Feld neu zu vermessen — nicht auf Anweisung, sondern weil sie es nicht ertrug, dass ihre Karte von gestern falsch war.
„Frau Chen. Herr Gu.“ Sie funkte, ohne aufzusehen. „Ich habe hier etwas und ich bin mir nicht sicher, ob es zu uns gehört.“
„Wo?“
„Da, wo der Wyrm lag. Vierzigster Wirbel, direkt darunter.“ Sie kniete bereits. „Es liegt ungefähr einen Meter tief und es ist nicht aus Knochen.“
Sie gruben es mit den Händen frei, weil Luo Shuang niemanden mit einem Werkzeug in die Nähe ließ.
Es war eine Platte aus schwarzem Stein, ungefähr vierzig mal vierzig Zentimeter, und auf ihrer Oberseite war eine Schildkröte eingeschnitten.
Mu Qingzhao kam vier Minuten später.
Sie war den ganzen Tag am Rand des Feldes gewesen, hatte die Verwundeten mitorganisiert und in den Kampf nicht eingegriffen, weil Chen Ruolan sie für die Absicherung nach hinten eingeteilt hatte und weil Mu Qingzhao Anweisungen befolgte.
Als sie die Platte sah, blieb sie stehen.
„Frau Mu?“, sagte Luo Shuang.
Mu Qingzhao antwortete nicht.
Sie ging in die Hocke, sah die Schildkröte an, und dann tat sie etwas, das niemand von ihr erwartet hätte: Sie griff sich an den Hals, wo seit April nichts mehr hing, weil sie es weitergegeben hatte.
„Junger Herr“, sagte sie.
„Ich sehe es.“
„Es ist dasselbe Zeichen.“
„Ich weiß.“
Gu Tian hatte den schwarzen Anhänger seit dem dreiundzwanzigsten April in der Innentasche, weil Mu Qingzhao ihn ihm gegeben und dabei gesagt hatte, dass sie ihn elf Jahre lang nicht habe anfassen dürfen.
Er nahm ihn heraus.
Er war daumennagelgroß, schwarz, und darauf war eine Schildkröte eingeschnitten, die man aus einem Meter Entfernung für eine Maserung hielt.
Was danach geschah, dauerte ungefähr sechs Sekunden.
Gu Tian hielt den Anhänger über die Platte — nicht absichtlich, er wollte nur beide gleichzeitig sehen —, und in dem Moment, in dem sich beide auf weniger als eine Handbreit näherten, wurde der Anhänger warm.
Nicht warm wie ein Stein in der Sonne.
Warm wie eine Hand.
Und dann fing er an zu ziehen.
Es war kein starker Zug. Es war das, was man spürt, wenn jemand am anderen Ende einer Schnur den Finger krümmt — eine Richtung, nicht mehr, und die Richtung war Nordwesten.
Song war neben ihm. „Ah Tian, dein Gesicht.“
„Song, halt mich fest.“
„Was?“
„Halt mich am Arm fest“, sagte Gu Tian, „weil ich sonst gleich losgehe.“
[Analyse läuft.]
[Objekt A: schwarzer Anhänger, Wächterschlüssel der Schwarzen-Schildkröten-Linie.]
[Objekt B: Bodenplatte, Wächterknoten derselben Linie. Seit heute 11:04 durch die Vernichtung des Wyrms entkoppelt und gereinigt.]
[Kopplung hergestellt.]
Gu Tian stand über einer Platte in einem Knochenfeld und hielt einen Anhänger, der zog.
„Was misst du?“
[Ich messe eine Blutlinienresonanz.]
Es blieb still im Feld.
[Gu Tian, ich melde jetzt etwas, und ich melde es ohne Vorbehalt, weil ich es dreimal geprüft habe, bevor ich es sage.]
„Sag es.“
[Blutsverwandte Signatur erkannt.]
[Status: lebend.]
[Verwandtschaftsgrad: Mutter.]