Der erste Atem kam um 08:31.
Xingchen holte in vierhundert Metern Höhe Luft, und über dem Knochenfeld von Jiangning fiel der Luftdruck so weit, dass einundzwanzig Menschen gleichzeitig die Ohren zudrückten. Dann öffnete sie das Maul.
Was herauskam, war kein Feuer.
Chaos-Drachenatem hatte keine Farbe, die man einordnen konnte — er war weiß und war es nicht, er war violett und war es nicht, und in seinem Kern lag etwas, das aussah, als hätte man ein Loch in die Welt gebohrt und schaue durch. Er kam als Strahl von acht Metern Durchmesser, und er kam für sechs Sekunden.
Er traf den Wyrm auf halber Länge.
Die Nekrosebarriere — jene grüne Membran, die seit vier Tagen über den mittleren Reihen lag und die Luo Shuangs Geräte als nicht durchdringbar eingestuft hatten — hielt eine halbe Sekunde.
Dann war sie weg.
Nicht durchbrochen. Weg, über eine Fläche von zweihundert Metern, so vollständig, dass Luo Shuang später vierzig Minuten brauchte, um überhaupt zu verstehen, was ihre Aufzeichnung ihr zeigte.
„Was war das“, sagte Ding Wei.
Es war keine Frage. Er stand auf der Bruchkante, hatte den Kopf im Nacken und wiederholte es zweimal.
Chen Ruolan brauchte drei Sekunden länger als ihre Leute, um wieder Einsatzführerin zu sein.
„Alle zurück hinter die zweite Reihe! Herr Zhou, Sie nehmen die Verwundeten! Frau Luo — Ihre Formation!“
„Meine Formation ist tot!“, rief Luo Shuang. Sie klang nicht panisch, sondern beleidigt. „Achtzehn von zweiundzwanzig Knoten sind durchgebrannt. Nicht vom Wyrm. Vom Atem.“
„Können Sie sie neu stellen?“
„In vierzig Minuten und mit neuen Pflöcken.“ Sie war schon dabei, ihre Sachen zusammenzuraffen. „Frau Chen, ich möchte für das Protokoll festhalten, dass meine Formation von einem Verbündeten zerstört wurde.“
„Notiert.“
»Sag ihr, dass es mir leidtut«, sagte Xingchen in Gu Tians Kopf, und sie klang kein bisschen so.
Der Wyrm reagierte.
Er reagierte langsam — hundertzwanzig Meter Knochen brauchten Zeit, um eine Entscheidung durch den ganzen Körper zu schicken —, aber als er es tat, war es kein Zurückweichen.
Der Schädel hob sich.
Und aus den Zwischenräumen zwischen den Rippenbögen stieg Toten-Qi auf, grün und schwer, und es stieg nicht in die Luft, sondern kroch am Körper entlang nach oben und sammelte sich am Schädel zu etwas, das aussah wie eine zweite Haut.
[Er baut eine Aufnahmezone.]
„Was heißt das?“
[Er kann Chaos-Drachenatem nicht blocken. Er versucht, ihn zu binden statt abzuwehren.]
[Wenn er es schafft, verwandelt er Xingchens Angriffsenergie in Bestandsmasse.]
Gu Tian gab es sofort weiter.
»Ich weiß«, sagte Xingchen. »Ich rieche es.«
„Sagen Sie es.“
»Und deswegen war der erste Atem nur zum Aufmachen.«
Der zweite Atem kam um 08:34, und er kam von unten.
Xingchen war in den drei Minuten nicht oben geblieben. Sie war in einem Bogen nach Osten gegangen, hinter die Bruchkante, unter die Wolkendecke und dann tief — so tief, dass ihr Bauch die obersten Knochen der vierzigsten Reihe streifte — und sie kam von hinten und schräg unten an den Wyrm heran.
Die Aufnahmezone lag über dem Schädel.
Der zweite Atem traf den dritten Halswirbel.
Es war ein kürzerer Stoß, vielleicht drei Sekunden, aber er war fokussiert: kein Strahl von acht Metern, sondern von zwei, und er ging durch. Der Wirbel — vier Meter Knochen, seit dreitausend Jahren mit Toten-Qi getränkt — hörte auf zu existieren, und der hundertzwanzig Meter lange Körper knickte auf halber Höhe des Halses ein.
Der Schädel schlug in die neununddreißigste Reihe.
Der Boden hob sich über zweihundert Meter, und in Nanjing, elf Kilometer entfernt, registrierten drei Messstationen ein Beben.
„Sie hat ihm den Hals gebrochen“, sagte Chen Ruolan.
Sie sagte es sehr sachlich, aber sie hatte den Speer gesenkt, und das tat sie in einem laufenden Einsatz nie.
„Nein“, sagte Gu Tian.
„Junger Herr, der Kopf liegt im Feld.“
„Der Kopf liegt im Feld und der Körper bewegt sich noch.“ Er hatte die Dao-Sicht auf voller Weite offen, und der goldene Ring in seinen Augen brannte hell genug, um im Dunst der Morgenluft sichtbar zu sein. „Frau Chen, das Ding hat kein Gehirn. Es hat einen Kern, und der Kern sitzt nicht im Schädel.“
„Wo dann?“
„Ungefähr in der Mitte.“ Er zeigte. „Vierzigster Wirbel. Da, wo die grünen Fäden zusammenlaufen.“
Der Wyrm richtete sich wieder auf.
Es war der Moment, in dem einigen Leuten auf der Bruchkante klar wurde, was sie vor sich hatten: Der Schädel blieb liegen. Der Körper stand trotzdem auf. Hundertzwanzig Meter Wirbelsäule hoben sich aus dem Boden, ohne Kopf, und aus dem abgerissenen Halsende quoll grünes Licht.
Und dann fing das Feld an, sich zu bewegen.
„Frau Chen!“ Xu Yanyan schrie es. „Die Reihen!“
Aus vierzig Knochenreihen kamen Dinge hoch, die dort seit dem Morgengrauen tot gelegen hatten. Nicht vierhundert. Tausende.
Luo Shuangs Anzeige gab ein Geräusch von sich, das sie in vier Jahren nicht gehört hatte, und dann hörte sie auf zu zählen.
„Rückzug“, sagte Chen Ruolan. „Alle. Hinter die Bruchkante. Sofort.“
»Nein«, sagte Xingchen.
Sie sagte es zu Gu Tian, und Gu Tian sagte es laut weiter, und Chen Ruolan drehte sich um.
„Was?“
„Sie sagt: nein.“ Gu Tian sah nach oben. „Xingchen, das sind tausend.“
»Ja.«
„Meine Leute stehen dazwischen.“
»Nicht mehr lange.«
Und dann tat sie etwas, das Gu Tian bei ihr in zwei Monaten nicht gesehen hatte, und Chen Ruolan es in ihrem ganzen Leben nicht.
Sie ging auf hundert Meter herunter, spannte den Körper, und drückte.
Drachenunterdrückung war kein Angriff.
Es war das, was in jedem Blut liegt, das jemals einem Drachen gehört hat, und es funktionierte nicht über Kraft, sondern über Ordnung: Ein Chaos-Drache öffnet seine Präsenz, und alles, was unterhalb seiner Blutlinie steht, erinnert sich daran, wo sein Platz ist.
Über dem Knochenfeld von Jiangning fiel etwas Unsichtbares nach unten.
Tausend Knochenbestien, die gerade aus vierzig Reihen gekommen waren, hielten mitten in der Bewegung inne.
Nicht alle. Ungefähr sechshundert gingen zu Boden — nicht tot, nicht zerstört, sondern flach, mit dem Schädel im Dreck, in einer Haltung, die bei lebenden Tieren Unterwerfung heißt und bei diesen Dingen etwas, wofür es kein Wort gab.
Vierhundert blieben stehen.
Und der kopflose Körper des Wyrms wurde langsamer.
„Frau Song!“, rief Chen Ruolan. „Zurück hinter die Kante!“
„Nein!“
Song stand noch immer am Anker, vierhundert Meter im Feld, und sie hatte in den letzten sechs Minuten nicht einen Schritt zurück gemacht.
„Frau Song, das ist keine Bitte —“
„Frau Chen, wenn ich jetzt gehe, ist alles umsonst!“ Song drehte sich halb um, und man sah, wie viel sie das kostete. „Ich habe vier Fäden in der Hand! Vier Seelen, die er mir gegeben hat! Wenn ich sie jetzt fallen lasse, gehen sie in den Wyrm!“
Gu Tian war bereits unterwegs.
„Wie lange brauchst du?“
„Zwanzig Minuten!“
„Du bekommst zwanzig Minuten“, sagte er, und er sagte es so, dass es keine Zusage war, sondern eine Feststellung.
Er stellte sich zwölf Meter vor sie und ließ die Verschleierung um eine Stufe fallen.
Es war nicht viel. Es war weniger, als er im April in Anting-Nord getan hatte, und erheblich weniger, als er drei Wochen später vor Lianeth tun würde.
Es reichte.
Chaos-Ursprungsunterdrückung war etwas anderes als Drachenunterdrückung. Sie fragte nicht nach Blutlinie, sondern nach Herkunft, und alles, was aus dem Ursprung hervorgegangen war — was also alles war —, erkannte sie und wusste, wo es stand. Die vierhundert Knochenbestien, die Xingchens Druck ausgehalten hatten, weil sie keine Blutlinie hatten, die man ansprechen konnte, hatten hier keine Wahl.
Zweihundertsechzig von ihnen sanken in sich zusammen.
Die restlichen einhundertvierzig drehten sich um und liefen weg.
„Das ist neu“, sagte Luo Shuang laut, in die Stille hinein. „Sie fliehen. Es sind Konstrukte. Konstrukte fliehen nicht.“
[Sie fliehen nicht.]
[Sie werden abgezogen.]
„Von wem?“, sagte Gu Tian.
[Vom Wyrm. Er gibt Bestandsmasse auf, um den Kern zu schützen.]
[Er hat begriffen, dass ihr auf den Kern geht.]
Der dritte Atem war der teuerste.
Xingchen brauchte ihn, weil der kopflose Körper etwas tat, das niemand vorhergesehen hatte: Er rollte sich ein.
Hundertzwanzig Meter Wirbelsäule legten sich in drei Windungen übereinander, mit dem vierzigsten Wirbel — dem Kern — in der Mitte, und über die ganze Konstruktion legte sich in vier Sekunden eine Schicht aus Toten-Qi, die so dicht war, dass die Dao-Sicht nicht mehr hindurchkam.
„Er macht zu“, sagte Gu Tian.
[Korrekt. Nekrose-Panzerung. Er kann diesen Zustand nach meiner Einschätzung mehrere Tage halten.]
[Und in mehreren Tagen ist der Anker leer.]
„Xingchen.“
»Ich sehe es.«
„Kannst du das aufmachen?“
Eine Pause — und Xingchen machte selten Pausen.
»Ja.«
„Was kostet es?“
»Mensch, frag nicht so etwas mitten in einem Kampf.«
„Ich frage es genau deswegen.“
Sie antwortete nicht sofort.
Sie ging auf achthundert Meter hoch, drehte einmal, und als sie zurückkam, sprach sie anders — langsamer, und ohne den stolzen Unterton, den sie immer hatte.
»Es gibt einen Atem, den ich noch nie benutzt habe.«
„Weil du ihn nicht kannst?“
»Weil ich sechshundert Jahre in einem Ei gelegen habe und danach keinen Grund hatte.« Sie war jetzt bei vierhundert Metern. »Er ist nicht mehr Feuer und nicht mehr Wind. Er ist das, was übrig bleibt, wenn ich alles Chaos, das ich habe, auf einmal durch die Kehle drücke.«
„Und danach?“
»Danach bin ich für ungefähr zwei Tage ein sehr großes, sehr müdes Tier.«
Gu Tian stand in einem Knochenfeld und rechnete in weniger als zwei Sekunden.
„Nein.“
»Mensch —«
„Nein, Xingchen. Nicht so.“
„Song“, rief er, ohne sich umzudrehen. „Wie weit?“
„Elf Minuten!“
„Halt sie.“
Dann sah er wieder nach oben.
„Xingchen, du machst den dritten Atem. Normalen. Volle Stärke, drei Sekunden, auf den Punkt, den ich dir gebe.“
»Das reicht nicht durch die Panzerung.«
„Ich weiß.“
»Und dann?«
Gu Tian ließ die Zehntausend-Dao-Waffe in seine Hand wachsen, und diesmal nicht als Jian.
Was in seiner Hand lag, war ein Speer von zwei Metern zehn, mit einer Klinge, die zu schmal war für die Länge, und der Schaft war farblos wie alles, was aus dieser Waffe kam.
„Und dann bin ich das, was durchgeht.“
Es dauerte vierzig Sekunden, es zu erklären, und Chen Ruolan brauchte zehn davon, um es zu verstehen, und zwanzig, um zu widersprechen.
„Sie wollen in einen Atemstrahl hineinlaufen.“
„Ich will hinter ihm herlaufen.“
„Junger Herr, das ist —“
„Frau Chen, ihr Atem ist Chaos.“ Er sagte es geduldig, weil sie das Recht hatte, es zu fragen. „Es ist die einzige Energieform auf diesem Feld, die mir nichts tut. Ich kann darin stehen. Ich kann darin atmen.“
„Und die Panzerung?“
„Hält den Atem drei Sekunden auf. Das sind drei Sekunden, in denen sie dünn ist.“ Er wog den Speer in der Hand. „Ich brauche eine.“
Chen Ruolan sah ihn an.
Dann sah sie zu Song, die vierhundert Meter im Feld vor einem Anker stand und vier Fäden in der Hand hielt, und dann auf die drei Windungen aus Knochen, unter denen sich etwas zusammenzog.
„Machen Sie es“, sagte sie. „Und wenn Sie sterben, erkläre ich es Frau Song nicht.“
„Verstanden.“
Der dritte Atem kam um 08:52.
Xingchen kam aus achthundert Metern und schoss ihn im Sturzflug, und diesmal war es kein Strahl und kein Stoß, sondern eine Säule: sechs Meter Durchmesser, senkrecht nach unten, drei Sekunden lang, auf einen Punkt zwischen der zweiten und dritten Windung, den Gu Tian ihr gegeben hatte, weil er dort mit der Dao-Sicht eine Fuge gesehen hatte.
Die Panzerung hielt.
Sie hielt zwei Sekunden und dreißig Hundertstel, und in dieser Zeit wurde sie an der getroffenen Stelle von zwei Metern Dicke auf etwa vierzig Zentimeter reduziert.
Und in der zweiten Sekunde lief Gu Tian in die Säule hinein.
Es war der Moment, den einundzwanzig Menschen auf der Bruchkante später unterschiedlich beschrieben.
Ding Wei sagte, er habe nichts gesehen, weil man in die Säule nicht hineinsehen konnte.
Xu Yanyan sagte, sie habe gesehen, wie ein Mann in etwas hineinging, das gerade zweihundert Tonnen Knochen auflöste, und wie er dabei die Schultern nicht einzog.
Luo Shuang sagte, ihre Messgeräte hätten in diesen drei Sekunden angezeigt, dass sich in der Säule nichts befinde.
Chen Ruolan sagte gar nichts und schrieb in ihren Bericht: Der IR-Träger nutzte den Angriff des Begleitbiests als Bewegungskorridor.
Was Gu Tian erlebte, war Folgendes:
Es war warm.
Chaos-Drachenatem war Chaos, und Chaos war das, woraus seine Wurzel bestand, und für die Dauer von zwei Sekunden lief er durch etwas hindurch, das ihn nicht als Fremdkörper behandelte, sondern als das Gleiche. Es war kein angenehmes Gefühl. Es war ein vertrautes, so wie kaltes Wasser vertraut ist, wenn man darin aufgewachsen ist.
Am Ende der Säule war die Panzerung vierzig Zentimeter dick.
Er trieb den Speer hinein und zog ihn nach unten, und die vierzig Zentimeter öffneten sich über eine Länge von drei Metern.
Dann war die Säule vorbei.
Er fiel vier Meter, landete auf einem Rippenbogen, rutschte ab und fing sich mit der linken Hand.
Über ihm schloss sich die Panzerung bereits wieder — sie brauchte etwa zwanzig Sekunden, hatte das System gesagt, und das System hatte sich um drei Sekunden geirrt, was Gu Tian ihm nachtrug, während er sich in die Öffnung fallen ließ.
Unter der Panzerung war es dunkel und grün und es roch nach nichts, was auf der Erde einen Namen hatte.
Und in der Mitte, zwölf Meter unter ihm, saß der Kern.
[Ich habe Sicht.]
[Vierzigster Wirbel. Umschlossen von etwa neunhundert Seelensträngen.]
[Warnung: Der Kern ist nicht der Wyrm. Der Wyrm ist der Körper. Der Kern ist das, was ihn hält.]
„Wie beim Anker.“
[Nein.] Sofort und scharf. [Und dieser Unterschied ist heute der wichtigste, den ich dir sagen werde.]
[Der Anker fragt. Dieser Kern nicht.]
Draußen, auf der Bruchkante, sah Chen Ruolan auf eine Uhr, die sie in der Hand hielt, ohne es zu merken.
„Achtundzwanzig Sekunden“, sagte Zhou Kai neben ihr.
„Ich zähle mit, Herr Zhou.“
„Ich weiß, Chefin.“
Über ihnen ging Xingchen in einen weiten Bogen. Sie flog schwerer als vor einer Viertelstunde — man sah es an der Art, wie sie die Flügel hielt —, und an ihrer linken Flanke fehlten in einem Streifen von vier Metern die Schuppen, dort wo sie beim dritten Atem zu nah an den eigenen Strahl geraten war.
Während sie flog, wuchsen sie nach.
Es ging nicht schnell. Es ging in etwa so schnell, wie man einem Baum beim Wachsen zusieht, wenn man sehr genau hinsieht — aber man sah es, und Luo Shuang, die es aufzeichnete, brauchte hinterher eine Woche, um sich zu beruhigen.
»Mensch.«
„Ich bin drin.“
»Ich weiß. Ich fliege.«
„Wie geht es dir?“
Eine Pause, in der ein sechshundert Jahre alter Chaos-Drache offenbar entschied, wie viel Wahrheit angemessen war.
»Ich habe drei volle Atemzüge in einundzwanzig Minuten gemacht«, sagte Xingchen. »Ich bin bei etwa der Hälfte. In zwei Stunden bin ich wieder bei achtzig, wenn niemand von mir verlangt, dass ich gleichzeitig kämpfe und rede.«
„Also soll ich aufhören zu reden.“
»Mensch, du sollst aufhören zu fragen, ob ich müde bin.« Ihre Stimme wurde wieder die, die er kannte. »Ich bin ein Chaos-Drache. Ich falle nicht um, weil ich dreimal ausgeatmet habe.«
Song hatte in diesen Minuten die vier Fäden gelöst.
Sie tat es sitzend, weil sie nach der ersten Viertelstunde nicht mehr hatte stehen können, und sie tat es so, wie sie es am Vortag gelernt hatte: nicht durch Kraft, sondern indem sie jeden Faden anfasste und wartete, bis sie verstand, woran er hing.
Der erste war ein Mann, der 2130 gestorben war, vier Tage zuvor. Der ging leicht.
Der zweite war eine Frau, die nicht mehr wusste, wann sie gestorben war. Die brauchte elf Minuten.
Der dritte war ein Kind.
Song brauchte dafür sehr lange, und sie sagte hinterher nie, wie lange.
Der vierte war der, den sie am Vortag nicht bekommen hatte — der Mann, den sie im Feld hatte liegen lassen müssen, und sie erkannte ihn wieder, und als sie ihn löste, weinte sie das erste Mal, seit sie in Nanjing angekommen war.
Dann hob sie den Kopf.
„Ah Tian“, sagte sie in ein Funkgerät, das an ihrem Kragen hing. „Ich habe alle vier.“
Es kam keine Antwort.
„Ah Tian?“
Unter der Panzerung, zwölf Meter über einem Kern aus neunhundert Seelensträngen, hörte Gu Tian sie und antwortete nicht, weil er in diesem Moment etwas anderes tat.
Er sah es sich an.
Die Dao-Sicht war auf maximaler Fokussierung offen, und der goldene Ring am Rand seiner tiefschwarzen Iris brannte so hell, dass er die Innenseite der Nekrose-Panzerung anleuchtete. Was er sah, ließ sich in einem Satz sagen und der Satz war unangenehm.
Neunhundert Seelen hingen an diesem Kern, und keine einzige davon war gefragt worden.
„System.“
[Ich höre.]
„Kann ich sie retten?“
[Nicht alle.] Keine Ausflucht, keine Einschränkung, kein vielleicht. [Zweihundertdreißig sind noch trennbar. Die übrigen sind seit zu langer Zeit gebunden; sie existieren nur noch als Teil dieser Struktur.]
[Wenn du sie löst, hören sie auf.]
„Und wenn ich sie nicht löse?“
[Dann bleiben sie Bestandsmasse eines Wyrms.]
Gu Tian stand auf einem Rippenbogen im Inneren einer dreitausend Jahre alten Konstruktion und schloss für einen Moment die Augen.
„Song.“
„Ich höre dich!“
„Ich brauche dich hier unten.“
Sie kam.
Chen Ruolan gab die Erlaubnis nicht, sondern stellte fest, dass Song bereits ging, und ordnete daraufhin an, dass Ding Wei und Xu Yanyan mitgingen und an der Öffnung stehen blieben. Xingchen holte die drei aus dem Feld und setzte sie auf dem zweiten Wirbelbogen ab, und es war das erste Mal, dass Xu Yanyan auf einem Drachen geflogen war, und sie erzählte sechs Jahre später noch davon.
Song ließ sich zu Gu Tian herunter und sah nach unten.
Sie brauchte einen Moment.
„Neunhundert.“
„Ja.“
„Und wie viele?“
„Zweihundertdreißig“, sagte Gu Tian.
Song stand neben ihm auf einem Rippenbogen und sagte eine Weile nichts.
„Ah Tian, ich kann nicht zweihundertdreißig auswählen.“
„Doch.“
„Ich habe gestern für vier zwei Stunden gebraucht.“
„Ja.“ Er sah sie an. „Und heute Morgen für vier zwanzig Minuten. Und in einer Stunde kannst du es in vier.“
„Und wenn ich mich irre?“
„Dann irrst du dich.“ Er sagte es ohne Härte und ohne Trost. „Song, ich kann sehen, welche noch da sind. Ich kann nicht sehen, welche gehen wollen. Das kannst nur du.“
Song sah in den grünen Kern hinunter, in dem sich neunhundert Stränge langsam bewegten.
„Und die anderen sechshundertsiebzig?“
Gu Tian hob den Speer.
„Die bekommen wenigstens ein Ende“, sagte er.