Es standen elf Leute im Nordhof.
Das war nicht geplant gewesen. Gu Tian hatte mit vieren gerechnet, und um 07:15 standen Mu Qingzhao, Chen Ruolan, Luo Shuang, Gu Zhong, Wei Lao, Fang Xiuying, Fang Xiaoyu und Lu Chen zwischen den Bohnenreihen, und keiner von ihnen erklärte, warum.
„Herr Wei“, sagte Gu Tian. „Es geht wieder um Ihren Boden.“
„Ich weiß.“
„Es kann sein, dass —“
„Junger Herr.“ Wei Lao hatte eine Handschaufel dabei, für die es keinen erkennbaren Anlass gab. „Ich habe vorgestern drei Monate verloren, weil eine Frau sich in mein Beet gesetzt hat. Ich stehe hier, weil ich sehen will, was heute passiert, und weil ich anschließend wissen will, wie tief ich umgraben muss.“
Lu Chen, der neben ihm stand, grinste breit. „Und ich stehe hier, weil Frau Chen gesagt hat, dass ich nicht muss.“
„Herr Lu.“
„Chefin, das war eine Einladung und Sie wissen es.“
Chen Ruolan, die tatsächlich nichts dergleichen gesagt hatte, ließ es durchgehen, weil es sich nicht lohnte.
Lianeth hatte die Bedingung beim Frühstück gestellt.
„Draußen“, hatte sie gesagt. „Und in dem Beet.“
„Warum?“
„Weil der Anker, den Sie in der Tasche haben, dort in diese Welt gekommen ist.“ Sie hatte die Teetasse abgestellt. „Junger Mann, ich bin mir bei vier Dingen sicher, die diese Struktur betreffen, und eines davon lautet: So etwas macht man nicht in einem Speisesaal.“
Fang Xiuying, die zugehört hatte, hatte laut gefragt: „Warum nicht?“
„Weil man hinterher aufwischen muss“, hatte Lianeth gesagt, und Fang Xiuying hatte genickt, als sei damit alles Nötige geklärt.
Jetzt stand Lianeth im aufgebrochenen Beet, barfuß, was niemand kommentierte.
„Bevor der junge Mann seine Sache macht“, sagte sie, „mache ich meine. Sie dauert kürzer und sie ist unangenehmer, also zuerst.“
Sie sah in die Runde, und die elf Leute im Nordhof hörten auf, sich zu bewegen.
„Ich heiße Lianeth, Tochter der Elenneth, Schwester der Sheilan. In der Ordnung meines Volkes bin ich die älteste lebende Angehörige der ersten Wurzellinie von Anthelen.“ Sie sagte es ohne jedes Pathos, wie man eine Personalnummer nennt. „Damit habe ich das Recht, für diese Linie zu sprechen, und ich habe es einhundertvierundvierzig Jahre lang nicht benutzt.“
Sie wandte sich Song zu.
„Song Meifeng, Tochter der Sheilan.“
„Tante —“
„Steh still, Kind, das dauert vier Sätze.“
Song stand still.
„Ich habe dich achtundzwanzig Jahre lang nicht geholt“, sagte Lianeth. „Ich habe dafür Gründe gehabt, ich habe sie dir vorgestern genannt, und die Hälfte davon war Feigheit. Das nehme ich nicht zurück und ich mache es nicht kleiner.“
Sie hob die rechte Hand, mit der Fläche nach oben.
„Und jetzt gebe ich dir, was ich dir vor achtundzwanzig Jahren hätte geben müssen.“
Es war keine Technik. Gu Tian sah es mit halb geöffneter Dao-Sicht, und da war kein Qi-Fluss, keine Formation, keine Übertragung — es war ein alter Satz, den man mit dem Körper spricht.
„Vor der ersten Wurzelhalle, die es nicht mehr gibt“, sagte Lianeth, „erkenne ich dich an. Du bist keine Anwärterin, keine Kandidatin und keine Erbin eines Amtes. Du bist die Tochter meiner Schwester und die Enkelin meiner Mutter, und du schuldest unserer Linie nichts.“
Song stand sehr gerade.
„Und wenn dich jemand aus unserem Volk fragt, ob du eine Priesterin bist“, fuhr Lianeth fort, „dann darfst du nein sagen, und ich werde dahinterstehen. Und wenn du eines Tages ja sagst, dann werde ich auch dahinterstehen, und ich werde dich vorher vier Wochen lang fragen, ob du es wirklich willst, weil ich zweiundvierzig Jahre lang gesehen habe, was dieses Amt aus Frauen macht.“
Sie ließ die Hand sinken.
„Das ist der Segen. Er ist kürzer, als er sein sollte, und er kommt achtundzwanzig Jahre zu spät.“
Song weinte nicht.
Sie hatte, wie sie Gu Tian später sagte, den ganzen Morgen damit gerechnet und war fest entschlossen gewesen, es nicht zu tun, und das hatte ungefähr bis zum Wort Enkelin gehalten und dann noch bis zum Ende, weil sie stur war.
Sie ging drei Schritte und umarmte ihre Tante.
Lianeth stand einen Moment lang wie ein Brett, weil sie einhundertneunzig Jahre alt war und in achtundzwanzig davon niemanden umarmt hatte. Dann hob sie die Arme.
Es dauerte ungefähr zehn Sekunden, und elf Leute sahen konsequent woandershin.
„Gut“, sagte Lianeth heiser, als sie sich löste. „Und jetzt der junge Mann, bevor ich mich vor Ihrem Personal blamiere.“
„Zu spät, Frau Lianeth“, sagte Fang Xiuying freundlich.
Gu Tian ging in die Mitte des Beetes und kniete.
Er legte die grüne Knospe vor sich in die Erde, dorthin, wo Lianeth am Vortag die Hände hineingelegt hatte, und ließ los.
„System.“
[Bereit.]
„Los.“
[Check-in durchgeführt.]
[BEDEUTENDER ORT: Wahrheitspfad des Weltenbaums von Anthelen.]
[Bewertungsvermerk: Letzte erhaltene Struktur ihrer Art in dieser Weltregion. Prüfungsmechanismus intakt, Prüfungsbefehl getrennt, Bindung an lebende Träger übergegangen.]
[Zusatzvermerk: Die Struktur wurde nicht beschädigt.]
Gu Tian sah nicht auf. „Der Zusatzvermerk.“
[Ja.]
„Erklär ihn.“
[In den mir bekannten Aufzeichnungen gibt es sieben Fälle, in denen ein Träger einer hohen Wurzel auf einen erwachten Prüfungsmechanismus getroffen ist.]
[In sechs Fällen wurde der Mechanismus zerstört.]
[Im siebten wurde der Träger zerstört.]
Eine Pause.
[Es gibt keinen achten Fall. Bis vorgestern um 16:40.]
[BELOHNUNG]
[▸ 30.000 Systempunkte]
[▸ Gesetzesfragment: Chaos-Leben (Stufe 1 von 9)]
[▸ Clan-Ressource: Weltenbaum-Sämling der Heilhalle]
[▸ Wissensübertragung: Weltenbaumordnung, Grundlagen — Weltenknoten, Priesterinnenamt, Korruptionsverlauf]
Gu Tian blieb knien und las es zweimal.
„Das Gesetzesfragment.“
[Chaos-Leben. Stufe 1 von 9.]
[Es ist kein Heilzauber. Es ist der erste Zugang zu einer Gesetzesrichtung.]
[Praktisch bedeutet Stufe 1: Du kannst Chaos-Qi in Lebens-Qi drehen, das hält. Bisher konntest du Leben aufnehmen und entwerten. Jetzt kannst du es auch abgeben.]
Gu Tian hob den Kopf.
„Ich kann heilen?“
[Nein.] Sofort, ohne Umschweife. [Missverstehe das nicht, das wäre gefährlich.]
[Du kannst Lebensenergie abgeben, die nicht sofort zerfällt. Das ist die Grundlage von Heilung, nicht Heilung. Frau Song hat acht Jahre gelernt, wohin man sie gibt.]
[Wenn du morgen mit diesem Fragment versuchst, eine gebrochene Wirbelsäule zu behandeln, tötest du den Patienten.]
„Verstanden.“
[Ich sage es scharf, weil ich dich kenne.]
„Ich habe verstanden, System.“
Der Sämling kam als Letztes.
Er lag plötzlich in der Erde vor ihm — nicht materialisiert, nicht aus einem Fenster gefallen, sondern schlicht dort, als sei er die ganze Zeit dagewesen. Vier Zentimeter hoch, zwei Blätter, ein Stängel so dünn wie ein Grashalm.
Song war neben ihm auf die Knie gegangen, ohne dass er es bemerkt hatte.
„Ah Tian.“
„Ich sehe ihn.“
„Nein.“ Ihre Stimme war anders. „Ah Tian, ich spüre ihn.“
Sie streckte die Hand aus und hielt sie zwei Handbreit über dem Sämling an, ohne ihn zu berühren.
„Er ist wie ich“, sagte sie.
[Präzisierung: Er ist derselben Linie.]
[Ein Weltenbaum-Sämling wächst nicht von allein. Er wächst an einer Trägerin.]
[Wenn Frau Song ihn annimmt, hängt er an ihr — nicht als Belastung, sondern wie ein Kind an einer Familie. Er wird langsam wachsen. Bei ihrem gegenwärtigen Stand: Jahrzehnte bis zur ersten echten Funktion.]
„Und die Funktion?“, fragte Song.
[Eine Heilhalle, die selbst heilt. Reinigung, Stabilisierung, Filterung von Korruption über eine Fläche.]
[Und in sehr viel späteren Stufen: ein Knoten.]
Song nahm den Sämling nicht sofort.
Sie kniete im aufgebrochenen Beet, in einem Nordhof, in dem elf Leute standen, und sah lange auf vier Zentimeter mit zwei Blättern.
„Tante.“
„Ja?“
„Wenn ich das annehme — bin ich dann eine Priesterin?“
Lianeth trat näher und sah ebenfalls hinunter.
„Nein“, sagte sie.
„Sicher?“
„Meifeng, eine Heilige Priesterin hält einen Weltenbaum, der bereits steht.“ Lianeth ging in die Hocke, was ihr sichtlich Mühe machte. „Das hier ist ein Sämling. Er hält nichts und er verbindet nichts. Er ist ein Baum, um den man sich kümmert.“
„Und in achtzig Jahren?“
„In achtzig Jahren ist er vielleicht sieben Meter hoch und wirft im Sommer Schatten auf eine Heilhalle.“ Lianeth sah sie an. „Und in vierhundert Jahren wirst du oder jemand nach dir vor derselben Frage stehen, und dann wird das eine echte Frage sein. Heute ist es keine.“
Song atmete durch.
„Gut.“
Sie legte beide Hände in die Erde neben den Sämling.
„Dann bleibst du hier“, sagte sie zu ihm, „und ich sehe zu, dass Wei Lao dich nicht ausgräbt.“
„Frau Song, ich grabe nichts aus, was von selbst dasteht“, sagte Wei Lao gekränkt. „Ich bin Gärtner und kein Barbar.“
Sie pflanzten ihn in die Nordwestecke.
Das war Wei Laos Entscheidung, und er begründete sie, während er mit der Handschaufel arbeitete, ohne dass ihn jemand gefragt hätte.
„Morgensonne bis elf, dann Schatten von der Mauer. Boden ist hier am tiefsten, weil hier vor dem Umbau ein Brunnen war.“ Er drückte die Erde mit dem Handballen fest. „Und er steht dann so, dass man ihn vom Speisesaalfenster aus sieht.“
„Ist das wichtig?“, fragte Luo Shuang.
Wei Lao sah zu ihr auf.
„Fräulein Luo, in vierundvierzig Jahren habe ich gelernt: Was man nicht sieht, gießt man nicht.“
Lianeth fuhr am selben Nachmittag.
Sie fuhr nicht nach Yunnan zurück, und das war die Überraschung.
„Songjiang“, sagte sie, als sie im Torhaus ihre Tasche abstellte. „Und danach vermutlich Kunming.“
„Wie lange?“, fragte Song.
„Ein paar Monate. Vielleicht länger.“ Lianeth zog die Riemen fest. „Meifeng, ich habe achtundzwanzig Jahre in einem Tal gesessen und geschwiegen. Ich habe vorgestern in einem Wald gestanden und der Boden hat unter mir nachgegeben, ohne dass ich dazu etwas gesagt habe.“
„Und dann?“
„Und ich möchte nicht in Yunnan sitzen und darauf warten, dass es das nächste Mal passiert.“ Sie hob den Kopf. „Es gibt neunhundert von uns auf dieser Welt. Ich weiß von etwa vierhundert, wo sie sind. Ich werde die übrigen suchen, und ich werde jeden Einzelnen fragen, was er in den letzten dreißig Jahren gesehen hat.“
„Sie suchen nach Sheilan“, sagte Gu Tian.
Lianeth sah ihn an.
„Ich suche nach irgendetwas“, sagte sie. „Wenn dabei meine Schwester herauskommt, umso besser.“
Sie nahm die Tasche auf.
„Und ich komme wieder. Regelmäßig. Damit Sie beide sich daran gewöhnen und nicht jedes Mal die Küche aufscheuchen.“
„Frau Lianeth“, sagte Fang Xiuying vom Tor her, „die Küche wird aufgescheucht, wenn ich es sage.“
Song brachte sie bis zur Straße.
Was die beiden dort besprachen, hörte niemand, und Song erzählte es später nur zur Hälfte. Sie kam nach vierzig Minuten zurück, mit roten Augen und ohne den Versuch, es zu verbergen, und ging schnurstracks zu Gu Tian in den Nordhof, wo er neben einem vier Zentimeter hohen Sämling saß.
Sie setzte sich neben ihn und lehnte sich an.
Eine Weile sagte keiner etwas.
„Sie hat mir ihren Anker gegeben“, sagte Song schließlich. „Das kaputte Ding an der Schnur. Sie hat gesagt, sie hat es mit einhundertelf selbst geschnitzt, in dem Jahr, in dem sie durch das Tor gegangen ist.“
„Und was sollst du damit?“
„Nichts.“ Song lachte kurz und wischte sich übers Gesicht. „Sie hat gesagt: Es ist tot und es nützt nichts, und ich möchte, dass es in einem Haus liegt, in dem Leute wohnen.“
Gu Tian legte den Arm um sie.
„Ah Tian.“
„Mh.“
„Ich habe seit vorgestern eine Großmutter, eine Tante und eine Mutter, die vielleicht lebt.“ Sie zog die Knie an. „Und vor drei Tagen hatte ich eine Heilhalle mit vierzehn Betten und einen Mann, der zu viel arbeitet.“
„Und was ist besser?“
Song überlegte tatsächlich.
„Beides ist zu viel“, sagte sie. „Und ich behalte beides.“
Sie hatten den Nachmittag.
Das war, wie Gu Tian später einmal bemerkte, in diesem Jahr eine seltene Ressource: Es war der siebzehnte Mai 2130, ein Freitag, es lag kein Einsatz vor, kein Portal war offen, und niemand im Haus starb an irgendetwas.
Sie schliefen zwei Stunden. Danach saß Song in der Heilhalle und arbeitete an ihrer Bestandsliste, weil sie sich nicht davon abhalten ließ, und Gu Tian brachte ihr Tee, den sie kalt werden ließ, und blieb dabei, bis sie fertig war.
Um 18:00 aßen sie mit einundzwanzig Leuten.
Um 20:30 saßen sie allein auf der Bank vor der Nordmauer, und Song hatte die Füße auf seinem Schoß und redete über Han Meiyus Vorschlag für die Alchemiehalle, und irgendwann hörte sie mitten im Satz auf und beugte sich vor und küsste ihn.
Es dauerte länger als beabsichtigt.
„Ah Tian.“
„Mh.“
„Die Prophezeiung“, sagte sie an seinem Mund. „Ich habe heute Nachmittag noch einmal darüber nachgedacht.“
„Was heißt das?“
„Und ich habe beschlossen, dass mir der letzte Satz am besten gefällt.“
„Was danach kommt, steht nicht geschrieben.“
„Weil es noch nicht geschieht“, sagte Song.
Sie lehnte die Stirn an seine.
„Es geschieht noch nicht. Also machen wir es selber.“
Das Auftragsblatt kam um 22:14.
Gu Zhong brachte es persönlich in den Hof, was er nie tat, und er entschuldigte sich vorher dafür, was er immer tat.
„Junger Herr, Frau Song. Ich bitte um Nachsicht für die Uhrzeit.“
Song zog die Füße an. „Herr Gu Zhong, es ist zehn nach zehn.“
„Ja.“ Er hielt ein einzelnes Blatt in der Hand, und es war das amtliche Formular, nicht die Clanfassung. „Es ist eine namentliche Anforderung, und die kommt nicht über die Regionalstelle Ost, sondern direkt aus Nanjing.“
Gu Tian stand auf.
„Namentlich?“
„Nightfall, namentlich. Und darunter, handschriftlich ergänzt: Gu Tian, IR.“ Gu Zhong reichte das Blatt weiter. „Ich habe es zweimal gelesen und ich verstehe eine Zeile nicht, und das kommt bei Formularen selten vor.“
Gu Tian las es im Licht der Torlaterne.
Es war knapp. Amtliche Auftragsblätter waren immer knapp.
Jägervereinigung Jiangsu, Regionalstelle Nanjing Anforderung Sonderteam — Dringlichkeit 1
Objekt: Tor Jiangning-West, Kennung JN-114 Rangeinstufung: C-2 Status: kontrolliert, gesichert, aktiv seit 2127 Ereignis: seit 16.05.2130, 11:40 — Verlust von Personal im Objektinneren
Bisherige Verluste: 14 Personen (11 Jäger, 3 zivile Techniker)
Und darunter, in derselben nüchternen Schreibmaschinenschrift, die Zeile, wegen der Gu Zhong hergekommen war:
Anmerkung: Sämtliche Messwerte des Objekts liegen seit 2127 durchgehend im Toleranzband. Auch heute.
Song hatte über seine Schulter mitgelesen.
„Vierzehn Menschen“, sagte sie.
„In vier Tagen.“
„Und die Werte sind in Ordnung.“
„Die Werte sind seit drei Jahren in Ordnung.“ Gu Tian sah auf das Blatt. „Herr Gu Zhong, wie viele Leute gehen durch ein kontrolliertes C-2 pro Tag?“
„Bei einem gesicherten Objekt mit Betriebserlaubnis? Zwischen vierzig und einhundert. Es ist ein Trainingstor, junger Herr. Dort schickt man Anfänger hinein.“
„Und seit vier Tagen kommen manche nicht wieder.“
„Vierzehn von etwa dreihundert“, sagte Gu Zhong. „Das ist die Zahl, die mich beunruhigt. Wenn dort etwas säße, das frisst, wären es dreihundert.“
Gu Tian faltete das Blatt.
„Es frisst nicht“, sagte er. „Es wählt aus.“
Er ging zurück ins Haus, und Song ging neben ihm, und Gu Zhong folgte in respektvollem Abstand mit dem Notizbuch, das er immer dabeihatte.
„Herr Gu Zhong, wecken Sie Frau Chen.“
„Sie ist wach. Sie sitzt seit zwanzig Minuten im Torhaus, weil sie das Fahrzeug gehört hat.“
„Natürlich.“ Gu Tian blieb an der Tür stehen. „Dann Frau Luo auch. Und sagen Sie beiden: Abfahrt morgen früh, nicht heute Nacht.“
„Warum nicht heute Nacht?“ Song sah ihn an. „Ah Tian, es sind vierzehn Menschen.“
„Es sind seit vier Tagen vierzehn Menschen.“ Er hielt ihr die Tür auf. „Wenn wir heute Nacht fahren, kommen wir um vier Uhr morgens in Nanjing an, unausgeschlafen, mit einer Einsatzführerin, die seit gestern nicht geschlafen hat, und gehen in ein Tor, dessen Werte seit drei Jahren lügen.“
„Und morgen früh?“
„Morgen früh kommen wir um zehn an, wach, und ich habe bis dahin ein System, das sich achtzehn Stunden Zeit nehmen konnte, um alles zu prüfen, was es über kontrollierte Tore weiß.“
Er sah zurück in den dunklen Nordhof, wo in der Nordwestecke seit heute Mittag etwas stand, das vier Zentimeter hoch war.
„Vierzehn Leute sind schon tot, Song. Der fünfzehnte ist es noch nicht.“