Sie kamen um 18:20 aus dem Wahrheitspfad heraus.
Es geschah ohne Ereignis. Song legte die Hand ins Moos, Gu Tian dachte an den Nordhof, und dann standen sie zwischen Wei Laos Bohnenreihen in einem Beet, das seit dem Morgen aufgebrochen dalag, und über ihnen war ein ganz gewöhnlicher Maihimmel mit einem Streifen Abendrot über der Westmauer.
Wei Lao saß vier Meter entfernt auf einem Hocker und hatte offenbar seit Stunden nichts anderes getan als zu warten.
„Sechs Stunden und vierzig Minuten“, sagte er.
„Herr Wei —“
„Junger Herr, Ihr Beet ist hin.“ Der alte Mann stand auf, ächzte dabei und ging zwei Schritte näher. „Das sage ich nicht als Vorwurf. Ich sage es, damit es jemand ausspricht, bevor Frau Song es sieht und sich schuldig fühlt.“
Song sah es und fühlte sich schuldig.
„Herr Wei, das waren vier Monate Arbeit.“
„Drei.“ Er hockte sich hin und wühlte mit zwei Fingern in der aufgeworfenen Erde. „Und ich habe in vierundvierzig Jahren gelernt, dass Boden zurückkommt. Setzen Sie sich hin, Frau Song. Sie sehen aus wie im Februar.“
Mu Qingzhao stand am Rand des Nordhofs.
Sie stand dort, wie sich später herausstellte, seit vier Stunden — nicht am Beet, nicht in der Nähe, sondern genau an der Stelle, von der aus man den Hof, das Tor und das Hauptgebäude gleichzeitig sah. Sie hatte niemanden geholt und keinen Alarm ausgelöst. Sie hatte gewartet, mit der Hand am Griff.
„Frau Mu“, sagte Gu Tian.
„Junger Herr.“
„Vier Stunden?“
„Sechs.“ Sie sah ihn an, taxierte den aufgerissenen Unterarm und die Art, wie er den Oberkörper hielt, und stellte die Frage, die ihre war. „Ist es erledigt?“
„Ja.“
„Kommt es zurück?“
„Nein.“
„Gut.“ Sie nahm die Hand vom Griff. „Frau Fang hat um sechs gekocht und es zweimal warm gemacht. Ich schlage vor, Sie essen, bevor Sie reden. Sie reden sonst schlechter.“
Fang Xiuying hatte tatsächlich gekocht, und zwar für zweiundzwanzig.
Am dritten Tisch saßen um 19:00 neunzehn Leute, und keiner von ihnen fragte etwas, weil Chen Ruolan beim Hereinkommen einmal in die Runde gesehen und dabei nichts gesagt hatte, was in diesem Haus bereits als Anweisung galt.
Um 19:50 war abgeräumt.
Und dann standen fünfzehn Leute auf und gingen hinaus, ohne dass jemand darum gebeten hatte.
Zurück blieben Gu Tian, Song, Lianeth — und Mu Qingzhao, die sich schlicht nicht bewegte.
„Frau Mu“, sagte Lianeth.
„Ich bleibe.“
„Es ist eine Familiengeschichte.“
„Ja.“ Mu Qingzhao faltete die Hände auf dem Tisch. „Und ich habe heute sechs Stunden lang in einem Hof gestanden, weil eine Frau, die ich nicht kenne, den Sohn von Xuan Ling in etwas mitgenommen hat, das ich nicht sehen konnte.“
Lianeth öffnete den Mund.
„Lassen Sie sie“, sagte Song leise.
„Meifeng —“
„Tante, sie hat elf Jahre etwas um den Hals getragen, das sie nicht anfassen durfte.“ Song hatte eine Decke über den Schultern, weil Fang Xiuying darauf bestanden hatte, und sie sah aus wie jemand, der acht Stunden schlafen müsste. „Sie hat es im April herausgeholt und weitergegeben, und seitdem sitzt sie in einem Haus, in dem alle etwas wissen und sie nichts.“
Lianeth sah Mu Qingzhao an. Mu Qingzhao sah zurück, ohne etwas zu erklären.
„Gut“, sagte Lianeth. „Dann bleiben Sie. Und ich fange mit einer Sache an, die nichts mit Ihnen zu tun hat, damit Sie sich nicht wichtiger fühlen als nötig.“
„Angemessen“, sagte Mu Qingzhao.
„Meine Mutter hieß Elenneth“, sagte Lianeth.
Sie sagte es in einen Speisesaal, in dem die Lampen an der Nordwand brannten und der Rest im Halbdunkel lag, und sie sagte es so, wie man einen Namen sagt, den man lange nicht ausgesprochen hat.
„Sie war die zwanzigste Heilige Priesterin des Weltenbaums. Damit ihr wisst, was das heißt: Es ist kein religiöser Titel. Bei uns gab es keine Götter. Eine Heilige Priesterin ist die Person, an der der Baum hängt — so, wie der Wahrheitspfad heute Morgen an mir gehangen hat und seit heute Nachmittag an euch beiden hängt.“
Song saß sehr gerade. „Der ganze Baum?“
„Der ganze Baum.“ Lianeth drehte die kleine tote Knospe zwischen den Fingern. „Ein Weltenbaum ist kein Baum, Meifeng. Er ist ein Knoten. Er verbindet Orte, die keine gemeinsame Grenze haben, und er hält an diesen Orten das Leben stabil. Unsere Welt hieß Anthelen. Sie hatte vier große Wurzelhallen und einen Baum, dessen Krone man von jedem Punkt der Welt aus sah, und sie war ungefähr sechshundert Jahre lang der grünste Ort, den ich je gesehen habe.“
„Und Ihre Mutter hat ihn gehalten.“
„Zweihundertelf Jahre lang.“ Lianeth sah auf. „Sie war neunhundert, als sie das Amt bekam. Sie war elfhundertelf, als es endete.“
Gu Tian rechnete nicht laut.
„Frau Lianeth.“
„Ja?“
„Sie sind einhundertneunzig.“
„Ja.“
„Und Ihre Mutter war elfhundert.“
Lianeth lächelte zum ersten Mal an diesem Abend, und es war kein fröhliches Lächeln.
„Junger Mann, Elfen von Anthelen wurden zwischen achthundert und zwölfhundert Jahre alt“, sagte sie. „Ich bin einhundertneunzig, weil ich in einer Welt lebe, deren Spirit-Qi seit tausend Jahren versiegelt ist. Ich altere hier wie ein Mensch mit guter Wurzel. Meine Mutter hätte in dieser Luft dasselbe Problem gehabt.“
Sie legte die Knospe auf den Tisch.
„Es gibt keine Elfen mehr, die elfhundert werden. Nicht weil wir kürzer leben. Weil es Anthelen nicht mehr gibt.“
Es war Mu Qingzhao, die die nüchterne Frage stellte, weil sonst niemand sie gestellt hätte.
„Wann?“
„Vor einhundertvierundvierzig Jahren.“
„Und wie?“
Lianeth sah sie an. „Dämonen.“
Der Speisesaal veränderte sich nicht sichtbar, aber Gu Tian spürte, wie Song neben ihm still wurde.
„Es fing nicht mit einer Armee an“, sagte Lianeth. „Das ist das Erste, was man verstehen muss. Es fing damit an, dass in der dritten Wurzelhalle Pflanzen krank wurden, für die es keine Krankheit gab. Vier Jahre später war das Qi in zwei Provinzen verdorben, und man hat es auf schlechte Ernten geschoben. Neun Jahre später hat der Baum zum ersten Mal Blätter verloren, und da hat meine Mutter gewusst, was los war.“
„Und da war es zu spät“, sagte Gu Tian.
„Da war es seit sechs Jahren zu spät.“ Lianeth nickte langsam. „Ein Weltenbaum ist ein Knoten. Wenn man ihn korrumpiert, korrumpiert man alles, was daran hängt. Meine Mutter hat vierzig Jahre lang gegen etwas gearbeitet, das sich in ihrem eigenen Baum eingenistet hatte, und sie hat es dreimal aufgehalten und beim vierten Mal nicht.“
[Das entspricht dem, was ich über Weltkernkorruption kenne.]
Gu Tian gab es weiter.
„Ihr Ding hat recht“, sagte Lianeth. „Sagen Sie ihm, dass es unhöflich ist, in einem Gespräch über eine tote Frau Fußnoten zu liefern.“
[Sag ihr, dass die Fußnote der Grund ist, warum diese Welt noch steht.]
Gu Tian sagte es nicht weiter. Er sah nur kurz zur Seite, und Lianeth deutete es richtig und ließ es auf sich beruhen.
„Sheilan war die Einundzwanzigste“, sagte Lianeth.
Song hatte auf diesen Satz seit einer Stunde gewartet, und als er kam, legte sie beide Hände flach auf den Tisch, als bräuchte sie etwas Festes.
„Sie war jünger als ich“, sagte Lianeth. „Um vierzehn Jahre. Und sie war das ungeeignetste Kind für dieses Amt, das unsere Familie in achtzehn Generationen hervorgebracht hat.“
„Warum?“
„Weil sie nicht stillstehen konnte.“ Lianeth sagte es ohne Bitterkeit, fast zärtlich. „Eine Heilige Priesterin steht. Das ist die Aufgabe. Sie geht in die Halle, sie legt die Hände an, und sie bleibt. Vierzig, sechzig, zweihundert Jahre. Sheilan hat es mit siebenundneunzig übernommen, weil unsere Mutter gestorben war und weil niemand sonst die Wurzel hatte, und sie hat es acht Jahre lang gemacht.“
„Und dann?“
„Und dann hat sie das Einzige getan, was man nicht tut.“ Lianeth sah auf ihre Hände. „Sie ist gegangen.“
„Sie hat einen Weg gesucht“, sagte Lianeth. „Anthelen war nicht mehr zu retten, das wussten wir seit zwölf Jahren. Der Rat wollte, dass die Priesterin bis zum Ende steht — weil ein Baum, der gehalten wird, langsamer stirbt, und weil vierzigtausend Elfen dann noch ein paar Jahrzehnte haben.“
„Und sie wollte lieber die vierzigtausend retten“, sagte Gu Tian.
„Sie wollte lieber irgendetwas retten.“ Lianeth hob den Kopf. „Sie hat gesagt — ich habe es mir gemerkt, weil ich damals wütend war —: Ein Knoten, der nichts mehr verbindet, ist kein Knoten. Er ist ein Grab, das gepflegt wird.“
Song atmete hörbar aus.
„Und was hat sie gemacht?“
„Sie hat alte Weltentore gesucht.“ Lianeth strich die tote Knospe glatt, ohne es zu merken. „Ein Weltenbaum kann Verbindungen halten, aber er kann keine neuen bauen. Die Tore, von denen ich rede, sind älter als unsere Welt. Sheilan hat vierzehn Jahre lang jedes Archiv geöffnet, das noch stand, und im letzten Jahr hat sie eines gefunden, das noch trug.“
„Wohin?“
Lianeth sah Song an.
„Hierher“, sagte sie.
Die Stille, die danach kam, war die erste an diesem Abend, die niemand füllen wollte.
„Sie ist im Jahr 2081 durchgegangen“, sagte Lianeth schließlich. „Nach Ihrer Zählung. Mit vierhundert Leuten — dem Rest der dritten Wurzelhalle, drei Familien und vier Kindern, die man nicht zurücklassen konnte.“
„Und die anderen?“, fragte Song.
„Es waren neununddreißigtausendsechshundert andere.“
Song sagte nichts.
„Meifeng, sieh mich an.“ Lianeth wartete, bis sie es tat. „Ich sage dir das nicht, damit du sie verurteilst und nicht, damit du sie bewunderst. Ich sage es dir, weil du in vier Jahren an einem Punkt stehst, an dem dich jemand fragt, ob du bleibst oder ob du gehst, und ich möchte, dass du vorher weißt, dass beide Antworten Menschen kosten.“
„Und Sie?“, sagte Gu Tian.
Lianeth wandte sich zu ihm.
„Ich?“
„Sie waren einhundertelf Jahre alt, als Ihre Schwester mit vierhundert Leuten durch ein Tor gegangen ist.“ Er sagte es ruhig, ohne Anklage. „Sie sitzen hier. Also sind Sie mitgegangen. Und Sie haben heute Morgen im Wahrheitspfad zu mir gesagt, es gebe eine Sache, wegen der Sie sich nicht sicher sind, ob Sie ein guter Mensch sind.“
Lianeth sah ihn sehr lange an.
„Sie merken sich Sätze.“
„Es war heute Morgen.“
„Ja.“ Sie stützte die Ellbogen auf. „Gut. Dann sage ich es hier, und dann muss ich es nie wieder sagen.“
Sie richtete sich auf.
„Ich war im Rat“, sagte Lianeth. „Ich war einhundertelf und die älteste Tochter der zwanzigsten Priesterin, und ich hatte einen Sitz, den man mir nicht gegeben, sondern vererbt hatte. Und als Sheilan vor diesen Rat getreten ist und gesagt hat, dass sie ein Tor gefunden hat und dass wir gehen sollten — alle, sofort, in Gruppen, über Jahre —, da haben elf von neunzehn dagegen gestimmt.“
„Und Sie?“
„Ich habe mich enthalten.“
Sie sagte es ohne Ausschmückung.
„Ich habe nicht dagegen gestimmt. Das habe ich mir hinterher achtzig Jahre lang gesagt, wenn ich nachts wach lag: Ich habe nicht dagegen gestimmt.“ Ihre Stimme blieb völlig ruhig. „Es ist eine erbärmliche Formulierung. Wenn elf dagegen sind und sieben dafür und einer sich enthält, dann hat der eine dagegen gestimmt und dabei sauber ausgesehen.“
Mu Qingzhao, die den ganzen Abend geschwiegen hatte, sagte: „Ja.“
Lianeth sah sie an.
„Sie widersprechen mir nicht?“
„Nein“, sagte Mu Qingzhao. „Sie haben es richtig beschrieben. Das ist mehr, als die meisten schaffen.“
„Ich bin zwei Jahre später gegangen“, sagte Lianeth. „Mit der letzten Gruppe. Wir waren sechzig.“
„Und Anthelen?“
„Ich weiß es nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das Tor hat nach der letzten Gruppe geschlossen, und es hat sich nicht wieder geöffnet. Ich weiß, dass der Baum sechs Jahre nach meinem Weggang noch stand, weil eine Frau in unserer Gruppe eine Blutlinienverbindung zu einer Schwester hatte und sie noch spürte. Danach nicht mehr.“
„Wie viele sind insgesamt herübergekommen?“
„Etwa zweitausendvierhundert. Über achtzehn Jahre.“
„Von vierzigtausend.“
„Von vierzigtausend“, sagte Lianeth.
[Ich möchte etwas einordnen, wenn du es weitergibst.]
„Sprich.“
[Diese Welt war zum fraglichen Zeitpunkt bereits versiegelt. Ein altes Weltentor, das trotz der Versiegelung trug, ist ungewöhnlich.]
[Das bedeutet: Das Tor war älter als die Versiegelung und stand an einer Naht, die man beim Verschließen der Erde nicht erfasst hat.]
[Solche Nähte sind bedeutend. Sie sind der Grund, warum diese Welt jetzt wieder erwacht.]
Gu Tian gab es weiter, und Lianeth hörte zu, und dann sagte sie: „Sagen Sie Ihrem Ding, dass es das Wichtigste ist, was heute jemand gesagt hat.“
„Ich richte es aus.“
[Ich habe es gehört. Sag ihr, dass ich es zu schätzen weiß.]
„Es sagt, es weiß es zu schätzen.“
Lianeth zog eine Braue hoch. „Es ist höflich?“
„Es ist selektiv höflich.“
„Und Sheilan?“, sagte Song.
Sie hatte die ganze Zeit darauf gewartet, und man hörte es.
Lianeth legte beide Hände auf den Tisch.
„Sheilan hat auf dieser Welt fünfundvierzig Jahre gelebt“, sagte sie. „Sie hat in Yunnan gesessen, in einem Tal, in dem noch etwas Spirit-Qi war, und sie hat die zweitausendvierhundert zusammengehalten, so gut das ging, und sie hat nach anderen Toren gesucht. Achtundzwanzig Jahre lang. Sie hat drei gefunden, und alle drei waren tot.“
„Und dann?“
„Und dann hat sie einen Menschen kennengelernt.“ Lianeth sah ihre Nichte an. „Deinen Vater. Er hieß Song Wenlin, er war Lehrer, und er hat vierzehn Jahre lang niemandem erzählt, mit wem er verheiratet war. Du bist 2109 geboren.“
Song saß vollkommen still. „Und 2122?“
„2122.“ Lianeth atmete ein. „Am neunten Oktober 2122 ist deine Mutter aus dem Tal gegangen und nicht zurückgekommen.“
„Warum?“
„Sie hat eine Nachricht bekommen.“ Lianeth hob die Hand, bevor Song fragen konnte. „Nein. Ich weiß nicht, von wem. Ich weiß, dass sie am Abend des achten mit deinem Vater gestritten hat, und ich weiß, dass sie am Morgen des neunten die Wurzelkarte mitgenommen hat, die unsere Mutter aus Anthelen gerettet hatte.“
„Und mein Vater?“
„Ist 2124 gestorben. Das weißt du.“
„Ja“, sagte Song. „Das weiß ich.“
„Ich habe sie gesucht“, sagte Lianeth.
„Wie lange?“
„Acht Jahre.“ Sie sagte es hart. „Und dann habe ich aufgehört.“
„Warum?“
„Weil ich Angst hatte.“ Lianeth sah auf. „Meifeng, ich sage dir jetzt die Sache, wegen der ich mir nicht sicher bin, ob ich ein guter Mensch bin, und dann darfst du damit machen, was du willst.“
Song wartete.
„Deine Mutter war die einundzwanzigste Heilige Priesterin“, sagte Lianeth. „Auch hier. Auch ohne Baum. Das Amt hängt nicht am Ort — es hängt an der Wurzel. Und als sie 2122 verschwunden ist, gab es genau eine Person auf dieser Welt, deren Wurzel dieses Amt hätte übernehmen können.“
Song wurde blass.
„Ich.“
„Nein“, sagte Lianeth.
Und dann, nach einem Moment: „Du warst dreizehn.“
Song brauchte eine Weile.
„Sie sind nicht zu mir gekommen“, sagte sie schließlich. „2122. Und nicht 2124, als mein Vater gestorben ist. Und nicht 2126, als ich in Songjiang in einer Ausbildungsgruppe saß und drei Monate lang nicht wusste, wo ich schlafen soll.“
„Nein.“
„Warum nicht?“
„Weil in dem Moment, in dem ich dich gefunden hätte, alle anderen dich auch gefunden hätten.“ Lianeth sagte es fest. „Es sind zweitausendvierhundert von uns herübergekommen. Davon leben noch etwa neunhundert. Und von diesen neunhundert glauben ungefähr vierhundert, dass eine Heilige Priesterin gebraucht wird, damit unsere Leute nicht in zwei Generationen aufhören zu existieren.“
„Und sie hätten es verlangt.“
„Sie hätten dich mit dreizehn in eine Halle gestellt und dir gesagt, dass es eine Ehre ist.“ Lianeth hielt ihrem Blick stand. „Und ich habe geschwiegen. Achtundzwanzig Jahre. Ich habe gewusst, dass die Tochter meiner Schwester irgendwo in diesem Land ist, und ich habe nichts getan, und ich habe mir eingeredet, dass ich dich damit schütze.“
„War es das?“
„Zur Hälfte.“
„Und die andere Hälfte?“
Lianeth sah sie an, und ihre Stimme wurde zum ersten Mal an diesem Abend leise.
„Die andere Hälfte war, dass ich in dem Moment, in dem ich dich hole, zugeben muss, dass meine Schwester nicht wiederkommt.“
Song stand auf.
Sie ging um den Tisch herum, und Lianeth machte keine Anstalten aufzustehen, und Song blieb neben ihr stehen und legte ihr eine Hand auf die Schulter, und das war alles.
Es dauerte eine Weile.
„Ich bin nicht großzügig“, sagte Song schließlich, mit einer Stimme, die nicht ganz trug. „Ich bin sehr wütend. Ich brauche wahrscheinlich ein Jahr, bis ich mit Ihnen normal reden kann.“
„Das ist angemessen.“
„Aber Sie sind heute Morgen in einen Wahrheitspfad gegangen, weil Sie wissen wollten, ob er gut zu mir ist.“ Songs Hand blieb liegen. „Und Sie sind nicht wieder abgehauen, als es schiefging.“
Lianeth hob die Hand und legte sie kurz auf Songs.
„Nein“, sagte sie. „Diesmal nicht.“
Gu Tian sagte den ganzen Abend über wenig.
Es war eine bewusste Entscheidung, und Song bemerkte sie und rechnete sie ihm später an: Er saß dabei, er hörte zu, und er löste nichts. Er versuchte nicht, Sheilan zu finden. Er bot keine Ressourcen an. Er zog keine Karte hervor.
Erst als Lianeth aufstand und zum Fenster ging, stellte er eine einzige Frage.
„Frau Lianeth, lebt sie?“
Lianeth stand mit dem Rücken zu ihnen.
„Ich weiß es nicht.“
„Und was glauben Sie?“
„Ich glaube, ja.“ Sie drehte sich nicht um. „Und ich weiß, dass das kein Argument ist. Es ist nur so: Wenn eine Heilige Priesterin stirbt, merkt es jede Weltenbaumwurzel im Umkreis von einigen tausend Kilometern. Ich habe eine. Ich habe 2122 nichts gemerkt. Ich habe seitdem nichts gemerkt.“
Sie legte die Handfläche an die Fensterscheibe.
„Also ist sie entweder am Leben, oder sie ist an einem Ort gestorben, den keine Wurzel dieser Welt erreicht.“
[Ich möchte etwas sagen, das nicht tröstlich ist.]
„Sag es.“
[Ich kann bestätigen, dass keine Weltenbaum-Amtsträgerin auf dieser Welt in den letzten dreißig Jahren erloschen ist.]
[Ich kann Sheilans gegenwärtigen Ort nicht bestimmen.]
„Warum nicht?“
[Weil die Verbindung, an der sie hängt, versiegelt ist. Nicht verdeckt — versiegelt.]
[Das ist eine Aussage über das Siegel, nicht über sie.]
Gu Tian gab beide Sätze weiter, ohne einen davon abzuschwächen.
Lianeth nahm die Hand vom Fenster.
„Versiegelt“, sagte sie.
„Ja.“
„Dann lebt sie.“ Sie drehte sich um, und in ihrem Gesicht stand etwas, das seit sehr langer Zeit nicht mehr dort gewesen war. „Junger Mann, Siegel legt man nicht um Tote.“
Es war fast Mitternacht, als sie es sagte.
Sie hatten den Tee dreimal aufgegossen, und Mu Qingzhao war um 23:00 gegangen, weil sie um 05:00 die Frühausbildung hatte und weil sie Sätze wie nur noch fünf Minuten nicht kannte. Song saß mit angezogenen Beinen auf der Bank und lehnte an Gu Tians Schulter, halb wach, und er ließ sie.
Lianeth stand an der Tür und drehte sich noch einmal um.
„Meifeng.“
„Mh.“
„Ich habe dir heute drei Dinge über deine Familie erzählt und zwei davon waren traurig“, sagte Lianeth. „Es gibt ein viertes, und ich hätte es lieber morgen gesagt, aber du wirst mir das übelnehmen, also sage ich es heute.“
Song hob den Kopf.
„Es gibt eine Prophezeiung“, sagte Lianeth. „Sie ist ungefähr achthundert Jahre alt, sie stammt nicht von uns, und sie hing in der ersten Wurzelhalle von Anthelen an einer Wand.“
Gu Tian spürte, wie Song neben ihm wach wurde.
„Weiter.“
Lianeth sah ihre Nichte an, und dann sah sie den Mann neben ihr an, mit den tiefschwarzen Augen und dem schmalen goldenen Ring, der auch im Halbdunkel eines Speisesaals nicht ganz verschwand.
„Und sie handelt von deiner Wurzel“, sagte sie. „Und seit heute Morgen fürchte ich, dass sie auch von seiner handelt.“