Der Pfad hatte sich gedreht.
Sie waren nach Süden gelaufen, vierhundert Meter durch einen Wald, den es auf keiner Karte der Erde gab, und standen wieder an der Lichtung, an der Song sechs Stunden zuvor gekniet hatte. Dieselbe Mulde im Moos. Dieselben drei weißen Steine. Über ihnen hing dasselbe grünliche Licht, das von überall und von nirgends kam, weil es hier keine Sonne gab, sondern nur eine Krone, die so hoch stand, dass man ihre Unterseite für einen Himmel hielt.
„Wir sind im Kreis gelaufen“, sagte Song.
„Nein.“ Lianeth blieb stehen und hob die Schnur, die sie um den Hals trug. Daran hing ein Stück Holz von der Größe eines Daumenglieds, geschnitzt wie eine Knospe, mit einer Maserung, die sich langsam bewegte. „Der Pfad hat sich gedreht. Das ist etwas anderes, auch wenn es sich gleich anfühlt.“
Die Knospe an der Schnur zeigte nirgendwohin. Sie hing einfach.
Lianeth sah sie an, und zum ersten Mal an diesem Tag stand in ihrem Gesicht etwas, das Gu Tian bei einer Frau von einhundertneunzig Jahren nicht erwartet hätte.
„Der Anker greift ins Leere“, sagte sie.
„Erklären Sie es“, sagte Gu Tian.
Er sagte es ruhig, ohne Druck, weil Lianeth in den letzten sechs Stunden zweimal etwas verschwiegen hatte und beide Male, weil man sie gedrängt hatte.
„Ein Wahrheitspfad hat keinen Ausgang.“ Sie ließ die Schnur sinken. „Er hat einen Anker. Man öffnet ihn von einem Punkt aus und man hängt daran, und solange derjenige, der geöffnet hat, im Pfad und bei Bewusstsein ist, kommen alle wieder heraus. Das ist die ganze Regel. Es gibt keine zweite.“
„Und Sie sind bei Bewusstsein.“
„Ja.“
„Also stimmt etwas mit dem Punkt nicht.“
Lianeth sah ihn an, und man sah ihr an, dass sie diesen Gedanken selbst noch nicht zu Ende geführt hatte. „Ich habe die Hände in einen Boden gelegt“, sagte sie langsam. „In ein Beet in Ihrem Nordhof. Zwischen Reihen, in denen ein alter Mann Bohnen zieht.“
„Und der Anker greift dorthin zurück.“
„Er soll dorthin zurückgreifen.“ Sie hob die Knospe noch einmal, und wieder hing sie schlaff. „Junger Mann, er greift, und da ist nichts mehr, was ihn hält.“
Song hatte die Arme verschränkt und die Schultern hochgezogen, wie immer, wenn sie fror oder Angst hatte, und hier war es nicht kalt. „Weil der Pfad größer geworden ist“, sagte sie.
Lianeth wandte den Kopf.
„Tante, ich stehe seit sechs Stunden in einer Weltenbaumstruktur, und heute Morgen war sie vielleicht zwei Kilometer weit.“ Song deutete mit dem Kinn nach Norden, wo zwischen den Stämmen Nebel stand, der vor Mittag noch nicht dort gewesen war. „Sie ist nicht mehr zwei Kilometer weit. Ein Beet im Nordhof kann etwas halten, das zwei Kilometer groß ist. Es kann nicht halten, was das hier inzwischen ist.“
[Sie hat recht.]
Gu Tian hörte es zuerst allein; erst als er nickte, wiederholte er es laut.
[Ich habe die Ausdehnung seit eurem Eintritt viermal gemessen. Der Pfad hat sich in sechs Stunden auf etwa das Elffache erweitert.]
[Die Erweiterung ist nicht gleichmäßig. Sie folgt euch.]
„Uns?“
[Sie folgt der Resonanz zwischen Chaos-Dao-Wurzel und Chaos-Weltenbaumwurzel. Wo ihr steht, wächst die Struktur.]
Song ließ die Arme sinken. „Wir machen ihn größer, indem wir darin sind.“
[Ja.]
Der Wächter kam von Norden.
Er kam nicht wie ein Tier und nicht wie ein Mensch. Der Nebel zwischen den Stämmen bewegte sich, und dann bewegte sich der Waldboden, und dann richtete sich vierhundert Meter entfernt etwas auf, das vorher ein Teil des Waldes gewesen war und jetzt keiner mehr sein wollte.
Es war acht Meter hoch. Vier Beine aus verwachsenen Wurzelsträngen, dick wie Balken, ein Rumpf ohne Kopf, und darüber eine Krone aus dünnen Ästen, die ineinandergeflochten waren wie eine geschlossene Hand.
Es machte kein Geräusch. Der Boden gab unter ihm nach und federte wieder zurück, und mit jedem Schritt lief eine Welle durch das Moos, die man vier Sekunden später unter den eigenen Sohlen spürte.
„System.“
[Ich sehe es.]
[Klassifikation: alter Lebens- und Prüfungsmechanismus elfischer Bauart. Kein Dämon. Keine Korruption. Keine fremde Ordnung.]
[Er ist Teil des Weltenbaum-Erbes und tut, wofür er gebaut wurde.]
„Und wofür wurde er gebaut?“
[Er entfernt aus der Struktur, was nicht dazugehört.]
Gu Tian sah dem Ding entgegen, das auf sie zukam, und rechnete im Gehen. „Also drei von uns.“
[Nein. Frau Lianeth hat elfisches Blut und einen Anker. Frau Song hat eine Weltenbaumwurzel.]
[Du bist der Fremdkörper.]
„Selbstverständlich.“
[Ich sage es nicht, um dich zu ärgern.] Eine winzige Pause. [Heute nicht.]
Lianeth war blass geworden.
„Das gibt es nicht“, sagte sie.
„Er steht da, Frau Lianeth.“
„Junger Mann, ich weiß, dass er dasteht.“ Sie zwang ihre Stimme wieder herunter. „Ich sage Ihnen, dass es ihn nicht geben darf. Ein Wahrheitspfad prüft, ob jemand die Wahrheit sagt. Er ist eine Frage. Er hat keine Wächter, weil eine Frage niemanden umbringt.“
„Wer hat Ihnen das beigebracht?“
„Meine Mutter.“
„Wann?“
Lianeth zögerte. „Vor einhundertsechzig Jahren.“
Gu Tian nahm die Hand an den Rücken und ließ den Jian in sie hineinwachsen; die Zehntausend-Dao-Waffe brauchte keine Scheide und kein Ziehen, sie war in dem Moment da, in dem er sie meinte. „Dann hat sie Ihnen erklärt, wie ein Wahrheitspfad auf Ihrer Welt funktioniert“, sagte er. „Und das hier ist nicht Ihre Welt. Das hier ist ein Rest davon, der seit unbekannter Zeit in einem Boden bei Songjiang liegt.“
„Ja“, sagte Lianeth leise. „Das ist wahr.“
„Bleiben Sie hinter mir.“
„Junger Mann, ich bin S-Rang.“
„Ich weiß.“ Er ging bereits. „Und Sie sind die einzige Person hier, an der der Pfad hängt. Wenn Sie fallen, bleiben wir alle drei drin. Bleiben Sie hinter mir.“
Das Erste, was der Wächter tat, war nicht anzugreifen.
Er blieb sechzig Meter entfernt stehen und der Waldboden zwischen ihnen öffnete sich.
Es war nicht so, dass sich Erde bewegte — es war so, dass sich Wurzeln entschieden. Sie kamen aus dem Moos hoch wie Finger, die sich strecken, vierzig, achtzig, hunderte, in einem Halbkreis von zwanzig Metern, und sie waren nicht auf Song oder Lianeth gerichtet. Sie richteten sich alle auf denselben Punkt.
Gu Tian nahm die erste Welle mit dem Jian.
Er schnitt viermal, und die vier Schnitte lagen so dicht beieinander, dass sie wie einer klangen; Chaos-Qi lief die Klinge entlang, ungefärbt, farblos, und die Wurzeln fielen ab wie nasses Tau. Dann sprang er, weil der Boden unter ihm aufbrach, und in der Luft nahm die zweite Welle ihn von rechts.
Er drehte sich um die eigene Achse und ließ Chaos-Wind los.
Der Wind kam nicht als Böe. Er kam als Schneide, dünn und breit, und die Wurzeln, die ihn hätten fassen sollen, wurden auf halber Höhe in Stücke geteilt, die noch in der Luft zu tasten versuchten. Er landete, kam sofort in Bewegung — Bewegungstechnik, kein Sprint, der Boden schien unter ihm zu kurz zu werden — und war in vier Schritten dreißig Meter näher am Wächter.
Und dort blieb er stehen, weil das Licht kam.
Es kam aus der geschlossenen Krone.
Es war grün und sehr weich und es tat nicht weh. Es lief über ihn wie warmes Wasser, und für einen Moment war es das angenehmste Gefühl, das Gu Tian seit dem März gehabt hatte.
Dann meldete das System.
[Vorsicht. Das ist keine Waffe.]
[Es ist eine Einordnung. Er versucht festzustellen, was du bist.]
„Und was findet er?“
[Nichts, was in seinen Kategorien vorkommt. Deswegen wird er dich gleich als Fehler behandeln.]
Das Licht wurde heißer.
Nicht wie Feuer — wie ein Frühling, der zu schnell läuft. Gu Tian spürte, wie in seinen Unterarmen etwas zu wachsen begann, das dort nicht hingehörte, wie sich die feinen Haare aufstellten und Blut in Bahnen schoss, die keine Bahnen waren. Der Chaos-Dao-Körper reagierte innerhalb eines Herzschlags: die fremde Lebensenergie wurde an der Haut gefasst, entwertet, in Chaos gedreht und abgelegt, und die Bahnen fielen in sich zusammen, bevor sie etwas anrichten konnten.
Es kostete ihn trotzdem etwas. Er merkte es daran, dass sein Puls stieg.
„System, wie viel davon hält der Körper?“
[Dauerhaft: sehr viel. Er ist Lebensenergie, nicht Korruption.]
[Aber während du umwandelst, kannst du nicht gleichzeitig im gleichen Umfang Chaos-Qi in Techniken ausgeben.]
„Also entweder Filter oder Angriff.“
[Ja. Wähle.]
Er wählte Angriff und ging vorwärts.
Chaos-Blitz war die naheliegende Antwort — schnell, weit, und der Wächter war Holz. Er hob die linke Hand und hatte den Blitz bereits an den Fingerspitzen, ein tiefes, sattes Violett, das im grünen Licht dieses Waldes aussah wie ein Loch in der Welt.
Und ließ ihn wieder verschwinden.
„Ah Tian!“ Song hatte es gesehen. „Warum nicht?“
„Weil ich ihn damit umbringe“, rief er über die Schulter zurück.
Er meinte es wörtlich. Er hatte im April in Anting-Nord einen Portalwächter mit einem einzigen Chaos-Blitz-Stoß ausgeschaltet, und dieses Ding hier war größer, aber es war Holz und es war lebendig, und lebendige Dinge aus Holz vertrugen keinen Blitz. Er hätte es in vier Sekunden erledigen können, und dann hätte in einem Wahrheitspfad, den es auf dieser Welt vielleicht nur einmal gab, eine achtzehn Meter breite Brandstelle gestanden.
[Anmerkung: Der Wächter ist mit der Struktur verbunden. Bei seiner Vernichtung ist ein Rückschlag auf den gesamten Pfad wahrscheinlich.]
[Frau Lianeth und Frau Song befinden sich in der Struktur.]
„Das“, sagte Gu Tian, „wäre die nützlichere Information gewesen.“
[Du hattest den Blitz bereits abgesetzt, bevor ich zu Ende messen konnte. Ich habe deine Entscheidung nicht gebraucht — aber ich bestätige sie.]
Also nahm er Holz.
Es war eine Umstellung, die er in dieser Form noch nie gebraucht hatte. Chaos-Qi ließ sich in jede kompatible Richtung drehen, das war die Eigenschaft seiner Wurzel, aber die meisten Menschen wählten die Richtung, mit der sie am besten treffen konnten. Holz traf nicht besonders gut. Holz redete.
Er drehte einen Strang Chaos-Qi in Holz-Qi und legte ihn in den Jian, und die Klinge, die einen Herzschlag zuvor farblos gewesen war, überzog sich mit einem dünnen grünen Film, der nicht leuchtete.
Dann schnitt er wieder in die Wurzeln.
Und die Wurzeln ließen ihn durch.
Nicht alle. Die vordersten vier, an denen die Klinge zuerst entlangfuhr, sanken zurück in den Boden, als hätte man ihnen etwas gesagt, und in die Lücke ging er hindurch, in einer Bewegung, ohne stehenzubleiben, und war plötzlich zwölf Meter vor einem acht Meter hohen Ding, das noch nicht begriffen hatte, dass er nicht mehr sechzig Meter entfernt war.
Er hörte hinter sich Lianeth ein Wort in einer Sprache sagen, die er nicht kannte.
Der Wächter schlug mit dem linken Vorderbein zu.
Es war schnell für etwas dieser Größe, und es war schwer genug, um einen Lastwagen zu zerlegen. Gu Tian ging nicht aus dem Weg. Er stellte die linke Hand dagegen und ließ eine Chaos-Barriere aufwachsen — eine Handbreit vor der Handfläche, kaum sichtbar, ein flimmerndes Nichts —, und acht Meter Holz trafen darauf und wurden gestoppt.
Der Boden unter Gu Tians Füßen gab dreißig Zentimeter nach.
Er blieb stehen.
„Frau Lianeth!“, rief er, ohne den Blick zu heben. „Sie haben gesagt, es gebe keine Wächter. Sagen Sie mir, was Sie über Prüfungen wissen. Alles, sofort, auch das, wovon Sie glauben, dass es nichts nützt.“
Lianeth stand vierzig Meter zurück, und sie tat, was in diesem Moment das Beste war, was sie tun konnte: Sie hörte auf, erschüttert zu sein, und wurde eine Frau von einhundertneunzig Jahren.
„Prüfungen der Wiederbegrünung werden in drei Stufen gestellt!“, rief sie zurück. „Wort, Absicht, Ursprung. Die ersten beiden fragt der Pfad. Die dritte fragt der Baum!“
„Und wie fragt der Baum?“
„Er nimmt eine Probe!“
Gu Tian drückte das Bein des Wächters von der Barriere weg und ging vier Schritte nach rechts. „Ich glaube, er hat gerade eine genommen. Was macht er mit dem Ergebnis?“
„Er vergleicht es mit dem, was in die Struktur gehört!“
„Und wenn nichts passt?“
Lianeth schwieg zwei Herzschläge lang.
„Dann entfernt er es“, sagte sie.
Song ging in die Knie.
Sie tat es nicht, weil sie fiel. Sie tat es, weil sie am Morgen die Hand in ein Beet gelegt und gespürt hatte, dass etwas darin antwortete, und weil sie seit sechs Stunden in einer Struktur stand, die auf ihre Wurzel reagierte wie ein Instrument auf eine Stimmgabel.
Sie legte beide Handflächen ins Moos.
„Meifeng, nicht!“ Lianeth war sofort bei ihr. „Wenn du dich mit einer erwachten Prüfungsstruktur verbindest, kann sie —“
„Tante.“ Song sah nicht auf. „Ich bin einundzwanzig und ich habe eine Rang-2-Wurzel, und ich stehe seit heute Morgen in einer Sache, die zu meiner Familie gehört und mit mir redet.“ Sie atmete einmal tief durch. „Ich lasse ihn nicht allein da vorne stehen, damit Sie mir hinterher erklären können, was ich nicht durfte.“
Dann schloss sie die Augen.
Was danach kam, war für die drei Beteiligten drei verschiedene Dinge.
Für Lianeth war es ein Ton — ein einzelner, tiefer, sehr sauberer Ton, wie er einmal in ihrer Kindheit durch die Wurzelhallen gelaufen war, wenn eine Priesterin die Halle betrat.
Für den Wächter war es eine Unterbrechung. Er hielt mitten im Ausholen inne.
Und für Gu Tian war es Wärme in der Brust, dort, wo seit dem dreißigsten März eine Verbindung lag, die er selten anfasste. Sie öffnete sich einen Spalt weit, von ihrer Seite.
„Ah Tian.“ Songs Stimme war ruhig und kam von hinten und von innen zugleich. „Er hört mir zu. Nicht lange. Aber er hört mir zu.“
„Wie lange?“
„Vielleicht eine Minute.“
„Dann sag ihm, dass ich nichts wegnehme.“
„Er versteht keine Sätze.“
„Dann sag es ihm so, wie er es versteht.“
Song zeigte es ihm.
Sie tat das Einzige, was ihr in diesem Moment einfiel, und es war weder eine Technik noch etwas, das ihr jemand beigebracht hatte: Sie ließ die Weltenbaumresonanz durch sich hindurch zu Gu Tian laufen und wieder zurück, hin und her, viermal, wie man mit einem Finger auf zwei Punkte zeigt und dann auf die Linie dazwischen.
Der. Und ich. Und dazwischen ist etwas.
Der Wächter senkte das Vorderbein.
Und die Krone öffnete sich einen Spalt.
Was daraufhin geschah, verstand Gu Tian erst zwei Herzschläge zu spät.
Der Wächter hatte nicht aufgehört zu prüfen. Er hatte nur aufgehört, ihn zu prüfen. Song hatte ihm mitgeteilt, dass der Fremdkörper mit einer Weltenbaumwurzel verbunden war — und ein Mechanismus, der Zugehörigkeit über Verbindungen bestimmt, folgt Verbindungen.
Der Strom aus grünem Licht schwenkte.
Er lief nicht mehr auf Gu Tian. Er lief an ihm vorbei, über die Lichtung, auf Song zu, und Gu Tian war schon in Bewegung, bevor er zu Ende gedacht hatte, und er wäre auch rechtzeitig gewesen —
— nur schwenkte das Licht ein zweites Mal, kurz vor ihr, in einem Winkel, mit dem niemand gerechnet hatte.
Es traf nicht Song.
Es traf Lianeth.
Sie stand vier Meter neben Song und hatte die Hände ausgestreckt, um ihre Nichte am Arm zu fassen, und in dem Moment, in dem das grüne Licht sie erreichte, riss ihr Kopf zurück, als hätte jemand von hinten an ihrem Haar gezogen.
Die Schnur um ihren Hals zerriss.
Die kleine geschnitzte Knospe fiel ins Moos, und in dem Augenblick, in dem sie den Boden berührte, hörte das grünliche Dauerlicht dieses Waldes für den Bruchteil einer Sekunde auf zu existieren — überall, in alle Richtungen, bis an den Horizont, den es hier nicht gab.
Dann war es wieder da.
Und Lianeth stand vollkommen still, mit offenen Augen, und atmete nicht.
[Warnung.]
[Der Wächter hat den Anker als Ursprung identifiziert.]
[Er führt jetzt die dritte Stufe aus.]
„An ihr?“, sagte Gu Tian.
[An ihr.]
Er war bereits gelaufen. „Was macht die dritte Stufe?“
Das System antwortete diesmal ohne die kurze Pause, die es sonst machte, wenn es rechnete, und das war das Beunruhigendste an dem Tag.
[Sie fragt, ob der Ursprung noch berechtigt ist, die Struktur zu öffnen.]
[Und Frau Lianeth hat den Pfad heute Morgen geöffnet, ohne dazu berechtigt zu sein.]