Sie kam nicht dazu.
Song hatte Luft geholt und den Mund geöffnet, und Gu Tian sah es und wartete, und Lianeth stand drei Meter entfernt und wartete auch.
Und dann verschwand die erste Gestalt vom Tisch.
Es war eine ohne Gesicht, in der hinteren Reihe, und sie ging nicht weg — sie hörte auf, da zu sein, zwischen zwei Herzschlägen.
Song brach ab.
„Was —“
Eine zweite ging.
„Frau Lianeth“, sagte Gu Tian sehr ruhig, „ist das normal?“
„Nein.“
Eine dritte.
„Was passiert?“
„Der Pfad wechselt“, sagte Lianeth. „Er tut das. Es ist nicht die Gefahr.“
„Was ist die Gefahr?“
„Dass er wohin wechselt.“
Sie sah ihn an.
„Junger Mann, ein Wahrheitspfad zeigt nacheinander, was am dichtesten ist. Er hat mit Ihrer Arbeit angefangen, dann mit Ihrem Tod, dann mit Ihrem Tisch.“
„Und jetzt nimmt er den Tisch auseinander.“
„Das heißt, das Dichteste in Ihnen ist gerade nicht Ihr Wunsch.“
Es ging schnell.
Innerhalb von ungefähr vierzig Sekunden verschwanden einundzwanzig Gestalten ohne Gesicht, und zurückblieben neun.
Sie saßen weit auseinander an einem fünfzehn Meter langen Tisch, und sie redeten nicht mehr, und das war die Sache, die Gu Tian körperlich unangenehm war: Es war die ganze Zeit still gewesen, und jetzt merkte man es.
Dann ging Wei Lao.
„Nein“, sagte Gu Tian.
Er sagte es laut und in einen Wald hinein, und es passierte trotzdem: Der Platz, an dem ein siebzigjähriger Mann gesessen hatte, war leer.
Dann Fang Xiuying.
Dann Chen Ruolan.
„Ah Tian —“
„Ich weiß.“
„Kannst du es aufhalten?“
„Nein“, sagte Lianeth an seiner Stelle. „Und er soll es auch nicht versuchen.“
Lu Chen ging.
Luo Shuang ging.
Fang Xiaoyu ging, und Gu Tian merkte, dass er bei ihr die Zähne zusammenbiss, und ärgerte sich darüber, weil sie siebzehn war und weil er sie seit fünf Wochen kannte.
Dann waren es drei.
Gu Zhong stand am Tisch, wie er immer stand. Mu Qingzhao saß am Kopfende mit hochgelegtem Bein.
Und Song saß in der Mitte.
„Frau Lianeth.“
„Ja?“
„Wenn sie alle weg sind, was passiert dann?“
„Dann sehen Sie, was Sie am meisten fürchten.“
„Und wenn ich es nicht sehen will?“
„Dann schließen Sie die Augen“, sagte Lianeth. „Es hilft nichts, aber Sie dürfen es.“
Gu Zhong ging.
Mu Qingzhao ging.
Und dann saß eine einzige Gestalt an einem fünfzehn Meter langen Tisch in einem Wald, und sie hatte Song Meifengs Gesicht, und sie saß in der Mitte, an der Stelle, an der man sitzt, wenn man nach dem Salz fragen will.
Song, die daneben stand, sagte: „Ah Tian.“
„Ja.“
„Ich bin die Letzte.“
„Ich weiß.“
„Ist das gut oder schlecht?“
„Beides“, sagte Lianeth.
Sie sagte es sehr sachlich.
„Meifeng, du bist nicht die Letzte, weil du die Wichtigste bist. Du bist die Letzte, weil du die Person bist, deren Verlust er sich am wenigsten vorstellen kann.“
„Das ist nicht dasselbe.“
„Nein“, sagte Song. „Aber es ist auch nicht nichts.“
Und dann ging sie.
Es passierte genauso wie bei den anderen — zwischen zwei Herzschlägen, ohne Geräusch —, und danach war ein Tisch in einem Wald, der fünfzehn Meter lang war und an dem niemand saß.
Gu Tian stand davor.
Er stand ungefähr zwanzig Sekunden lang still, und Song sah ihn an und sah, dass sein Gesicht sich nicht veränderte, und das war das Beunruhigendste an diesem Moment.
„Ah Tian?“
„Es ist in Ordnung.“
„Es ist offensichtlich nicht —“
„Nein, Song, es ist wirklich in Ordnung.“ Er sah auf den leeren Tisch. „Ich habe damit gerechnet.“
„Sie haben damit gerechnet?“, sagte Lianeth.
„Ja.“
„Junger Mann, ich habe drei Pfade geöffnet. Niemand rechnet mit dem hier.“
„Ich habe ihn neun Wochen lang jeden Abend angesehen“, sagte Gu Tian. „Frau Lianeth, ich habe vier Wochen lang allein in einem Speisesaal mit zwölf Tischen gegessen.“
„Ich weiß, wie ein leerer Tisch aussieht. Es ist die einzige Version davon, die ich wirklich kenne.“
Der Boden hielt.
„Dann ist es nicht Ihre Angst“, sagte Lianeth.
„Nein.“
„Warum zeigt der Pfad es dann?“
„Weil es der Anfang ist.“
Es veränderte sich wieder.
Der Wald wurde heller, und der Tisch blieb, und dann kam jemand.
Es war Song.
Sie kam von links, aus dem Wald, und sie setzte sich in die Mitte, und Gu Tian sah zu und sagte nichts.
Dann kam Gu Zhong und stellte sich neben den Tisch.
Dann Fang Xiuying. Dann Mu Qingzhao. Dann alle anderen, in ungefähr einer Minute, und innerhalb dieser Minute füllte sich ein Tisch mit dreißig Gestalten, von denen neun Gesichter hatten.
Sie redeten wieder.
Man hörte es nicht.
„Das ist besser“, sagte Song.
„Nein“, sagte Gu Tian.
„Ah Tian —“
„Warte.“
Fang Xiaoyu verschwand.
Sie tat es mitten in einer Bewegung — sie hatte gerade etwas zu Wei Lao gesagt — und war weg, und die Gestalten am Tisch redeten weiter, und niemand von ihnen bemerkte es.
Song machte ein Geräusch.
„Sie haben es nicht gemerkt.“
„Nein.“
„Ah Tian, sie sitzt zwischen zwei Leuten und sie reden weiter.“
„Ja“, sagte Gu Tian. „Das ist es.“
Es ging weiter.
Es ging sehr lange weiter, und es war das Unerträglichste, was Song Meifeng an diesem Tag sah, weil es überhaupt nicht dramatisch war.
Ein Platz wurde leer, und der Tisch redete weiter.
Dann ein zweiter.
Dann drei auf einmal, in der hinteren Reihe, und die Gestalten daneben rückten auf, weil man aufrückt, wenn Platz frei wird.
Nach ungefähr zwei Minuten saßen einundzwanzig.
Nach vier siebzehn.
„Frau Lianeth“, sagte Song. „Machen Sie es aus.“
„Nein.“
„Er steht seit fünf Minuten da und sagt nichts —“
„Meifeng.“ Lianeth sah nicht weg. „Er hat es nicht angehalten. Er kann es. Er muss nur sagen, dass er es nicht sehen will.“
Sie sah zu Gu Tian.
„Er sieht hin, weil er es zählt.“
Es stimmte.
Gu Tian stand vor einem Tisch und zählte, und er merkte erst, dass Lianeth es gesagt hatte, als Song ihn am Arm nahm.
„Was zählst du?“
„Wie lange es dauert, bis jemand es merkt.“
Song sah auf den Tisch.
Es saßen noch dreizehn. Sie redeten.
„Und?“
„Bisher niemand“, sagte Gu Tian.
Bei neun merkte es jemand.
Es war Gu Zhong.
Er stand neben dem Tisch, wie er immer stand, und dann hielt er in einer Bewegung an und sah auf einen leeren Platz, und dann sah er auf einen zweiten, und dann tat er etwas, das Gu Tian das Herz aufriss:
Er zog seine Kladde heraus und begann zu zählen.
„Oh“, sagte Song.
Gu Tian sagte nichts.
„Ah Tian.“
„Ja.“
„Das ist es, oder?“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Warte.“
Bei vier war der Tisch still.
Vier Gestalten saßen an einem fünfzehn Meter langen Tisch: Song, Mu Qingzhao, Gu Zhong und eine ohne Gesicht.
Und sie sahen alle vier in dieselbe Richtung.
Sie sahen ihn an.
Es war der Moment, in dem Gu Tian sich bewegte.
Er tat es, ohne darüber nachzudenken — er machte zwei Schritte auf den Tisch zu, und Lianeth sagte sehr scharf: „Nicht anfassen!“
Er blieb stehen.
„Warum nicht?“
„Weil das keine Menschen sind.“ Sie kam heran. „Junger Mann, es ist eine Vision. Wenn Sie sie anfassen, fassen Sie sich selbst an.“
„Was passiert dann?“
„Bei manchen Leuten nichts“, sagte Lianeth. „Bei dem Mann in Chengdu ist das die Stelle, an der er nicht wieder herausgekommen ist.“
Gu Tian trat einen Schritt zurück.
„Gut“, sagte er. „Dann sage ich es einfach.“
Er sah auf vier Gestalten an einem leeren Tisch.
„Ich habe keine Angst vor einem leeren Tisch“, sagte er.
Der Boden hielt.
„Ich habe Angst davor, dass er sich leert, während ich woanders bin.“
Der Boden wurde dicht.
Es war das stärkste, was an diesem Tag passierte.
Nicht nur unter seinen Füßen — der ganze Wald wurde für ungefähr vier Sekunden dichter, so wie Luft dichter wird, bevor es regnet, und Lianeth sah sich um und sagte leise: „Ah.“
„Was?“, sagte Song.
„Er hat es gefunden.“
„Erklären Sie es“, sagte Gu Tian.
„Nein“, sagte Lianeth. „Erklären Sie es.“
Er stand vor einem Tisch mit vier Gestalten.
„Ich war am dreißigsten März in einem Portal“, sagte er. „Ich bin durch eine Öffnung gegangen, aus der man nicht sieht, was draußen passiert. Ich war ungefähr fünf Stunden drin.“
„Draußen waren es achtundzwanzig Minuten.“
„Und in diesen achtundzwanzig Minuten hat Song geglaubt, dass ich tot bin, und hat eine Halle aufgerissen und fast ihr eigenes Team getötet.“
Er sah auf den Tisch.
„Und ich habe das erst erfahren, als ich wieder draußen war.“
„Und?“, sagte Lianeth.
„Und seitdem gehe ich nicht mehr gern weg.“
Der Boden hielt.
„Frau Lianeth, ich habe seit dem dreißigsten März dreimal überlegt, den Ankerpunkt zu suchen, auf den ein Anhänger zeigt, den ich um den Hals trage. Er liegt tausend Kilometer nordwestlich.“
„Und dreimal habe ich es nicht gemacht.“
„Warum nicht?“
„Weil ich Angst habe, dass ich zurückkomme und der Tisch ist leerer.“
Der Boden trug es vollständig.
Und Song, die daneben stand, sagte: „Ah Tian, das ist —“
Sie brach ab.
„Sag es“, sagte Gu Tian.
„Das ist falsch.“
„Erklär das“, sagte Lianeth sofort.
Song ging um den Tisch herum.
„Frau Lianeth, ich bin bei einem Sonderteam der Jägervereinigung.“ Sie stellte sich neben eine Gestalt mit Mu Qingzhaos Gesicht. „Und ich habe in acht Wochen zweimal erlebt, was passiert, wenn er nicht da ist.“
„Am dreißigsten März war er in einem Loch, und Frau Chen hat vier Leute durch neunundzwanzig Stunden geführt und keinen verloren.“
„Und in der Nacht auf den zehnten Mai hat er siebenunddreißig Minuten in einem Speisesaal gestanden, während vierzehn Leute auf unser Grundstück gekommen sind.“
Sie sah ihn an.
„Und wir haben gewonnen.“
„Das ist etwas anderes“, sagte Gu Tian.
„Warum?“
„Weil ich in beiden Fällen in Reichweite war.“
„In einem Portalraumkörper?“
„Ich —“
„Nein, Ah Tian, das ist der Punkt.“ Song kam heran. „Du warst am dreißigsten März nicht in Reichweite. Du warst so weit weg, dass ich dich für tot gehalten habe.“
„Und Nightfall hat trotzdem gewonnen, weil Frau Chen es geführt hat und weil Frau Luo eine Hülle von einer Struktur unterschieden hat.“
„Und wenn du das nicht endlich glaubst, dann verlässt du dieses Grundstück nie wieder.“
Es blieb still.
„Sag das noch einmal“, sagte Gu Tian.
„Du verlässt dieses Grundstück nie wieder.“ Song sah ihn an. „Nicht in diesem Jahr. Nicht in zehn. Es wird immer jemanden geben, der bleibt, und es wird immer eine Reichweite geben, aus der du nicht zurückkannst.“
„Und irgendwann bist du ein Mann, der einen Palast mit fünftausendzweihundert Zimmern hat und ihn nicht verlässt, weil er Angst hat, dass etwas passiert, während er weg ist.“
Sie holte Luft.
„Ah Tian, das ist nicht Schutz. Das ist Kontrolle.“
Der Boden gab nach.
Es war das sechste Mal an diesem Tag, und es war das stärkste — Gu Tian sank bis zur Wade ein, und um ihn herum wurde das Laub für ungefähr sechs Sekunden zu etwas, das nicht trug.
Song erschrak.
„Was —“
„Nicht“, sagte Lianeth scharf. „Nicht anfassen, Meifeng.“
„Er sinkt ein!“
„Ja.“
„Frau Lianeth —“
„Meifeng, er sinkt ein, weil er gerade etwas gehört hat, das wahr ist und das er nicht glauben will.“ Lianeth stand vollkommen ruhig. „Das ist keine Gefahr. Das ist die Prüfung.“
„Er kommt heraus, wenn er es entscheidet.“
Gu Tian stand bis zur Wade in einem Waldboden.
„Es ist nicht Kontrolle“, sagte er.
Der Boden gab weiter nach.
Er sank bis zum Knie.
„Song, ich —“
„Sag es nicht noch mal“, sagte Song. „Ah Tian, du sinkst.“
Er hörte auf zu reden.
Er stand ungefähr eine Minute lang in einem Boden, der ihn nicht trug, und Lianeth ließ ihn stehen und Song ballte die Fäuste und rührte ihn nicht an.
Dann sagte er: „Es ist beides.“
Der Boden hielt an.
Nicht fest — er hörte nur auf nachzugeben.
„Erklären Sie das“, sagte Lianeth.
„Ich schütze sie“, sagte Gu Tian. „Das ist wahr. Ich habe siebzehn Leute in einem Haus, und vier davon sind über sechzig, und am neunten Mai sind vierzehn bewaffnete Männer auf mein Grundstück gekommen.“
Der Boden hielt.
„Und ich will wissen, wo alle sind.“
Der Boden wurde fest.
„Und das ist nicht dasselbe.“
Er kam heraus.
Es dauerte ungefähr zwanzig Sekunden, und es sah aus, als würde er aus nassem Sand steigen, und danach war das Laub unter ihm wieder Laub.
Song atmete hörbar aus.
„Ah Tian.“
„Ich weiß.“
„Du hast am achtundzwanzigsten März gesagt, dass du Frau Chen führen lässt, auch wenn du stärker bist.“ Sie kam heran. „Und du hast es gehalten. Zweimal.“
„Und trotzdem stehst du hier und sinkst ein, wenn ich sage, dass du Kontrolle willst.“
„Weil beides stimmt“, sagte Gu Tian.
„Junger Mann“, sagte Lianeth.
„Ja?“
„Ich habe eine Frage, und sie ist die letzte zu diesem Thema.“
„Bitte.“
„Was tun Sie, wenn jemand stirbt?“
Gu Tian sah auf den Tisch.
Vier Gestalten saßen daran und sahen ihn an.
„Ich weiß es nicht“, sagte er.
Der Boden hielt.
„Frau Lianeth, das ist nicht Bescheidenheit. Ich weiß es tatsächlich nicht. Es ist in neun Wochen noch nicht passiert.“
„Tao Shun ist gestorben.“
„Ich kannte ihn nicht.“
„Drei Rentner in Wuxi, Suzhou und Kunshan.“
„Die kannte ich auch nicht.“ Gu Tian sah auf. „Und ich habe zwei Männer im Nordhof, die in der Nacht auf den zehnten Mai gestorben sind, und ich habe seitdem nicht eine Minute an sie gedacht, bis Sie mich gerade gefragt haben.“
Der Boden trug es.
„Das ist die ehrliche Bilanz. Ich habe in neun Wochen niemanden verloren, der mir etwas bedeutet, und deswegen weiß ich nicht, was ich dann tue.“
„Ich weiß es“, sagte Song.
Alle sahen sie an.
„Ah Tian, ich weiß es, weil ich es gesehen habe.“
„Wann?“
„Am dreißigsten März, in einer Halle.“ Sie sah ihn an. „Ich habe geglaubt, dass du tot bist, und ich habe eine Portalhalle aufgerissen und vier Leute fast umgebracht.“
„Das warst du.“
„Ja“, sagte Song. „Und du bist stärker als ich.“
Es blieb sehr lange still auf der Lichtung.
„Ja“, sagte Gu Tian.
„Sagst du es?“
„Was?“
„Was du tun würdest.“
Gu Tian sah auf einen leeren Tisch.
„Wenn jemand von diesen neun stirbt“, sagte er, „und es hat jemand getan, dann finde ich ihn.“
Der Boden hielt.
„Und wenn ich ihn gefunden habe, dann rede ich nicht mit ihm.“
Der Boden hielt.
„Und ich werde dabei nicht darüber nachdenken, ob es angemessen ist.“
Der Boden hielt vollständig, und Lianeth sah nach unten und dann zu Song, und Song sah zurück und sagte nichts.
„Und ist das falsch?“, fragte Gu Tian.
Er sagte es in den Wald.
„Nein“, sagte Lianeth.
„Frau Lianeth —“
„Junger Mann, ich bin einhundertneunzig Jahre alt und ich habe in dieser Zeit zwei Menschen verloren, für die ich das getan hätte.“ Sie sagte es ohne jede Betonung. „Bei einem habe ich es nicht getan, und ich habe es achtundzwanzig Jahre lang bereut.“
Song drehte den Kopf.
„Bei wem?“
„Später“, sagte Lianeth.
„Ich möchte etwas dazu sagen“, sagte Song.
„Ja.“
„Ah Tian, ich habe kein Problem damit.“
„Song —“
„Nein, hör zu, weil das wichtig ist.“ Sie stellte sich vor ihn. „Ich habe kein Problem damit, dass du jemanden töten würdest, der jemanden von uns umbringt. Ich bin Heilerin und ich sage es trotzdem.“
„Ich habe ein Problem mit dem anderen.“
„Welchem?“
„Dass du glaubst, du müsstest verhindern, dass es passiert.“
Sie zeigte auf den Tisch.
„Sieh sie dir an. Vier Leute. Frau Mu ist sechsundfünfzig und Leibwächterin und hat vierunddreißig Jahre lang genau diesen Beruf gemacht. Herr Gu ist einundsechzig und hat vierzig Jahre in einem Haus überlebt, das Leute abgeholt hat.“
„Und ich bin einundzwanzig und habe eine Wurzel, von der es vier gibt.“
Sie sah ihn an.
„Keiner von uns hat dich gebeten, uns am Leben zu halten.“
„Wir sind hier, weil wir uns dafür entschieden haben, und das heißt, dass wir das Risiko übernommen haben.“
„Und wenn du uns das abnimmst, hast du siebzehn Leute, die in einem sicheren Haus sitzen und nichts können.“
„Das ist —“, sagte Gu Tian.
Er hielt an.
„Sag es“, sagte Song.
„Das ist genau die Mission.“
„Welche?“
„Das System hat mir am ersten April eine Mission gegeben.“ Gu Tian sah auf den Tisch. „Sie hat zwei Teile. Der erste war: Führe die freiwillig Treuen heim.“
„Und der Zweite?“
„Errichte einen Clan, der ohne deine ständige Anwesenheit bestehen kann.“
Er sah auf.
„Ich habe fünf Wochen geglaubt, dass der zweite Teil von Verwaltung handelt.“
Der Boden wurde dicht.
Es war das vierte Mal, und Lianeth sagte trocken: „Junger Mann, Sie lernen heute in Stunden, wofür Leute Jahrzehnte brauchen, und ich finde das ausgesprochen anstrengend.“
„Warum?“
„Weil ich einhundertneunzig Jahre alt bin und heute Morgen hierhergekommen bin, um Ihnen zu misstrauen.“
Der Tisch füllte sich wieder.
Es passierte langsam, während sie redeten, und niemand bemerkte es, bis Song sich umdrehte und sagte: „Oh.“
Dreißig Gestalten. Neun mit Gesichtern.
Und über der Lichtung stand die Frage nicht mehr.
„Ist es vorbei?“, fragte Gu Tian.
„Der Teil“, sagte Lianeth. „Nicht der Pfad.“
Sie setzten sich.
Es war Lianeths Vorschlag, und es war der erste Moment an diesem Tag, in dem sie nicht wie eine Prüferin klang.
„Setzen Sie sich hin. Beide.“
„An den Tisch?“
„Wo sonst.“
Sie setzten sich zwischen Gestalten ohne Gesicht, und es war unheimlich, und nach ungefähr einer Minute war es das nicht mehr.
„Wie lange sind wir hier?“, fragte Song.
„Draußen? Ungefähr zwei Stunden.“
„Und hier?“
„Sechs“, sagte Lianeth. „Vielleicht sieben.“
„Frau Lianeth“, sagte Gu Tian.
„Ja?“
„Ich möchte etwas sagen, bevor Song ihre Bedingungen sagt.“
Song sah auf.
„Ah Tian —“
„Es dauert dreißig Sekunden.“ Er saß am Tisch, zwischen zwei Gestalten ohne Gesicht. „Und es gehört hierher, weil ich es sonst hinterher sage und es dann klingt wie eine Reaktion.“
Er sah Song an.
„Was du gerade gesagt hast, über Kontrolle.“
„Ja?“
„Du hast recht, und ich werde es vermutlich trotzdem wieder machen.“
Der Boden hielt.
„Song, ich bin seit neun Wochen ein Mensch, der etwas hat, das er verlieren kann. Ich hatte das vorher einundvierzig Jahre lang nicht.“
„Ich werde nicht in einem Nachmittag aufhören, danach zu greifen.“
„Was ich tun kann, ist: Es dir sagen, wenn ich es merke.“
Song sah ihn an.
„Das ist derselbe Satz wie vorhin.“
„Ja.“
„Der mit den drei Zeilen.“
„Ja“, sagte Gu Tian. „Es ist derselbe Satz, weil es dasselbe Problem ist, und ich habe heute gemerkt, dass ich es in zwei Leben einmal gelöst und keinmal behalten habe.“
Song saß eine Weile still.
Dann sagte sie: „Gut. Dann fange ich mit dem an.“
„Womit?“
„Mit meiner ersten Bedingung.“ Sie drehte sich auf der Bank zu ihm. „Ah Tian, ich habe drei, und ich habe sie mir vier Wochen lang zurechtgelegt, und ich ändere gerade die Erste.“
„Warum?“
„Weil die alte war: Sag es mir frühzeitig, wenn es eine Frau gibt.“
Sie sah ihn an.
„Und die ist zu klein.“