Sie gingen nicht sofort hin.
Das war Lianeths Entscheidung, und sie traf sie innerhalb von vier Sekunden, indem sie eine Hand hob.
„Nicht.“
„Frau Lianeth —“
„Junger Mann, ich habe in einhundertneunzig Jahren drei Wahrheitspfade geöffnet, und alle drei haben mit einem Ort angefangen, den ich kannte.“ Sie sah auf ein sechzigstöckiges Gebäude zwischen Bäumen. „Dieses Ding kenne ich nicht, und ich kenne diese Bauweise nicht, und ich möchte drei Minuten darüber nachdenken, bevor wir hineingehen.“
„Es ist ein Bürogebäude.“
„Ich weiß, was ein Bürogebäude ist.“ Sie ging zwei Schritte zur Seite. „Ich weiß nicht, warum es hier steht.“
Song ging hin.
Sie ging nicht weit — vielleicht fünfzehn Meter — und blieb dann stehen und sah nach oben, und Gu Tian sah ihr nach und stellte fest, dass er nicht wusste, was er fühlte.
„Ah Tian.“
„Ja?“
„Wie hoch?“
„Sechzig Ebenen.“
„Und du warst auf —“
„Vierundvierzig.“
Song zählte tatsächlich nach, was ungefähr zwanzig Sekunden dauerte, und dann zeigte sie.
„Da?“
„Ja.“
Sie kam zurück.
„Es ist hässlich“, sagte sie.
„Ja.“
„Ich hatte es mir anders vorgestellt.“ Sie sah wieder hoch. „Du hast von Ebenen erzählt und von orbitalen Frachtringen, und ich habe mir etwas Glänzendes vorgestellt.“
„Es war nicht glänzend.“
„Es ist grau.“
„Es war grau“, sagte Gu Tian. „Innen auch.“
„Erklären Sie mir die Regeln“, sagte Lianeth.
„Was?“
„Ich habe Ihnen heute Morgen vier Regeln erklärt.“ Sie kam heran. „Jetzt stehen wir vor einem Ding, das Sie kennen und ich nicht, und ich möchte wissen, worauf ich achten muss.“
„Das ist nicht, was ich erwartet habe.“
„Junger Mann, ich bin einhundertneunzig Jahre alt geworden, indem ich Leute gefragt habe, die etwas besser wissen als ich.“ Lianeth sagte es trocken. „Es sieht schlecht aus und es funktioniert.“
Also erklärte er es.
Er tat es in ungefähr zwei Minuten, und es war das erste Mal in neun Wochen, dass er jemandem Xenoton erklärte, der es nicht bereits wusste.
„Es ist eine Firma. Sie hat ungefähr elftausend Angestellte. Sie transportiert Fracht zwischen vier Umschlagringen im Orbit — das sind Stationen, die um den Planeten laufen.“
„Ich war Teamleiter für die Routenmatrix. Das heißt: Ich habe entschieden, welcher Container wann wohin fährt.“
„Wie viele Container?“
„Dreiundzwanzigtausend.“
Lianeth sah ihn an.
„Gleichzeitig?“
„Ja.“
„Und wie viele Menschen haben das mit Ihnen gemacht?“
„Vier.“
„Junger Mann“, sagte Lianeth. „Ich habe im Jahr 2089 eine Handelsgesellschaft in Kunming beraten. Sie hatte vierzig Karren.“
„Ja?“
„Es waren elf Leute, und sie haben ständig gestritten.“
„Dreiundzwanzigtausend“, sagte Gu Tian. „Und ich habe es gemocht.“
Er sah auf das Gebäude.
„Das ist der Teil, den ich vorher sagen sollte, weil Sie ihn sonst falsch verstehen. Ich habe meine Arbeit gemocht. Sehr.“
„Und?“
„Und sie hat mich umgebracht“, sagte Gu Tian. „Beides ist wahr, und ich habe neun Wochen gebraucht, um es gleichzeitig zu denken.“
Der Boden trug es.
Das war das Erste, was Gu Tian von dem Ritual selbst mitbekam, und es war so unauffällig, dass er es beinahe übersehen hätte: Unter seinen Füßen lag Laub, und als er die letzten beiden Sätze sagte, veränderte sich nichts.
„Ist das gut?“, fragte er.
„Es ist neutral“, sagte Lianeth. „Sie haben zwei Dinge gesagt, die Sie beide glauben. Der Pfad hat sie getragen.“
„Woran merke ich es, wenn er es nicht tut?“
„Sie werden es merken.“
Sie gingen hinein.
Die Tür ging auf, so wie sie in elf Jahren jeden Morgen aufgegangen war, und dahinter lag eine Halle mit einem Boden aus poliertem Grauharz und vier Aufzügen.
Song blieb stehen.
„Es riecht.“
„Ja.“
„Wonach?“
„Reinigungsmittel“, sagte Gu Tian. „Sie haben es alle vier Stunden gemacht. Es war eine Kennzahl.“
Der Aufzug fuhr.
Gu Tian sah zu, wie die Zahlen liefen, und stellte fest, dass sein Körper etwas tat, das er nicht angeordnet hatte: Er stand an derselben Stelle wie immer, hinten rechts, mit dem Rücken zur Wand.
Bei Ebene neunzehn sagte Lianeth: „Ihre Schultern.“
„Was?“
„Sie haben die Schultern hochgezogen, seit sich die Tür geschlossen hat.“
Gu Tian sah an sich hinunter.
„Ich habe es nicht gemerkt.“
„Nein“, sagte Lianeth. „Das ist der Punkt.“
Ebene vierundvierzig war, wie sie immer gewesen war.
Ein Großraum mit hundertzwanzig Pulten, davon achtzig belegt. Deckenlicht, das keinen Schatten warf. Vier Reihen, drei Fenster an der Westseite, die niemand aufmachen konnte.
Es war 19:40 Uhr.
Das erkannte Gu Tian an der Zahl der leeren Pulte, und er brauchte dafür keine Uhr, und diese Erkenntnis war unangenehmer als das ganze Gebäude.
„Es ist Abend“, sagte er.
„Woher wissen Sie das?“
„Weil neununddreißig Leute weg sind und einundvierzig da.“
Und dann sah er sich selbst.
Er saß am Pult in der dritten Reihe, mit dem Rücken zur Tür, vor sieben Fenstern auf drei Schirmen.
Er war einundvierzig.
Das war die Sache, die Gu Tian tatsächlich zurücknehmen ließ, und er brauchte vier Sekunden, um zu verstehen, warum: Er hatte den Mann am Pult neun Wochen lang in Erinnerungen gehabt, aber immer von innen.
Von außen war es ein grauer Mann in einem grauen Raum.
Song sagte nichts.
Sie ging um das Pult herum und sah ihn von vorn an und blieb ungefähr zwanzig Sekunden lang stehen.
„Ah Tian.“
„Ja.“
„Du siehst müde aus.“
„Ich war müde.“
„Nein.“ Sie sah nicht weg. „Ich meine nicht heute Abend. Ich meine — das ist nicht ein Mann, der lange gearbeitet hat. Das ist ein Mann, der immer so aussieht.“
„Das ist er“, sagte Lianeth.
„Was?“
„Junger Mann, ich habe Sie seit gestern angesehen und mich gefragt, warum Sie dreiundzwanzig sind und nicht wie dreiundzwanzig wirken.“ Sie stand hinter dem Pult. „Jetzt weiß ich es. Sie sind einundsechzig.“
„Ich bin vierundsechzig“, sagte Gu Tian. „Einundvierzig plus dreiundzwanzig.“
„Nein.“ Lianeth sah ihn an. „Sie sind einundvierzig und dreiundzwanzig gleichzeitig, und das ist etwas anderes als vierundsechzig, und ich habe so etwas noch nie gesehen.“
Es lief ab.
Nicht als Aufzeichnung — der Raum war lebendig, Leute gingen vorbei, jemand telefonierte in der vierten Reihe, und der Mann am Pult tippte.
„Es sind noch elf Minuten bis zum Ringwechsel.“
Song drehte sich um.
Eine Frau stand hinter dem Pult, einundvierzig, mit einem Mantel über dem Arm.
„Ich weiß“, sagte der Mann am Pult.
„Ich sage es nur laut, weil du seit zwanzig Minuten nicht geblinzelt hast.“
„Das ist Ilva“, sagte Song.
Es war keine Frage.
„Ja.“
„Du hast sie mir beschrieben.“ Song sah ihr nach. „Am einunddreißigsten März, im Speisesaal. Du hast gesagt, sie hätte dich Teamleiter genannt, wenn sie dich ärgern wollte.“
„Ja.“
„Ah Tian, sie sieht aus, als würde sie sich Sorgen machen.“
„Sie hat sich Sorgen gemacht.“
„Seit wann?“
Gu Tian dachte nach.
„Ungefähr seit 2116.“
„Das sind —“
„Fünf Jahre“, sagte Gu Tian. „Ja.“
Es lief weiter, und Lianeth sah zu und sagte lange nichts.
Sie sah den Fehler in der Routenmatrix und die dreizehn Zeichen und die achtundvierzig Millionen. Sie sah, wie der Mann am Pult sieben Minuten brauchte, um zu verstehen, und danach drei Sekunden lang auf einen Änderungsstempel starrte.
S. VAHL, 04:11.
Und dann sah sie, wie er den Fix schrieb und in das Protokollfeld etwas eintrug, das nicht stimmte.
„Anhalten“, sagte Lianeth.
Es hielt an.
Nicht ganz — der Raum blieb in Bewegung, aber der Mann am Pult stand still, mitten in der Bewegung, und das Protokollfeld stand offen.
„Junger Mann, was steht da?“
Gu Tian las es vor.
„Ursache: fehlende Längenprüfung in Altdienst KV-9. Strukturschwäche, kein Bedienfehler. Behoben durch Teamleitung.“
„Ist das wahr?“
„Zur Hälfte.“
„Welche Hälfte?“
„Der Altdienst hatte tatsächlich keine Längenprüfung.“ Gu Tian sah auf den Schirm. „Und ein Dreiundzwanzigjähriger hat ihm um vier Uhr elf eine Eingabe gegeben, die dreizehn Zeichen zu lang war, und das steht da nicht.“
Der Boden gab nach.
Es war das erste Mal, und es war genau so, wie Lianeth es beschrieben hatte: Kein Krachen, kein Loch. Der Boden unter Gu Tians Füßen wurde für ungefähr zwei Sekunden weich, wie Sand unter einer Welle, und dann war er wieder fest.
Gu Tian sah nach unten.
„Das war es also.“
„Ja.“
„Ich habe nicht gelogen.“
„Nein“, sagte Lianeth. „Sie haben etwas Wahres gesagt, das falsch wirkt, und der Pfad hat es bemerkt.“
„Ist das dasselbe?“
„Nein. Deswegen war es zwei Sekunden und nicht mehr.“ Sie sah ihn an. „Junger Mann, wenn Sie gelogen hätten, wären Sie eingesunken.“
Song sah auf den Schirm.
„Warum hast du ihn rausgeschrieben?“
„Weil er im vierten Monat war.“
„Und?“
„Und mit einer Vier in der Bewertung im vierten Monat kündigen sie dich im sechsten.“ Gu Tian sah auf den Änderungsstempel. „Es war eine Rechnung. Ein Mensch war billiger, wenn man ihn behielt.“
Der Boden zuckte.
Nicht viel — weniger als zwei Sekunden, kaum spürbar.
Lianeth hob den Kopf.
„Was war das?“, sagte Song.
„Das“, sagte Lianeth, „war das Wort Rechnung.“
„Erklären Sie das“, sagte Gu Tian.
„Sie haben gerade eine Handlung als etwas beschrieben, das sie nicht war.“ Lianeth stand vor dem Pult. „Nicht gelogen — Sie haben tatsächlich gerechnet. Aber der Pfad hat gemerkt, dass die Rechnung nicht der Grund war.“
„Was war der Grund?“
„Fragen Sie sich selbst.“
Gu Tian stand ungefähr zwanzig Sekunden vor einem Pult, an dem er selbst saß.
„Ich habe ihn gemocht“, sagte er.
Der Boden hielt.
„Er war dreiundzwanzig und hat einen Fehler gemacht und dann bis achtzehn Uhr gewartet, ob er von allein weggeht.“ Gu Tian sah auf den Schirm. „Und ich habe an dem Abend gedacht, dass das jeder gemacht hätte, und dass jemand ihm das mal sagen sollte.“
„Und ich habe stattdessen eine Zeile geschrieben.“
Der Boden hielt.
„Weil eine Zeile schneller ist als ein Gespräch.“
Und der Boden hielt immer noch, und Gu Tian merkte, dass das schlimmer war.
„Weiter“, sagte Lianeth.
Es lief weiter.
Sie sahen Ravel Kest, und Lianeth beobachtete ihn sehr genau — sie ging um ihn herum, während er sprach, und sah ihm ins Gesicht.
„Kunhai will morgen um acht die Machbarkeitsbewertung für die Umstellung auf Ring Fünf.“
„Anhalten“, sagte Lianeth wieder.
Es hielt an.
„Junger Mann, wie viel Arbeit ist das?“
„Vier Wochen für drei Leute.“
„Und er will es bis morgen früh.“
„Ja.“
„Ist der Mann ein Feind?“
Gu Tian sah ihn an.
„Nein.“
Der Boden hielt.
„Erklären Sie das“, sagte Lianeth. „Er hat gerade von einem Mann, der seit fünfzehn Stunden arbeitet, eine Nachtschicht verlangt.“
„Und er hat dabei wenn es zu viel ist, sag es gesagt und es sogar so gemeint.“
„Und?“
„Und er hatte selbst einen Vorgesetzten, und der hatte einen Vorgesetzten.“ Gu Tian sah in das Gesicht von Ravel Kest. „Ganz oben saß niemand mehr. Da saß nur noch eine Zahl.“
„Frau Lianeth, ich habe elf Jahre lang darauf gewartet, den Mann zu finden, der es entschieden hat, und es gab ihn nicht.“
„Das ist die eigentliche Sache an Xenoton. Es hat mich niemand umgebracht.“
Der Boden gab nach.
Diesmal war es länger — vier Sekunden, und Gu Tian sank ungefähr eine Handbreit ein, bevor es wieder fest wurde.
Er stand sehr still.
„Was?“, sagte Song.
„Der letzte Satz.“
„Es hat mich niemand umgebracht.“
„Ja.“
Lianeth sah ihn an.
„Junger Mann, das war die erste Lüge.“
Gu Tian sagte lange nichts.
„Es ist keine“, sagte er dann. „Es gab niemanden, der es entschieden hat. Ich habe das elf Jahre lang gesucht.“
„Der Pfad sagt etwas anderes.“
„Der Pfad sagt nicht, ob es wahr ist“, sagte Gu Tian. „Sie haben es heute Morgen selbst erklärt. Er prüft, ob ich es glaube.“
Lianeth nickte langsam.
„Ja“, sagte sie. „Und Sie glauben es nicht.“
Song trat vor.
„Ah Tian.“
„Song, ich —“
„Nein, ich frage.“ Sie stellte sich zwischen ihn und das Pult. „Ich stelle jetzt eine Frage und du antwortest, und wenn du ausweichst, sehen wir es alle drei am Boden.“
„Wer hat dich umgebracht?“
Gu Tian stand in einem Großraum auf Ebene vierundvierzig und sah auf einen Mann, der an einem Pult saß.
„Ich“, sagte er.
Der Boden hielt.
Es war das Schlimmste, was in diesem Kapitel passierte.
„Nein“, sagte Song sofort.
„Song —“
„Nein.“ Sie war blass geworden. „Ah Tian, ich habe die Geschichte gehört. Du hattest eine Versicherung, die eine Behandlung nicht freigegeben hat, und eine Maschine hat acht Minuten auf eine Antwort gewartet.“
„Ja.“
„Das bist nicht du.“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Das ist der Teil, an dem ich gestorben bin.“
Er sah auf das Pult.
„Der Teil, an dem ich mich umgebracht habe, war um 23:22, als ich gemerkt habe, was los ist, und weitergeschrieben habe.“
Der Boden hielt.
Er hielt vollkommen fest, und Gu Tian stand darauf und wusste, was das bedeutete, und Song wusste es auch.
„Wie lange?“, sagte sie.
„Was?“
„Wie lange hast du gewusst, dass es ein Herzinfarkt ist, bevor du zusammengebrochen bist?“
„Ungefähr sechs Minuten.“
„Und der Notruf?“
„Vier Meter.“
Song setzte sich auf einen Stuhl an einem fremden Pult.
Sie tat es einfach so, mitten in einem Großraumbüro auf einem Planeten, den es für sie nicht gab.
„Sechs Minuten“, sagte sie.
„Ja.“
„Und du hast weitergeschrieben.“
„Es waren noch neun Zeilen.“
„Ah Tian —“
„Ich habe sechs geschafft“, sagte Gu Tian.
Es war Lianeth, die es unterbrach.
Sie tat es, indem sie sich vor das Pult stellte und den Mann ansah, der darauf saß, und dann sagte sie etwas, das den ganzen Rest dieses Tages veränderte.
„Junger Mann, ich habe eine Frage.“
„Ja?“
„Warum haben Sie weitergeschrieben?“
„Weil es sonst niemand konnte.“
Der Boden gab nach.
Sehr stark. Gu Tian sank bis zum Knöchel ein.
„Ah“, sagte Lianeth.
Gu Tian sah nach unten.
„Das habe ich zu Ilva gesagt“, sagte er langsam. „An diesem Abend. Sie hat gefragt, wofür ich das mache, und ich habe gesagt: Weil es sonst niemand macht.“
„Und?“
„Und ich habe seit neun Wochen dreimal gesagt, dass das eine erbärmliche Antwort war.“
„Ja“, sagte Lianeth. „Und Sie glauben sie immer noch.“
Der Boden wurde wieder fest.
Gu Tian stand darauf und sagte ungefähr eine Minute lang nichts.
„Das ist unangenehm“, sagte er dann.
„Ja.“
„Ich habe geglaubt, ich hätte das verstanden.“
„Junger Mann, ich bin einhundertneunzig Jahre alt“, sagte Lianeth. „Ich habe ungefähr acht Dinge über mich verstanden und drei davon glaube ich immer noch nicht.“
„Das ist der Grund, warum der Wahrheitspfad existiert.“
„Nicht, um Lügner zu fangen. Um Leuten zu zeigen, welche ihrer Sätze sie selbst nicht abgenommen haben.“
„Frau Lianeth“, sagte Song.
„Ja?“
„Sie prüfen ihn seit vierzig Minuten.“
„Ja.“
„Und was haben Sie herausgefunden?“
Lianeth sah auf einen Mann von einundvierzig, der an einem Pult saß und tippte.
„Dass er nicht versucht, gut auszusehen“, sagte sie.
„Ist das viel?“
„Es ist das Seltenste, was es in einem Wahrheitspfad gibt.“ Sie drehte sich um. „Meifeng, ich habe drei Pfade geöffnet. In allen dreien hat die Person in der ersten Stunde versucht, sich zu erklären.“
„Er hat sich in vierzig Minuten dreimal selbst widersprochen und keinen einzigen Versuch gemacht, es zu glätten.“
„Das ist kein Lob“, sagte Gu Tian.
„Nein“, sagte Lianeth. „Es ist eine Beobachtung.“
„Und was heißt sie?“
„Sie heißt, dass ich meine Frage ändern muss.“ Sie ging zum Fenster, das niemand aufmachen konnte. „Ich bin hierhergekommen, um herauszufinden, ob Sie ein guter Mann sind.“
„Das kann ich hier nicht herausfinden, weil der Pfad das nicht kann.“
„Also frage ich etwas anderes.“
Sie drehte sich um.
„Junger Mann, was hat dieser Ort mit Ihnen gemacht?“
Gu Tian sah sich um.
Hundertzwanzig Pulte. Achtzig davon belegt, um 19:40. Deckenlicht ohne Schatten. Drei Fenster.
„Er hat mich gut gemacht“, sagte er.
Der Boden hielt.
„Ich war der beste Mann in diesem Raum. Nicht der beste Mensch — der beste Mann für diese Arbeit, und das war ich mit Abstand, und ich habe elf Jahre lang davon gelebt.“
Der Boden hielt.
„Und er hat mich aufgebraucht.“
Der Boden hielt.
„Und ich habe es zugelassen, weil es sich angefühlt hat wie gebraucht werden.“
Und der Boden hielt, und dieses Mal spürte Gu Tian, wie er es tat: nicht nur fest, sondern dicht, so wie Erde sich anfühlt, in die etwas hineinwächst.
„Da“, sagte Lianeth.
„Was?“
„Das war der erste Satz, den Sie in vierzig Minuten gesagt haben, den Sie ganz glauben.“
Song stand auf.
„Ah Tian.“
„Ja?“
„Sag ihn noch mal.“
Er sagte ihn noch einmal.
„Es hat sich angefühlt wie gebraucht werden.“
Und Song, die neun Wochen lang zugesehen hatte, wie ein Mann einen Palast mit fünftausendzweihundert Zimmern füllte, sagte:
„Und deswegen ist dein Speisesaal so groß.“
Es blieb sehr lange still in einem Großraumbüro auf Ebene vierundvierzig.
„Ja“, sagte Gu Tian.
Und der Boden trug es.
„Ich möchte weitergehen“, sagte Lianeth.
„Wohin?“
„Das entscheide ich nicht.“ Sie sah sich um. „Junger Mann, ich habe Ihnen heute Morgen gesagt, dass der Pfad dort anfängt, wo die Frage am dichtesten ist.“
„Er ist hier angefangen. Das heißt, hier stand Ihre dichteste Frage.“
„Und?“
„Und sie ist beantwortet.“ Sie zeigte auf den Boden. „Sehen Sie hin.“
Gu Tian sah hin.
Unter seinen Füßen war kein Grauharz mehr.
Es war Laub.
Der Raum ging.
Er ging nicht sofort — die Pulte blieben, die Leute blieben, und der Mann in der dritten Reihe tippte weiter. Aber das Licht wurde tiefer, und zwischen den Pultreihen standen plötzlich Stämme, und das Deckenlicht ohne Schatten warf Blätterschatten.
Song sah dem Mann am Pult zu.
„Er weiß nicht, dass er in vier Stunden stirbt“, sagte sie.
„Nein.“
„Ah Tian, kann ich mit ihm reden?“
Gu Tian sah Lianeth an.
„Nein“, sagte Lianeth. „Es ist keine Person, Meifeng. Es ist eine Erinnerung.“
„Ich weiß.“
„Dann wissen Sie auch, dass das, was Sie ihm sagen würden, nur ihn selbst erreicht“, sagte Lianeth, „und er sitzt neben Ihnen und ist dreiundzwanzig.“
Song drehte sich um.
Und dann tat sie etwas, womit niemand gerechnet hatte, am wenigsten Gu Tian: Sie nahm sein Gesicht in beide Hände, mitten in einem Wald, der einmal ein Großraumbüro gewesen war, und küsste ihn.
Es dauerte eine Weile.
„Was war das?“, sagte er, als sie losließ.
„Das war für ihn“, sagte Song und zeigte auf das Pult. „Weil ich es ihm nicht sagen kann.“
Der Wald schloss sich.
Die letzten Pulte gingen zwischen den Stämmen unter, und die drei Fenster an der Westseite wurden zu einer Lichtung, und dann standen sie wieder auf Laub.
Lianeth ging voraus.
„Wohin?“, fragte Gu Tian.
„Ich weiß es nicht. Der Pfad geht, wohin er geht.“
Sie kamen um eine Biegung.
Und blieben stehen.
Vor ihnen lag ein Tisch.
Er stand mitten im Wald, auf Laub, ohne Dach und ohne Wände. Er war ungefähr fünfzehn Meter lang und aus Holz, und Gu Tian erkannte ihn sofort, weil er seit neun Wochen jeden Abend daran saß.
Es war der dritte Tisch.
Er war leer.
Und über der Lichtung, in derselben Schrift, in der auf einem Bürogebäude VEYREN LOGISTIK gestanden hatte, stand eine Frage in der Luft.
WIE VIELE MENSCHEN WILLST DU FAMILIE NENNEN?