Sie kam nicht um 02:41.
Das grüne Licht über dem Nordwald hielt acht Sekunden und ging aus, und danach passierte vier Stunden lang nichts, und das war die Sache, die Chen Ruolan am meisten beunruhigte.
„Ein Angreifer kommt“, sagte sie um halb vier im Speisesaal. „Ein Späher geht wieder. Was macht jemand, der ankündigt und dann wartet?“
„Er wartet“, sagte Mu Qingzhao.
„Worauf?“
„Auf uns.“
Sie kam um 06:50.
Es war der zehnte Mai, ein Freitag, und der Palast war seit vier Stunden wach: zwölf Gefangene in Hof K, zwei Tote im Nordhof, Lu Chen mit einer versorgten Schulter, und Fang Xiuying, die um fünf angefangen hatte zu kochen, weil sie gesagt hatte, dass Leute nach einem Kampf essen müssen.
Die Schutzformation meldete es zuerst.
„Grenze Nord“, sagte Luo Shuang. „Eine Person.“
„Zu Fuß?“
„Zu Fuß.“
„Geschwindigkeit?“
Luo Shuang sah auf den Schirm.
„Spazierengehen“, sagte sie.
Sie kam den Weg herauf, den seit acht Wochen niemand benutzt hatte, weil er von Norden kam und weil im Norden nichts war außer Grasland.
Gu Tian stand am Tor.
Er sah sie aus sechshundert Metern, und in diesen sechshundert Metern lernte er drei Dinge.
Erstens: Sie war nicht groß. Er hatte, ohne es sich einzugestehen, mit etwas Eindrucksvollem gerechnet, und was den Weg heraufkam, war eine Frau, die ihm knapp bis zur Schulter reichte.
Zweitens: Sie hatte kein Gepäck.
Drittens: Das Gras hinter ihr war anders als das Gras vor ihr.
Er sah es mit der Dao-Sicht, und es war das Ruhigste, was er in acht Wochen gesehen hatte.
Sie strahlte nichts aus.
Das war der falsche Ausdruck, und er brauchte den Rest des Weges, um den richtigen zu finden: Ein Kultivator gibt Qi ab — immer, geringfügig, so wie ein Körper Wärme abgibt. Er hatte das bei siebzehn Leuten gesehen.
Diese Frau gab nichts ab.
Sie nahm auch nichts.
Sie ging über ein Grasland, das seit acht Wochen wieder wuchs, und wo sie ging, wurde es einen Zentimeter höher, und Gu Tian brauchte vierzig Sekunden, um zu verstehen, dass das keine Technik war.
Es war das, was passierte, wenn sie da war.
Bei zweihundert Metern öffnete sie ihre Präsenz.
Sie tat es ohne Vorwarnung und ohne Feindseligkeit, so wie jemand in einem fremden Haus die Stimme hebt, damit man weiß, dass er da ist.
Es war das Größte, was Gu Tian in seinem zweiten Leben gespürt hatte.
Es war nicht wie das Seelenfragment in Sheshan, das an ihm gerissen hatte. Es war nicht wie der Portalwächter, der Räume gefressen hatte, und nicht wie der Mann im Westhof, den er nicht hatte messen können.
Es war ein Gewicht.
Ein sehr altes, sehr ruhiges Gewicht, wie das Gewicht eines Waldes, der schon dagestanden hatte, bevor jemand ihn betreten hat, und es legte sich in vier Sekunden über zwei Kilometer Grundstück.
Die Formation hielt.
Das war die Sache, die den Unterschied machte, und Luo Shuang sagte es hinterher siebenmal an einem Tag: Die Neun Wurzeln hielt bis mittleres A, und was da über die Grenze kam, war mehr, und die Formation brach trotzdem nicht.
Sie bog sich.
„Sie leitet ab!“, rief Luo Shuang. „Sie kämpft nicht dagegen, sie —“
Sie brach ab.
Im Zentralhof waren in diesem Moment vier Leute auf die Knie gegangen.
Es waren Mo Qing, Mo Yan, Fang Xiaoyu und He Ping.
Es waren nicht die Schwächsten — Wei Lao stand, und Fang Xiuying stand, und Zhu Meiling stand, weil keiner von ihnen eine Wurzel hatte, auf die das Gewicht sich hätte legen können.
Es traf die, die eine hatten.
Mu Qingzhao blieb stehen. Sie blieb stehen, weil sie sechsundfünfzig war und weil ihr rechter Arm seit sechs Wochen keine drei Anker mehr am Ellenbogen hatte, und sie sagte durch die Zähne: „Junger Herr, das ist S.“
„Ich weiß.“
„Das ist S und darüber.“
Fang Xiaoyu, siebzehn, Rang fünf, fing an zu weinen, ohne dass ihr etwas wehtat.
Gu Tian löste die Verschleierung.
Er tat es nicht ganz und nicht zu einem Drittel.
Er tat es so, wie er es am ersten April in einem Grasland getan hatte — einen Spalt, mit beiden Händen am Ventil —, und er richtete es nicht auf die Frau auf dem Weg.
Er legte es über seine eigenen Leute.
[Das geht.]
Das System sagte es in derselben Sekunde, in der er es tat, und es klang beinahe überrascht.
[Ich hatte das nicht vorhergesehen und hätte es dir nicht vorgeschlagen.]
[Ursprungsunterdrückung wirkt auf Wurzeln, die aus dem Ursprung hervorgegangen sind. Alles, was aus ihm hervorgegangen ist, ordnet sich ihm unter — das ist die Wirkung, die du kennst.]
[Du benutzt sie gerade nicht als Druck. Du benutzt sie als Vorrang.]
„Erklär das in vier Worten.“
[Sie hören auf dich.]
Es war das, was im Zentralhof passierte.
Vier Menschen, die unter dem Gewicht eines sehr alten Waldes auf den Knien lagen, spürten in derselben Sekunde etwas anderes, und das andere war älter.
Ihre Wurzeln hatten seit vier Sekunden auf ein Gewicht reagiert, das über ihnen stand.
Jetzt reagierten sie auf etwas, das über beidem stand — und es tat nichts, außer da zu sein, und es kam von zwölf Metern und nicht von zweihundert.
Mo Qing kam auf ein Knie hoch.
Dann stand er.
„Was —“, sagte er.
„Nicht reden“, sagte Mu Qingzhao. „Stehen.“
Vier Leute standen wieder.
Und die Frau auf dem Weg, zweihundert Meter vor dem Tor, blieb stehen.
Sie blieb ungefähr sechs Sekunden lang stehen.
Dann zog sie ihre Präsenz zurück.
Sie tat es nicht abrupt und nicht demonstrativ. Das Gewicht ging, wie eine Wolke geht — man merkte es erst, als die Sonne wieder da war —, und danach stand über zwei Kilometern Grundstück nichts mehr außer Morgenluft.
Und dann ging sie weiter.
Gu Tian schloss die Verschleierung, als sie noch achtzig Meter entfernt war.
Sie merkte es. Er sah es an einer Kleinigkeit: Sie hob den Kopf, ungefähr einen Zentimeter, wie jemand, dem ein Geräusch aufgefallen ist, das aufgehört hat.
Bei zwanzig Metern konnte er sie sehen.
Sie war alt.
Das war das Erste, was ihn überraschte, denn sie sah nicht alt aus — sie sah aus wie eine Frau von vierzig, mit dunkelbraunem Haar und einem Gesicht, das keine besonderen Merkmale hatte.
Aber sie war alt.
Man sah es an nichts, was ein Mensch benennen konnte. Man sah es an der Art, wie sie ging: als hätte sie es sehr oft getan.
Und ihre Ohren waren nicht verdeckt.
Sie blieb vier Meter vor dem Tor stehen.
„Guten Morgen“, sagte sie.
Ihre Stimme war ruhig und ziemlich tief und hatte keinerlei Akzent, was Gu Tian merkwürdiger fand als alles andere.
„Guten Morgen.“
„Ich habe Ihnen vor zwei Minuten eine Frage gestellt“, sagte sie. „Sie haben geantwortet.“
„Ich habe nichts gesagt.“
„Doch.“ Sie sah ihn an. „Ich habe gefragt: Was steht zwischen mir und dem, was hier drin ist.“
„Und Sie haben geantwortet: Ich.“
„Das ist nicht ganz richtig“, sagte Gu Tian.
„Nein?“
„Ich habe nicht ich geantwortet. Ich habe meinen Leuten geholfen aufzustehen.“
„Das ist dasselbe.“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Wenn ich ich gesagt hätte, hätte ich mich vor sie gestellt. Ich habe sie stehen lassen.“
Die Frau sah ihn ungefähr vier Sekunden lang an.
„Ah“, sagte sie.
Und dann, mit einem Ton, den Gu Tian nicht einordnen konnte:
„Das war die eigentliche Antwort.“
„Wer sind Sie?“, sagte er.
„Das ist die zweitwichtigste Frage.“
„Dann sagen Sie mir die wichtigste.“
„Ich habe sie schon gestellt und Sie haben sie beantwortet.“ Sie sah an ihm vorbei durch das Tor, auf zwölf Höfe, in denen dreiundzwanzig Menschen standen und sie ansahen. „Ich heiße Lianeth.“
„Und ich bin gekommen, weil in diesem Haus seit sechs Wochen eine junge Frau wohnt, die meine Nichte ist.“
Song kam durch das Tor.
Sie kam nicht gelaufen. Sie kam in normalem Tempo, mit einem Sternenfuchs auf der Schulter und Blut auf den Unterarmen, das sie seit vier Stunden nicht abgewaschen hatte, und sie blieb neben Gu Tian stehen — nicht hinter ihm.
Lianeth sah sie an.
Sie sah sie sehr lange an, und in diesen Sekunden veränderte sich zum ersten Mal etwas in ihrem Gesicht.
„Meifeng“, sagte sie.
„Ich kenne Sie nicht“, sagte Song.
Es war der Satz, mit dem niemand gerechnet hatte.
Er kam vollkommen ruhig heraus, und Gu Tian, der neben ihr stand und der sie seit acht Wochen kannte, hörte an einer Kleinigkeit, was er kostete: Sie hatte ihn vorbereitet.
„Nein“, sagte Lianeth. „Du kennst mich nicht.“
„Ich habe von Ihnen gehört. Zweimal. Meine Mutter hat einmal von einer Schwester gesprochen, als ich neun war, und sie hat es danach nie wiederholt.“
„Und im Dezember 2122 stand in einem Formular bei der Polizei Songjiang, dass ein Angehöriger nicht erreichbar sei.“
Song sah sie an.
„Wo waren Sie?“
„In Yunnan“, sagte Lianeth.
„Die ganzen acht Jahre?“
„Sechs davon.“ Sie sagte es ohne jede Verteidigung. „Und ich sage dir gleich, dass es keine gute Antwort ist. Ich habe sie nicht besser gemacht, seit ich gestern Nacht über den Wald gekommen bin.“
„Warum jetzt?“
„Weil ich es am vierzehnten April erfahren habe.“
„Was?“
„Dass du existierst.“
Es wurde still am Tor.
„Was?“, sagte Song.
„Ich wusste, dass meine Schwester eine Tochter hat.“ Lianeth sah sie an. „Ich habe es 2110 erfahren, sechs Jahre nachdem sie durch das Tor bei Wuxi gegangen ist. Sie hat mir einen Brief geschickt und darin stand ein Satz.“
„Welcher?“
„Sie hat meine Augen und seine Hände.“
Song sagte nichts.
„Ich habe nie einen Namen gehabt“, sagte Lianeth. „Ich habe nicht gewusst, wo. Ich habe achtzehn Jahre lang nach einer Halbelfin gesucht, von der ich wusste, dass sie irgendwo in Jiangnan lebt, und ich habe sie nicht gefunden, weil ich zwei Jahre zu spät angefangen habe zu suchen.“
„Und am vierzehnten April hat ein Mann in einer Poststation in der Zhongshan-Straße einen Brief nach Yunnan geschickt.“
Gu Tian bewegte sich nicht.
„Song Jianhong“, sagte er.
„Ja.“
„Er hat Ihnen geschrieben?“
„Er schreibt mir seit elf Jahren“, sagte Lianeth. „Vier bis sechs Briefe im Jahr. Ich bezahle dafür.“
„Wofür?“
„Für alles, was durch seine Station läuft und mit Elfen zu tun hat.“ Sie sah ihn an. „Junger Mann, es gibt in diesem Land vierhundert Elfen und Halbelfen und die meisten wissen nicht, was sie sind. Ich habe seit sechzig Jahren Leute, die mir schreiben, wenn etwas auffällt.“
„Und am vierzehnten April hat er mir geschrieben, dass ein neuer Sitz westlich von Songjiang eine Halbelfin aufgenommen hat, die bei der Prüfstelle gearbeitet hat und die Song heißt.“
„Er hat Ihnen das verkauft“, sagte Song.
„Ja.“
„Wie viel?“
„Achttausend.“
Song lachte.
Es war kein schönes Geräusch.
„Er hat mir am ersten April vier Adressen für zweitausend verkauft.“
„Dann hat er dich billiger gehandelt als mich“, sagte Lianeth, „und ich sage dir gleich, dass ich ihm das nicht vorwerfe. Er hat vierzig Jahre lang niemanden verraten, indem er alles verkauft hat.“
Sie standen eine Weile.
„Warum sind Sie durch den Nordwald gekommen?“, fragte Gu Tian. „Es gibt eine Straße.“
„Weil ich mir das Grundstück ansehen wollte.“
„Und?“
„Es hat mich sehr überrascht.“ Lianeth sah nach Norden. „Junger Mann, dieses Land ist seit vierzig Jahren tot. Ich bin 2091 einmal hier gewesen, weil in den Aufzeichnungen stand, dass hier vor der Versiegelung etwas gewachsen ist, und ich habe drei Tage lang gesucht und nichts gefunden.“
„Und heute Nacht bin ich über einen Hügel gekommen und habe gesehen, dass hier wieder Boden ist.“
Sie drehte sich um.
„Wer hat das gemacht?“
„Herr Wei“, sagte Gu Tian. „Er ist siebzig und gräbt seit sechs Wochen.“
„Das meine ich nicht.“
„Ich weiß.“
„Junger Mann“, sagte Lianeth. „Ich sage Ihnen jetzt, was ich heute Nacht getan habe, weil Sie es sonst falsch verstehen.“
„Ich bin um 02:41 an der Nordgrenze angekommen und habe die Formation gesehen und habe angehalten. Und dann habe ich vier Stunden lang dagesessen und mir angesehen, was hier passiert.“
„Sie haben zugesehen.“
„Ich habe zugesehen, wie zwölf Gefangene in einen Hof gebracht wurden und wie eine Frau mit blutigen Unterarmen bis vier Uhr morgens gearbeitet hat.“ Sie sah zu Song. „Ich habe zugesehen, wie ein Mann von einundsechzig um halb fünf mit einer Liste durch die Höfe gegangen ist und alle gezählt hat.“
„Und um fünf hat eine Frau in der Küche angefangen zu kochen.“
Sie wandte sich wieder an Gu Tian.
„Und dann habe ich mich gefragt, was passiert, wenn ich anklopfe.“
„Sie haben nicht angeklopft“, sagte Mu Qingzhao.
Sie war ans Tor gekommen und stand jetzt drei Meter hinter Gu Tian, und ihre Stimme war vollkommen ruhig und vollkommen kalt.
„Sie haben eine S-Aura über ein Grundstück mit dreiundzwanzig Menschen gelegt, von denen sieben über sechzig sind.“
Lianeth sah sie an.
„Ja.“
„Vier sind auf die Knie gegangen. Eine davon ist siebzehn.“
„Ja.“
„Und?“
„Und das war die Frage“, sagte Lianeth. „Ich hatte in Yunnan gehört, dass in Jiangnan ein neuer Sitz aufgemacht hat und dass eine Halbelfin darin wohnt, und ich hatte zwei Möglichkeiten.“
„Ich konnte an das Tor gehen und höflich fragen, und man hätte mir gesagt, was man einem Gast sagt.“
„Oder ich konnte in vier Sekunden herausfinden, was dieses Haus tut, wenn etwas Stärkeres davorsteht.“
„Und was haben Sie herausgefunden?“, sagte Mu Qingzhao.
Lianeth sah zu Gu Tian.
„Dass hier ein Mann steht, der seine Leute stehen lässt“, sagte sie. „Und dass er dafür etwas benutzt hat, das ich in einhundertneunzig Jahren einmal gespürt habe.“
Sie machte eine Pause.
„Und dass er es nicht auf mich gerichtet hat.“
„Wäre das schlimm gewesen?“, fragte Gu Tian.
„Für mich? Nein. Ich hätte gestanden.“
„Sicher?“
Lianeth lächelte zum ersten Mal.
„Nein“, sagte sie. „Und das ist ein Satz, den ich in einhundertneunzig Jahren nicht oft gesagt habe.“
Sie kamen um sieben in den Speisesaal.
Es war voll. Es waren dreiundzwanzig Leute darin, und die meisten hatten seit vier Stunden nicht geschlafen, und Fang Xiuying hatte für alle gekocht, weil sie nicht wusste, was man sonst tun soll.
Lianeth blieb in der Tür stehen.
Sie sah auf zwölf Tische.
„Wie viele wohnen hier?“, fragte sie.
„Siebzehn“, sagte Gu Zhong. „Plus zwei von Nightfall, die eigentlich nicht hier wohnen und seit drei Wochen jeden Tag da sind.“
„Und wie viele Plätze?“
„Fünftausendzweihundert.“
Lianeth sah ihn an.
„Sie sagen das sehr ruhig.“
„Ich habe es fünf Wochen lang jeden Tag gesagt“, sagte Gu Zhong. „Es nutzt sich ab.“
Sie aß mit.
Das war die Sache, die die meisten überraschte, und sie tat es ohne Aufhebens: Sie setzte sich an den dritten Tisch, nahm eine Schale und aß, und Fang Xiuying stand vier Minuten daneben und wartete auf ein Urteil.
„Frau Fang“, sagte Lianeth schließlich.
„Ja?“
„Sie kochen für dreiundzwanzig Leute in einer Küche, die für dreihundert gebaut ist.“
„Ja.“
„Warum?“
„Weil sonst niemand kocht“, sagte Fang Xiuying laut.
Lianeth aß weiter.
„Das ist ein guter Grund“, sagte sie.
Es dauerte bis 07:40, bis jemand die eigentliche Frage stellte, und es war Chen Ruolan.
„Frau Lianeth.“
„Ja?“
„Ich führe ein Sonderteam der Jägervereinigung und Frau Song gehört dazu.“ Sie saß mit einer Krücke am Tisch. „Ich habe seit vierzig Minuten eine Frage und ich stelle sie jetzt, weil sonst alle so tun, als sei das hier ein Frühstück.“
„Was wollen Sie?“
Lianeth stellte die Schale hin.
„Ich will wissen, was für ein Mann er ist“, sagte sie.
„Fragen Sie ihn“, sagte Song.
„Ich habe ihn eine Stunde lang gefragt.“
„Und?“
„Und er hat gut geantwortet.“ Lianeth sah Gu Tian an. „Zu gut.“
„Was heißt das?“
„Es heißt, dass ich in einhundertneunzig Jahren ungefähr vierzig Männern begegnet bin, die gut geantwortet haben.“ Sie faltete die Hände. „Sechs davon waren, was sie sagten.“
Song stand auf.
„Frau Lianeth.“
„Ja.“
„Ich bin einundzwanzig“, sagte Song. „Ich habe eine Mutter, die seit acht Jahren weg ist, und einen Vater, der gegangen ist, als ich acht war, und Sie sind die erste Person aus meiner Familie, die ich seit acht Jahren sehe.“
„Und ich sage Ihnen in den ersten zwei Stunden etwas, weil es sonst schlimmer wird:“
„Sie entscheiden nicht über meine Beziehung.“
Es wurde still am Tisch.
„Ich habe nicht gesagt, dass ich —“
„Doch.“ Song sah sie an. „Sie haben gesagt: Ich will wissen, was für ein Mann er ist. Das ist keine Neugier, das ist eine Prüfung, und Prüfungen haben ein Ergebnis, und ein Ergebnis hat Folgen.“
„Also frage ich jetzt: Was passiert, wenn er die Prüfung nicht besteht?“
Lianeth sagte lange nichts.
„Dann würde ich dich bitten zu gehen“, sagte sie schließlich.
„Und wenn ich nein sage?“
„Dann bleibst du.“
Song setzte sich wieder.
„Gut“, sagte sie. „Dann sind wir uns einig, dass die Prüfung nichts entscheidet.“
„Das ist nicht ganz —“
„Doch, Frau Lianeth, genau das.“ Song schob ihre Schale weg. „Sie können ihn prüfen. Ich habe nichts dagegen und er hat vermutlich auch nichts dagegen, weil er so ist.“
„Aber ich möchte, dass allen an diesem Tisch klar ist: Das Ergebnis ist eine Information für Sie. Es ist keine Erlaubnis für mich.“
Gu Tian sagte bis dahin nichts.
Er hatte in den letzten zehn Minuten mehrfach etwas sagen wollen und es jedes Mal gelassen, und Song hatte es gemerkt und ihn unter dem Tisch am Handgelenk gehalten.
Jetzt sagte er: „Ich mache es.“
„Ah Tian —“
„Nicht wegen ihr.“ Er sah Song an. „Song, ich habe dir am dreizehnten April in einem Nordhof erzählt, was ich will, und du hast vielleicht gesagt, und das vielleicht steht seit vier Wochen zwischen uns.“
„Und ich habe in diesen vier Wochen dreimal überlegt, ob ich das Thema noch mal anfange, und dreimal nicht.“
Er sah zu Lianeth.
„Wenn Ihre Prüfung ist, was ich glaube, dass sie ist, dann ist es der einzige Ort, an dem ich Song etwas sagen kann, ohne dass sie sich fragen muss, ob ich es mir zurechtgelegt habe.“
Lianeth sah ihn an.
„Sie wissen, was es ist?“
„Nein. Ich vermute.“
„Was vermuten Sie?“
„Dass Elfen etwas haben, bei dem man nicht lügen kann.“
Lianeth stellte ihre Schale sehr langsam hin.
„Woher wissen Sie das?“
„Ich weiß es nicht“, sagte Gu Tian. „Ich habe es geraten, weil Sie seit einer Stunde Fragen stellen, deren Antworten Sie nicht überprüfen können, und weil Sie trotzdem nicht wirken, als würde Sie das stören.“
Lianeth saß eine ganze Weile still.
Dann sagte sie: „Junger Mann, wie alt sind Sie?“
„Dreiundzwanzig.“
„Und wie lange kultivieren Sie?“
„Acht Wochen.“
„Und Sie haben heute Morgen eine Ursprungspräsenz benutzt, um vier Leuten beim Aufstehen zu helfen, statt sie gegen mich zu richten.“
Sie stand auf.
„Ich habe in einhundertneunzig Jahren einen einzigen Menschen getroffen, der so etwas konnte“, sagte sie. „Es war 2119, im Nordwesten, und sie war keine Elfin und keine Menschin und ich habe nie herausgefunden, was sie war.“
Gu Tian wurde sehr still.
„Sagen Sie das noch einmal.“
„Nein“, sagte Lianeth. „Ich sage es Ihnen im Pfad.“