Chen Ruolan war um 23:42 im Speisesaal.
Sie kam ohne Krücken, was gegen zwei ausdrückliche Anordnungen verstieß, und sie kam als Dritte — nach Mu Qingzhao, die seit einer Woche wieder gehen konnte, und nach Mo Yan, der Wachschicht hatte.
„Zahl“, sagte sie.
„Frau Chen, Sie sollten —“
„Zahl.“
Luo Shuang war um 23:43 da, mit einem Gerät und ohne Schuhe.
„Elf“, sagte sie. „Nein. Vierzehn.“
„Wo?“
„Verteilt.“ Sie drehte den Schirm. „Und das ist das Interessante, Frau Chen — sie sind nicht an einer Stelle. Vier im Norden, drei im Osten, fünf im Süden, zwei im Westen.“
Chen Ruolan sah zwei Sekunden auf den Schirm.
„Das ist kein Angriff“, sagte sie.
„Was dann?“
„Eine Vermessung.“
Gu Tian kam um 23:44.
„Was haben wir?“
„Vierzehn Personen, vier Seiten.“ Chen Ruolan zeigte. „Sie sind gleichzeitig über die Grenze gegangen, innerhalb von acht Sekunden, und seitdem stehen zehn von ihnen still.“
„Und die anderen vier?“
„Gehen langsam die Formationslinie entlang.“
Sie sah auf.
„Gu Tian, jemand hat heute Nacht vierzehn Leute geschickt, um herauszufinden, was Ihre Schutzformation kann. Nicht um sie zu durchbrechen.“
[Sie hat recht, und ich ergänze zwei Dinge.]
[Erstens: Die Formation Neun Wurzeln meldet Grenzübertritte, aber sie greift niemanden an. Sie ist eine Barriere und ein Melder, keine Waffe. Wer über die Grenze geht, kommt herein — er wird nur bemerkt.]
[Zweitens: Sie haben das nicht gewusst. Zehn von vierzehn stehen still, weil sie seit vier Minuten darauf warten, dass etwas passiert.]
„Was passiert, wenn sie näher kommen?“
[An der Innenlinie, ungefähr vierzig Meter vor der Mauer, wird die Barriere fest. Ab dort kommt niemand durch, der weniger kann als mittleres A.]
„Also stehen sie draußen.“
[Sie stehen auf dem Grundstück und vor der Mauer. Das ist ein Streifen von etwa hundert Metern Breite.]
„Ordnung“, sagte Chen Ruolan.
Sie sagte es in einen Speisesaal, in dem inzwischen elf Leute standen, von denen vier gerade erst wach geworden waren.
„Und bevor jemand fragt: Ja, ich führe. Nein, ich kämpfe nicht. Ich habe eine Beckenkammverletzung und keine Hirnverletzung, und wenn mir jemand widerspricht, kann er das morgen tun.“
Niemand widersprach.
„Frau Mu. Sie sind die Stärkste hier und Sie sind seit sieben Tagen wieder einsatzfähig. Sie gehen an die Nordseite, weil dort vier stehen und weil das die einzige Stelle ist, an der jemand über die Mauer kommt.“
„Verstanden.“
„Mo Qing, Mo Yan. Sie gehen mit ihr. Nicht neben sie — dreißig Meter dahinter. Wenn jemand an ihr vorbeikommt, ist er Ihrer.“
„Wir können —“
„Sie sind E-Rang und da draußen steht mindestens ein C.“ Chen Ruolan sah sie an. „Herr Mo und Herr Mo, ich habe in elf Jahren keinen Anwärter verloren, und ich sage Ihnen genau, wie ich das gemacht habe: Ich habe Leuten Aufgaben gegeben, die zu ihnen passen, und sie haben sich beschwert.“
„Frau Luo. Sie sind an dem Gerät und Sie bleiben hier.“
„Ich kann —“
„Sie können vier Formationsknoten gleichzeitig führen und Sie sind die Einzige in diesem Haus, die weiß, wie unsere Verteidigung aufgebaut ist.“ Chen Ruolan tippte auf den Tisch. „Wenn Sie da draußen liegen, sind wir blind.“
„Herr Lu. Südseite. Fünf Personen.“
Lu Chen richtete sich auf.
„Allein?“
„Sie halten sie auf, Sie töten niemanden, und wenn es kippt, laufen Sie zurück.“ Chen Ruolan sah ihn an. „Herr Lu, Sie trainieren seit acht Tagen gegen C-Rang-Simulationen und Sie verlieren jedes Mal.“
„Ich verliere langsamer.“
„Ja. Deswegen die Südseite und nicht der Norden.“
„Frau Song. Sanität. Innenhof, nicht draußen.“
„Verstanden.“
„Und Song —“
„Ich heile nach Reihenfolge, nicht nach Lautstärke.“
„Nein“, sagte Chen Ruolan. „Diesmal etwas anderes. Sie haben eine volle Reserve zum ersten Mal seit dem siebzehnten März.“
Song sah auf.
„Ich weiß, was Sie können, seit ich am dreißigsten März in einer Halle gestanden habe und Wurzeln aus dem Boden gekommen sind.“ Chen Ruolan sagte es tonlos. „Ich sage Ihnen heute nicht, dass Sie es zurückhalten sollen. Ich sage Ihnen: Wenn Sie es benutzen, benutzen Sie es gerichtet.“
„Das ist der Unterschied zwischen einer Waffe und einem Unfall.“
„Herr Gu Zhong. Sie nehmen alle, die nicht kämpfen, und gehen mit ihnen in den Speisesaal und schließen die Tür.“
„Junger Herr —“
„Das ist keine Beleidigung“, sagte Chen Ruolan. „Das ist Ihre Aufgabe. Herr Gu, es sind heute Nacht sieben Leute in diesem Haus, die über sechzig sind, und wenn eine davon in einem Hof herumläuft, weil sie helfen will, muss jemand sie suchen.“
Gu Zhong strich sein Hemd glatt.
„Ich hole sie“, sagte er.
„Und Sie“, sagte Chen Ruolan.
Gu Tian sah auf.
„Ja?“
„Sie bleiben hier.“
Es wurde still im Saal.
„Frau Chen —“
„Ich weiß, was Sie sagen wollen.“ Sie lehnte sich gegen den Tisch. „Sie wollen sagen, dass Sie in vier Minuten vierzehn Leute vom Grundstück haben können. Das stimmt vermutlich.“
„Und dann?“
„Dann weiß derjenige, der sie geschickt hat, morgen früh genau, was Sie können, und nichts über diesen Clan.“
Sie richtete sich auf.
„Gu Tian, jemand hat heute Nacht vierzehn Leute geschickt, um zu messen. Er misst nicht Ihre Formation — die hat er in acht Sekunden gemessen und danach standen zehn still.“
„Er misst, was passiert.“
„Und die einzige Antwort, die ihn wirklich interessiert, ist: Kommt der Mann selbst raus?“
Sie sah ihn an.
„Wenn Sie herauskommen, dann steht morgen in einem Bericht: Der Sitz hat einen Verteidiger.“
„Wenn Sie nicht herauskommen, steht da: Der Sitz hat siebzehn.“
Gu Tian sagte eine Weile nichts.
„Wie lange?“, fragte er.
„Was?“
„Wie lange bleibe ich hier?“
„Bis ich Sie rufe.“ Chen Ruolan nahm ihre Karte. „Und ich rufe Sie, und ich sage Ihnen jetzt gleich, wann: wenn jemand da draußen mehr kann als B.“
„Und woran erkennen Sie das?“
„Daran, dass Frau Mu verliert.“
Es begann um 00:04.
Es begann im Süden, weil Lu Chen dort ankam und weil fünf Leute, die seit zwanzig Minuten in der Dunkelheit standen, offenbar entschieden hatten, dass ein einzelner Mann mit einem Schild eine Antwort auf ihre Frage war.
Sie kamen alle fünf.
Lu Chen tat, was Mu Qingzhao ihm in acht Tagen beigebracht hatte, und er tat es schlecht, und er tat es trotzdem.
Er wartete.
Das war die ganze Sache: Er stand mit dem Schild in einer Senke zwischen zwei Erdhügeln — die Position hatte Mu Qingzhao am Sonntag ausgesucht, weil dort fünf Leute nur zu zweit nebeneinander passten — und er ging nicht vor.
Der Erste kam.
Lu Chen ließ ihn kommen, einen halben Herzschlag länger als er wollte, und der Mann schlug zu, und Lu Chen fing es mit dem Schildrand und trat ihm in die Kniekehle.
„HA!“
„Nicht reden!“, rief Mu Qingzhao von hundert Metern weiter nördlich, ohne hinzusehen.
Er hielt sie vier Minuten auf.
Es war die längste körperliche Anstrengung seines Lebens und er sagte hinterher, es habe sich angefühlt wie zwei Stunden, und Luo Shuang, die es auf dem Schirm mitverfolgte, rechnete ihm am nächsten Tag vor, dass er in diesen vier Minuten einunddreißig Angriffe abgefangen hatte.
Beim zweiunddreißigsten traf ihn jemand an der linken Schulter.
Es war eine Klinge und sie ging durch, und Lu Chen sagte etwas sehr Unhöfliches und ging nicht zu Boden.
„Er blutet“, sagte Luo Shuang.
„Wie stark?“
„Weiß ich nicht, ich sehe nur Position.“ Sie tippte. „Aber er bewegt sich langsamer und er hat seit vierzig Sekunden nicht mehr zurückgeschlagen.“
Chen Ruolan sah auf die Karte.
„Song.“
„Ich gehe.“
„Nein.“ Chen Ruolan hielt sie am Arm fest. „Song, wenn Sie da rausgehen, stehen Sie zwischen fünf Leuten und einem Verletzten. Das ist der Moment, in dem eine Heilerin stirbt.“
„Und was dann?“
Chen Ruolan sah auf die Karte.
Dann sagte sie: „Xingchen.“
Der Chaos-Drache war seit zwanzig Minuten in der Luft.
Sie war nicht heruntergekommen, und das war eine Entscheidung gewesen: Sie kreiste seit 23:44 in ungefähr sechzig Metern Höhe über dem Grundstück und tat gar nichts.
Sie tat es, weil Gu Tian sie darum gebeten hatte.
„Warum?“, hatte sie gefragt.
„Weil du der teuerste Satz in diesem Bericht bist.“
»Erklär das.«
„Wenn du in der ersten Minute herunterkommst, dann steht morgen früh in einem Bericht, dass hier ein Drache wohnt. Wenn du zwanzig Minuten oben bleibst und dann herunterkommst, steht da, dass hier ein Drache wohnt, der wartet, bis man ihn braucht.“
„Das ist eine völlig andere Zeile.“
»…du bist widerlich.«
„Ja.“
»Ich bleibe oben.«
Sie kam um 00:09 herunter.
Sie kam nicht in die Senke. Sie kam vierzig Meter südlich davon, in offenem Gelände, und sie landete nicht — sie ließ sich sinken, bis der Kopf auf Höhe der Erdhügel war, und der Rest hing in großen trägen Windungen dahinter in der Luft.
Und dann atmete sie nicht.
Sie unterdrückte.
Fünf Menschen im Süden des Grundstücks gingen zu Boden.
Es war keine Aura, und es war kein Angriff, und drei von ihnen erzählten es hinterher in einer Vernehmung fast wortgleich: Es sei etwas gekommen, das nichts mit ihrer Wurzel zu tun gehabt habe, und ihre Knie hätten sich hingesetzt, und einer von ihnen habe angefangen zu weinen, ohne dass ihm etwas wehtat.
Lu Chen blieb stehen.
Er blieb stehen, weil er keine verwertbare Wurzel hatte und weil Drachenunterdrückung auf etwas drückt, das in ihm offenbar sehr fest saß, und er sah sich um und sagte: „Was ist mit denen?“
»Nimm ihnen die Waffen weg, Mensch.«
„Reden Sie mit mir?“
»Ich rede seit sieben Wochen mit niemandem außer ihm. Nimm ihnen die Waffen weg, bevor ich es mir anders überlege.«
Lu Chen nahm ihnen die Waffen weg.
Der Norden dauerte länger.
Dort standen vier, und sie waren besser, und Mu Qingzhao brauchte für sie elf Minuten.
Sie machte es so, wie sie es am ersten April in einem Grasland gemacht hatte: Sie ging nicht auf sie zu.
Sie stellte sich in eine Lücke zwischen Mauer und Böschung, vier Meter breit, und blieb dort stehen.
Nur diesmal ging der rechte Arm über Schulterhöhe.
Es war der Unterschied, den niemand außer ihr bemerkte.
Sie hatte seit elf Jahren mit einem Drittel gearbeitet. Sie hatte am ersten April drei Männer getötet und danach ein Schwert im Bein gehabt.
Heute Nacht führte sie das Schwert zweihändig.
Beim vierten Angriff, als der Vorderste versuchte, ihre rechte Seite zu nehmen — weil in einer Akte stand, dass ihr rechter Arm nicht über Schulterhöhe geht —, kam die Klinge von oben.
Er hatte damit nicht gerechnet.
Es war das Letzte, womit er nicht rechnete.
Um 00:14 versuchten sie es mit Aura.
Zwei gleichzeitig, beide C, und sie legten es auf eine sechsundfünfzigjährige Frau, die in einer Lücke stand.
Mu Qingzhao wartete auf den Schmerz.
Er kam nicht.
Sie stand vier Sekunden lang vollkommen still, und in diesen vier Sekunden begriff sie etwas, das ihr am dreizehnten April jemand gesagt hatte und was sie nicht geglaubt hatte:
Die drei Anker am Ellenbogen waren weg.
Das Brennen kam nicht.
„Frau Mu?“, rief Mo Qing von dreißig Metern.
Mu Qingzhao hob den Kopf.
„Nichts“, sagte sie.
Und ging vor.
Es war das erste Mal in elf Jahren, dass sie einen Kampf angriff statt hielt.
Es war unelegant — sie war sechsundfünfzig und aus der Übung, und Chen Ruolan zählte hinterher vier Bewegungen, bei denen Mu Qingzhao um ein Haar hingefallen wäre.
Sie kam trotzdem durch.
Beide C-Ränge waren in vierzig Sekunden am Boden, und einer davon stand nicht wieder auf, und Mo Qing und Mo Yan, die dreißig Meter dahinter standen und nichts zu tun hatten, sahen sich an.
„Sie hat angegriffen“, sagte Mo Yan.
„Ich hab Augen.“
Der Osten war Luo Shuang.
Es waren drei, und sie kamen nie in die Nähe eines Menschen.
Luo Shuang saß im Speisesaal an einem Gerät und tat etwas, was sie am achten Mai in ihr Buch geschrieben hatte und was streng genommen nicht erlaubt war: Sie verschob eine Formationslinie.
Nicht die Barriere — die konnte sie nicht anfassen.
Die Meldelinie.
„Was machen Sie?“, fragte Chen Ruolan.
„Ich lüge.“
„Frau Luo.“
„Die Formation meldet Grenzübertritte“, sagte Luo Shuang, ohne aufzusehen. „Sie meldet an mich, und sie meldet an die Formation, weil sie sich selbst nachjustiert.“
„Und?“
„Und wenn ich der Formation sage, dass die Grenze zwanzig Meter weiter innen liegt, dann wird die Barriere zwanzig Meter weiter innen fest.“
Sie tippte.
„Und wenn drei Leute in diesem Moment genau dort stehen —“
Die drei im Osten standen genau dort.
Sie standen für ungefähr zwei Sekunden in einer Barriere, die um sie herum fest wurde, und was danach kam, war nicht schön und nicht tödlich: Die Barriere Neun Wurzeln stieß aus, was nicht hineingehörte, und sie tat es in die Richtung, aus der es gekommen war.
Alle drei landeten achtzig Meter außerhalb der Grundstücksgrenze.
Einer davon brach sich das Handgelenk.
„Das war —“, sagte Chen Ruolan.
„Ich weiß.“
„Das war sehr gut.“
„Ich habe es noch nie gemacht und ich weiß nicht, ob ich es wieder kann“, sagte Luo Shuang. „Und ich habe gerade unsere Barriere für elf Sekunden um zwanzig Meter verkleinert, was der dümmste Moment gewesen wäre, in dem jemand angreift.“
Der Westen war das Problem.
Dort standen zwei, und sie hatten sich seit 23:44 nicht bewegt, und um 00:19 waren sie immer noch da.
„Warum tun die nichts?“, fragte Mo Yan über Funk.
„Weil sie zusehen“, sagte Chen Ruolan.
Sie stand über der Karte.
„Vierzehn Leute. Vier Seiten. Zwölf davon haben angegriffen und sind in fünfzehn Minuten erledigt worden.“
Sie sah auf.
„Und zwei stehen seit fünfunddreißig Minuten im Westen und haben zugesehen, wie die anderen zwölf gemessen werden.“
Yueying merkte es zuerst.
Sie war seit 23:44 auf Song Meifengs Schulter und hatte die ganze Zeit nichts getan, und um 00:21 sträubte sie alle drei Schwänze und machte ein Geräusch, das niemand von ihr kannte.
„Was hat sie?“, sagte Chen Ruolan.
Song legte die Hand an ihren Hals.
„Sie hat etwas gefunden.“
„Was?“
„Ich weiß es nicht — sie ist sechs Wochen alt, sie kann es mir nicht sagen.“ Song schloss die Augen. „Aber sie kann Seelen wahrnehmen, und sie hat gerade in einer bestimmten Richtung etwas gesehen.“
„Welche Richtung?“
„West.“
[Ich muss unterbrechen.]
Gu Tian, der seit siebenunddreißig Minuten im Speisesaal stand und nichts tat, hob den Kopf.
[Einer der beiden im Westen ist gerade über die Innenlinie gegangen.]
„Die hält bis mittleres A.“
[Ja.]
Es blieb einen Moment still.
„Wie ist er durchgekommen?“
[Er ist nicht durchgekommen. Er ist hindurchgegangen.]
Chen Ruolan sagte: „Gu Tian.“
„Ich weiß.“
„Ich rufe Sie.“
„Ich weiß.“
Er ging zur Tür.
„Frau Chen.“
„Ja?“
„Sie hatten recht mit dem Bericht.“
„Ich weiß“, sagte Chen Ruolan. „Und ab jetzt ist es mir egal, was morgen in einem Bericht steht.“
Der Mann stand im Westhof.
Er stand da, als Gu Tian hereinkam, und er sah sich um — nicht wachsam, sondern interessiert, wie jemand, der eine Wohnung besichtigt.
Er war ungefähr fünfzig. Er trug keine Sektenkleidung und keine Uniform, sondern etwas Unauffälliges, und er hatte keine Waffe in der Hand.
„Guten Abend“, sagte er.
Gu Tian blieb zwölf Meter entfernt stehen.
„Sie sind durch meine Barriere gegangen.“
„Ja.“
„Sie hält mittleres A.“
„Ja“, sagte der Mann. „Sie ist sehr gut. Ich habe so eine seit einundzwanzig Jahren nicht mehr gesehen.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
Der goldene Ring am Rand seiner tiefschwarzen Augen flammte auf, und der Mann im Westhof sah es und veränderte zum ersten Mal seinen Gesichtsausdruck.
„Ah“, sagte er.
Und Gu Tian sah nichts.
Das war die Sache, die ihn zurücknehmen ließ.
Er hatte in sieben Wochen in dreiundzwanzig Menschen hineingesehen. Er hatte Wurzeln gesehen, Meridiane, Ursprungsböden, eine Formation auf einem Arm und eine Tasche mit totem Beast-Qi zwischen einer Lunge und ihrem Meridian.
Der Mann im Westhof hatte einen Körper.
Er hatte Meridiane, die aussahen wie Meridiane. Er hatte einen Ursprungsboden, der aussah wie ein Ursprungsboden.
Und alles davon war ungefähr so überzeugend wie eine sehr gute Zeichnung.
„Das sind Sie nicht“, sagte Gu Tian.
„Nein.“
[Verschleierung. Auf Seelenebene, nicht auf Wurzelebene.]
[Das ist derselbe Techniktyp, mit dem Song Jianhong sein Gesicht verloren hat.]
[Und ich sage dir jetzt zwei Dinge, sehr schnell:]
[Erstens: Ich kann nicht messen, wie stark er ist. Nicht ich weiß es nicht — ich bekomme keine Messung, weil das, was ich messe, gefälscht ist.]
[Zweitens: Yueying hat ihn gefunden. Ein sechs Wochen alter Sternenfuchs hat gesehen, was ich nicht sehe.]
[Das ist die wichtigste Information dieser Nacht.]
„Was wollen Sie?“, sagte Gu Tian.
„Sehen.“
„Das haben Sie jetzt.“
„Ja.“ Der Mann sah sich um. „Sie haben eine Formation, die mittleres A hält, an einem Sitz, den es vor acht Wochen nicht gab. Sie haben eine sechsundfünfzigjährige Frau, die im Norden gerade zwei C-Ränge in vierzig Sekunden erledigt hat, obwohl in unserer Akte steht, dass ihr rechter Arm nicht funktioniert.“
„Sie haben einen Mann ohne Wurzel, der im Süden einunddreißig Angriffe abgefangen hat.“
„Und Sie haben einen Drachen.“
Er sah wieder zu Gu Tian.
„Was ich nicht verstehe, ist, warum Sie siebenunddreißig Minuten in einem Speisesaal gestanden haben.“
„Weil ich nicht der Clan bin“, sagte Gu Tian.
Der Mann sah ihn an.
„Das ist eine sehr merkwürdige Antwort.“
„Es ist die richtige.“
„Für einen Mann, der eine Rang-1-Wurzel hat, ist es eine ausgesprochen merkwürdige Antwort.“
Es wurde sehr still im Westhof.
„Woher wissen Sie das?“, sagte Gu Tian.
„Vom neunundzwanzigsten April.“
„Da war niemand hier.“
„Nein“, sagte der Mann. „Aber an diesem Tag hat ein alter Talentstein aus dem Keller der Prüfstelle Songjiang zum ersten Mal seit 2118 gearbeitet, und er hat dabei etwas an die Registerdatenbank gemeldet, weil er 2094 dafür gebaut wurde und weil niemand ihm das abgewöhnt hat.“
Er lächelte höflich.
„Ihre Technikerin ist sehr gut. Sie hat nur ein sehr altes Gerät benutzt.“
Gu Tian stand vollkommen still.
„Sie sind die Kennung.“
„Welche Kennung?“
„Die ohne Person. In der Portalaufsicht Shanghai.“
Der Mann sah ihn an, und zum ersten Mal war da etwas, das echt war.
„Sie haben das gefunden?“
„Meine Technikerin hat es gefunden.“
„Wann?“
„Am ersten April.“
Der Mann sah zum Speisesaal hinüber, aus dem Licht kam.
„Dann“, sagte er, „habe ich diesen Ort deutlich unterschätzt.“
„Wer sind Sie?“, sagte Gu Tian.
„Das ist die falsche Frage.“
„Dann sagen Sie mir die richtige.“
„Warum stehe ich hier statt in Shanghai?“ Der Mann faltete die Hände. „Junger Mann, ich bin heute Nacht nicht wegen Ihres Clans gekommen. Vierzehn Leute vor einem Sitz sind eine Formalität; ich habe sie geschickt, weil ich wissen musste, was hier verteidigt wird.“
„Ich bin wegen des kranken Kerns gekommen.“
Gu Tian bewegte sich nicht.
„Sie haben ihn am dreißigsten März aus C-4 Anting-Nord entfernt“, sagte der Mann. „Und Sie haben ihn nicht zerstört. Ich habe drei Wochen darauf gewartet, dass er irgendwo auftaucht — bei der Vereinigung, bei einer Sekte, auf einem Markt.“
„Er ist nirgends aufgetaucht.“
„Das heißt, Sie haben ihn.“
„Und ein Mann, der ein solches Objekt behält, ohne es zu benutzen und ohne es abzugeben, ist entweder sehr dumm oder er sammelt Beweise.“
Er sah Gu Tian an.
„Sie sehen nicht dumm aus.“
„Was ist er?“, sagte Gu Tian.
„Er ist ein Fehlschlag.“
„Das ist keine Antwort.“
„Doch.“ Der Mann sagte es fast freundlich. „Junger Mann, ich habe fünf Jahre an diesem Kern gearbeitet und er hat nicht funktioniert. Er hat einen Portalwächter dazu gebracht, seinen eigenen Innenraum abzuräumen. Das war nicht der Zweck.“
„Was war der Zweck?“
„Das“, sagte der Mann, „geht Sie nichts an.“
„Es geht mich sehr wohl etwas an. Ein Mann namens Tao Shun ist am achtzehnten März gestorben, weil jemand ihn erpresst hat, und drei Rentner in Wuxi, Suzhou und Kunshan sind letzten Monat gestorben.“
„Das war ich nicht.“
„Wer dann?“
Und da hielt der Mann zum ersten Mal an.
„Junger Mann“, sagte er, „ich sage Ihnen jetzt etwas, und Sie werden es mir nicht glauben, und in ungefähr zwei Jahren werden Sie sich daran erinnern.“
„Ich arbeite an Portalkernen, weil ich seit einundzwanzig Jahren etwas weiß, das in diesem Land ungefähr elf Leute wissen.“
„Und die Leute, die letzten Monat drei Rentner umgebracht haben, arbeiten daran, dass es weiterhin elf bleiben.“
„Wir sind nicht dieselben.“
„Was wissen Sie?“, sagte Gu Tian.
„Fragen Sie Ihre Mutter.“
Gu Tian bewegte sich.
Er tat es ohne Entscheidung — der Leerenversatz, zwei Meter, und dann stand er direkt vor dem Mann, und das graue Jian war in seiner Hand, und die Spitze lag an dessen Hals.
Der Mann rührte sich nicht.
„Sagen Sie das noch einmal“, sagte Gu Tian.
„Nein.“
„Sie —“
„Junger Mann.“ Der Mann sah an der Klinge entlang. „Sie halten mir ein Schwert an den Hals und ich habe seit acht Minuten keine Waffe angefasst. Sehen Sie sich einen Moment lang selbst zu.“
Gu Tian sah ihn an.
Dann nahm er die Klinge nicht weg.
„Sagen Sie es noch einmal.“
„Ich habe nicht gesagt, dass ich weiß, wo sie ist“, sagte der Mann. „Ich habe gesagt: Fragen Sie sie.“
„Sie ist seit elf Jahren verschwunden.“
„Ich weiß.“
„Woher?“
„Weil ich am siebten Juni 2119 im Nordwesten war“, sagte der Mann.
Es war die Sache, die Gu Tian später am meisten beschäftigte: Er glaubte es sofort.
Nicht wegen der Formulierung. Wegen des Datums — er hatte es in sieben Wochen zweimal gehört, beide Male von Mu Qingzhao, und niemand sonst auf dieser Welt kannte es.
„Was ist dort passiert?“
„Das“, sagte der Mann, „ist die Frage, für die ich einundzwanzig Jahre gebraucht habe, und ich habe sie nicht beantwortet.“
„Ich habe etwas Kleineres beantwortet: was danach mit den Portalen passiert ist.“
Er sah Gu Tian an.
„Junger Mann, im Sommer 2119 hat sich in diesem Land etwas verändert, und seitdem verhalten sich Portalkerne anders als in den siebzig Jahren davor.“
„Ich habe fünf Jahre lang versucht, einen Kern zu bauen, der so ist wie vorher.“
„Und Sie haben ihn in ein C-Tor gesetzt.“
„Ich habe ihn in ein Tor gesetzt, in dem niemand ist.“
„Es sind zwei Monate lang vierhundert Beasts verschwunden.“
„Ja“, sagte der Mann. „Und ein Mann ist gestorben, weil jemand anderes meine Arbeit gefunden hat und ihn erpresst hat, sie einzubauen.“
Er hielt an.
„Ich hätte es nicht dort einbauen dürfen. Das ist die einzige Sache heute Nacht, für die ich mich entschuldige, und ich entschuldige mich bei niemandem, der noch lebt.“
„Gehen Sie“, sagte Gu Tian.
Der Mann sah ihn an.
„Einfach so?“
„Nein.“ Gu Tian nahm die Klinge weg. „Ich lasse Sie gehen, weil ich Sie nicht halten kann. Sie sind durch eine Barriere gegangen, die mittleres A hält, und mein System kann Sie nicht messen.“
„Wenn ich Sie jetzt angreife, weiß ich nicht, wie das ausgeht, und hinter mir stehen siebzehn Leute.“
„Das ist eine sehr ehrliche Antwort.“
„Ich habe im März gelernt, dass ehrliche Antworten billiger sind.“
Der Mann drehte sich um.
„Eine Sache noch“, sagte Gu Tian.
„Ja?“
„Die vierzehn.“
„Was ist mit ihnen?“
„Zwölf liegen auf meinem Grundstück. Zwei sind tot.“
Der Mann blieb stehen.
„Es tut mir nicht leid“, sagte Gu Tian. „Sie sind nachts auf ein Grundstück gegangen, auf dem siebzehn Leute schlafen, von denen sieben über sechzig sind.“
„Aber sie sind nicht Ihre. Sie sind Huan-Leute — ich habe die Formationsschrift gesehen, und Frau Mu kennt sie vom ersten April.“
Er sah ihm nach.
„Warum arbeiten Sie mit der Huan-Sekte?“
„Ich arbeite nicht mit ihr“, sagte der Mann.
„Sie haben vierzehn geschickt.“
„Ich habe angefordert.“ Er drehte sich noch einmal um. „Junger Mann, wenn ich in Shanghai vierzehn Leute für einen Abend brauche, dann bekomme ich sie, und ich frage nicht, woher.“
„Und heute Nacht habe ich zum ersten Mal gesehen, was ich damit bekomme.“
Er sah zum Süden hinüber, wo fünf Männer auf dem Boden lagen.
„Sie waren sehr schlecht“, sagte er.
Und dann, mit einem Ton, den Gu Tian in dieser Nacht nicht einordnen konnte:
„Ich werde das ändern.“
Er ging durch die Barriere hinaus, so wie er hereingekommen war.
Um 00:34 war er weg.
Es war um 01:10 vorbei.
Zwölf Gefangene, in einem Hof, den Yan Bo als Hof K führte und der bis zu diesem Zeitpunkt leer gestanden hatte. Zwei Tote im Norden. Ein gebrochenes Handgelenk im Osten. Und eine Klinge in Lu Chens linker Schulter, die Song um 00:40 herausgeholt hatte und über die er sich seitdem beschwerte.
„Es tut nicht weh“, sagte er.
„Es tut sehr wohl weh.“
„Ich sag ja nur.“
„Herr Lu, ich habe Ihnen gerade fünf Zentimeter Stahl aus dem Schulterblatt gezogen, und Sie haben dabei nicht gezuckt, und das ist keine Tapferkeit, das ist eine Nervenschädigung, und ich sehe sie mir morgen an.“
Gu Tian kam um 01:14 in die Heilstation.
Er kam als Letzter, weil er zuerst mit Gu Zhong gesprochen hatte, und er war der Einzige in diesem Haus, der in dieser Nacht keinen Kratzer hatte.
Song sah auf.
Sie hatte Blut an beiden Unterarmen und seit zwei Stunden nicht gesessen, und sie stand mitten in einem Raum, in dem vier Leute lagen.
„Alle?“, sagte er.
„Alle.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Lu hat die Schulter. Frau Mu hat sich beim vierten Angriff die Hand verstaucht, was sie bestreitet. Mo Yan hat eine Platzwunde. Und einer von den Gefangenen hat ein Bein, das ich morgen früh richten muss.“
„Niemand tot.“
„Niemand von uns.“
Sie sah ihn an.
Und dann tat sie etwas, das sie in sieben Wochen noch nie in einem Raum mit vier anderen Leuten getan hatte: Sie ging drei Schritte, nahm sein Gesicht in beide Hände — mit Blut an den Unterarmen — und küsste ihn.
Es dauerte ungefähr vier Sekunden.
Dann ließ sie los und drehte sich um und griff nach einer Rolle Verband.
„Was war das?“, sagte Gu Tian.
„Das war danke, dass du siebenunddreißig Minuten in einem Speisesaal gestanden hast“, sagte Song, ohne sich umzudrehen.
„Ich habe nichts gemacht.“
„Ich weiß.“ Sie schnitt den Verband ab. „Ah Tian, ich habe heute Nacht Frau Mu angreifen sehen. Zum ersten Mal seit elf Jahren.“
„Und ich habe Lu Chen einunddreißig Angriffe halten sehen und Frau Luo eine Barriere verschieben.“
„Wenn du rausgegangen wärst, hätte davon nichts stattgefunden.“
Von einer Liege sagte Lu Chen mit geschlossenen Augen: „Können Sie das später machen?“
„Nein“, sagte Song.
Es war Luo Shuang, die es um 01:40 fand.
Sie fand es, weil sie nicht schlafen konnte und weil sie ihr Gerät noch einmal durchging, und sie kam in den Speisesaal, in dem noch sechs Leute saßen, und sie war blass.
„Junger Herr.“
„Ja?“
„Der Mann im Westhof.“
„Ja?“
„Ich habe ihn nicht gemessen.“ Sie setzte sich. „Ich habe die vierzehn gemessen. Alle vierzehn. Ich habe Position, Bewegung und Zeit.“
„Und?“
„Und es waren vierzehn.“ Sie drehte den Schirm. „Von 23:44 bis 00:34. Vier im Norden, drei im Osten, fünf im Süden, zwei im Westen.“
Sie sah auf.
„Aber im Westhof stand er allein.“
Es wurde still.
„Frau Luo, es standen zwei im Westen.“
„Ja. Und beide sind um 00:34 gegangen, gemeinsam, über die Westgrenze.“ Sie tippte. „Ich habe sie beide bis achthundert Meter außerhalb verfolgt, dann endet mein Bereich.“
„Zwei Personen, die ganze Zeit, ohne Unterbrechung.“
Sie sah ihn an.
„Junger Herr, der Mann, mit dem Sie im Westhof geredet haben, war nie auf meinem Schirm.“
[Ich habe es ebenfalls nicht gesehen.]
[Ich habe seine Anwesenheit registriert, weil du ihn angesehen hast. Ich habe seinen Eintritt nicht registriert und seinen Austritt nicht.]
[Und ich sage dir jetzt etwas, das ich in sieben Wochen zweimal gesagt habe und das beide Male stimmte:]
[Ich mag das nicht.]
Sie saßen bis halb drei.
Um 02:30 ging Gu Tian in den Zentralhof, weil er nicht schlafen konnte, und im Zentralhof stand jemand.
Es war Mu Qingzhao.
Sie stand mit dem Rücken zu ihm und sah nach Nordwesten, und sie hielt ihre rechte Hand hoch über den Kopf, wie jemand, der etwas ausprobiert.
„Frau Mu.“
Sie ließ die Hand nicht sinken.
„Junger Herr“, sagte sie. „Wer war der Mann?“
„Ich weiß es nicht.“
„Er hat etwas über Ihre Mutter gesagt.“
„Woher —“
„Ich stand hinter der Mauer“, sagte Mu Qingzhao. „Ich bin seit vierunddreißig Jahren Leibwächterin. Sie glauben doch nicht, dass ich Sie mit so etwas allein in einen Hof lasse.“
Sie ließ die Hand sinken.
„Was hat er gesagt?“
„Dass ich sie fragen soll.“
Mu Qingzhao drehte sich um.
„Und?“
„Und er war am siebten Juni 2119 im Nordwesten.“
Sie stand sehr lange still.
„Junger Herr“, sagte sie schließlich, „an diesem Abend waren drei Menschen an diesem Spalt. Ihre Mutter, ich und ein Ding, das keine Form hatte.“
„Es gab keinen vierten.“
„Er war nicht am Spalt“, sagte Gu Tian. „Er war im Nordwesten.“
Er sah nach Nordwesten, in dieselbe Richtung wie sie.
„Frau Mu, das ist ein Gebiet von tausend Kilometern.“
[Ich möchte etwas melden.]
„Jetzt?“
[Ja. Und ich melde es, weil ich es seit vier Minuten habe und weil ich dir versprochen habe, nichts zurückzuhalten.]
[Der Anhänger, den du seit dem fünften April trägst, hat sich verändert.]
Gu Tian griff an den Kragen.
Der schwarze Stein lag da, wo er seit fünf Wochen lag, daumennagelgroß, kalt.
„Er fühlt sich gleich an.“
[Er zeigt nicht mehr nach Nordwesten.]
„Wohin dann?“
[Er zeigt nirgendwohin.]
[Seit 00:34 hat er keine Richtung mehr.]
Gu Tian stand vollkommen still.
„Seit der Mann gegangen ist.“
[Ja.]
„Was heißt das?“
[Ich weiß es nicht.]
[Ich sehe zwei Möglichkeiten und ich kann sie nicht unterscheiden. Entweder ist der Ankerpunkt, auf den er gezeigt hat, seit 00:34 nicht mehr da.]
[Oder er hat das Zeigen aufgegeben, weil jemand die Frage bereits beantwortet hat.]
Und dann, um 02:41, wurde der Wald über dem nördlichen Hügel grün.
Es war kein Licht wie von einer Lampe.
Es war, als würde jemand in vier Kilometern Entfernung eine Farbe anmachen, und der ganze Waldrand am Nordhang stand für ungefähr acht Sekunden in einem Grün, das kein Baum und kein Feuer hervorbringt.
Auf dem Dach der großen Halle richtete sich Xingchen auf.
»Oh«, sagte sie.
„Was ist das?“
Der Chaos-Drache sah nach Norden, und in ihrer Stimme war etwas, das Gu Tian in sieben Wochen nie darin gehört hatte.
»Das ist alt«, sagte sie.