Er ließ sie messen.
Es war der neunundzwanzigste April, ein Montag, und es geschah nicht im Zentralhof vor allen, sondern in der Wurzel-Ursprungshalle mit drei Anwesenden: Luo Shuang, Song und Mu Qingzhao, weil Gu Tian sie darum gebeten hatte.
„Warum ich?“, hatte Mu Qingzhao gefragt.
„Weil Sie am siebten Juni 2119 etwas gespürt haben und weil ich wissen will, ob es dasselbe ist.“
„Regeln“, sagte Gu Tian.
„Ja?“
„Erstens: Wenn Ihr Gerät heiß wird, brechen Sie ab. Nicht ich — Sie.“
„Verstanden.“
„Zweitens: Was Sie sehen, geht in kein Register.“
Luo Shuang öffnete den Mund.
„Frau Luo, ich habe im März in Songjiang Anhang C ausgelöst und die Zentrale hat es bis heute nicht weiterverfolgt. Wenn in einem Register dieses Clans steht, was meine Wurzel ist, dann steht es in vier Monaten in Shanghai.“
„Ich schreibe es in mein eigenes Buch.“
„Dann schreiben Sie es in Ihr eigenes Buch und tragen Sie das Buch bei sich.“
„Drittens“, sagte Gu Tian, „und das ist das Wichtige.“
Er sah sie an.
„Ich verschleiere meine Präsenz permanent. Seit sieben Wochen, jeden Tag, jede Minute. Wenn ich sie nicht verschleiere, gehen in diesem Raum drei Leute zu Boden.“
„Ich kann sie nicht halb aufmachen und trotzdem messbar sein — entweder das Gerät sieht nichts, oder es sieht zu viel.“
„Also mache ich es so: Ich löse sie ein Stück. Sehr wenig. Und Frau Mu sagt mir, wann es reicht.“
„Warum ich?“, sagte Mu Qingzhao.
„Weil Sie die Einzige hier sind, die es schon einmal erlebt hat, und weil Sie die Höchste im Raum sind.“
„Frau Song ist Rang zwei.“
„Frau Song hat drei Fünftel und wird davon nicht getroffen“, sagte Gu Tian. „Sie kommt aus derselben Quelle wie ich. Sie merkt es kaum.“
Er löste.
Er tat es so wenig, wie er in sieben Wochen etwas getan hatte — nicht ein Drittel, nicht ein Spalt: er ließ ungefähr so viel durch, wie durch eine geschlossene Tür geht.
Mu Qingzhao sagte nach zwei Sekunden: „Stopp.“
„Schon?“
„Junger Herr, mein Arm hat gerade angefangen zu ziehen und mein Bein hat sich hingesetzt, ohne mich zu fragen.“
Er schloss sofort.
„Und Sie sitzen noch.“
„Ich sitze seit einer Viertelstunde“, sagte Mu Qingzhao trocken. „Frau Song hat es angeordnet.“
Der Talentstein zeigte etwas.
Es dauerte vier Sekunden, dann acht, und Luo Shuang saß davor und atmete sehr flach.
„Frau Luo?“
„Er wird nicht heiß“, sagte sie.
„Ist das gut?“
„Ich weiß es nicht.“
Was in der Vertiefung entstand, war kein Astwerk.
Das war die Sache, die Luo Shuang in ihr Buch schrieb und die sie zwei Jahre lang niemandem zeigte: Bei allen siebzehn Messungen hatte der Talentstein eine Form aus Licht gezeigt — verzweigt, mit Enden, unterschiedlich groß.
Hier zeigte er eine Fläche.
Sie war grau. Sie hatte keine Struktur. Sie füllte die Vertiefung vollständig aus und hörte an ihrem Rand auf, weil dort der Stein aufhörte, und sie bewegte sich sehr langsam.
Luo Shuang sah zwanzig Sekunden lang hin.
Dann sagte sie: „Er zeigt nichts.“
„Was?“
„Junger Herr, das ist keine Wurzel.“ Sie deutete auf die graue Fläche. „Ein Talentstein zeigt, wie Qi auf eine Quelle reagiert. Bei Frau Mu hat er ein Astwerk gezeigt, weil ihr Qi in einer bestimmten Form läuft.“
„Bei Ihnen läuft es in keiner Form.“
„Das heißt nicht, dass da nichts ist. Das heißt, dass da keine Richtung ist.“
[Sie hat es in zwanzig Sekunden richtig verstanden.]
[Ich möchte, dass du ihr das sagst, weil sie gerade daran zweifelt.]
Gu Tian sagte es.
Luo Shuang wurde rot und sagte dann: „Aber das heißt, mein Gerät ist nutzlos für Sie.“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Es heißt, dass Ihr Gerät funktioniert.“
„Wie kommen Sie darauf?“
„Weil das Gerät in Songjiang eine Fehlermeldung ausgegeben hat und Ihres eine Antwort.“
Mu Qingzhao stand auf.
Sie ging zum Stein und sah lange auf die graue Fläche.
„Es ist dasselbe“, sagte sie.
„Frau Mu?“
„2119. Am Spalt.“ Sie sah nicht auf. „Junger Herr, ich habe Ihnen gesagt, dass es dieselbe Art war und dass Ihres größer ist.“
„Das war falsch.“
Sie richtete sich auf.
„Ihres ist nicht größer. Es ist das Gleiche ohne Rand.“
„Ihre Mutter hatte etwas, das aussah wie das hier, aber es hatte eine Kante. Man hat gemerkt, wo es aufhört.“
Sie zeigte auf den Stein.
„Da hört nichts auf. Da hört nur der Stein auf.“
[Das ist die genaueste Beschreibung, die dir in sieben Wochen ein Mensch gegeben hat.]
[Frau Mus Formulierung ist besser als meine. Ich habe dir gesagt: Chaos-Weltenbaum und Chaos-Schwarze-Schildkröte sind Ableitungen aus dem Ursprung, und deine ist der Ursprung.]
[Sie hat es so ausgedrückt: Die anderen haben eine Kante.]
Gu Tian sah auf die graue Fläche.
„Frau Luo.“
„Ja?“
„Schreiben Sie es in Ihr Buch. Und schreiben Sie Frau Mus Satz dazu.“
Der Turm kam am zweiten Mai.
Er kam nicht — er stand bereits. Das war die Sache, die alle zwei Wochen lang übersehen hatten: Der Cultivationsturm-Kern war Teil der Gründungsbelohnung gewesen, und der Turm selbst hatte sich am dreizehnten April im Nordwesten des Grundstücks materialisiert, hinter einem Hof, in den seit Wochen niemand gegangen war.
Er war zwölf Stockwerke hoch und vollkommen dunkel.
Mo Yan fand ihn am siebzehnten April und meldete ihn als ein Gebäude, das vorher nicht da war, und Yan Bo trug ihn als Hof M ein und niemand ging hinein, weil die Tür sich nicht öffnen ließ.
Am zweiten Mai fragte Gu Tian nach.
[Er ist inaktiv. Ich habe das am dreizehnten April gemeldet.]
„Du hast gesagt, er braucht Energie, die dieser Ort nicht dauerhaft liefern kann.“
[Ja.]
„Wie viel?“
[Für dauerhaften Vollbetrieb aller zwölf Ebenen: ungefähr das Achtfache dessen, was dieser Sitz erzeugt.]
„Und für weniger?“
[Das ist die richtige Frage, und du hast neunzehn Tage gebraucht, um sie zu stellen.]
Sie machten es am Donnerstag, dem zweiten Mai, mit sechs Leuten.
Gu Tian, Luo Shuang, Mu Qingzhao, Chen Ruolan, Lu Chen und Gu Zhong, weil Gu Zhong gesagt hatte, dass er bei jeder Anlage dabei sein wolle, deren Betriebskosten er hinterher bezahlt.
Die Tür ging auf, als Gu Tian sie berührte.
Innen war es leer.
Ein runder Raum, zwölf Meter Durchmesser, mit einer Treppe an der Wand, die nach oben führte, und in der Mitte einem Sockel, auf dem nichts stand.
„Das ist es?“, sagte Lu Chen.
„Es ist inaktiv.“
„Ja, aber ich hab mir was anderes vorgestellt.“
„Was denn?“
„Weiß ich nicht.“ Lu Chen sah sich um. „Irgendwas mit Licht.“
[Ich erkläre die Anlage, und ich erkläre sie vollständig, weil ihr sie sonst falsch benutzt.]
[Der Chaos-Cultivationsturm hat zwölf Ebenen. Sie haben drei Funktionen, die sich überlagern.]
[Erstens: Qi-Dichte. Jede Ebene verdichtet das Umgebungs-Qi. Ebene eins etwa das Doppelte des Sitzes. Ebene zwölf etwa das Achtzigfache.]
[Zweitens: Kampfsimulation. Ab Ebene drei können Gegner erzeugt werden. Sie sind nicht real und sie können niemanden töten. Sie können sehr wohl verletzen.]
[Drittens: Zeitdilatation. Ab Ebene fünf. Maximaler Faktor sechs auf Ebene zwölf.]
„Faktor sechs“, sagte Chen Ruolan.
„Ja.“
„Das heißt, ein Tag da oben ist sechs Tage.“
[Ja. Und jetzt kommt der Teil, den ihr hören müsst.]
[Zeitdilatation kostet Energie, und zwar nicht linear. Der Faktor zwei kostet wenig. Der Faktor sechs kostet das Vierzigfache davon.]
[Konkret: Ein Mensch, der einen Tag auf Ebene zwölf mit Faktor sechs trainiert, verbraucht Spirit-Steine im Gegenwert von etwa achtzigtausend eurer Währung.]
Gu Zhong hob den Kopf.
„Pro Tag?“
[Pro Tag und pro Person.]
„Das ist unbezahlbar“, sagte Gu Zhong.
„Ja“, sagte Gu Tian.
„Junger Herr, wir haben sechzigtausend auf dem Konto und Nightfall bringt vielleicht zweihunderttausend im Quartal.“
„Ich weiß.“
„Dann können wir diesen Turm einmal im Jahr für zwei Tage betreiben.“
„Wir betreiben ihn gar nicht so“, sagte Gu Tian.
[Erkläre es ihnen. Du hast es gerade verstanden und du solltest es selbst sagen.]
Gu Tian ging zum Sockel.
„Die Zeitdilatation ist die teuerste Funktion und die unwichtigste.“
„Wie kommen Sie darauf?“, fragte Mu Qingzhao.
„Weil Zeit nicht das ist, was uns fehlt.“ Er drehte sich um. „Frau Mu, was fehlt Ihnen, um besser zu werden?“
„Ein Arm, der ganz hochgeht.“
„Und Ihnen, Frau Chen?“
„Eine Hüfte.“ Chen Ruolan lehnte auf einer Krücke. „Und danach: nichts. Ich bin einundvierzig und Rang fünf. Ich werde nicht mehr besser, ich werde nur langsamer.“
„Und Ihnen, Herr Lu?“
„Achtundzwanzig Jahre“, sagte Lu Chen sofort. „Bis Stufe neun.“
„Genau“, sagte Gu Tian.
„Was?“
„Herr Lu ist der Einzige hier, dem tatsächlich Zeit fehlt.“ Er sah in die Runde. „Allen anderen fehlt etwas anderes. Frau Mu fehlt eine Heilung. Frau Chen fehlt eine Hüfte, die zuwächst. Frau Luo fehlt gar nichts — sie ist bereits an ihrer Grenze und ihre Grenze ist sauber.“
„Wenn ich diesen Turm mit Faktor sechs betreibe und Frau Chen einen Tag hineinsetze, dann hat sie danach sechs Tage lang trainiert und immer noch eine kaputte Hüfte.“
„Ich hätte achtzigtausend ausgegeben, um jemandem Zeit zu geben, die er nicht braucht.“
[Das ist korrekt und es ist die häufigste Fehlnutzung dieser Anlage.]
[Ich habe in achthundert Jahren Aufzeichnungen über neunzehn Clans mit vergleichbaren Türmen. Vierzehn davon haben sich an der Zeitdilatation ruiniert.]
[Sie haben sie benutzt, weil sie beeindruckend ist.]
„Und die anderen fünf?“
[Haben Ebene eins bis vier dauerhaft laufen lassen und die oberen acht nur bei Bedarf.]
„Was kosten Ebene eins bis vier?“
[Dauerhaft, ohne Zeitdilatation, für bis zu zwanzig gleichzeitige Nutzer: etwa vierhundert eurer Währung am Tag.]
Gu Zhong rechnete.
„Zwölftausend im Monat“, sagte er.
Er sah auf.
„Junger Herr, das ist billiger als unsere Reislieferung.“
Sie aktivierten Ebene eins bis vier.
Es kostete zwölftausend Systempunkte für die Einrichtung und danach vierhundert am Tag, und Gu Zhong trug es in eine Spalte ein, in der bereits Wasser und Strom standen.
Das Licht ging an.
Es war die unspektakulärste Sache, die an diesem Tag passierte: In dem runden Raum wurde es hell, und die Luft veränderte sich, und Mu Qingzhao holte einmal tief Luft und sagte: „Oh.“
„Was?“
„Junger Herr, ich habe zwölf Jahre lang in einem Haus mit einer Cultivationskammer gearbeitet.“ Sie sah sich um. „Die Kammer der Xuan war die beste, die ich je gesehen habe. Ihre Dichte lag bei ungefähr dem Anderthalbfachen.“
„Das hier ist Ebene eins.“
„Ja.“
„Was ist auf Ebene vier?“
[Das Sechsfache.]
Chen Ruolan sagte etwas, was niemand erwartet hatte.
„Ich will nicht rein.“
„Frau Chen?“
„Nicht jetzt.“ Sie stand an der Tür. „Gu Tian, ich habe seit sechs Wochen eine Beckenkammverletzung und ich bin seit drei Wochen ungeduldig, und wenn ich jetzt in einen Raum gehe, in dem Cultivation doppelt so schnell geht, dann trainiere ich morgen früh um sechs, und dann reißt es wieder auf.“
Sie sah Song an.
„Sagen Sie es.“
„Sechs Wochen“, sagte Song. „Ab heute noch drei.“
„Danke.“
Chen Ruolan drehte sich um.
„Und deswegen gehe ich jetzt raus, bevor ich es mir anders überlege.“
Es gab in den folgenden neun Tagen eine Ordnung, und sie entstand ohne Gu Tian.
Mu Qingzhao schrieb sie, mit der linken Hand, und sie war eine halbe Seite lang.
Ebene 1: offen für alle, immer. Ebene 2: offen für alle, die die Grundatmung beherrschen. Ebene 3: nur mit Aufsicht. Kampfsimulation. Ebene 4: nur nach Freigabe durch Mu Qingzhao oder Chen Ruolan. Ebene 5 bis 12: geschlossen. Wer sich überschätzt, bekommt vier Wochen Ebene 1.
Und darunter:
Wer nicht will, muss nicht.
„Warum der letzte Satz?“, fragte Gu Tian.
„Weil in vier Wochen jemand hineingeht, der nicht will, weil alle anderen hineingehen“, sagte Mu Qingzhao. „Und weil dieser Jemand vermutlich Frau Zhu ist, die keine Wurzel hat.“
Es war die dritte Ebene, die den Unterschied machte.
Sie war ein Raum mit demselben Durchmesser und sie war leer, und wenn man in die Mitte trat, entstand ein Gegner.
Er entstand aus Licht. Er sah nicht besonders gut aus — ein Umriss, grob, mit Waffe, und Luo Shuang sagte beim ersten Mal: „Der sieht aus wie eine schlechte Zeichnung.“
Dann schlug er sie.
„Er ist nicht schön, aber er trifft“, sagte Mu Qingzhao vom Rand.
[Die Simulation erzeugt keine Illusion. Sie erzeugt einen Körper aus verdichtetem Qi mit einem festgelegten Bewegungsmuster.]
[Er kann nicht töten. Ab einem bestimmten Schaden löst er sich auf. Er kann Knochen brechen, Sehnen reißen und alles tun, was ein Mensch mit einem Stock tun kann.]
[Ich sage das, damit niemand hineingeht und denkt, es sei ein Spiel.]
Lu Chen ging am zweiten Tag hinein.
Er ging in Ebene drei, gegen die Voreinstellung E-Rang, Einzelgegner, und er kam nach vier Minuten wieder heraus und sagte: „Zu leicht.“
Mu Qingzhao stellte auf D um.
Er kam nach neun Minuten heraus.
Sie stellte auf C um.
„Frau Mu —“, sagte Song.
„Er hat am siebzehnten März einen D-Rang mit den Händen getötet.“
„Das war ein Beast.“
„Ja“, sagte Mu Qingzhao. „Und ein C-Rang-Mensch ist etwas völlig anderes, und genau das soll er lernen.“
Er kam nach vierzig Sekunden heraus.
Er kam heraus, weil ihn etwas hinausgeworfen hatte, und er landete auf dem Rücken und blieb sechs Sekunden liegen.
„Autsch“, sagte er.
„Was ist passiert?“, fragte Mu Qingzhao.
„Der hat mich —“ Lu Chen setzte sich auf. „Der hat gewartet.“
„Ja.“
„Ich bin rein und hab zugeschlagen und er ist zur Seite und dann war ich vorbei und dann hat er mich in die Kniekehle.“
„Ja.“
„Das machen Beasts nicht.“
„Nein“, sagte Mu Qingzhao. „Das machen Menschen. Setzen Sie sich hin, ich erkläre Ihnen, warum Sie in den letzten drei Wochen ungefähr achtmal gestorben wären.“
Sie unterrichtete ihn danach jeden Tag.
Es war das Erste, was Mu Qingzhao seit dem fünften April tat, das nicht Verwaltung war, und Gu Tian sah es am vierten Tag zufällig und blieb zwanzig Minuten stehen.
Sie saß auf einem Stuhl, weil ihr Bein immer noch nicht ganz trug.
Sie hatte den rechten Arm in der Schlinge, weil Song ihr das für weitere vier Tage verordnet hatte.
Und sie unterrichtete einen fünfundzwanzigjährigen Mann mit einer Rang-9-Wurzel darin, wie man mit bloßen Händen gegen jemanden kämpft, der eine Waffe hat, indem sie ihm mit einer Krücke zeigte, wo er falsch stand.
„Herr Lu.“
„Ja?“
„Sie sind zu schnell.“
„Ich bin nicht schnell, ich bin —“
„Sie sind zu schnell im Kopf.“ Sie tippte mit der Krücke an sein Schienbein. „Sie entscheiden, bevor er sich bewegt hat. Das funktioniert bei Tieren. Bei Menschen ist es das, was Sie umbringt.“
„Warten Sie einen halben Herzschlag länger.“
„Und wenn er dann zuerst trifft?“
„Dann treffen Sie ihn ein halbes Jahr später gar nicht mehr“, sagte Mu Qingzhao, „weil Sie tot sind.“
Der Schriftenpavillon lief in dieser Zeit von selbst.
Das war die Sache, die Gu Tian am meisten freute und die niemand bemerkte: Zweihundertzwölf Schriften, siebzehn Menschen und keine Zuteilung.
Fang Xiaoyu las.
Mo Qing und Mo Yan holten sich beide dieselbe Schwertgrundschrift und stritten anschließend zwei Tage lang darüber, wer sie besser verstanden hatte, bis Mu Qingzhao beide auf Ebene drei schickte und die Frage klärte.
He Ping holte sich Formationslehre Stufe eins, weil sie festgestellt hatte, dass Luo Shuang für alles gefragt wurde und dass Luo Shuang eine Person war.
Und Wei Lao ging am sechsten Tag hinein, kam nach zwei Stunden heraus und sagte zu niemand Bestimmtem: „Da drin steht etwas über Boden.“
[Ich möchte etwas melden, das dir gefallen wird und das ich absichtlich zurückgehalten habe, bis es passiert ist.]
„Das hattest du mir verboten.“
[Ich habe dir versprochen, keine Informationen zurückzuhalten, die deine Entscheidungen verändern. Das hier hätte nichts verändert, und es wäre schlechter gewesen, es vorherzusagen.]
„Was?“
[Die Clanübertragung des Schriftenpavillons ist abgeschwächt. Das habe ich am fünften April gesagt.]
[Ich habe nicht gesagt, wie abgeschwächt.]
[Ein Mensch, der hier eine Schrift nimmt, bekommt: das theoretische Wissen vollständig, die Meridianführung vollständig, und etwa fünf Prozent des Muskelgedächtnisses.]
[Du bekommst hundert Prozent von allem, was dein Reich trägt.]
„Das ist ein großer Unterschied.“
[Ja. Und es bedeutet, dass Mo Qing für eine Schwertform, die du in vier Sekunden hättest, ungefähr vier Monate braucht.]
[Es bedeutet auch, dass er sie danach kann, und zwar so, wie ein Mensch etwas kann, das er selbst geübt hat.]
Die Schutzformation ging am achten Mai in Vollbetrieb.
Luo Shuang hatte sie seit dem dreizehnten April vermessen, weil sie es nicht aushielt, in einem Gebäude zu wohnen, dessen Verteidigung sie nicht verstand, und am achten Mai kam sie in den Speisesaal und sagte: „Ich habe ein Problem und eine Lösung.“
„Reihenfolge?“
„Problem zuerst.“ Sie legte eine Zeichnung hin. „Die Formation Neun Wurzeln deckt das Grundstück ab und hält mittleres A. Das ist wahr und ich habe es nachgemessen und ich verstehe immer noch nicht, wie.“
„Aber sie hat eine Lücke.“
„Wo?“
„Über uns.“
„Sie ist eine Kuppel“, sagte Luo Shuang. „Neun Punkte an der Grenze, Linien nach innen, Scheitel bei ungefähr dreißig Metern.“
„Und?“
„Und über dreißig Metern ist nichts.“
Sie zeichnete.
„Junger Herr, jede Formation dieser Bauart hat das. Man kann eine Kuppel nicht schließen, ohne einen zehnten Punkt in der Mitte zu setzen, und einen Punkt in der Mitte kann man nur setzen, wenn man etwas hat, das dort dauerhaft steht.“
„Deswegen haben große Häuser Pagoden.“
„Wir haben eine Pagode.“
„Sie steht im Nordwesten, nicht in der Mitte.“
„Und die Lösung?“
Luo Shuang sah zur Decke.
„Sie schläft auf dem Dach der großen Halle.“
Es blieb still.
„Frau Luo.“
„Ich habe es nachgerechnet.“ Sie redete schnell. „Die große Halle steht ziemlich genau im Schwerpunkt des Grundstücks. Die Abweichung ist neun Meter. Das ist innerhalb der Toleranz.“
„Und auf ihrem Dach liegt seit sieben Wochen ein elf Meter langes Wesen mit einer Blutlinie, die eine Portalmembran an der Naht aufgerissen hat.“
„Ich brauche keinen zehnten Formationspunkt. Ich brauche eine Präsenz, die dauerhaft dort ist.“
„Sie wollen einen Drachen in eine Formation einbauen“, sagte Gu Zhong.
„Ja.“
„Frau Luo, ich bin einundsechzig Jahre alt.“
„Und?“
„Und ich stelle gerade fest, dass ich das für einen vernünftigen Vorschlag halte“, sagte Gu Zhong. „Das beunruhigt mich.“
Sie fragten sie.
Gu Tian ging am Abend aufs Dach, was er seit drei Wochen nicht getan hatte, und setzte sich neben elf Meter Chaos-Drache.
»Was.«
„Frau Luo hat eine Idee.“
»Die Kleine mit den Kästen.«
„Ja.“
»Ich mag sie. Sie hat Angst vor mir und kommt trotzdem.« Ein goldenes Auge ging auf. »Was für eine Idee.«
Er erklärte es.
Xingchen hörte bis zum Ende zu, was ungefähr vier Minuten dauerte, und dann sagte sie: »Nein.«
„Warum nicht?“
»Weil ich kein Formationsstein bin.«
„Das ist ein guter Grund“, sagte Gu Tian.
»…was?«
„Ich sage: Das ist ein guter Grund.“ Er sah über die Höfe. „Ich sage es Frau Luo. Sie wird enttäuscht sein und dann in vier Tagen etwas anderes bauen.“
Xingchen hob den Kopf.
»Du streitest nicht.«
„Nein.“
»Warum nicht?«
„Weil ich dir am zwölften März gesagt habe, dass du kein Werkzeug bist“, sagte Gu Tian. „Und weil ein Wesen, das dauerhaft Teil einer Formation ist, genau das ist.“
Der Chaos-Drache lag sehr lange still.
»Erklär mir die Lücke noch einmal.«
„Über dreißig Metern ist nichts.“
»Und was fliegt über dreißig Metern?«
„Nichts, was uns angreift. Frau Luo sagt, es gibt in Jiangnan keine Beasts, die so hoch fliegen und stark genug sind.“
»Es gibt keine Beasts, die so hoch fliegen«, sagte Xingchen.
Sie richtete den Kopf auf.
»Es gibt Menschen mit Fluggeräten.«
Gu Tian saß eine Weile still.
„Das hat sie nicht erwähnt.“
»Weil sie eine Formationstechnikerin ist und an Formationen denkt.« Xingchen legte den Kopf schief. »Mensch, ich habe sechshundert Jahre geschlafen und in dieser Zeit ist über mir dreimal etwas vorbeigeflogen, das aus Metall war.«
»Ich habe jedes Mal aufgemacht und wieder zugemacht.«
„Warum hast du nichts gesagt?“
»Weil es nicht heruntergekommen ist.«
„Und wenn eines herunterkommt?“
Xingchen schnaubte.
»Dann esse ich es.«
„Xingchen.“
»Was?« Sie sah ihn an. »Mensch, du fragst mich, ob ich ein Stein in einer Formation sein will. Nein. Du fragst mich, ob ich merke, wenn über deinem Haus etwas fliegt, das nicht dorthin gehört?«
»Das mache ich seit sieben Wochen. Ich habe es dir nur nicht erzählt, weil du nie gefragt hast.«
Gu Tian sagte es Luo Shuang am nächsten Morgen.
Sie hörte zu, machte sich Notizen und sagte am Ende: „Das ist besser.“
„Wirklich?“
„Junger Herr, eine Formation hat eine feste Schwelle. Sie schlägt an, wenn etwas darüberfliegt, das schwerer ist als X.“ Sie schrieb. „Ein denkendes Wesen hat keine Schwelle. Es merkt, wenn etwas falsch ist.“
Sie sah auf.
„Und ich schreibe in den Verteidigungsplan: Luftraum über dreißig Metern: BEAST-001.“
„Sie hat einen Namen.“
„Ich habe sie noch nie direkt angesprochen“, sagte Luo Shuang, „und ich habe seit sieben Wochen Angst, dass ich es falsch ausspreche.“
Am Abend des neunten Mai aßen sie am dritten Tisch.
Es war ein normaler Abend. Es waren siebzehn Leute plus Lu Chen, der immer noch behauptete, er sei nur zum Essen da, obwohl er seit dem zweiten Mai jeden Tag vier Stunden auf Ebene drei verbrachte.
Fang Xiuying hatte einen Herd mit Abzug, seit sechs Tagen, und erwähnte es täglich.
Und Gu Tian und Song aßen nicht mit.
Sie hatten es am Vortag verabredet, und es war Songs Idee gewesen, und sie hatte sie sehr direkt formuliert: „Ah Tian, wir haben seit dem dreißigsten März nicht einmal allein gegessen.“
Sie saßen im Ostflügel, in ihrem Zimmer, auf dem Boden am Fenster nach Osten, weil es keinen Tisch gab.
Es gab Nudeln.
„Du hast Nudeln gemacht“, sagte Song.
„Ja.“
„Wir haben eine Köchin.“
„Ich weiß.“ Gu Tian setzte sich hin. „Aber wenn ich Frau Fang frage, ob sie uns etwas Besonderes macht, dann weiß es in vier Minuten das ganze Haus.“
Song lachte.
„Das ist der einzige Grund?“
„Nein.“ Er reichte ihr eine Schale. „Ich habe seit sieben Wochen nichts mehr selbst gekocht und heute Abend wollte ich.“
Sie aßen eine Weile.
„Wie ist der Turm?“, fragte Song.
„Er läuft. Vier Ebenen, zwölftausend im Monat, und Gu Zhong hat ihn in die Spalte mit Wasser und Strom geschrieben.“
„Das ist nicht, was ich gefragt habe.“
„Ich weiß.“
Er stellte die Schale ab.
„Ich war noch nicht drin.“
Song sah ihn an.
„Seit sieben Tagen?“
„Ja.“
„Warum nicht?“
„Weil ich am ersten Tag gefragt habe, was Ebene vier für mich bringt“, sagte Gu Tian, „und die Antwort war: nichts.“
[Das ist eine verkürzte Wiedergabe.]
„Dann sag es genau.“
[Ebene vier hat das Sechsfache der Qi-Dichte dieses Sitzes. Für einen Kultivator im ersten oder zweiten Reich ist das erheblich.]
[Du nimmst Umgebungs-Qi ohnehin schneller auf, als jeder Ort es nachliefern kann. Auf Ebene vier würdest du den Raum in etwa vierzig Minuten leer saugen und danach warten.]
[Das ist keine Kritik an dem Turm. Es ist eine Eigenschaft deiner Wurzel.]
„Also nützt er dir nichts“, sagte Song.
„Er nützt siebzehn Leuten etwas.“
„Ah Tian.“
„Was?“
„Das war keine Frage nach dem Turm.“ Sie stellte ihre Schale hin. „Ich habe gefragt, wie es dir damit geht, dass du seit sieben Wochen einen Ort baust, in dem alle stärker werden, außer dir.“
Gu Tian sah aus dem Fenster.
„Es geht mir gut damit.“
„Wirklich?“
„Song, ich habe am zwölften März eine Rang-1-Wurzel bekommen und sie war ein Geschenk. Ich habe nichts dafür getan. Das System hat es mir am selben Abend gesagt, ziemlich direkt.“
„Und seitdem gibt es hier siebzehn Leute, die für alles, was sie können, gearbeitet haben.“
Er sah sie an.
„Frau Chen ist einundvierzig und Rang fünf und hat elf Jahre lang keinen Anwärter verloren. Herr Lu hat dreizehn Jahre gewusst, dass er nie über E kommt, und ist trotzdem jeden Tag in ein Portal gegangen.“
„Ich habe nichts davon.“
„Ich habe eine Wurzel bekommen.“
Song rutschte näher.
„Das ist der dümmste Satz, den du seit dem dreißigsten März gesagt hast.“
„Song —“
„Nein, hör zu.“ Sie drehte sich zu ihm. „Du hast eine Wurzel geschenkt bekommen. Ja. Und dann bist du am selben Abend in einen Saal mit zweihundert Leuten gegangen und hast einen Ursprungsknochen verbrannt, statt ihn zu nehmen.“
„Am siebzehnten März bist du in einen Steinkreis gestiegen und hast vierzehn Prozent Dämonenkorruption durch deine eigenen Kanäle laufen lassen, weil Frau Luo es nicht länger halten konnte.“
„Am dreißigsten bist du in ein Loch gegangen, aus dem du nicht wusstest, wie du rauskommst.“
„Und in den letzten fünf Wochen hast du siebzehn Leute in ein Haus geholt und ihnen nicht ein einziges Mal gesagt, was sie zu tun haben.“
Sie sah ihn an.
„Die Wurzel war geschenkt. Der Rest nicht.“
Gu Tian sagte eine Weile nichts.
„Das ist nett formuliert.“
„Sag nicht nett.“
„Song —“
„Du machst das immer.“ Sie stieß ihn mit der Schulter an. „Jemand sagt dir etwas Gutes und du sagst, es sei nett formuliert. Das ist eine Art, es wegzuschieben.“
Gu Tian sah sie an.
„Ja“, sagte er. „Ist es.“
„Und?“
„Und ich habe es einundvierzig Jahre lang gemacht und ich weiß nicht, wie man aufhört.“
„Man sagt danke“, sagte Song.
„Danke.“
„Das klang furchtbar.“
„Ich weiß.“
Sie lehnte sich an ihn.
Draußen war es dunkel geworden. Im Ostflügel brannten sechs Fenster, was im März null gewesen waren, und aus dem Hof kam Streit — Mo Qing und Mo Yan, über eine Schwertform.
„Ah Tian.“
„Hm.“
„Ich habe seit sechs Wochen keine Nacht gehabt, in der niemand irgendwo geblutet hat.“
„Ich auch nicht.“
„Ich möchte diese hier behalten.“
Sie küsste ihn, und es war das erste Mal seit dem dreißigsten März, dass es passierte, ohne dass vorher jemand fast gestorben war.
Es dauerte eine Weile.
Danach saßen sie am Fenster und redeten über nichts.
Sie redeten über Fang Xiuyings Herd und über Yan Bos Zimmernummerierung und darüber, ob Wei Laos vier Sorten aufgehen würden, und Song erzählte, dass Fang Xiaoyu inzwischen bei Schrift dreiundvierzig war und drei weitere Sätze gefunden hatte.
„Welche?“
„Zwei über den Norden nach Mitternacht. Und einen anderen.“
„Was steht drin?“
„Wer die vierte Ebene erreicht, prüfe den Boden unter sich.“
Gu Tian hielt an.
„Das ist eine merkwürdige Zeile.“
„Ja.“
„Sag ihr, sie soll weitersuchen.“
„Das habe ich schon“, sagte Song. „Sie sagt, sie braucht drei Monate für den Rest.“
Um 23:40 Uhr, am neunten Mai 2130, meldete die Schutzformation Neun Wurzeln zum ersten Mal seit ihrer Errichtung einen Grenzübertritt.
Sie tat es leise.
Gu Tian merkte es, weil er der Anker war: Es war kein Alarm und kein Geräusch, sondern ein Gefühl wie ein Klopfen an einer Tür in einem anderen Zimmer.
Er setzte sich auf.
„Was?“, sagte Song.
„Jemand ist auf dem Grundstück.“
Und dann, zwei Sekunden später, ein zweites Klopfen. Und ein drittes.
Und auf dem Dach der großen Halle richtete sich etwas Elfmetriges auf und brüllte.