Mu Qingzhao hatte den Damm um 21:20 erreicht und um 21:55 gewusst, dass sie es nicht schaffen würde.
Das war kein dramatischer Gedanke. Sie war sechsundfünfzig Jahre alt und seit vierunddreißig Jahren im Geschäft, und in dieser Zeit hatte sie gelernt, dass die Erkenntnis, dass man verliert, nichts mit Aufgeben zu tun hat.
Sie hatte drei Leute dabei.
Wang Fu war einundsechzig und hatte 2124 bei einem Portaleinsturz sein linkes Bein unterhalb des Knies verloren. Er ging mit einer Prothese und einem Stock und er ging langsam, und er hatte in Songjiang zweimal gesagt, sie solle ihn zurücklassen, und beide Male hatte Mu Qingzhao nicht geantwortet.
Zhu Meiling war achtundfünfzig und hatte keine Wurzel. Sie hatte 2119 bis 2125 die Ausrüstung des Trupps gewartet und war nie in ein Portal gegangen.
Und Bai Er war vierundsechzig, war früher der schnellste Läufer des Trupps gewesen und hatte seit drei Jahren etwas an der Lunge, das kein Arzt behandeln wollte, weil es aus einem D-Tor stammte.
Sie hatte sie am Sonntagmorgen um vier abgeholt.
Sie hatten seitdem sechsundvierzig Kilometer gemacht.
Der Damm war die falsche Entscheidung gewesen.
Sie wusste es, als sie ihn hinaufstieg: eine drei Meter hohe Aufschüttung, die einmal einen Kanal begrenzt hatte, mit einem Weg obendrauf, und rechts und links davon offenes Grasland.
Es war der schnellste Weg.
Es war auch der Weg, den ein Verfolger als Erstes absperrt.
„Wir gehen runter“, sagte sie.
„Warum?“, fragte Bai Er.
„Weil ich hier oben sichtbar bin und weil ich das seit zwanzig Minuten weiß und es trotzdem gemacht habe, weil Wang Fu unten nicht laufen kann.“
Sie sagte es ohne Vorwurf. Sie sagte alles ohne Vorwurf; das war eine Eigenschaft, für die sie in vierunddreißig Jahren zweimal befördert und einmal versetzt worden war.
„Also gehen wir runter, und es wird für dich unangenehm, und du sagst nichts.“
Wang Fu sagte nichts.
Um 21:55 stellte jemand eine Suchformation.
Mu Qingzhao spürte es, weil sie B-9 war und weil eine Suchformation ein Geräusch macht, das man mit dem Rücken hört.
Sie blieb stehen.
„Sie sind hinter uns“, sagte Zhu Meiling.
„Nein.“ Mu Qingzhao sah nach vorn, dorthin, wo der Damm in einer alten Kiesgrube endete. „Sie sind vor uns. Hinter uns waren sie seit Jinshan.“
Sie setzte den Rucksack ab.
„Hört zu. Einmal.“
„Es sind mindestens acht. Vermutlich zehn. Es sind Huan-Leute, das habe ich in Jinshan an der Formationsschrift gesehen, und es ist mir egal, warum die Huan-Sekte drei Rentner tötet.“
„Wir kommen nicht durch. Nicht mit Wang Fus Bein und Bai Ers Lunge und nicht in offenem Gelände.“
„Also machen wir es anders.“
Sie zeigte in Richtung Nordost.
„Neunzehn Kilometer da entlang steht ein Ort, von dem ich seit zwei Wochen höre. Ein neuer Sitz. Angeblich hat ihn der Sohn von Gu Jianfeng aufgemacht.“
Bai Er sah auf.
„Der Junge ist tot.“
„Der Junge ist am zwölften März in den Empfangssaal von Gu Qingpu gegangen und wieder raus.“ Mu Qingzhao sagte es tonlos. „Zweihundert Zeugen. Ich habe mit vier davon geredet, und alle vier haben dieselbe Sache anders erzählt, und alle vier haben an derselben Stelle aufgehört zu erzählen.“
„Und du glaubst das?“
„Ich glaube gar nichts. Ich gehe zu einem Ort, an dem vielleicht jemand ist, weil die Alternative ein Grasland ist.“
„Und du?“, fragte Zhu Meiling.
Mu Qingzhao sah sie an.
„Ich bleibe hier.“
„Qingzhao —“
„Meiling.“ Sie band den Riemen ihres rechten Ärmels fest, was sie seit elf Jahren tat, bevor sie kämpfte. „Ich bin B-9. Sie sind zehn und keiner davon ist über C. Ich halte sie zwanzig Minuten auf.“
„Und dann?“
„Dann sind sie durch.“
Sie hob den Kopf.
„In zwanzig Minuten macht ihr zwei Kilometer. Das ist nicht genug. Aber es ist besser als null, und ich habe in vierunddreißig Jahren gelernt, dass zwei Kilometer manchmal reichen, weil auf der anderen Seite jemand kommt.“
„Kommt jemand?“
„Nein“, sagte Mu Qingzhao. „Vermutlich nicht. Geht.“
Sie gingen.
Wang Fu blieb nach zehn Metern noch einmal stehen.
„Qingzhao.“
„Ja.“
„Sie hat nicht überlebt, oder? Damals.“
Mu Qingzhao stand mit dem Rücken zu ihm.
„Ich weiß es nicht“, sagte sie.
„Du warst dabei.“
„Ich war dabei, bis mir jemand den Arm aufgemacht hat. Danach war ich nicht mehr dabei.“ Sie drehte den Kopf. „Wang Fu, wenn ich es wüsste, hätte ich es dir in elf Jahren gesagt. Geh.“
Er ging.
Sie kamen um 22:04.
Es waren neun, nicht zehn, und Mu Qingzhao korrigierte sich innerlich und ärgerte sich darüber, weil sie sich in vierunddreißig Jahren nur selten verzählt hatte.
Sie kamen in einer Linie über das Grasland, ohne Eile, weil sie wussten, dass da eine Frau stand und drei Leute wegliefen.
Der Vorderste blieb auf zwanzig Meter stehen.
„Frau Mu.“
„Ja.“
„Sie sind sechsundfünfzig.“
„Ich weiß.“
„Sie haben einen rechten Arm, der seit elf Jahren nicht mehr über Schulterhöhe geht.“ Der Mann war vielleicht vierzig, ordentlich angezogen, und er sagte es freundlich. „Das steht in unserer Akte. Es steht auch drin, dass Sie 2119 im Zusammenhang mit einem Vorfall im Nordwesten verletzt worden sind, über den es keine Unterlagen gibt.“
„Und?“
„Und wir wollen die drei da hinten. Nicht Sie.“
Mu Qingzhao zog das Schwert.
„Das ist bedauerlich“, sagte sie.
Der Kampf dauerte neunzehn Minuten, und Mu Qingzhao gewann ihn nicht.
Sie machte ihn trotzdem so, dass drei der neun ihn nicht überlebten und zwei weitere ihn ihr Leben lang im Handgelenk spürten.
Sie tat es so:
Sie ging nicht auf sie zu.
Das war der ganze Kern, und es war die Sache, die sie in vierunddreißig Jahren gelernt hatte: Eine Frau mit einem Arm, der nicht über Schulterhöhe geht, verliert jeden Kampf, in dem sie sich bewegen muss. Also bewegte sie sich nicht.
Sie stellte sich in die Rinne, wo der Damm zur Kiesgrube abfiel — eine Stelle von vier Metern Breite, mit Böschung links und rechts —, und blieb dort stehen.
Und dann tat sie das, was ihr in der Akte der Huan-Sekte gefehlt hatte.
Sie stemmte den linken Fuß in den Boden, und der Boden hielt.
Es war keine Technik im üblichen Sinn. Mu Qingzhao hatte in ihrem Leben keine spektakuläre Kunst gelernt; sie hatte eine einzige Sache gelernt, dreiunddreißig Jahre lang, und die Sache hieß Stand.
Was in dieser Nacht auf dem Damm passierte, war für die Huan-Leute unerklärlich.
Sie kamen zu dritt gleichzeitig in die Rinne, mit dem vollen Gewicht von drei C-Rang-Kultivatoren, und trafen auf eine sechsundfünfzigjährige Frau, die ihr Schwert schräg hielt.
Sie kamen nicht durch.
Der Erste rutschte an der Klinge ab und fand keinen Boden, weil da, wo er hintreten wollte, plötzlich ein Fuß stand. Der Zweite bekam die flache Seite gegen das Handgelenk und verlor sein Schwert. Der Dritte kam am weitesten, und Mu Qingzhao ließ ihn kommen und drehte im letzten Zehntel den Oberkörper und schlug mit der linken Hand von unten gegen sein Kinn.
Er ging um und blieb liegen.
„Sie hat eine Hand benutzt“, sagte jemand.
„Sie hat einen Arm“, sagte der Anführer. „Ihr habt das gelesen und dann geglaubt, das sei ein Nachteil.“
Bei Minute elf bekam sie den ersten Treffer.
Es war kein guter Treffer — ein Schwert an der linken Flanke, oberflächlich, weil sie im letzten Moment abgedreht hatte.
Bei Minute vierzehn bekam sie den zweiten, und der war schlecht: eine Klinge in den rechten Oberschenkel, und danach stand sie nicht mehr so gut.
Bei Minute sechzehn versuchten sie es mit Aura.
Das war der Punkt, an dem es wirklich aufhörte.
Der Anführer war C-3, was in einem Grasland um zehn Uhr abends viel war, und er machte, was jeder Kultivator seines Ranges gemacht hätte: Er öffnete seine Präsenz und legte sie auf eine verletzte Frau.
Mu Qingzhao ging auf ein Knie.
Nicht sofort. Sie hielt vier Sekunden, und in diesen vier Sekunden schrie irgendetwas in ihrem rechten Arm auf, an einer Stelle, die seit elf Jahren wehtat und die unter Aura-Druck immer schlimmer wurde.
Dann knickte das Bein ein.
„Frau Mu“, sagte der Anführer. „Das reicht.“
Sie hob den Kopf.
„Sagen Sie mir eine Sache“, presste sie hervor.
„Bitte.“
„Warum drei Rentner?“
Der Mann sah tatsächlich einen Moment lang unsicher aus.
„Ich weiß es nicht“, sagte er. „Ich habe eine Liste bekommen.“
Und dann fiel etwas vom Himmel.
Es war das falsche Wort, und Mu Qingzhao benutzte es hinterher trotzdem, weil ihr kein besseres einfiel: Etwas kam von oben, sehr schnell, und schlug ungefähr dreißig Meter westlich in das Grasland, und der Boden bewegte sich.
Neun Huan-Leute drehten sich um.
Was dort stand, war elf Meter lang.
Xingchen war schlecht gelaunt.
Sie hatte in einer Gärtnerei in Fengjing acht Minuten damit verbracht, einem siebzigjährigen Mann durch eine geschlossene Tür zu erklären, dass sie ihn nicht fressen wolle, und der siebzigjährige Mann hatte am Ende gesagt, er müsse erst die Setzlinge abdecken, es werde Frost, und Xingchen hatte elf Minuten neben einem Gewächshaus gewartet, während Wei Lao Setzlinge abdeckte.
Sie hatte ihn danach in Xiaokunshan abgesetzt.
Und jetzt stand sie in einem Grasland, in dem neun Menschen eine verletzte Frau umstellten.
»Nein«, sagte sie.
Drachenunterdrückung ist keine Aura.
Das war die Sache, die die neun Huan-Leute in den nächsten vier Sekunden lernten, und zwei von ihnen sprachen danach zwei Wochen lang nicht darüber.
Eine Aura drückt auf Wurzeln. Man kann sich dagegen stemmen; man kann sein Qi zusammenziehen, man kann die Zähne zusammenbeißen, und ein C-3 gegen eine C-3-Aura verliert vielleicht zwanzig Prozent seiner Leistung.
Drachenunterdrückung drückt nicht auf die Wurzel.
Sie drückt auf das, was in jedem lebenden Ding sitzt und seit hunderttausend Jahren weiß, wo es in der Rangordnung steht.
Vier der neun setzten sich hin.
Zwei rannten weg, ohne eine Entscheidung getroffen zu haben, und einer davon warf dabei sein Schwert weg, weil es zu schwer war.
Der Anführer blieb stehen.
Er blieb stehen, weil er C-3 war und weil er in achtzehn Jahren gelernt hatte, dass man nicht wegläuft, und er blieb genau vier Sekunden stehen, bevor ihm auffiel, dass er seit vier Sekunden nicht atmete.
Und Mu Qingzhao, auf einem Knie, mit einem Schwert in einem Bein, sah zu einem elf Meter langen schwarzen Wesen mit Sternenstaub in den Schuppen und dachte einen einzigen sehr klaren Gedanken:
Das ist ein Langdrache.
Und dann: Die gibt es nicht.
„Xingchen.“
Die Stimme kam von Osten.
Ein Mann kam über den Damm. Er kam nicht schnell — das fiel Mu Qingzhao auf, weil in ihrem Beruf jeder schnell kam, wenn etwas los war. Er kam in normalem Tempo, in dunkler Arbeitskleidung, barhäuptig, ohne sichtbare Waffe.
Er war jung. Zweiundzwanzig, vielleicht.
»Ich habe deinen Greis abgesetzt«, sagte der Drache.
„Ich weiß.“
»Er hat elf Minuten Setzlinge abgedeckt.«
„Auch das weiß ich.“
Der junge Mann kam die Böschung herunter und blieb neben ihr stehen, und Mu Qingzhao sah zu ihm hoch.
Und dann sah sie sein Gesicht.
Es war nicht Gu Jianfeng.
Das war das Erste, was sie dachte, und es war das Wichtige: Sie hatte in den letzten zwei Wochen dreimal geträumt, dass sie einem jungen Mann begegnet, der aussieht wie ihr alter Einsatzführer, und sie hatte sich jedes Mal darüber geärgert.
Er sah nicht aus wie Gu Jianfeng.
Er hatte den Kiefer und die Schultern, und alles andere kam von woanders — und wenn Mu Qingzhao gefragt worden wäre, woher, hätte sie es nicht sagen können, aber ihr Rücken hätte es gewusst.
Und die Augen.
Die Augen waren tiefschwarz, so schwarz, dass man Iris und Pupille nicht trennen konnte, und am äußersten Rand lief ein Ring aus klarem, sauberem Gold.
Mu Qingzhao hatte in vierunddreißig Jahren viel gesehen.
Sie hatte so etwas nie gesehen.
„Frau Mu“, sagte er.
„Woher wissen Sie meinen Namen?“
„Sie haben mir 2119 die Handhaltung korrigiert. Ich war zwölf und habe den Daumen falsch gelegt, und Sie haben mich nicht angefasst, sondern eine halbe Stunde lang danebengestanden, bis ich es selbst gemerkt habe.“
Mu Qingzhao saß in einem Grasland mit einem Schwert im Bein.
„Das habe ich bei vielen Kindern gemacht.“
„Ja“, sagte Gu Tian. „Aber Sie haben nur einem gesagt, warum.“
Und dann versuchte es der Anführer noch einmal.
Es war eine vollkommen unvernünftige Entscheidung, und er traf sie aus dem einzigen Grund, aus dem Menschen solche Entscheidungen treffen: Er sah einen Dreiundzwanzigjährigen ohne Waffe, und er sah einen Drachen, der dreißig Meter entfernt stand und nichts tat, und irgendein Teil seines Verstandes rechnete aus, dass der Drache zu langsam wäre.
Er öffnete seine Aura vollständig.
Er tat es nicht gegen Gu Tian.
Er tat es gegen Mu Qingzhao, die auf einem Knie saß, weil er in achtzehn Jahren gelernt hatte, dass man den Verletzten nimmt, wenn ein Starker dazukommt.
Gu Tian löste die Verschleierung.
Er löste sie nicht ganz. Er löste ungefähr ein Drittel, so wie in einem Saal in Gu Qingpu, und er hielt beide Hände am Ventil, und er tat es in dem Bruchteil einer Sekunde, in dem eine C-3-Aura sich auf eine sitzende Frau legte.
Und der Ursprung kam.
Für Mu Qingzhao geschah Folgendes:
Der Druck des Anführers erreichte sie. Sie spürte ihn eine Zehntelsekunde lang, und in dieser Zehntelsekunde begann ihr rechter Arm wieder zu schreien.
Dann hörte der Druck auf.
Nicht, weil jemand ihn abwehrte. Er hörte auf, weil die Wurzel, aus der er kam, aufhörte, ihn zu senden.
Und dann kam etwas anderes.
Es war keine Aura. Mu Qingzhao hatte in vierunddreißig Jahren gegen A-Ränge gestanden und wusste, wie eine Aura sich anfühlt: wie ein Gewicht, wie Wasser, wie Wind, wie etwas, das drückt.
Das hier drückte nicht.
Es stand über.
Es war die einfachste und unwiderlegbarste Sache, die sie je gespürt hatte, und ihre eigene Wurzel — Rang fünf, seit vierunddreißig Jahren zuverlässig, seit elf Jahren beschädigt — reagierte darauf, bevor ihr Verstand irgendetwas dazu meinen konnte.
Sie zog sich zurück.
Nicht aus Angst. Aus etwas, wofür Mu Qingzhao erst am nächsten Tag ein Wort fand:
So, wie ein Fluss sich zurückzieht, wenn das Meer steigt.
Die neun Huan-Leute gingen alle gleichzeitig zu Boden.
Vier saßen schon. Die anderen fünf, einschließlich der beiden, die weggerannt waren und inzwischen achtzig Meter weit gekommen waren, fielen auf Hände und Knie, und keiner von ihnen wusste hinterher zu sagen, warum.
Der Anführer versuchte es.
Er versuchte, seine Aura wieder aufzubauen, und Mu Qingzhao sah zu, wie ein C-3-Kultivator mit achtzehn Jahren Erfahrung dreimal hintereinander ansetzte und dreimal nichts geschah, und das Entsetzen in seinem Gesicht war das Erschütterndste an diesem ganzen Abend.
„Was —“
Gu Tian schloss die Verschleierung.
„Ihre Wurzel funktioniert wieder“, sagte er. „Sie hat nur für einen Moment gewusst, wo sie steht.“
„Was sind Sie?“, fragte der Anführer.
Er lag auf allen vieren im Gras.
„Das ist die falsche Frage“, sagte Gu Tian.
Er ging an ihm vorbei, ging zu Mu Qingzhao und hockte sich hin und sah auf ihr Bein.
„Song!“, rief er, ohne aufzusehen. „Bein, rechter Oberschenkel, Klinge steckt noch drin —“
„Sie ist nicht da“, sagte Mu Qingzhao.
„Was?“
„Ihre Heilerin. Sie haben gerade in ein leeres Grasland gerufen.“
Gu Tian hielt an.
„…ja“, sagte er. „Sie ist in Zhujiajiao. Entschuldigung. Ich bin das noch nicht gewohnt.“
Mu Qingzhao sah ihn an.
„Was?“
„Dass jemand da ist.“
Er versorgte das Bein selbst, und er machte es kompetent und unelegant.
„Ich habe von einer Heilerin dreimal zugesehen“, sagte er. „Nicht bewegen. Die Klinge bleibt drin, bis jemand mit Ahnung da ist, das habe ich verstanden.“
„Das ist richtig.“
„Gut.“
Er wickelte den Verband und zog ihn fest, und Mu Qingzhao sah zu und stellte fest, dass ihre Hände zitterten, und ärgerte sich darüber.
„Junger Herr.“
„Ich heiße Gu Tian.“
„Ich weiß, wie Sie heißen.“ Sie sah ihn an. „Ich frage Sie jetzt etwas, und ich will eine ehrliche Antwort, weil ich sonst nicht mit Ihnen komme.“
„Fragen Sie.“
„Was war das eben?“
Gu Tian band den Verband fertig.
„Meine Wurzel“, sagte er.
„Das war keine Aura.“
„Nein.“
„Ich habe gegen zwei A-Ränge gestanden. Beide haben gedrückt. Sie haben nicht gedrückt.“
„Nein.“
Mu Qingzhao holte Luft.
„Junger Herr, ich habe vor elf Jahren einmal etwas Ähnliches gespürt. Nicht dasselbe. Kleiner. Sehr viel kleiner. Aber von derselben Art.“
Gu Tian hielt an.
„Wann?“
„Am siebten Juni 2119“, sagte Mu Qingzhao. „In der Nacht, in der ich das hier bekommen habe.“
Sie hob den rechten Arm, so weit er ging, und das war Schulterhöhe.
„Und die Person, die es hatte, hieß Xuan Ling.“
Es war sehr still im Grasland.
Neun Huan-Leute lagen auf dem Boden und wagten nicht aufzustehen. Ein elf Meter langer Drache lag dreißig Meter entfernt und hatte den Kopf gehoben.
„Sagen Sie das noch einmal“, sagte Gu Tian.
„Nein“, sagte Mu Qingzhao.
„Frau Mu —“
„Nicht hier.“ Sie sah ihn an, und ihr Gesicht war vollkommen fest. „Junger Herr, ich sitze in einem Grasland mit einem Schwert im Bein und neun Zeugen, die noch atmen. Was ich über Ihre Mutter weiß, sage ich Ihnen an einem Ort mit Wänden, oder gar nicht.“
Gu Tian sah sie sehr lange an.
Dann nickte er.
„Verstanden.“
Und Mu Qingzhao, die in vierunddreißig Jahren viele Männer getroffen hatte, die verstanden sagten, merkte es an einer Kleinigkeit: Er fragte nicht noch einmal.
Er ging zu den neun.
„Wer hat die Liste geschrieben?“
Der Anführer sah hoch.
„Ich —“
„Ich frage nicht, ob Sie es wissen. Ich frage, wer sie Ihnen gegeben hat.“
Der Mann sagte einen Namen, den Gu Tian nicht kannte, und dann sagte er: „Er ist nicht Huan. Er kam von außerhalb.“
„Von wo?“
„Weiß ich nicht. Er hatte eine Kennung.“
„Was für eine?“
„Vereinigung.“
Gu Tian stand eine Weile still.
Dann sagte er: „Sie haben drei Leute verloren.“
„Ja.“
„Sechs von Ihnen leben. Das ist mehr, als drei Menschen in Wuxi, Suzhou und Kunshan letzte Woche hatten.“
Der Anführer sah zu Boden.
„Die waren nicht wir.“
„Das glaube ich Ihnen sogar.“ Gu Tian sah auf ihn hinunter. „Sie stehen jetzt auf, und Sie nehmen Ihre drei Toten mit, weil ich in einem Grasland keine Leichen liegen lasse, und Sie gehen nach Hause.“
„Und dann sagen Sie Ihrem Meister, dass die Leute auf dieser Liste ab heute unter dem Schutz des Gu-Clans des Ewigen Dao stehen.“
„Und dass ich nicht zweimal warne.“
Sie gingen.
Es dauerte zwölf Minuten, weil drei von ihnen getragen werden mussten, und Gu Tian sah zu und tat nichts.
»Warum lässt du sie gehen?«, fragte Xingchen.
„Weil sie sich ergeben haben.“
»Sie sind gekommen, um alte Menschen zu töten.«
„Sie sind gekommen, weil jemand ihnen eine Liste gegeben hat“, sagte Gu Tian. „Und der Mann, der die Liste geschrieben hat, sitzt nicht in diesem Grasland.“
Er sah ihnen nach.
„Wenn ich neun Leute töte, weiß ihr Meister morgen, dass hier jemand ist, der neun Leute töten kann.“
„Wenn ich sie zurückschicke, weiß er es auch — und zusätzlich sitzen in seinem Haus sechs Leute, die es erzählen.“
»Das ist widerlich.«
„Ja.“
»Du machst das oft.«
„Ich weiß.“
Sie fanden Wang Fu, Zhu Meiling und Bai Er eintausendneunhundert Meter weiter.
Sie waren in einem Entwässerungsgraben, weil Zhu Meiling irgendwann entschieden hatte, dass sie nicht weiterlaufen, sondern sich hinlegen sollten, und das war die beste Entscheidung, die an diesem Abend jemand getroffen hatte.
Bai Er stand als Erster auf.
Er sah Mu Qingzhao, die zwischen Gu Tians Schulter und ihrem eigenen Schwert humpelte.
Dann sah er dreißig Meter weiter.
„Qingzhao.“
„Ja.“
„Da steht ein Drache.“
„Ja.“
Bai Er setzte sich wieder hin.
Sie brauchten für die neunzehn Kilometer eine Stunde und zwanzig Minuten, weil Wang Fu nicht fliegen wollte und weil Xingchen sich weigerte, ihn zu tragen, wenn er nicht wollte, und weil Gu Tian beide Positionen für vernünftig hielt.
Also gingen sie.
Auf halbem Weg sagte Mu Qingzhao: „Sie haben mich nicht gefragt, ob ich Ihnen diene.“
„Nein.“
„Warum nicht?“
„Weil das eine Frage ist, die man in einem Grasland nicht stellt“, sagte Gu Tian. „Sie sitzen mit einem Schwert im Bein und ich bin gerade aus dem Himmel gefallen. Was immer Sie jetzt antworten, wäre nichts wert.“
Mu Qingzhao ging drei Schritte.
„Das ist die richtige Antwort“, sagte sie.
„Ich weiß.“
„Woher?“
„Weil ich vor vier Wochen in einem Haus gelebt habe, in dem man Loyalität geerbt hat“, sagte Gu Tian. „Es hat mich auf einen Tisch gebracht.“
Um 01:14 kamen sie an.
Der Palast lag in der Senke, mit fünftausendzweihundert dunklen Fenstern und Laternen, die von selbst brannten, und aus dem Westflügel kam Licht.
Song stand am Tor.
Neben ihr stand eine achtundfünfzigjährige Frau in einem Morgenmantel, die schlecht hörte und die ganze Zeit redete, und hinter den beiden saß ein siebzigjähriger Mann auf einer Stufe und sah in den Nachthimmel, und zwei junge Männer von achtundzwanzig standen im Torbogen und stritten sich.
Mu Qingzhao blieb stehen.
„Fang Xiuying“, sagte sie.
„Ja.“
„Und Wei Lao. Und die Mo-Jungen.“
„Ja.“
Sie sah auf ein Gebäude mit zwölf Höfen, in dem seit vier Wochen drei Leute wohnten.
„Wie viele Zimmer?“
„Fünftausendzweihundert.“
Mu Qingzhao stand ungefähr acht Sekunden still.
Dann sagte sie: „Dann fangen wir bei neun an.“