Der Haufen leuchtete von innen.
Es war ein sehr helles Weiß, und es kam aus den Fugen zwischen den Steinen, und Gu Tian brauchte drei Sekunden, um zu verstehen, was er sah.
„Er verarbeitet es.“
„Was?“
„Der Wächter hat den Fremdkörper aufgenommen und stößt ihn jetzt aus dem Portal aus.“ Gu Tian sah nicht weg. „Und der Fremdkörper ist ein Portalkern, der seit zwei Monaten alles Qi dieses Innenraums geschluckt hat. Er ist voll.“
Luo Shuang hatte bereits ein Gerät in der Hand.
„Wie voll?“
„Frau Luo, wie viel Qi hat dieses Tor in vierzehn Monaten produziert?“
Sie sah auf.
„…alles?“
„Alles.“
[Ich möchte sehr deutlich sein.]
[Der Wächter tut nichts Falsches. Er stößt einen Fremdkörper aus. Das ist die einzige Sache, die er kann, und sie ist richtig.]
[Das Problem ist die Menge. Ein Portalkern, der zwei Monate lang die Weltenergie eines vierzehn Monate alten Innenraums akkumuliert hat, ist kein Steinchen. Wenn er ausgestoßen wird, wird diese Energie frei — hier, in dieser Halle.]
„Wie viel?“
[Genug, um eine Ebene dieses Innenraums zu zerreißen.]
„Und wenn eine Ebene reißt?“
[Reißt der Rest hinterher.]
Gu Tian sah auf den leuchtenden Haufen.
„Wie lange?“
[Zwei Minuten. Vielleicht drei.]
„Frau Chen.“
Sie lag auf dem Rücken, sechs Meter entfernt, mit Song Meifengs beiden Händen auf ihrer Hüfte, und sie war wach.
„Ich höre.“
„In zwei Minuten wird dieses Tor auseinanderfallen.“
„Grund?“
„Der Wächter stößt den kranken Kern aus. Der ist bis oben voll mit vierzehn Monaten Weltenergie.“
„Können Sie es aufhalten?“
„Nein.“
„Können Sie es verlangsamen?“
Gu Tian sah zu dem Haufen. Dann zu Luo Shuang. Dann zu Xingchen.
„Vielleicht“, sagte er. „Frau Luo!“
„Ja?!“
„Wie sperrt man eine Portalmembran auf?“
Luo Shuang starrte ihn an.
„Von innen?“
„Ja.“
„Gar nicht. Die Sperre kam vom kranken Kern, und der hängt nicht mehr im Kreislauf, also müsste sie eigentlich —“
Sie hielt an.
Dann rannte sie los, quer durch die Halle, zum Ostausgang, wo eine Fläche aus schwarzem Wasser stand, seit sechsundzwanzig Stunden hart wie Stein.
Sie legte die Hand darauf.
Ihre Hand ging hindurch.
„SIE IST OFFEN!“
„Alle raus“, sagte Chen Ruolan.
Sie sagte es vom Boden aus und sie sagte es sofort, ohne zu fragen, was Gu Tian vorhatte, und das war der Grund, warum sie in elf Jahren keinen Anwärter verloren hatte.
„Lu, Sie tragen mich, und Sie diskutieren nicht. Luo, Sie gehen zuerst und Sie nehmen Ihren Rucksack, weil Sie sonst morgen weinen. Song —“
„Ich bleibe.“
„Song.“
„Ich bin die Einzige hier, die weiß, wie viel Lebensenergie in diesem Ding steckt“, sagte Song Meifeng, „weil die Hälfte davon meine ist.“
Chen Ruolan sah sie an.
„Können Sie irgendetwas?“
„Nein.“
„Dann gehen Sie.“
„Frau Chen —“
„Sie gehen.“ Chen Ruolan richtete sich auf einem Ellenbogen auf, was ihr sehr wehtat. „Song. Vor sechs Stunden haben Sie mir gesagt, dass Sie einen Satz zurücknehmen wollen, weil Sie ihn aus Angst gesagt haben. Ich habe ihn angenommen.“
„Nehmen Sie diesen auch zurück.“
Song stand ungefähr vier Sekunden lang still.
Dann sagte sie: „Ich nehme ihn zurück.“
Und ging.
Sie waren draußen — Gu Tian sah es an dem Ruck, mit dem der Innenraum leichter wurde, wie ein Boot, aus dem vier Leute gestiegen sind.
Zurück blieben er, ein Chaos-Drache und ein Haufen, der von innen leuchtete.
„Xingchen.“
»Ja.«
„Kannst du es halten?“
Der Chaos-Drache sah den Haufen an.
»Wie lange?«
„Weiß ich nicht.“
»Wie viel?«
„Vierzehn Monate.“
Xingchen legte den Kopf schief.
»Das ist keine Antwort. Das ist eine Zeitangabe.«
„Das ist die einzige Zahl, die ich habe.“
Sie schnaubte.
»Menschen.« Sie legte sich in drei Windungen um den Haufen, ohne ihn zu berühren. »Ich halte es. Nicht lange. Und du machst inzwischen den anderen Teil, und wenn du sagst, du weißt nicht, wie der geht, fresse ich dich wirklich.«
„Ich weiß, wie er geht.“
»Wirklich?«
„Nein.“
»IDIOT.«
Der Haufen brach auf.
Es geschah um 08:41, und es geschah nicht wie eine Explosion.
Die Steine kippten auseinander, und was zwischen ihnen freikam, war ein weißes Licht ohne Hitze und ohne Druck — und es stieg auf, langsam, wie Wasser, das aus einem umgekippten Eimer läuft, und füllte die untere Hälfte der Halle in ungefähr vier Sekunden.
Wo es die Wände berührte, begannen die Wände zu wachsen.
Das war die widerlichste Sache, die Gu Tian an diesem Tag sah: Behauener Stein, vierzehn Monate alt, bekam Auswüchse. Der Boden wölbte sich. An der Decke bildeten sich Formen, die aussahen wie Blätter und aus Fels bestanden.
„Es ist ihres.“
[Ja. Der kranke Kern hat es aufgenommen und nicht verarbeitet. Es ist immer noch, was es war: Lebensenergie aus einer Chaos-Weltenbaumwurzel, Rang zwei, in einer Menge, die kein Ort dieser Welt aufnehmen kann.]
[Und es ist ungerichtet. Sie hat es abgegeben, ohne zu bestimmen, wohin es soll.]
„Was macht es?“
[Was Leben immer macht, wenn es keine Richtung hat. Es wächst überallhin.]
Xingchen hielt es.
Sie tat es, indem sie sich in drei Windungen darum legte und atmete — nicht den Chaos-Drachenatem, der es aufgelöst hätte, sondern etwas Kleineres: ein gleichmäßiges, langsames Grau, das an der Innenseite ihrer Windungen entlanglief und dort eine Wand bildete.
Es war Gesetzeskontrolle, und Gu Tian sah sie zum zweiten Mal an diesem Tag und verstand sie zum ersten Mal.
»Beeil dich.«
„Wie lange?“
»Drei Minuten. Vielleicht vier. Es drückt.«
Gu Tian ging bis auf zwei Meter an das weiße Licht heran und öffnete die Dao-Sicht vollständig.
Der goldene Ring an seinen tiefschwarzen Augen flammte auf.
Und er sah zwei Dinge gleichzeitig.
Erstens: Das weiße Licht war nicht homogen. Der größte Teil davon war Lebensenergie — Songs, ungerichtet, wild. Aber darin, verteilt, lag etwas anderes: die zwei Monate Weltenergie, die der kranke Kern aus dem Innenraum gezogen hatte. Sie war grau und still und gehörte hierher.
Zweitens: In der Mitte lag der kranke Kern selbst, faustgroß, halb aufgelöst, und in ihm war immer noch das Muster aus Regeln, für das jemand Jahre gebraucht hatte.
„System. Wenn ich alles zurückführe —“
[— nimmst du diesem Portal vierzehn Monate Weltenergie weg, und der Innenraum kollabiert, weil er von dieser Energie lebt. Er ist nicht dein Eigentum. Sie gehört diesem Ort.]
„Und wenn ich nichts zurückführe?“
[Wächst dieser Ort in den nächsten vier Minuten zu und reißt.]
„Also trenne ich.“
[Ja.]
„Wie unterscheide ich sie?“
[Du hast es gerade getan. Du hast in zwei Sekunden gesehen, dass es zwei verschiedene Dinge sind, und der Grund dafür ist, dass eine Rang-1-Wurzel jede Energie an ihrer Herkunft erkennt.]
[Führ zurück, was nicht hierhergehört. Lass stehen, was hierhergehört.]
„Das ist eine Menge Sortierarbeit.“
[Du warst elf Jahre lang Teamleiter in einem Frachtnetz.]
Er machte es vier Minuten und zwanzig Sekunden lang.
Es war anstrengender als der Portalkern in Sheshan, und es war anstrengend auf eine völlig andere Weise: In Sheshan hatte er alles genommen, so schnell er konnte, bis es wehtat.
Hier musste er auswählen.
Er stand in einem Licht, das ihm bis zur Brust ging, und ließ es nicht in sich hineinlaufen. Er ließ nur eine Sorte hinein.
Es funktionierte, weil seine Wurzel keinen Filter brauchte — sie erkannte Herkunft, so wie ein Mensch Gesichter erkennt, ohne die Nase zu vermessen. Was aus dem Ursprung dieser Welt stammte, ließ er stehen. Was aus einer Weltenbaumwurzel stammte, nahm er.
Nach einer Minute sank das Licht um eine Handbreit.
Nach zwei war es auf Hüfthöhe.
Nach drei sagte Xingchen: »Es drückt nicht mehr.«
Nach vier stand Gu Tian in einer Halle, in der das Licht nur noch knöcheltief lag, und in seinem Ursprungsboden war etwas, das er noch nie darin gehabt hatte.
[Deine Reserve ist bei einhundertsechzig Prozent.]
„Was?“
[Du hast in vier Minuten mehr aufgenommen, als dein Boden fasst. Der Überschuss steht. Er wird sich in etwa zwei Tagen abbauen, wenn du ihn nicht ausgibst.]
„Ist das gefährlich?“
[Ja. Gib es aus.]
Er gab es aus.
Er hätte es in eine Wand stecken können, oder in den Boden, oder einfach abfließen lassen.
Er tat etwas anderes, und es dauerte elf Sekunden und war die einzige Sache an diesem ganzen Tag, die er ausschließlich tat, weil er sie tun wollte.
Er ging zu den vierzig Steinnagern, die er in zwei Raumbeuteln aus einem sterbenden Raumkörper geschleppt hatte, holte sie heraus und legte sie auf den Boden einer Halle.
Sie lagen reglos.
Dann nahm er das übrige Lebens-Qi — Songs, das er gerade aus einem Portal gesammelt hatte, weil es sonst diesen Ort zerrissen hätte — und gab es ihnen zurück.
Nicht viel. Ein Bruchteil.
Genug.
Vierzig Steinnager auf dem Boden einer Halle im Bezirk Jiading atmeten ein.
Sie standen auf, alle ungefähr gleichzeitig, und sahen sich um, und wussten nicht, was in den letzten zwei Monaten passiert war, weil in den letzten zwei Monaten für sie nichts passiert war.
Und dann rannten sie in vierzig Richtungen davon.
»Das war lächerlich«, sagte Xingchen.
„Ja.“
»Es hat elf Sekunden gedauert.«
„Ja.“
»…du hast sie in einem Beutel getragen. Durch einen sterbenden Raum. Auf dem Rücken eines Drachen.«
„Zwölf davon in deinem Hals.“
»DAS WIRD NIE JEMAND ERFAHREN.«
Der kranke Kern lag zuletzt.
Faustgroß, halb aufgelöst, ohne Energie, ohne Verbindung — ein leeres Ding auf einem Steinboden, in dem immer noch das Muster stand, für das jemand Jahre gebraucht hatte.
Gu Tian hockte sich davor.
„Ich kann ihn zurückführen.“
[Ja.]
„Und dann ist er weg.“
[Vollständig. Wie der Ursprungsknochen und wie das Fragment.]
„Und dann gibt es kein Beweisstück mehr.“
Das System schwieg.
[Das ist korrekt.]
Gu Tian sah es lange an.
Dann holte er einen der beiden leeren Raumbeutel heraus und tat es hinein.
„System Space“, sagte er. „Sicher verwahrt. Und wenn Frau Nie aus Shanghai in zwei Wochen fragt, ob es Spuren gibt, hat sie eine.“
[Ich möchte anmerken, dass du damit ein Objekt behältst, das jemand über Jahre gebaut hat und dessen Verlust er heute bemerkt hat.]
„Ich weiß.“
[Er wird es suchen.]
„Gut“, sagte Gu Tian. „Dann weiß ich, wo er ist.“
Sie gingen um 08:58 hinaus.
Der Ausgang war offen — nicht weit; die Fläche aus schwarzem Wasser war zurück in ihren normalen Zustand gefallen, sobald der kranke Kern aus dem Kreislauf war.
Xingchen ging nicht hindurch.
»Ich passe nicht.«
„Du bist durch eine zwei Meter hohe Naht gekommen.“
»Weil ich sie selbst gemacht habe. Ich mache eine neue.« Sie sah zur Decke. »Und diesmal reiße ich vorher etwas kaputt, damit deine Menschen glauben, ich hätte es gerade erst getan.«
„Warum?“
»Weil die Kleine mit den Kästen mich sonst messen will.«
Gu Tian lachte.
„Xingchen.“
»Nein.«
„Du weißt nicht, was ich sagen wollte.“
»Du wolltest danke sagen. Ich habe es dir verboten.«
„Ich wollte sagen, dass du recht hattest. Zweimal.“
Der Chaos-Drache hielt an.
»…das ist schlimmer.«
Sie faltete sich in eine Raumfalte und war weg, und in der Decke der Halle blieb ein Riss zurück, den Luo Shuang in den nächsten drei Wochen viermal vermaß.
[Bevor du hinausgehst.]
Gu Tian blieb stehen.
[Ich möchte eine Einordnung geben, weil du sie sonst später von einer Behörde bekommst, die es falsch macht.]
[Der Portalwächter von C-4 Anting-Nord ist in den Unterlagen der Vereinigung nicht verzeichnet. Wenn er verzeichnet worden wäre, hätte man ihn nach seinem Körper eingestuft, und sein Körper lag im oberen B.]
[Diese Einstufung wäre grob falsch gewesen.]
[Seine Gefährlichkeit lag nicht in seiner Kampfkraft. Sie lag darin, dass er an einen Weltanker gekoppelt war und einen räumlichen Verschlingungsmechanismus besaß, gegen den weder Rang noch Reich noch Körper etwas ausrichten. Er hätte einen S-Rang genauso entfernt wie einen Steinnager.]
[Nach jeder sinnvollen Bewertung war die reale Gefahr dieses Einsatzes im A-Bereich.]
„Und wie hätten wir gewinnen sollen?“
[Gar nicht. Ihr wart neunundzwanzig Stunden lang dabei zu verlieren.]
[Ihr habt gewonnen, weil eine Frau ohne Kontrolle etwas ausgeschüttet hat, das den Gegner überfüllt hat; weil ein Drache eine Membran an der Naht statt an der Wand aufgerissen hat; weil eine Formationstechnikerin gemerkt hat, dass eine Hülle keine Struktur ist; und weil du eine Wartungsleitung gefunden hast, die jemand aus Eitelkeit eingebaut hat.]
[Vier voneinander unabhängige Dinge. Ich möchte, dass du das weißt, bevor du hinausgehst und jemand dir sagt, du hättest es gelöst.]
Gu Tian stand einen Moment.
„Danke“, sagte er.
[Ich verbiete es nicht.]
Er ging hinaus.
Es war 09:02 Uhr, Samstagmorgen, und in Halle 3 des stillgelegten Zulieferwerks Anting-Nord standen einundzwanzig kaputte Oberlichter voller Sonne.
Vor dem Portal stand ein Sanitätsfahrzeug, das um 08:47 eingetroffen war, weil Luo Shuang mit ihrem Telefon in der Hand aus einem gesperrten Tor gekommen war und in vierzig Sekunden gebrüllt hatte, was in vierzig Sekunden zu brüllen war.
Chen Ruolan lag auf einer Trage und stritt mit einem Sanitäter.
Lu Chen saß auf dem Boden neben einem Schild mit einer Delle und aß etwas.
Luo Shuang stand mit drei Leuten von der Vereinigung zusammen und redete so schnell, dass alle drei mitschrieben.
Und am Rand, zwanzig Meter vom Tor entfernt, stand Song Meifeng.
Sie stand da, seit sie herausgekommen war. Sie hatte in diesen vierzehn Minuten nicht mit dem Sanitäter geredet, der sie zweimal angesprochen hatte, und sie hatte sich nicht hingesetzt, obwohl sie seit sechsundzwanzig Stunden nicht geschlafen hatte und leer war.
Auf ihrer Schulter saß ein zwei Tage alter Sternenfuchs.
Gu Tian trat aus dem Portal.
Song Meifeng sah ihn an.
Und ging nicht auf ihn zu.