Song Meifeng hatte in ihrem Leben zweimal etwas Ähnliches gefühlt.
Das erste Mal war sie vierzehn gewesen, an einem Abend im Juni, als ein Topf auf dem Herd stand und um elf Uhr immer noch niemand nach Hause gekommen war.
Das zweite Mal war jetzt.
Der Unterschied war, dass sie mit vierzehn nichts gekonnt hatte.
Sie merkte, dass es passierte, und sie konnte es nicht aufhalten.
Das war der Teil, den sie später am schwersten erklären konnte: Es war nicht so, dass sie die Kontrolle verlor. Sie hatte keine Kontrolle. Was in ihr aufging, war nicht etwas, das sie tat, sondern etwas, das sie war, und man verliert nicht die Kontrolle über das, was man ist.
Es war auch nicht Trauer.
Trauer kam später. Was in dieser Sekunde durch sie hindurchging, war einfacher und viel älter: Nein.
Nicht nein, das darf nicht sein. Nicht nein, ich will nicht.
Nur: Nein.
Und ihre Wurzel, drei Fünftel erwacht, die einzige ihrer Art auf diesem Planeten, gewachsen an der Naht zwischen Raum und Zeit, an der Leben entsteht — ihre Wurzel verstand dieses Wort besser als jedes andere.
Der Boden riss auf.
Nicht an einer Stelle. Er riss in einem Kreis von ungefähr fünf Metern auf, dann zehn, dann zwanzig, und der Stein hielt nicht.
Es kamen keine Blumen.
Das hatte Luo Shuang, die als Einzige noch messen konnte, hinterher als das Verstörendste bezeichnet: Sie hatte, weil man Bilder im Kopf hat, für einen Moment mit etwas Schönem gerechnet.
Es kamen Wurzeln.
Sie kamen unter dem behauenen Stein hervor, armdick, dann schenkeldick, in einem Weiß, das von innen leuchtete, und sie sprengten den Boden einer Portalhalle auf, als wäre er alter Putz. Sie liefen die Wände hoch. Sie liefen an der Decke entlang. Innerhalb von zwölf Sekunden war eine Halle von siebzig Metern Länge durchzogen von etwas, das dort nicht sein konnte und trotzdem war.
Und dann kam das Licht.
„Deckung!“, schrie Chen Ruolan.
Es war der falsche Befehl, und sie wusste es in derselben Sekunde, in der sie ihn gab, denn was durch die Halle lief, war keine Explosion.
Es war eine Welle aus Lebens-Qi.
Sie traf Lu Chen zuerst, weil er am nächsten stand.
Er sagte hinterher, es habe sich angefühlt wie in einen sehr heißen Raum zu treten, nur dass die Hitze innen war. Seine acht Jahre alte Narbe am rechten Unterarm — von einem Klingenmotten-Panzer, Jinshan, 2126 — verschwand innerhalb von vier Sekunden vollständig.
Sein rechtes Knie, das seit zwei Jahren bei Regen wehtat, hörte auf wehzutun.
Und dann fing es an, weh zu tun, weil es nicht aufhörte.
„Chefin —“ Er ging auf ein Knie. „Chefin, das ist zu viel, das ist —“
Zu viel Leben.
Das war die Sache, die niemand vorhergesehen hatte und die Song später drei Wochen lang beschäftigte: Lebensenergie ist nicht gutartig, weil sie Leben heißt. Ein Körper, der mehr davon bekommt, als er verarbeiten kann, wächst — und ein Körper, der wächst, ohne dass jemand entscheidet, in welche Richtung, ist ein Tumor.
Luo Shuang bekam Nasenbluten und dann ein Geräusch in den Ohren, das nicht aufhörte.
Chen Ruolan, die eine Rang-5-Wurzel hatte und die von allen die härteste Cultivation, hielt am längsten und stellte um die neunte Sekunde herum fest, dass ihre Fingernägel wuchsen.
Es war Yueying, die es stoppte.
Sie war zwei Tage alt.
Sie hing an Song Meifengs Hals, in einem Sturm aus Lebensenergie, in dem ein D-Rang-Beast innerhalb einer Minute gestorben wäre — und sie war das Einzige in dieser Halle, dem nichts geschah, weil ein Sternenfuchs auf der Seelenebene arbeitet und Lebens-Qi keine Seele ist.
Sie sträubte alle drei Schwänze.
Und legte sie dann um Song Meifengs Kopf.
Song erzählte später, es sei wie ein Handtuch gewesen.
Genau das: Als hätte jemand in einem Raum, in dem alles gleichzeitig schrie, ein Tuch über sie gelegt, und plötzlich war der Raum immer noch da und schrie immer noch, aber es war draußen.
Der Schleier hielt nicht die Energie auf.
Er hielt sie auf.
Er trennte, für ungefähr sechs Sekunden, Song Meifengs Wahrnehmung von dem, was aus ihr herauslief, und in diesen sechs Sekunden bekam sie zum ersten Mal einen Abstand zu sich selbst.
Und dachte, mit vollkommener Klarheit: Ich bringe sie um.
Sie schloss.
Es war das Schwerste, was sie je getan hatte, und sie machte es falsch — sie riss zu, statt langsam zuzudrehen, und dafür bezahlte sie in den nächsten sechs Tagen.
Das Licht ging aus.
Die Wurzeln blieben.
Song Meifeng stand in einer aufgerissenen Halle, bis zu den Waden in etwas Weißem, das leuchtete, und sank auf die Knie, und Yueying rutschte an ihrem Arm hinunter und blieb in ihrem Schoß liegen und atmete sehr schnell.
„Frau Song.“ Chen Ruolan war bei ihr, mit Blut an den Fingerspitzen, weil ihr die Nägel eingerissen waren. „Sehen Sie mich an.“
„Ich habe Sie fast —“
„Ich weiß. Sehen Sie mich an.“
Song sah sie an.
„Wie viel haben Sie verbraucht?“, fragte Chen Ruolan.
Song wollte antworten und stellte fest, dass sie es nicht wusste.
Dann stellte sie fest, dass sie das Feld nicht mehr spürte — nicht die Wurzeln, die einen Meter von ihr entfernt aus dem Boden kamen, nicht Yueying in ihrem Schoß, nicht das Moos, das es hier nicht gab.
„Alles“, sagte sie.
[Wenn ich unterbrechen darf.]
Song zuckte zusammen, weil sie das seit Sheshan nur zweimal gehört hatte und beide Male in Gu Tians Nähe.
[Ich rede über den Ort, nicht über ihn. Das ist der Grund, warum es geht.]
[Frau Song. Sie haben in vierzehn Sekunden ungefähr das Siebenfache dessen ausgegeben, was Sie am siebzehnten März in fünfzig Minuten ausgegeben haben.]
„Ich weiß.“
[Nein. Sie wissen es nicht, denn Sie sind nicht bewusstlos, und das ist der Punkt, den ich Ihnen jetzt sage, weil Sie ihn sonst falsch verstehen:]
[Am siebzehnten März sind Ihre Kanäle gerissen, weil Sie ein Fünftel hatten und dagegen gedrückt haben.]
[Heute haben Sie drei Fünftel und haben nicht gedrückt. Es ist von selbst gelaufen. Ihre Kanäle sind unversehrt.]
[Sie sind leer. Das ist etwas völlig anderes und deutlich harmloser. Sie werden in etwa sechs Tagen wieder voll sein.]
Song saß im Wurzelwerk und hielt einen zitternden Fuchs.
„Und die anderen?“
[Lu Chen hat vier Jahre Gewebealterung verloren und wird sich zwei Tage lang großartig fühlen und dann drei Tage lang Kopfschmerzen haben. Luo Shuang hat einen Trommelfellschaden, der von selbst heilt. Chen Ruolan hat eingerissene Nägel.]
[Niemand ist ernsthaft verletzt.]
[Und ich möchte, dass Sie sich das merken, denn in ungefähr vier Minuten werden Sie anfangen, sich dafür zu verurteilen, und dann werden Sie sich merken müssen, dass niemand ernsthaft verletzt ist.]
Song lachte.
Es klang furchtbar.
„Ihr System ist unheimlich“, sagte sie.
[Ja.]
Der Wächter tat währenddessen nichts.
Das fiel erst Luo Shuang auf, ungefähr zwei Minuten später, als sie sich mit einem Ohr, das pfiff, wieder aufgerichtet hatte und aus reiner Gewohnheit nach einem Gerät griff.
„Frau Chen.“
„Ja?“
„Er hat seit hundertsechzig Sekunden nicht verschlungen.“
Alle sahen hin.
Der Haufen aus Stein und Metall stand am Westende der Halle. Er hatte sich nicht bewegt. Die Öffnung in seiner Mitte drehte sich nicht mehr — sie stand still, und dahinter sah man nicht mehr einen Gang, sondern etwas Weißes, das leuchtete.
„Er hat es geschluckt“, sagte Chen Ruolan.
„Was?“
„Ihre Welle. Sie ist da reingelaufen.“ Sie sah zu Song. „Frau Song, wo war Ihr Licht am hellsten?“
Song hob den Kopf.
„…an ihm.“
„Ja.“
Luo Shuang war schon dabei, ihre Kreide zu suchen, und fand sie nicht, und schrieb stattdessen mit dem Finger im Steinstaub.
„Das ist es.“ Sie sprach zu schnell. „Frau Chen, das ist es — er hat aufgehört zu arbeiten, weil er verdaut. Er hat in einer Sekunde mehr aufgenommen als in zwei Monaten, und das läuft jetzt alles in den kranken Kern, und der ist —“
Sie hörte auf.
„Der ist beschäftigt“, sagte sie.
„Wie lange?“, fragte Chen Ruolan.
„Weiß ich nicht. Zehn Minuten? Eine Stunde?“
„Und was machen wir damit?“
Luo Shuang sah auf ihre Finger im Steinstaub.
„Ich weiß es nicht“, sagte sie. „Ich weiß nur, dass jemand da drin ist, der jetzt Zeit hat, die er vorher nicht hatte.“
Song stand auf.
Sie stand schlecht auf. Sie stand auf, indem sie sich an einer weißen Wurzel festhielt, die dicker war als ihr Arm, und sie brauchte dafür elf Sekunden, und niemand half ihr, weil Chen Ruolan die Hand hob, als Lu Chen sich bewegte.
„Frau Chen“, sagte Song.
„Ja.“
„Ich glaube ihm nicht.“
„Wem?“
„Mir.“ Song hielt sich an der Wurzel fest. „Ich habe vorhin gesagt, er ist tot. Ich habe das gesagt, weil ich ihn nicht spüre.“
Sie sah zu der Öffnung im Wächter, die still stand und aus der weißes Licht kam.
„Aber ich spüre gerade auch keine Wurzeln, die einen Meter von mir entfernt aus dem Boden wachsen. Ich spüre Yueying nicht, und sie liegt in meinem Arm.“
Sie drehte sich um.
„Ich bin leer. Ich habe seit zwei Minuten keine Wahrnehmung mehr. Und ich habe vorhin, mit voller Wurzel, einen Satz gesagt, der ein ganzes Team umgebracht hätte, wenn Frau Chen nicht schneller gewesen wäre als ich.“
„Song —“
„Nein, ich sage es fertig.“ Ihre Stimme war ganz fest. „Ich habe gesagt, er ist tot, weil ich ihn nicht wahrgenommen habe. Das ist kein Beweis. Das ist eine Abwesenheit von Beweis, und ich habe sie behandelt wie eine Tatsache, weil ich Angst hatte.“
Sie sah Chen Ruolan an.
„Ich will das zurücknehmen.“
Chen Ruolan sah sie ungefähr fünf Sekunden lang an.
„Angenommen“, sagte sie.
Und dann brüllte etwas.
Es kam nicht aus der Halle.
Es kam von oben, durch vier Ebenen Fels, durch die Decke eines Portalinnenraums, durch eine gesperrte Membran, die seit sechsundzwanzig Stunden nichts hindurchließ — und es kam trotzdem an.
Es war kein Geräusch, das man mit den Ohren hörte.
Lu Chen ging in die Knie. Luo Shuang ließ ihr Gerät fallen. Chen Ruolan blieb stehen, mit einer Hand am Speer, und ihre Zähne knirschten.
Yueying, zwei Tage alt, hob den Kopf und antwortete: ein sehr hohes, sehr dünnes Geräusch, das ungefähr eine Sekunde dauerte und in einer Halle mit siebzig Metern Länge fast unhörbar war.
Und Song Meifeng, die keine Wahrnehmung mehr hatte, die leer war, die sich an einer Wurzel festhielt — Song Meifeng spürte es trotzdem.
Nicht mit der Wurzel.
Mit dem Bauch, so wie ein Mensch ein Gewitter spürt.
„Was war das?“, fragte Luo Shuang vom Boden aus.
Song sah nach oben, zu einer Decke aus behauenem Stein, unter der vier Ebenen und eine Membran und achtzig Kilometer Luft lagen.
„Das“, sagte sie, „ist ein Drache.“
Über dem Industriegebiet Anting-Nord, 07:41 Uhr.
Xingchen war um 04:20 aufgewacht.
Nicht wegen eines Alarms. Wegen einer Kleinigkeit: Der warme Punkt am Rand ihrer Wahrnehmung, an dem seit dreizehn Tagen ein Mensch hing, war seit dem Vortag ruhig gewesen — weit weg, aber ruhig, so wie ein Mensch weit weg und ruhig sein kann.
Um 04:20 war er nicht mehr ruhig.
Er war nicht weg. Das war die Sache, die Xingchen von Song Meifeng unterschied, und sie war der Grund, warum ein elf Meter langer Chaos-Drache in dieser Nacht nicht in Panik geriet:
Eine Bindung ist keine Wahrnehmung.
Song hatte gespürt, dass Gu Tian in der Nähe war, und als er nicht mehr in der Nähe war, war für sie nichts mehr da.
Xingchen hatte keine Wahrnehmung. Sie hatte einen Anker, und der Anker saß an seinem Ursprung, und ein Anker verschwindet nicht, weil ein Raum sich schließt. Er wird nur schwerer zu ziehen.
Um 04:20 war er sehr schwer geworden.
Um 04:22 war Xingchen aufgestanden.
Sie brauchte drei Stunden.
Nicht für den Flug — der Flug dauerte elf Minuten, achtzig Kilometer, und sie flog hoch genug, dass niemand sie sah, und ihre Abschirmung tat den Rest.
Sie brauchte drei Stunden, um die Stelle zu finden.
Ein Anker gibt keine Adresse. Er gibt eine Richtung, und eine Richtung über achtzig Kilometer wird an ihrem Ende sehr breit, und Xingchen kreiste ab 04:40 über einem Gebiet von vier Quadratkilometern und wurde mit jeder Runde wütender.
Um 07:38 fand sie es.
Sie fand es nicht, weil sie besser suchte. Sie fand es, weil unter ihr, in einer Lagerhalle mit einundzwanzig kaputten Oberlichtern, plötzlich etwas losging.
Eine Menge Lebensenergie, in einer einzigen Sekunde, so viel, dass die gesperrte Portalmembran für einen Moment durchsichtig wurde, wie eine zugezogene Gardine, hinter der jemand ein Licht anmacht.
Und dahinter, ganz weit unten und sehr tief, saß der Anker.
»…ah.«
Xingchen legte die Flügel an, die sie nicht hatte, und fiel.
Sie brüllte um 07:41, und sie brüllte nicht aus Wut.
Sie brüllte, weil ein Chaos-Drache, der in einen versiegelten Raum will, zuerst wissen muss, wie dick die Wand ist, und weil man das herausfindet, indem man dagegen schlägt.
Es antwortete.
Nicht der Raum — etwas darin: ein sehr dünnes, sehr hohes Geräusch, das kaum eine Sekunde dauerte und das durch die Membran zurückkam wie ein Klopfen von der anderen Seite einer Tür.
Xingchen hielt in der Luft an, elf Meter über einem Fabrikdach.
»Da ist ein Fuchs«, sagte sie zu niemandem.
Und dann, mit einer Zufriedenheit, die man aus zweihundert Metern gesehen hätte, wenn irgendjemand hingesehen hätte:
»Dann ist auch mein Mensch da.«
Die Portalmembran von C-4 Anting-Nord war für Kräfte bis mittleres A ausgelegt.
Das war ein hervorragender Wert, er stand so in den Unterlagen, und er hatte in vierzehn Monaten nie eine Rolle gespielt, weil in Anting nichts gegen sie gedrückt hatte.
Xingchen war kein mittleres A.
Sie war ein junger Chaos-Drache im mittleren B — und das war die Einstufung des Systems für ihre Kampfkraft, nicht für ihre Blutlinie, und die Membran interessierte sich nicht für Kampfkraft.
Eine Portalmembran ist eine Weltregel.
Weltregeln werden von Blutlinien beeindruckt.
Xingchen öffnete das Maul, und im Rachen eines elf Meter langen Wesens sammelte sich etwas, das kein Feuer war und keine Energie und keine Farbe hatte — dasselbe Grau, in das Feuer und Blitz und Erde zurückfallen, wenn man sie lange genug fragt, woher sie kommen.
Chaos-Drachenatem.
Sie setzte ihn nicht auf die Membran.
Sie setzte ihn auf die Naht, dort, wo die Membran an den Rand der Lagerhalle gebunden war — auf die Stelle, an der eine Weltregel aufhörte und eine andere anfing, weil sie in sechshundert Jahren gelernt hatte, dass man niemals gegen eine Wand schlägt, wenn daneben eine Tür sitzt.
Die Naht hielt vier Sekunden.
Dann riss sie.
Unten, Ebene zwei.
Der Boden bewegte sich.
Nicht wie bei einem Erdbeben. Die Ordnung des Raumes bewegte sich: Für ungefähr zwei Sekunden hatte die Halle zwei verschiedene Oben, und alle vier Menschen darin gingen zu Boden, und die weißen Wurzeln in Song Meifengs Rücken bogen sich alle gleichzeitig in dieselbe Richtung.
Luo Shuang schrie etwas, das niemand hörte.
Und in der Decke, sechs Meter über ihnen, öffnete sich eine Naht.
Sie war nicht sauber. Sie war nichts, was ein Wächter gemacht hätte — die Ränder waren zerrissen, und dahinter sah man kein anderes Gewölbe, sondern Nachthimmel, obwohl es Morgen war, und den Umriss von etwas sehr Langem.
Und dann kam der Kopf.
Elf Meter Chaos-Drache passten nicht in eine Halle mit sechs Metern Deckenhöhe. Also kam nur der Kopf, durch eine gerissene Naht, und blieb dort, und die goldenen Augen suchten den Raum ab, und blieben an dem Wächter hängen.
»Was ist das.«
Niemand antwortete.
»Ich habe gefragt: WAS IST DAS.«
„Das ist ein Portalwächter“, sagte Chen Ruolan vom Boden aus, mit vollkommen ruhiger Stimme, weil sie in elf Jahren gelernt hatte, dass man auf Fragen antwortet, egal wer sie stellt. „Er hat Gu Tian aufgenommen.“
Der Kopf drehte sich.
»Aufgenommen.«
„In sich. In einen Raum in sich.“
»Wann.«
Luo Shuang, die als Einzige eine Uhr hatte, sagte mit pfeifendem Ohr: „Vor achtundzwanzig Minuten.“
Xingchen wurde sehr still.
»Achtundzwanzig Minuten«, sagte sie.
»Ich habe drei Stunden über einem Feld gekreist, weil dieses Ding zu ist.«
Sie zog den Kopf ein Stück zurück, und die Naht in der Decke riss weiter auf, und Steinbrocken fielen, und Lu Chen zog Luo Shuang am Kragen zwei Meter zur Seite.
»Mensch.«
„Ja?“, sagte Chen Ruolan.
»Nicht du. Die andere. Die, die leer ist.«
Song hob den Kopf.
»Du hast eben etwas losgelassen, das die Wand durchsichtig gemacht hat.«
„Ja.“
»Das war dumm.«
Song sagte nichts.
»Es war auch der Grund, warum ich euch gefunden habe.« Xingchen sah sie an, und in dem goldenen Auge war etwas, das man bei einem Drachen nicht erwartete. »Ich sage nicht danke. Wir sagen das nicht. Aber ich merke es mir, und das ist bei uns mehr.«
Sie richtete den Kopf auf den Wächter.
»Und jetzt geht alle vier an das andere Ende von diesem Loch.«
„Was haben Sie vor?“, fragte Chen Ruolan.
Der Chaos-Drache sah auf die Öffnung in der Mitte des Steinhaufens, die stillstand und aus der weißes Licht kam.
»Eine Tür ist eine Tür«, sagte Xingchen.
Und faltete sich in die Raumfalte.