Verschlungen

Der Boden war kein Boden.

Gu Tian lag darauf und stellte fest, dass er darauf lag, und dass es trotzdem nicht unten war — er hätte in jede beliebige Richtung aufstehen können, und die Richtung, die er wählte, wäre danach oben gewesen.

Er blieb zwölf Sekunden liegen.

Es war eine bewusste Entscheidung. Er hatte in zwei Leben gelernt, dass ein Mensch, der in einer unbekannten Umgebung sofort aufsteht, in den ersten Sekunden alle Informationen verpasst, die eine Umgebung freiwillig hergibt.

Dann stand er auf.

„System.“

[Ich bin hier.]

Etwas in Gu Tian löste sich, das er nicht bemerkt hatte.

„Ich hatte das nicht erwartet.“

[Ich sitze an deiner Seele und nicht an einem Ort. Solange du existierst, existiere ich neben dir. Das ist die eine Sache, die kein Raum unterbrechen kann.]

[Ich sage dir aber gleich, was nicht funktioniert, damit du nicht darauf baust.]

[Erstens: Ich habe keine Verbindung nach außen. Ich sehe nicht, was Nightfall tut. Ich kann Song Meifeng nichts ausrichten.]

[Zweitens: Der Shop ist gesperrt. Nicht von mir — der Zugriff läuft über eine Anbindung, die dieser Raum nicht hindurchlässt.]

[Drittens: Der System Space ist erreichbar. Alles, was du eingelagert hast, kannst du herausholen. Das ist mehr, als es klingt.]

„Und was funktioniert noch?“

[Deine Wurzel. Dein Körper. Deine Techniken. Die Waffe, weil sie an deiner Seele hängt und nicht an einem Lager.]

[Du bist nicht entwaffnet. Du bist isoliert. Das ist ein Unterschied, und ich möchte, dass du ihn dir merkst, denn du wirst in den nächsten Stunden mehrfach das Gegenteil fühlen.]

Er sah sich um.

Es war nicht dunkel. Das war die erste Überraschung: Es gab Licht, und es kam von überall und von nichts, ein blasses, gleichmäßiges Grau, in dem man ungefähr dreißig Meter weit sah und danach nicht mehr.

Und in diesen dreißig Metern lag alles.

Zwei Meter links von ihm lag ein Abschnitt Gang. Nicht Trümmer — Gang: drei Meter behauene Wand, ein Stück Decke mit einer leuchtenden Rinne, die noch leuchtete, und ein Boden, der in der Luft endete.

Dahinter lag eine Steinpresse aus Halle 3, vollständig, mit einem Aufkleber, auf dem eine Prüfplakette von 2119 stand.

Rechts lagen Tiere.

Es waren viele.

Gu Tian ging hin, weil er hinsehen musste, und was er sah, war schlimmer als das, was er erwartet hatte, und auf eine völlig andere Weise.

Sie waren nicht tot.

[Sie sind auch nicht lebendig.]

[Ein Raumkörper führt nichts zu Ende. Er nimmt auf und hält an. Was hier liegt, ist seit bis zu zwei Monaten in dem Zustand, in dem es hineingekommen ist.]

Ein Steinnager, ungefähr hundegroß, lag drei Meter vor ihm mit offenen Augen. Seine Flanke hob sich nicht. Seine Pupillen bewegten sich nicht.

Aber der Speichel an seinem Maul war nass.

Gu Tian stand ungefähr zwanzig Sekunden davor.

„Können sie etwas merken?“

[Nein. Es findet nichts statt, auch kein Erleben. Ich sage dir das nicht, um dich zu beruhigen. Ich sage es, weil es die Wahrheit ist und weil du sonst die nächsten Stunden damit verbringen wirst, es dich zu fragen.]

„Und wenn der Kern zerstört wird?“

[Dann endet das Anhalten. Was noch lebensfähig ist, lebt weiter. Was tödlich verletzt war, stirbt in derselben Sekunde.]

„Wie viele sind lebensfähig?“

[Vermutlich die meisten. Er hat nicht gejagt. Er hat aufgeräumt.]

Gu Tian sah über das Feld aus reglosen Tieren, das sich in dem grauen Licht ungefähr dreißig Meter weit erstreckte und danach weiterging, weil man nicht weiter sah.

„Dann ist es keine Beute“, sagte er. „Es ist ein Lager.“

[Ja.]

Er ging los.

Die Richtung war die einzige Sache, die einfach war: Als er in die Öffnung geschaut hatte, war ganz hinten etwas Helles gewesen, und dieses Helle war immer noch da — nicht am Horizont, weil es keinen gab, sondern in einer Richtung, so wie ein Ton aus einer Richtung kommt.

Es war unangenehm, in einem Raum ohne Oben zu gehen.

Nach ungefähr zweihundert Schritten hatte er sich daran gewöhnt und nach dreihundert hatte er verstanden, warum es funktionierte: Der Raum hatte kein eigenes Oben, aber er übernahm das Oben desjenigen, der sich in ihm bewegte.

„Er richtet sich nach mir.“

[Ja. Ein Raumkörper hat keine eigene Ordnung. Er nimmt die des Inhalts an. Das ist der Grund, warum ein Wächter alles aufnehmen kann, ohne dass es sich gegenseitig zerdrückt.]

„Und wenn zwei verschiedene Inhalte verschiedene Ordnungen haben?“

[Dann gibt es Nähte. Du wirst welche finden. Geh nicht hindurch, ohne sie vorher anzusehen.]

Er fand die erste nach ungefähr vier Minuten.

Es war eine senkrechte Linie in der Luft, zwei Meter hoch, und dahinter war das graue Licht anders — heller, gelblicher — und der Boden lief in einem Winkel weiter, der nicht zu dem Winkel passte, in dem Gu Tian stand.

Er öffnete die Dao-Sicht.

Der goldene Ring am Rand seiner tiefschwarzen Iris wurde hell, und in diesem grauen Nichts war es das erste Mal, dass Gu Tian selbst sah, wie hell: Das Licht seiner eigenen Augen warf einen schwachen Schein auf die Steine vor ihm.

Die Naht war sauber.

„Sie ist in Ordnung.“

[Ja. Er hat sie gemacht, als er den nächsten Abschnitt angelegt hat. Geh hindurch, aber setz beide Füße gleichzeitig.]

„Warum?“

[Weil du sonst für einen Moment zwei verschiedene Oben hast.]

Gu Tian setzte beide Füße gleichzeitig.

Er brauchte, nach seiner eigenen Schätzung, ungefähr fünfzig Minuten für die ersten drei Abschnitte.

Es war nicht schwierig. Es war zermürbend, und das war eine Erfahrung, die er nicht kannte: Er hatte Kämpfe gehabt, er hatte Schmerzen gehabt, er hatte gestern zwölf Stunden lang mit vier Leuten in einem schrumpfenden Gewölbe gestanden.

Er hatte noch nie stundenlang durch einen Raum gehen müssen, in dem es nichts gab, worauf man reagieren konnte.

Nach dem dritten Abschnitt fing er an, laut zu reden.

„Wie lange bin ich hier drin?“

[Ich weiß es nicht.]

Er blieb stehen.

„Du hast eine Uhr.“

[Ich hatte eine Uhr. Ich habe sie seit deinem Eintritt nicht mehr, weil sie an eine Anbindung nach außen gekoppelt war.]

[Ich kann dir sagen, wie viele deiner Herzschläge vergangen sind: siebentausendneunhundert. Ich kann dir nicht sagen, wie viel Zeit das draußen ist.]

„Warum nicht?“

[Weil ein Raumkörper keine eigene Zeit hat und die seines Inhalts übernimmt, und du bist nicht der einzige Inhalt.]

Gu Tian sah auf das Feld aus reglosen Tieren, an dem er seit einer Stunde entlangging.

„Sie stehen still.“

[Sie stehen still.]

„Und ich gehe.“

[Und du gehst. Ich sage dir ehrlich, dass ich nicht weiß, was das für den Umrechnungsfaktor bedeutet. Es kann sein, dass draußen zwei Minuten vergangen sind. Es kann sein, dass zwei Tage vergangen sind.]

Gu Tian ging weiter.

„Sag mir, wenn es zehntausend sind.“

[Warum?]

„Weil ich sonst anfange zu raten, und Raten ist das Einzige, woran ich hier drin kaputtgehen kann.“

Bei zwölftausend Herzschlägen fand er die erste Sache, die zurückschlug.

Sie hing an einem Abschnitt Gang, ungefähr auf halber Höhe der Wand, und sah aus wie eine Wurzel: ein Strang von der Dicke eines Arms, blass, mit feineren Verästelungen, die in den Stein hineinliefen.

Er hatte sie zuerst für etwas Gewachsenes gehalten.

Dann sah er, dass sie sich bewegte.

Sehr langsam. Ungefähr einen Zentimeter alle zehn Sekunden, und in dieser Bewegung wanderte etwas Blasses in ihr entlang, in die Richtung, in der auch das helle Etwas lag.

[Leitung.]

[Das ist der Abzug. So kommt das Qi dieses Innenraums in den kranken Kern.]

„Es läuft durch die Beute.“

[Es läuft durch alles, was er aufgenommen hat. Deswegen räumt er den Innenraum ab: Je mehr er hält, desto mehr Fläche hat der Abzug.]

Gu Tian sah den Strang an.

Dann hob er das Jian und schnitt ihn durch.

Die Reaktion kam nach vier Sekunden.

Sie kam nicht von dem Strang. Sie kam von überall: In dreißig Metern Umkreis richteten sich vierzig weitere Stränge auf, die er bis dahin für Teil des Bodens gehalten hatte, und bogen sich in seine Richtung.

„Ah.“

[Er kann in seinem eigenen Raumkörper reagieren. Das ist zu erwarten gewesen und ich habe es nicht gesagt, weil ich es nicht mit Sicherheit wusste.]

„Sag es beim nächsten Mal ohne Sicherheit.“

[Notiert.]

Der Kampf, der folgte, war der erste in Gu Tians zweitem Leben, den er tatsächlich genoss, und er schämte sich später nicht dafür.

Es war ein guter Kampf, weil er endlich einen Gegner hatte, den man treffen konnte.

Die Stränge waren nicht besonders stark. Einer allein war so gefährlich wie ein sehr schneller Ast. Zu vierzig waren sie ein Problem, und zu vierzig in einem Raum ohne verlässliches Oben waren sie ein interessantes Problem.

Er benutzte Chaos-Wind, um die erste Welle abzuschneiden, und lernte dabei, dass eine Windklinge in diesem Raum weiter lief als draußen, weil es keine Luft gab, die sie bremste.

Er benutzte den Grenzenlosen Chaos-Schritt und lernte dabei, dass sechs Meter hier ungefähr neun waren.

Er benutzte Chaos-Feuer an drei Strängen und lernte dabei die wichtigste Sache des ganzen Tages: Es funktionierte.

„Es geht“, sagte er, mitten in der Bewegung.

[Ja.]

„Draußen ging es nicht. Draußen war er Weltregel in materieller Form.“

[Draußen war der Wächterkörper an den echten Portalkern gebunden. Diese Stränge sind es nicht. Sie gehören dem kranken Kern, und der kranke Kern ist ein Fremdkörper in diesem Innenraum.]

[Fremdkörper kannst du zurückführen.]

Gu Tian ließ das Chaos-Feuer über die Klinge laufen und schnitt sich durch die nächsten zwölf Stränge, und diesmal wuchsen sie nicht nach.

Er lachte einmal.

„Das ist eine ausgesprochen gute Nachricht.“

[Ja. Und jetzt sage ich dir die schlechte, weil du sonst gleich zu weit gehst:]

[Es sind ungefähr neuntausend.]

Er brauchte danach — er hatte es aufgegeben, in Stunden zu rechnen — sehr lange.

Er arbeitete sich in einer Linie vor. Nicht flächig; das hatte er nach dem ersten Versuch aufgegeben. Er schnitt einen Korridor durch das Feld, ungefähr vier Meter breit, in die Richtung des Hellen, und alles, was ihn dabei angriff, brannte er zurück.

Er machte dreimal Pause.

In der zweiten Pause setzte er sich auf einen Gangabschnitt neben einen reglosen Steinnager und sah ihn an.

„System.“

[Ja.]

„Sag mir etwas Wahres.“

[Über was?]

„Über da draußen.“

Das System schwieg eine Sekunde.

[Song Meifeng hat gespürt, wie deine Präsenz aufgehört hat.]

„Warum?“

[Weil dieser Raum keine Verbindung nach außen hat und weil eure Resonanz keine Bindung ist, sondern eine Wahrnehmung. Eine Bindung reißt nicht, wenn sie außer Reichweite gerät. Eine Wahrnehmung ist einfach weg.]

[Für sie sieht es aus, als hättest du aufgehört zu existieren. Nicht als wärst du weit weg. Als gäbe es dich nicht mehr.]

Gu Tian saß sehr still.

„Das hättest du mir vorher sagen können.“

[Ja.]

„Warum hast du es nicht?“

[Weil du dann nicht hineingegangen wärst.]

Gu Tian hob den Kopf.

[Ich sage das ohne Beschönigung, weil du mich sonst nie wieder ernst nimmst. Ich habe eine Information zurückgehalten, weil sie deine Entscheidung verändert hätte, und ich halte die Entscheidung für richtig.]

[Wenn du willst, dass ich das nie wieder tue, sag es jetzt, und ich tue es nie wieder.]

Gu Tian dachte lange nach.

„Tu es nie wieder.“

[Verstanden. Nie wieder.]

„Und wenn ich dadurch sterbe?“

[Dann stirbst du mit vollständiger Information. Das ist es, was du gerade verlangt hast, und ich halte es für einen schlechten Tausch und werde ihn trotzdem einhalten.]

Außen.

Song Meifeng stand vierzig Meter von einem Wächter entfernt und sagte: „Er ist tot.“

Und dann bewegte sie sich nicht mehr.

Das war es, was Chen Ruolan später am meisten erschreckte, mehr als alles, was danach kam: Song schrie nicht, sie lief nicht los, sie brach nicht zusammen.

Sie stand da, und ihr Gesicht war vollkommen leer, und sie sagte den Satz noch einmal, in genau demselben Tonfall.

„Er ist tot.“

„Song.“

„Ich spüre ihn nicht.“

„Song, Sie spüren ihn nicht, weil da eine Wand dazwischen ist —“

„Nein.“ Song drehte den Kopf. „Frau Chen, es gibt keine Wand, die das kann. Ich habe ihn durch drei Ebenen Fels gespürt. Ich habe ihn heute Nacht gespürt, als er in der Zentralkammer war und ich am Becken saß. Ich spüre Moos durch Wände.“

Sie sah wieder nach vorn.

„Er ist nicht hinter etwas. Er ist nicht da.“

Der Wächter drehte sich.

Er hatte in den letzten neunzehn Sekunden nichts getan, und das war ungewöhnlich, und Luo Shuang, die zählte, weil Chen Ruolan es befohlen hatte, sagte mit heiserer Stimme: „Vierundzwanzig. Fünfundzwanzig. Frau Chen, er ist über der Zeit.“

„Wie weit?“

„Er verschlingt alle vierzig. Es sind achtundvierzig.“

„Warum?“

„Weil er gerade etwas aufgenommen hat, was er nicht eingeplant hatte“, sagte Chen Ruolan. „Lu! Zurück! Ostausgang!“

Lu Chen kam zurück.

Er kam an Song vorbei und blieb neben ihr stehen, weil sie sich nicht bewegte, und legte ihr eine Hand auf die Schulter, was er noch nie getan hatte.

„Frau Song. Kommen Sie.“

Sie sah ihn an.

„Lu Chen.“

„Ja?“

„Sie kennen ihn seit vierzehn Tagen.“

„Ja.“

„Ich auch.“ Ihre Stimme wurde zum ersten Mal unsicher. „Ich verstehe nicht, warum es so wehtut.“

Lu Chen dachte nach. Er dachte ungefähr drei Sekunden nach, was für ihn viel war.

„Weil er zugehört hat“, sagte er.

Und dann fiel es.

Es fiel nicht wie ein Zusammenbrechen. Song Meifeng blieb stehen.

Was fiel, war etwas anderes, und Yueying merkte es zuerst: Der kleine weiße Fuchs in der Tragetasche machte ein Geräusch, das keiner von ihnen je gehört hatte, und kletterte über Songs Schulter und presste sich gegen ihren Hals.

„Frau Song?“, sagte Luo Shuang.

Der Boden unter Song Meifengs Füßen bekam einen Riss.

Es war ein sehr schmaler Riss, keine Handbreit lang, im behauenen Stein eines Portalinnenraums, in dem seit vierzehn Monaten nichts gewachsen war.

Etwas Grünes kam heraus.

„Weg“, sagte Chen Ruolan. „Alle weg von ihr!“

Innen.

Gu Tian hatte gerade den letzten Strang eines Abschnitts durchgeschnitten, als der ganze Raumkörper einen Ton machte.

Es war kein Geräusch. Es war ein Ruck in der Ordnung — der Boden, der bis dahin sein Oben angenommen hatte, verlor es für ungefähr eine Sekunde, und Gu Tian ging auf ein Knie, weil es keine Richtung mehr gab, in der man stehen konnte.

Dann kam es zurück.

„Was war das?“

[Der Raumkörper hat gerade eine sehr große Menge Lebensenergie aufgenommen.]

Gu Tian erstarrte.

„Von außen?“

[Ja.]

„Wie viel?“

[Ich kann es nicht messen. Ich kann dir sagen, dass er in einer Sekunde mehr aufgenommen hat als in den zwei Monaten davor.]

Gu Tian stand auf.

„Das ist sie.“

[Das ist eine Vermutung.]

„Es gibt in einem C-Tor genau eine Quelle für Lebensenergie in dieser Größenordnung“, sagte Gu Tian, „und sie steht vierzig Meter vor dem Wächter und hat gerade gespürt, dass ich aufgehört habe zu existieren.“

Er sah in die Richtung des Hellen.

Es war näher. Nicht viel — vielleicht ein Fünftel des Weges.

Und es war heller geworden.

„Er frisst es.“

[Der kranke Kern nimmt alles auf, was in den Raumkörper kommt. Was sie draußen abgibt, kommt hier an.]

Gu Tian stand einen Moment vollkommen still.

Dann sagte er, sehr ruhig: „Dann muss ich schneller sein als sie.“

Und fing an zu rennen.