Er hatte vierzig Sekunden.
Gu Tian benutzte sie, um herauszufinden, ob es einen anderen Weg gab, weil er in zwei Leben gelernt hatte, dass die erste Idee fast nie die beste war und dass Leute, die ihre erste Idee sofort ausführten, meistens auf Böden lagen.
Er benutzte sie also, um den Wächter anzugreifen.
Es war kein verzweifelter Angriff. Es war ein Test, und er machte ihn gründlich.
Erster Versuch: Schnitt.
Er ging mit dem Grenzenlosen Chaos-Schritt hinein — sechs Meter, diagonal, nicht in gerader Linie — und setzte die erste Form der Chaos-Dao-Schwertkunst an die linke Flanke des Haufens.
Die Ursprungstrennung fasste.
Das war die Überraschung: Sie fasste vollständig. Ein Block aus behauenem Stein, ungefähr einen halben Kubikmeter groß, verlor die Verbindung zu allem, was ihn hielt, und fiel zu Boden, und daneben rutschte ein Stück Metall von einer Presse aus dem Gefüge und schepperte auf den Stein.
Gu Tian setzte zurück.
Vier Sekunden.
Dann schob sich der Boden unter den beiden Teilen nach oben, und die Teile gingen zurück an ihren Platz, und der Boden war danach wieder Boden.
[Rekonstruktion durch den Portalkern. Er hat kein Loch bekommen. Er hat ein Teil verloren, das der Kern ihm sofort ersetzt hat — aus dem Raum, in dem ihr steht.]
„Also könnte ich ihn stückweise abtragen.“
[Ja. Und mit jedem Stück, das du abträgst, verschwindet ein entsprechender Teil dieses Innenraums, weil das Material dorther kommt.]
[Bei diesem Verhältnis wäre der Innenraum vor dem Wächter aufgebraucht.]
Zweiter Versuch: Feuer.
Er legte Chaos-Feuer an, weil Chaos-Feuer nicht verbrannte, sondern zurückführte, und weil er sehen wollte, ob die Warnung des Systems im Kleinen ebenso galt.
Sie galt.
Die Flamme fasste an einem Stein, führte ihn zurück — und in derselben Sekunde ging vier Meter neben Gu Tian ein Stück Wand weg, ohne Geräusch, und dahinter war nicht die nächste Kammer, sondern ein Nichts, in dem sich seine Dao-Sicht verlor.
Er löschte die Flamme sofort.
„Verstanden.“
[Ich hatte es dir gesagt.]
„Ich musste es sehen.“
[Das ist ein Satz, den man selten zweimal sagen kann.]
Dritter Versuch: Blitz.
Er hatte wenig Hoffnung, und die Hoffnung war berechtigt: Ein daumendicker Chaos-Blitz lief über den ganzen Haufen, ohne dass irgendetwas geschah. Es gab in einem Wesen aus Stein und totem Material nichts, was ein Nervensystem gewesen wäre.
Vierter Versuch: Ursprungsdruck.
Er löste die Verschleierung um ein Drittel.
Nichts.
[Er hat keine Wurzel und keinen Beast-Kern. Er ist kein Lebewesen, sondern eine Funktion. Dein Druck wirkt auf Ursprünge, und er hat keinen.]
„Das ist ausgesprochen unangenehm.“
[Zwölf Sekunden.]
Er wich zurück, und der Haufen folgte, und dann geschah zum ersten Mal etwas, womit Gu Tian nicht gerechnet hatte.
Der Wächter griff an.
Nicht mit der Öffnung — die drehte sich noch. Aus der linken Seite des Haufens schob sich etwas heraus, das aus vier Steinblöcken und einem Stück Trägerstahl bestand, und schlug in einem Bogen zu, der acht Meter Reichweite hatte.
Gu Tian ging darunter durch.
Es traf die Wand hinter ihm und schlug einen Krater von anderthalb Metern hinein.
[Physische Kampfkraft: entspricht ungefähr oberem B. Es ist die schwächere Hälfte seiner Bedrohung.]
„Das merke ich.“
Er ging in den Nahkampf, weil er wissen wollte, wie es sich anfühlte.
Es fühlte sich gut an.
Das war die eigentliche Erkenntnis dieser vierzig Sekunden: Gu Tian war dem Wächter körperlich nicht unterlegen. Er war schneller, er traf, wo er treffen wollte, und als der Steinarm ein zweites Mal kam, fing er ihn mit der Chaos-Barriere ab und die Barriere hielt.
Er hätte diesen Kampf gewonnen.
Wenn es ein Kampf gewesen wäre.
„Frau Chen!“
Sie stand achtzig Meter weiter, wo der Gang nach rechts kippte, und hatte das Team hinter sich gezogen.
„Ich höre!“
„Ich kann ihn nicht töten und ich kann ihn nicht aufhalten! Jeder Treffer wird aus dem Innenraum ersetzt!“
„Wie lange können Sie ihn beschäftigen?“
„Unbegrenzt. Das ist das Problem — er wird nicht müde und ich werde es!“
Chen Ruolan sagte drei Sekunden nichts.
„Rückzug“, sagte sie dann. „Wir gehen zu Luos Punkt auf Ebene vier, und —“
„Frau Chen.“
Es war Luo Shuang.
„Es gibt keinen Punkt auf Ebene vier.“
„Was?“
„Ich habe die Triangulation neu gerechnet, während Sie geredet haben.“ Sie hielt das Gerät hoch, und ihre Stimme war ganz flach. „Ich habe die ganze Zeit einen Fehler gemacht. Ich habe angenommen, dass der Abfluss zu einem Ort läuft, weil alles, was ich messe, immer zu einem Ort läuft.“
„Er läuft nicht zu einem Ort. Er läuft in ein Volumen ohne Position.“
Sie sah auf.
„Frau Chen, der zweite Kern ist in ihm.“
Gu Tian hörte es, weil er acht Meter entfernt stand und weil ein Gang aus Stein Stimmen gut trägt.
„Ich weiß“, rief er.
„Sie wissen es?“
„Seit ungefähr dreißig Sekunden.“
Er setzte zurück, ließ den Steinarm vorbeigehen und stellte sich so, dass er den ganzen Haufen sehen konnte.
[Sechs Sekunden bis zur nächsten Verschlingung.]
„Frau Chen! Zwanzig Meter zurück, jetzt!“
Sie liefen.
Gu Tian lief nicht.
Er stand, und um ihn herum verschwand ein Korridor.
Es war die zweite Verschlingung, und er erlebte sie diesmal aus fünf Metern Entfernung: Es gab kein Geräusch außer diesem sehr leisen, sehr tiefen Schließen einer schweren Tür, und dann war der Gang, in dem er stand, ein anderer Gang.
Er selbst stand noch.
[Du warst am Rand. Sechsundsechzig Meter Radius, du standest bei achtundsechzig.]
„Was passiert mit Dingen am Rand?“
[Sie werden geteilt.]
Gu Tian sah auf seine linke Hand.
Der Ärmel seiner Jacke endete drei Zentimeter über dem Handgelenk. Der Schnitt war absolut glatt und vollkommen gerade, und es gab keinen Stoff, der irgendwo lag.
„Ah“, sagte er.
Sie hatten dann zwei Minuten, weil der Wächter nach jeder Verschlingung ungefähr so lange brauchte, um sich neu zu ordnen.
Sie standen in einer Kammer, die vor drei Minuten noch anderswo gewesen war, und Gu Tian sagte, was er zu sagen hatte, so kurz wie möglich.
„Der zweite Kern ist in seinem Raumkörper. Das ist die einzige Stelle in diesem Innenraum, die keine Adresse hat — deswegen kann das System ihn nicht orten und deswegen findet ihn keine Messung.“
„Und man kommt da nur rein“, sagte Chen Ruolan, „indem man sich verschlingen lässt.“
„Ja.“
„Nein“, sagte Song.
Sie sagte es sehr laut.
„Nein. Das ist keine Option, das ist eine Bankrotterklärung, und wenn Sie mir jetzt erzählen, dass es keine Alternative gibt, dann haben wir eben zwanzig Minuten lang nicht gut genug nachgedacht.“
„Song —“
„Ich rede noch.“ Sie machte zwei Schritte auf ihn zu. „Ah Tian, ich habe am Siebzehnten neben Ihnen gekniet, als Sie sieben Seelenstöße hatten, und Sie haben mir gesagt, die Grenze liegt bei acht. Ich habe das hingenommen, weil ich verstanden habe, dass da draußen ein Ding war, das sonst zwölf Leute umbringt.“
„Das hier ist keine solche Situation. Wir sind zu fünft, wir haben Verpflegung für zwei Tage, und niemand außerhalb dieses Tores ist in Gefahr.“
„Wir könnten warten.“
„Frau Song hat recht“, sagte Luo Shuang.
Alle sahen sie an.
„Ich rechne es Ihnen vor.“ Sie hatte das Gerät schon in der Hand. „Draußen ist Freitagnachmittag. Der Auftrag läuft über zwei Tage. Wenn wir uns Sonntag um achtzehn Uhr nicht melden, geht in Songjiang eine Vermisstenmeldung raus. Das ist ein automatisches Verfahren, das läuft ohne Toleranzband und ohne Freigabe aus Shanghai.“
„Wie lange, bis jemand kommt?“
„Bei einem gesperrten C-Tor mit einem Sonderteam drin? Ich schätze zwölf bis zwanzig Stunden bis zum ersten Aufbruchversuch.“
„Also Montagmittag.“
„Ungefähr.“
„Und wir?“, fragte Chen Ruolan.
Luo Shuang sah zur Seite.
„Das ist der Teil, der mir nicht gefällt“, sagte sie.
„Der Innenraum hat heute Morgen ungefähr elf Kilometer Gänge gehabt“, sagte sie. „Ich habe die Verluste mitgeschrieben, weil ich das immer mache. In sieben Stunden hat er zweitausendvierhundert Meter entfernt.“
„Und der Radius wächst bei jeder Verschlingung um fünf Prozent“, sagte Gu Tian.
„Ja.“
Luo Shuang tippte.
„Wenn das so weiterläuft — und ich habe keinen Grund anzunehmen, dass es das nicht tut, weil er seit zwei Monaten nichts anderes tut —, dann ist dieser Innenraum in ungefähr elf Stunden aufgebraucht.“
Es wurde still.
„Elf Stunden“, sagte Chen Ruolan.
„Elf bis dreizehn. Und dann stehen wir in einer Kammer von der Größe dieses Raumes, und dann verschlingt er die auch, und wir sind drin.“
Sie sah Song an, nicht Gu Tian.
„Es tut mir leid. Ich hätte gern etwas anderes gerechnet.“
Song stand sehr still.
Dann sagte sie: „Gut. Dann anders.“
„Song —“
„Nein, hören Sie zu, ich gebe nicht auf, ich verhandle.“ Sie sah in die Runde. „Wir müssen nicht jetzt rein. Wir müssen rein, bevor der Raum leer ist. Das sind elf Stunden. In elf Stunden können wir vier Dinge probieren, die niemanden verschlingen.“
„Welche?“
„Erstens: den echten Kern.“ Sie zeigte nach unten. „Ebene drei, Zentralkammer. Wenn der echte Kern den kranken trägt, dann sitzt die Verbindung an ihm. Frau Luo, kann man eine Untermenge von der Trägerseite abstoßen?“
Luo Shuang öffnete den Mund.
„…theoretisch.“
„Dann probieren wir das zuerst.“
Sie probierten es.
Es kostete drei Stunden und war der einzige ernsthafte Fehler, den Nightfall an diesem Tag machte, und es war ein guter Fehler, weil er alles ausschloss, was sonst offen geblieben wäre.
Die Zentralkammer auf Ebene drei lag hinter einem Gang, der zweimal woanders hinführte als beim ersten Versuch, weil der Wächter in der Zwischenzeit zwei weitere Verschlingungen durchgeführt hatte.
Der echte Kern war da: ein faustgroßer Punkt, farblos, in der Mitte einer runden Kammer mit sechs Säulen.
Luo Shuang arbeitete zwei Stunden daran.
Gu Tian half, weil er sehen konnte, was sie messen musste.
Und am Ende, um 21:40, richtete sie sich auf und sagte: „Es geht nicht.“
„Warum nicht?“
„Weil der Träger die Untermenge nicht mehr als Untermenge führt.“ Sie war heiser. „Ich habe es zwölfmal versucht. Der echte Kern kann sie nicht abstoßen, weil er sie nicht mehr findet — sie ist nicht mehr angehängt, sie ist eingewachsen. Ich kann einem Baum keinen Ast wegnehmen, der inzwischen Stamm ist.“
Sie setzte sich auf den Boden.
„Es tut mir leid. Ich hab das wirklich gewollt.“
„Sie haben es ausgeschlossen“, sagte Gu Tian. „Das ist die Hälfte jeder Lösung.“
Zwei weitere Versuche folgten und dauerten bis Mitternacht.
Der eine war Song Meifengs Idee und war klug: Wenn der Wächter eine Liste abarbeitete, dann konnte man vielleicht auf die Liste kommen — oder von ihr herunter.
„Ich kann Leben abschirmen“, sagte sie. „Ein bisschen. Und Yueying kann Präsenz verbergen. Wenn er uns als Fehler markiert hat, weil er uns wahrnimmt —“
Es funktionierte für elf Minuten.
Dann verschlang er den halben Raum, in dem sie standen, und Lu Chen kam mit dem linken Stiefel dreißig Zentimeter zu weit und hatte danach keinen linken Stiefel mehr, aber alle Zehen.
„Er nimmt uns nicht wahr“, sagte Gu Tian. „Er räumt den Raum. Wir sind dabei.“
Der letzte Versuch war Chen Ruolans.
Er war der schmutzigste und deshalb der beste: Sie ließen ihn zwei Stunden lang leerlaufen.
Sie zogen sich in einen Bereich zurück, den er schon abgeräumt hatte, und warteten, ob er einen bereits entfernten Abschnitt ein zweites Mal bearbeitete.
Er tat es nicht.
„Also hat er ein Gedächtnis“, sagte Chen Ruolan um 01:20.
„Er hat eine Liste“, sagte Gu Tian. „Und was abgehakt ist, ist abgehakt.“
„Dann bleiben wir in abgehakten Bereichen.“
Luo Shuang rechnete es aus.
„Bis 09:40. Dann ist alles abgehakt.“
Sie schliefen abwechselnd. Es war ein sehr schlechter Schlaf.
Um 04:10 saß Gu Tian am Rand eines steinernen Beckens und sah in Wasser, das nicht mehr floss, und Song setzte sich neben ihn.
Sie sagte lange nichts.
„Sie gehen rein“, sagte sie dann.
„Ja.“
„Ich habe fünfeinhalb Stunden lang versucht, das zu verhindern.“
„Ich weiß. Es war richtig. Zwei von Ihren vier Ideen hätten funktionieren können, und wir wissen jetzt, dass sie es nicht tun.“ Er sah sie an. „Song, wenn wir das nicht gemacht hätten, würde ich jetzt reingehen und es nicht wissen. Das ist ein Unterschied.“
„Das tröstet mich überhaupt nicht.“
„Nein.“
Sie zog die Knie an.
„Erzählen Sie mir den Plan. Den ganzen. Nicht die Version für Frau Chen.“
„Er hat drei Teile“, sagte Gu Tian.
„Erstens: Ich gehe kontrolliert hinein. Nicht, indem ich mich verschlingen lasse — das ist der Unterschied, und er ist wichtig. Wenn er verschlingt, nimmt er einen Raum und alles darin, und ich wäre dann Material in seinem Volumen wie zweihundert Meter Gang.“
„Ich gehe durch die Öffnung.“
Song sah auf.
„Durch das Loch in seiner Mitte.“
„Ja. Das ist der Zugang zu seinem Raumkörper. Es ist eine Tür. Ich benutze eine Tür, statt mich mit dem Haus mitreißen zu lassen.“
„Und der Unterschied ist?“
„Dass ich innen als ich selbst ankomme.“
„Zweitens: Ich finde den kranken Kern. Faustgroß, irgendwo in einem Volumen, in dem zwei Monate Beute liegen. Das System kann ihn nicht orten, aber er ist die einzige Sache in diesem Volumen, die sendet, weil er das ganze Qi abzieht. Wenn ich drin bin, sollte er die einzige helle Stelle sein.“
„Sollte.“
„Ja.“
„Drittens: Ich zerstöre ihn und komme raus.“
Song sah ihn an.
„Wie?“
„Das“, sagte Gu Tian, „ist der Teil, den ich nicht weiß.“
Sie schwieg lange.
„Danke“, sagte sie dann.
„Wofür?“
„Dass Sie es gesagt haben.“ Sie sah in das stehende Wasser. „Ich hatte damit gerechnet, dass Sie sagen: Ich komme mit dem Leerenversatz raus oder irgendetwas, das nach einem Plan klingt.“
„Der Leerenversatz reicht zwei Meter. Ich weiß nicht, ob er in einem gefalteten Raum überhaupt funktioniert.“
„Und trotzdem gehen Sie.“
„Ja.“
„Warum?“
Gu Tian sah in dasselbe Wasser.
„Weil in elf Stunden vier Leute in einer Kammer stehen, die kleiner wird“, sagte er. „Und weil ich in meinem ersten Leben einundvierzig Jahre lang der Mann war, der wartet, bis jemand kommt und es besser weiß.“
„Song, es kommt niemand, der es besser weiß. Das ist die Sache, die ich seit zwei Wochen jeden Tag neu lerne.“
Song stand auf.
Sie stand auf, ging drei Schritte, drehte sich um und kam zurück, und dann tat sie etwas, was sie in vierzehn Tagen nicht getan hatte: Sie nahm seine Hand.
„Ich bin nicht einverstanden“, sagte sie.
„Ich weiß.“
„Ich möchte, dass das im Protokoll steht. Frau Luo führt eins.“
„Es steht drin.“
„Gut.“ Sie ließ nicht los. „Und noch etwas.“
„Ja?“
„Wenn Sie da drin sterben“, sagte Song Meifeng, „dann komme ich nicht darüber hinweg, und das ist keine Erpressung, das ist eine Information. Ich kenne Sie seit vierzehn Tagen und ich weiß selbst nicht, warum das so ist, und es ändert nichts an Ihrem Plan.“
„Aber Sie sollen es wissen, bevor Sie da reingehen. Weil ich es Ihnen sonst vielleicht nie sagen kann.“
Gu Tian sah sie an.
„Song.“
„Sagen Sie jetzt nichts Vernünftiges.“
„Ich wollte gar nichts Vernünftiges sagen.“
„Was dann?“
„Ich weiß es nicht“, sagte er. „Das ist das Problem.“
Sie lachte, sehr kurz, und es klang furchtbar, und dann ließ sie seine Hand los und ging.
Sie machten es um 06:00.
Chen Ruolan hatte die Position gewählt: eine lange, gerade Halle auf Ebene zwei, mit einem Ausgang an jedem Ende, weil sie vier Leute in Bewegung halten wollte und weil ein gerader Raum bedeutete, dass alle sahen, was passierte.
„Nightfall“, sagte sie. „Einmal.
Er kommt in ungefähr vier Minuten. Wir halten ihn beschäftigt, damit er verschlingt, wann wir es wollen und nicht wann er es will. Lu, du bist der Köder — du bist der Einzige, der einen Treffer aushält, und du wirst keinen bekommen, weil du wegläufst, sobald ich es sage.“
„Verstanden.“
„Luo, Sie zählen. Ich will die Sekunden zwischen den Verschlingungen laut.
Song, Sie bleiben am Ostausgang und Sie kommen nicht näher als vierzig Meter.“
„Frau Chen —“
„Vierzig Meter. Sie sind die Einzige hier, die Verletzte wieder hinkriegt, und wenn Sie geteilt werden, sind wir alle tot.“
Song sagte nichts.
„Und Gu Tian.“
„Ja?“
Chen Ruolan sah ihn an, und zum ersten Mal, seit er sie kannte, brauchte sie einen Moment.
„Ich habe in elf Jahren keinen verloren“, sagte sie.
„Ich weiß.“
„Ich möchte, dass das so bleibt.“
Xingchen kam nicht.
Das war der eine Punkt, den Gu Tian in den letzten zwölf Stunden fünfmal geprüft hatte, und er prüfte ihn ein sechstes Mal, während der Boden zu vibrieren begann.
Er suchte die Bindung.
Sie war da — sie war die ganze Nacht da gewesen, ein warmer Punkt irgendwo weit über ihm, schlafend, unbeeindruckt.
Er zog daran.
Nichts.
[Der Innenraum ist gesperrt. Es geht nichts hinein und nichts hinaus. Ich habe es dir gestern gesagt.]
„Sag es mir noch mal.“
[Deine Bindung zu ihr existiert. Sie ist nicht unterbrochen. Aber ein gesperrter Portalinnenraum ist ein geschlossenes Volumen, und ein geschlossenes Volumen hat keine Richtung, in die man ziehen kann.]
[Sie weiß nicht, dass du in Gefahr bist. Sie weiß nur, dass du weit weg bist, und das bist du seit gestern früh.]
Gu Tian schloss kurz die Augen.
„Und wenn ich in dem Raumkörper bin?“
[Dann bist du in einem geschlossenen Volumen innerhalb eines geschlossenen Volumens.]
„Also nein.“
[Also nein.]
Der Wächter kam um 06:04.
Er kam durch eine Naht am Westende der Halle, und er war größer als gestern — sechs Meter statt fünf, mit mehr Metall im Gefüge, und in seiner Mitte drehte sich eine Öffnung, die jetzt anderthalb Meter maß.
Dahinter sah man einen Gang.
„LU!“, rief Chen Ruolan.
Lu Chen ging vor.
Er ging mit dem neuen Schild vor, den er drei Tage lang jedem gezeigt hatte, und er schrie dabei etwas, das niemand verstand, und er hielt exakt vier Sekunden lang die Aufmerksamkeit eines Wesens, das keine Augen hatte.
Es reichte.
Der Steinarm kam. Lu Chen war nicht mehr da.
Und Gu Tian benutzte den Grenzenlosen Chaos-Schritt.
Sechs Meter.
Er ging nicht auf die Öffnung zu — er ging seitlich daran vorbei, weil ein Wesen, das etwas frontal auf sich zukommen sieht, sich dreht.
Der Wächter drehte sich.
Und Gu Tian setzte den zweiten Schritt, mitten in die Drehung hinein, und stand in dem Moment, in dem die Öffnung an ihm vorbeikam, exakt davor.
Anderthalb Meter.
Er sah hinein.
Er sah einen Gang mit einer leuchtenden Rinne, in einem Winkel, der nirgendwohin passte, und dahinter, sehr weit weg, etwas Helles.
„Da bist du“, sagte Gu Tian.
Hinter ihm, vierzig Meter entfernt, schrie Song Meifeng seinen Namen.
Er ging hinein.
Und dann geschah, was niemand berechnet hatte.
Er hatte damit gerechnet, hindurchzugehen. Er hatte damit gerechnet, dass es unangenehm sein würde, dass es eine Grenze geben würde, dass er auf der anderen Seite ankommen und sich orientieren müssen würde.
Er hatte nicht damit gerechnet, dass die Öffnung zieht.
Es war kein Sog wie Wasser. Es war der Unterschied zwischen einem Schritt und einem Fall: In dem Moment, in dem seine Schulter die Ebene der Öffnung passierte, hörte vorwärts auf, eine Richtung zu sein, die er selbst bestimmte.
Er wurde nicht hineingezogen.
Er wurde eingefaltet.
Für ungefähr eine halbe Sekunde war Gu Tian an mehreren Stellen gleichzeitig, und keine davon war irgendwo, und das Einzige, was in dieser halben Sekunde funktionierte, war ein sehr alter Reflex aus zwei Leben: nicht wehren.
Dann schlug er auf etwas auf, das Boden sein wollte.
Draußen, in einer Halle auf Ebene zwei, sah Song Meifeng, wie ein Mann in eine Öffnung ging.
Sie sah, wie er die Schulter durchsteckte.
Sie sah, wie sein Umriss sich für einen Bruchteil einer Sekunde in eine Richtung dehnte, die es in dieser Halle nicht gab.
Und dann war er weg.
Und in Song Meifeng, an der Stelle, an der ihre Wurzel seit vierzehn Tagen etwas gespürt hatte — nicht Zuneigung, nicht Bindung, nur die schlichte Anwesenheit eines zweiten Stroms aus demselben Gebirge —
— war nichts mehr.
Nicht weit weg.
Nicht schwach.
Nichts.
Song Meifeng stand vierzig Meter von einem Wächter entfernt, in einer Halle auf Ebene zwei eines C-4-Portals im Bezirk Jiading, und sagte mit vollkommen ruhiger Stimme:
„Er ist tot.“