Sie hielten nicht am Ausgang.
Chen Ruolan brauchte vier Sekunden für die Entscheidung, und in diesen vier Sekunden verschwanden weitere dreißig Meter Gang hinter ihnen.
„Seitwärts. Luo, Nebengang, sofort.“
„Links, achtzehn Meter zurück —“
„Zurück ist genau die Richtung, aus der es kommt!“
„Dann gibt es keinen.“ Luo Shuang hielt die Karte hoch, mit beiden Händen, und ihre Stimme kippte nicht. „Frau Chen, die nächste Abzweigung nach vorn ist bei zweihundertvierzig Metern, und die geht nach unten auf Ebene zwei.“
„Dann nach unten.“
Sie liefen nach unten.
Es hörte bei zweihundert Metern auf.
Es hörte nicht auf, weil sie schnell genug waren. Es hörte einfach auf: Das letzte tiefe Geräusch kam, und dann kam keines mehr, und die Dunkelheit blieb wo sie war, ungefähr sechzig Meter hinter ihnen, wie eine Wand.
Sie standen in einem Treppenschacht auf Ebene zwei und atmeten.
„Ist es weg?“, fragte Lu Chen.
„Nein“, sagte Gu Tian.
Er hatte die Dao-Sicht immer noch offen und wusste seit ungefähr vierzig Sekunden etwas, das er noch nicht gesagt hatte, weil er zuerst sicher sein wollte.
„Es hat aufgehört, weil es fertig ist.“
„Womit?“
„Mit dem Gang.“ Gu Tian sah zurück. „Es räumt nicht uns weg. Es räumt den Raum weg, in dem wir waren, und wenn wir stehen geblieben wären, hätte es uns mitgenommen.“
Er sah in die Richtung, in der die Nähte lagen.
„Es hat in vierzig Minuten ungefähr achthundert Meter Gang entfernt und die Ränder zusammengezogen. Der Innenraum ist jetzt kleiner. Wir stehen in einem Gebäude, das jemand von außen abträgt.“
Sie brauchten drei Stunden, um zu verstehen, womit sie es zu tun hatten.
Es waren gute drei Stunden, und Gu Tian erinnerte sich später daran als den Punkt, an dem aus fünf Leuten, die zusammen einen Einsatz hatten, tatsächlich ein Team wurde.
Chen Ruolan suchte zuerst einen Ort.
„Nicht einen guten. Einen verteidigbaren — das ist etwas anderes, und wir haben hier nichts Verteidigbares, weil unser Gegner keinen Zugang braucht.“
Sie fand trotzdem einen: eine Kammer auf Ebene zwei mit vier Zugängen, drei davon verschüttet, mit einem Vorratsbecken aus Stein, in dem Wasser stand.
„Warum die?“, fragte Lu Chen.
„Weil da Wasser ist und weil wir für zwei Tage Verpflegung dabeihaben und weil ich nicht weiß, wie lange wir hier sind.“
Das war der Moment, in dem alle vier anderen begriffen, dass Chen Ruolan bereits in Tagen rechnete.
Luo Shuang fand die Leitungen.
Sie brauchte zwei Stunden dafür, in denen sie viermal ihre Meinung änderte und jedes Mal laut, und Gu Tian hörte die ganze Zeit zu und sagte nichts, weil er verstanden hatte, dass sie so dachte.
„Es ist nicht der Kern“, sagte sie schließlich.
„Sie haben vor einer Stunde gesagt, es ist der Kern.“
„Ich habe vor einer Stunde falsch gemessen, weil ich angenommen habe, dass das Qi zum Kern läuft, und das tut es auch, aber es tut es —“ Sie unterbrach sich. „Passen Sie auf. Ich zeichne es.“
Sie zeichnete mit Kreide auf den Boden, was Song beobachtete und wortlos komisch fand.
„Das hier ist der Kern. Ebene drei, Zentralkammer. Von dort läuft in einem gesunden Tor Qi nach außen in den Innenraum, und Verluste laufen langsam zurück. Kreislauf. So.“
Sie malte einen Kreis mit Pfeilen.
„Was ich hier messe, ist das.“
Sie malte etwas anderes: einen Kreis, und daneben einen zweiten, kleineren, und zwischen beiden eine Linie.
„Das Qi läuft in den Kern zurück, ja. Und dann läuft es aus dem Kern weiter. In etwas anderes. Und dieses andere gibt nichts zurück.“
„Wo ist das andere?“
„Weiß ich nicht. Es ist nicht auf der Karte.“
Song fand etwas, wonach niemand gesucht hatte.
Sie tat es beiläufig, während die anderen redeten: Sie ging in der Kammer herum, mit der Hand an der Wand, und blieb an einer Stelle stehen und blieb dort ungefähr zwei Minuten.
„Ah Tian.“
„Ja?“
„Hier war etwas.“
Er ging hin.
„Hier ist gar nichts.“
„Ich weiß.“ Sie hatte beide Hände an der Wand. „Ah Tian, ich sagte Ihnen vorhin, dass ich Leben spüre. Das stimmt nicht ganz. Ich spüre auch, wo Leben war.“
Sie zeigte auf eine Fläche von ungefähr zwei Metern.
„Da war etwas, und es ist nicht gestorben. Es ist weg. Es gibt keinen Rest. Wenn etwas stirbt, bleibt eine Spur — das ist der ganze Grund, warum ein Ort, an dem viel gestorben ist, sich anders anfühlt. Hier ist die Spur nicht schwach. Sie ist rausgenommen.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht und sah es sofort.
Eine Naht. Klein, unregelmäßig, ungefähr zwei Meter breit, direkt in der Wand.
„Es hat sich hier etwas geholt“, sagte er. „Nicht den Raum. Nur das, was drin war.“
„Kann es das?“
„Offenbar.“
Lu Chen fand die Spuren.
Er fand sie, weil er als Einziger auf den Boden sah, während alle anderen an Wände und Geräte starrten, und weil er in acht Jahren als F-Rang gelernt hatte, dass ein Mann ohne Wurzel eben andere Dinge tun muss.
„Hier war ein Kampf.“
„Wo?“
„Überall.“ Er hockte sich hin. „Guckt mal. Das ist Blut. Das da drüben ist auch Blut, das ist älter. Und da ist ein Stück von einem Panzer, das gehört zu einer Klingenmotte, ich hab die schon mal gesehen, in Jinshan.“
Er ging drei Meter weiter.
„Und hier hat was gekratzt. Richtig gekratzt, mit allen vier. Der Stein ist auf einem halben Meter aufgerissen.“
Er richtete sich auf.
„Die haben sich gewehrt, Chefin. Die sind nicht einfach verschwunden. Die haben gemerkt, dass da was kommt, und die haben gekämpft, und dann sind sie weg.“
Chen Ruolan sah auf die Kratzspuren.
„Wie viele?“
„Weiß ich nicht. Viele.“
Es war Gu Tian, der die Frage stellte, die den Rest ergab.
„System. Du hast heute Morgen gesagt, ein Wächter entfernt, was der Kern als Fehler erkennt.“
[Ja.]
„Was erkennt ein Kern als Fehler?“
[Fremdkörper ohne Kernbindung. Überzählige Fauna oberhalb der Tragfähigkeit. Beschädigte Raumstrukturen. Eindringende Fremdenergie.]
„Und die eigene Fauna?“
[Ist keine. Die Fauna eines Innenraums ist Teil des Regelwerks. Ein Kern entfernt sie nicht, so wie ein Körper seine eigenen Zellen nicht entfernt.]
„Er hat es aber getan.“
[Ja.]
„Warum?“
Das System schwieg eine Sekunde.
[Weil er sie nicht mehr als eigene erkennt.]
[Ich möchte etwas erklären, und ich brauche dafür mehr als drei Sätze. Sag den anderen, dass es dauert.]
Gu Tian sagte es. Chen Ruolan setzte sich auf den Rand des Wasserbeckens.
[Ein Wächter ist keine Kreatur, sondern eine Funktion mit einem Körper. Der Körper ist beliebig — er nimmt an, was der Innenraum hergibt. Die Funktion ist fest: Entferne, was der Kern als fehlerhaft markiert.]
[Die Markierung trifft der Kern, nicht der Wächter. Das ist der entscheidende Punkt. Ein Wächter denkt nicht darüber nach, was er entfernt. Er kann es gar nicht.]
[Wenn ein Wächter über zwei Monate den gesamten Bestand eines Innenraums entfernt, dann heißt das nicht, dass er wahnsinnig geworden ist.]
[Es heißt, dass jemand die Markierungsregel des Kerns verändert hat.]
Chen Ruolan hob den Kopf.
„Jemand.“
[Ja.]
„Wie verändert man die Markierungsregel eines Portalkerns?“, fragte Luo Shuang.
Sie fragte es sehr schnell, und Gu Tian merkte, dass sie es fragte, weil sie die Antwort bereits hatte und sie nicht selbst aussprechen wollte.
[Nicht in einem Zug. Ein Kern lässt sich nicht umschreiben wie ein Formular; er würde die Änderung als Fehler markieren und der Wächter würde sie entfernen.]
[Man macht es in kleinen Schritten, über lange Zeit. Man verschiebt die Definition ein Stück, wartet, bis sie eingewachsen ist, und verschiebt sie wieder.]
[Bei einem Kern dieser Größe schätze ich den Aufwand auf drei bis fünf Jahre bei regelmäßigem Zugang.]
„Regelmäßiger Zugang“, sagte Chen Ruolan.
Sie stand auf.
„Luo. Wie viele Kernkontrollen hatte dieses Tor seit Öffnung?“
Luo Shuang blätterte.
„Vierzehn Monate, Kontrollzyklus alle acht Wochen — sieben. Plus Ersteinrichtung.“
„Und davor?“
„Davor gab es kein Tor, Frau Chen. Es ist vor vierzehn Monaten aufgegangen.“
„Dann ist es nicht dieses Tor“, sagte Gu Tian.
Alle sahen ihn an.
„System hat drei bis fünf Jahre gesagt. Dieses Tor ist vierzehn Monate alt. Also hat jemand nicht diesen Kern über Jahre umgeschrieben.“
Er sah zu Luo Shuangs Kreidezeichnung auf dem Boden: ein Kreis, ein zweiter, kleinerer, und eine Linie dazwischen.
„Er hat einen anderen mitgebracht.“
Es dauerte danach noch fünfzig Minuten, in denen Luo Shuang dreimal etwas sagte, das mit das kann nicht anfing, und beim vierten Mal sagte sie: „Doch. Es geht.“
„Was geht?“
„Ein Kern kann einen zweiten Kern tragen.“ Sie war wieder bei der Kreide. „Das steht sogar im Handbuch, in einem Anhang, den niemand liest, weil er von Portalfusion handelt. Wenn zwei Innenräume sich überlappen, kann ein Kern den anderen aufnehmen und ihn als Untermenge führen. Es kommt vielleicht zweimal im Jahrzehnt vor und es ist normalerweise harmlos.“
„Und wenn der zweite Kern manipuliert ist?“
„Dann“, sagte Luo Shuang langsam, „führt der gesunde Kern einen kranken mit sich herum und übernimmt dessen Regeln als eigene.“
Sie sah auf.
„Frau Chen, das ist kein defektes Tor. Das ist ein Träger.“
„Und der Wächter?“, fragte Song.
[Der Wächter ist echt.]
[Das ist der Punkt, den ihr am ehesten falsch verstehen werdet, deshalb sage ich ihn deutlich: Er ist kein Monster, das jemand hergebracht hat. Er ist die reguläre Immunfunktion dieses Portalkerns, und sie funktioniert genau so, wie sie soll.]
[Sie hat nur eine falsche Liste.]
„Kann man ihn überzeugen?“
[Nein. Er hat kein Bewusstsein, das sich überzeugen lässt. Das ist keine Grausamkeit — es ist Bauart. Ein Immunsystem verhandelt nicht.]
„Kann man ihn töten?“
[Nur, wenn ihr bereit seid, den Innenraum kollabieren zu lassen, während ihr darin steht. Er ist kein Wesen mit einem Herzen. Er ist an den Kern gebunden; solange der Kern steht, rekonstruiert er sich.]
„Also der Kern.“
[Der falsche Kern.]
„Ich will das genau verstehen“, sagte Chen Ruolan.
Sie stand mit verschränkten Armen an der Wand.
„Wir haben ein Portal, das in Ordnung ist. Wir haben darin einen zweiten, kranken Kern, den jemand über Jahre irgendwo anders gebastelt und hier eingebracht hat. Und wir haben ein Immunsystem, das die falsche Liste abarbeitet.“
„Ja.“
„Und wenn wir den kranken Kern rausnehmen?“
[Dann bekommt der Wächter seine ursprüngliche Liste zurück, hört auf, den Innenraum abzuräumen, und ihr steht plötzlich nicht mehr auf ihr.]
„Wie groß ist der kranke Kern?“
[Faustgroß. Wie jeder Kern.]
„Und wo ist er?“
[Ich weiß es nicht.]
Chen Ruolan schloss kurz die Augen.
[Ich weiß, wo er nicht ist. Er ist nicht in der Zentralkammer auf Ebene drei; dort sitzt der echte Kern und den messe ich. Der zweite hängt an ihm, aber räumlich woanders, und ich kann seine Position nicht bestimmen, weil er als Untermenge geführt wird und deshalb keine eigene Adresse hat.]
[Ich sage dir nicht unbekannt, weil es mich ärgert. Ich sage dir: Ich brauche etwas, das ihm folgt.]
Und da sagte Gu Tian: „Frau Luo. Ihre Zeichnung.“
„Ja?“
„Sie haben gesagt, das Qi läuft in den Kern und dann weiter in etwas anderes.“
„Ja.“
„Dann folgen wir dem Qi.“
Luo Shuang sah auf ihre Kreidelinie.
Dann sah sie auf.
„Das ist —“ Sie stand auf. „Das ist eigentlich naheliegend und ich bin darauf nicht gekommen, weil ich zwei Stunden lang versucht habe, ihn direkt zu messen, und —“
Sie war schon beim Rucksack.
„Ich brauche vier Kontaktscheiben und drei Punkte auf verschiedenen Ebenen. Wenn ich an drei Stellen den Abfluss messe, kann ich die Richtung triangulieren. Das ist so simpel, dass es weh tut.“
„Wie lange?“
„Zwei Stunden. Wenn mich niemand anfasst.“
„Niemand fasst Sie an“, sagte Chen Ruolan.
Sie brauchten drei.
Es waren drei Stunden, in denen Nightfall zum ersten Mal ohne Kampf funktionierte: Lu Chen trug den Rucksack und die Scheiben und ging vorn, Chen Ruolan wählte die Wege, Song hielt Yueying und passte auf Luo Shuang auf, die zweimal fast in ein Loch gefallen wäre, und Gu Tian ging als Letzter und hielt die Dao-Sicht auf die Nähte.
Es kam nichts.
Das war das Unangenehme daran. Der Wächter hatte seit sechs Stunden nichts mehr getan, und Chen Ruolan sagte irgendwann laut, was alle dachten:
„Er wartet, bis wir stillstehen.“
Um 16:20 hatte Luo Shuang die Richtung.
„Ebene vier“, sagte sie. „Nordost. Ungefähr neunhundert Meter von hier, und ungefähr sechzig Meter tiefer als die tiefste kartierte Kammer.“
„Es gibt nichts unter Ebene vier.“
„Auf der Karte nicht.“ Luo Shuang packte zusammen. „Frau Chen, ich sage jetzt etwas, das mir nicht gefällt: Wenn dieses Tor einen zweiten Kern trägt, dann trägt es vermutlich auch einen zweiten Raum. Der kranke Kern hat einen Innenraum. Der ist nicht auf unserer Karte, weil ihn niemand vermessen hat.“
„Und da müssen wir rein.“
„Ja.“
Sie waren auf halbem Weg, als der Wächter kam.
Er kam nicht vom Ende des Ganges.
Er kam aus einer Naht.
Gu Tian sah es zwei Sekunden vorher — die Dao-Sicht zeigte, wie sich zehn Meter vor ihnen eine Linie in der Luft bildete, senkrecht, sauber, ungefähr vier Meter hoch, und wie sie sich öffnete.
„Zurück!“
Sie kamen sieben Meter weit.
Was durch die Naht kam, war das Erschütterndste, was Gu Tian in dieser Welt bis dahin gesehen hatte, und es lag daran, dass es überhaupt nicht bedrohlich aussah.
Es war ungefähr fünf Meter hoch und bestand aus Stein.
Nicht aus Fels, nicht aus Erde — aus behauenem Stein. Es war aus denselben Blöcken zusammengesetzt, aus denen die Gänge bestanden, mit denselben Werkzeugspuren, und dazwischen lagen andere Dinge: ein Stück Metall von einer der Pressen aus Halle 3. Ein Panzerteil einer Klingenmotte. Etwas, das aussah wie das Schulterblatt eines großen Tieres. Ein Streifen orangefarbener Kunststoff, auf dem noch ACHTUNG zu lesen war.
Es hatte kein Gesicht, keine Augen, keinen Mund und keine erkennbaren Gliedmaßen.
Es sah aus wie ein Haufen, der sich aufgerichtet hatte.
Und in seiner Mitte, ungefähr auf Brusthöhe, war ein Loch.
Es war rund, ungefähr einen Meter im Durchmesser, und dahinter war kein Inneres. Dahinter war ein Gang. Man sah einen anderen Gang, mit einer leuchtenden Rinne an der Decke, in einem Winkel, der nicht zu der Position passte, in der das Ding stand.
„Was —“, sagte Lu Chen.
„Nicht hinsehen“, sagte Gu Tian.
[Portalwächter. Körper aus lokalem Material, wie erwartet.]
[Die Öffnung ist kein Maul. Sie ist der Zugang zu seinem Raumkörper — dort ist alles, was er in zwei Monaten entfernt hat.]
[Und ich möchte, dass du das jetzt hörst, bevor du irgendetwas versuchst:]
[Du kannst ihn nicht absorbieren.]
„Warum nicht?“
[Weil seine Substanz nicht ihm gehört. Sie gehört dem Portalkern und ist an das Regelwerk dieses Innenraums gebunden. Was du absorbieren kannst, ist freie oder fremde Energie. Was hier vor dir steht, ist Weltregel in materieller Form.]
[Wenn du versuchst, es in Chaos zurückzuführen, führst du ein Stück der Ordnung dieses Raumes zurück — und der Raum, in dem du gerade stehst, ist aus dieser Ordnung gemacht.]
„Was passiert dann?“
[Der Boden hört auf zu existieren. Und darunter ist kein zweiter Boden.]
Gu Tian ließ die Zehntausend-Dao-Waffe kommen.
Der Riss öffnete sich neben seiner Hüfte, das graue Jian fiel in seine Hand, und hinter ihm sagte Chen Ruolan sehr ruhig: „Nightfall, Rückzug, geordnet, Lu vorn.“
„Frau Chen —“
„Sie halten es auf. Ich weiß.“ Sie war schon in Bewegung. „Ich diskutiere heute nicht mit Ihnen, ich habe seit Sheshan gelernt, wie das ausgeht.“
Der Wächter machte einen Schritt.
Er machte ihn nicht mit einem Bein. Der Haufen aus Stein und Metall und Knochen verschob sich um zwei Meter nach vorn, ohne dass irgendein Teil davon sich einzeln bewegt hätte, und der Boden unter ihm blieb unversehrt.
Und die Öffnung in seiner Mitte drehte sich zu ihnen.
Gu Tian sah, was passierte, eine halbe Sekunde bevor es passierte.
„LAUFT!“
Der Korridor verschwand.
Er verschwand über eine Länge von ungefähr sechzig Metern, vom Wächter aus nach vorn, und er verschwand nicht als Schutt oder als Staub oder als Licht.
Er verschwand, wie ein Wort verschwindet, das man aus einem Satz streicht.
Wo eben ein Gang gewesen war — Wände, Decke, Boden, die leuchtende Rinne, drei Kreidezeichen von Luo Shuang, ein Stück Panzer von einer Klingenmotte — war jetzt der Anfang eines anderen Ganges, der von rechts kam und nie dorthin geführt hatte.
Lu Chen, der als Erster gelaufen war, stand jetzt zwölf Meter weiter rechts als vorher und hatte sich nicht bewegt.
„Was —“, sagte er. „Chefin, ich —“
„Bewegen Sie sich nicht!“, rief Luo Shuang.
„Ich hab mich nicht bewegt!“
„Ich weiß! Genau deswegen!“
Gu Tian stand allein zwischen dem Wächter und dem Rest von Nightfall.
Der Haufen aus Stein hatte sich nicht bewegt. Die Öffnung in seiner Mitte drehte sich langsam weiter, und dahinter sah man jetzt einen anderen Gang — nicht denselben wie vorher.
Es war der Korridor, den er gerade gefressen hatte.
Man sah die drei Kreidezeichen.
[Er wird das noch einmal tun. Der Abstand zwischen zwei Verschlingungen liegt bei ungefähr vierzig Sekunden.]
„Wie groß ist der Radius?“
[Beim letzten Mal sechzig Meter. Er wächst mit jedem Einsatz um etwa fünf Prozent, weil sein Raumkörper voller wird.]
„Und in vierzig Sekunden bin ich —“
[Innerhalb.]
Gu Tian sah zu dem Loch in der Mitte des Wächters.
Dahinter lagen zweihundert Meter Gang, ein ganzer Faunenbestand, zwei Monate Arbeit und, irgendwo, an einem Ort, den kein Messgerät finden konnte, weil er keine Adresse hatte —
„System.“
[Ja.]
„Wenn ein zweiter Kern als Untermenge geführt wird und keine Adresse hat“, sagte Gu Tian sehr langsam, „aber alles, was dieser Innenraum abgibt, dorthin läuft — wo würdest du ihn hängen?“
Das System schwieg zwei Sekunden.
[…in den einzigen Raum dieses Innenraums, der keine Adresse braucht.]
Gu Tian sah in das Loch.
„Ja“, sagte er. „Das dachte ich mir auch.“