Das Tor stand in einer Lagerhalle.
Das war die erste Sache, die Gu Tian an diesem Freitagmorgen lernte und die in keinem der Bücher stand, die er in elf Tagen im Dao-Schriftenpavillon durchgesehen hatte: Portale gingen nicht in Wäldern auf, weil sie Wälder mochten. Sie gingen dort auf, wo die Weltstruktur dünn war, und die Weltstruktur nahm keine Rücksicht auf Bebauungspläne.
Also stand das C-4-Tor Anting-Nord seit vierzehn Monaten in Halle 3 einer stillgelegten Zulieferfabrik für Autoteile, zwischen zwei Reihen abgebauter Pressen, unter einem Dach mit einundzwanzig kaputten Oberlichtern.
Die Vereinigung hatte einen Zaun darum gezogen, drei Container aufgestellt und eine Schranke.
„Es ist deprimierender, als ich dachte“, sagte Song.
„Warten Sie, bis Sie drin sind“, sagte Chen Ruolan.
Sie waren um 06:50 vollzählig.
Lu Chen kam mit einem neuen Schild — er hatte drei Tage lang jeden gefragt, ob er es sehen wolle, und alle drei Tage hatte es niemand gewollt, und er zeigte es trotzdem allen noch einmal. Es war größer als das alte. Er hatte es von seinem Anteil an der Sheshan-Prämie gekauft, und es hatte offenbar mehr gekostet als sein Anteil.
Luo Shuang kam mit einem Rucksack, der sie ungefähr zur Hälfte in der Größe übertraf.
„Was ist da drin?“, fragte Song.
„Fünf Messgeräte, zwei Ersatzzellen, ein Trennimpulsgerät, das ich seit Sheshan nicht mehr abgeben musste, weil niemand nach ihm gefragt hat, vier Kontaktscheibenpaare, ein Handbuch, mein Vertrag, zwei Ersatzsocken und ein Buch, in dem ich seit elf Tagen aufschreibe, was ich am Siebzehnten gemessen habe und was in keiner Klassifikation steht.“
„Und der Vertrag?“
„Ich habe ihn dabei, weil ich ihn dreimal am Tag lese und immer noch nicht glaube, dass ich unterschrieben habe.“
Chen Ruolan stellte sich vor die Schranke und machte, was sie am Siebzehnten gemacht hatte: eine Ansage.
„Nightfall. Einmal.
Wir haben einen Routineauftrag: C-4-Tor, seit vierzehn Monaten stabil, Standardfauna. Wir gehen rein, wir ernten den vorgegebenen Bestand ab, wir zählen, wir kontrollieren den Kern, wir gehen raus.
Zwei Tage. Wir übernachten draußen, nicht drin.
Das hier ist unser erster Einsatz als Team, und ich sage euch offen: Ich habe ihn genommen, weil er langweilig ist. Wir haben fünf Leute, wir haben zusammen genau einen gemeinsamen Einsatz, und der ist so verlaufen, dass ich seitdem dreimal befragt worden bin.
Ich will heute wissen, wie wir zu fünft laufen. Nicht mehr.
Rollen: Ich führe. Lu vorn. Luo Messung und Formation. Song Sanität — und Song, Sie erinnern sich an meine Regel.“
„Ich heile nach Reihenfolge, nicht nach Lautstärke.“
„Und?“
„Und ich benutze mein Qi erst, wenn ein Verband nicht reicht.“
„Gut.“ Chen Ruolan sah zu Gu Tian. „Und Sie.“
„Ja?“
„Sie sind heute Reserve. Wie beim ersten Mal.“
„Verstanden.“
„Und diesmal“, sagte Chen Ruolan, „heißt das tatsächlich Reserve. Nicht Reserve, die nach vier Stunden allein einem Dämonenfragment hinterhergeht.“
„Das war eine sehr spezielle Situation.“
„Das ist es immer.“
Yueying kam mit.
Es hatte darüber am Vorabend eine Diskussion gegeben, die kürzer war, als alle erwartet hatten.
„Sie ist zwei Tage alt“, hatte Chen Ruolan am Telefon gesagt.
„Ja.“
„Und Sie nehmen sie in ein C-Tor.“
„Ich lasse sie nicht allein in einem Palast mit fünftausend leeren Zimmern und einem Drachen, der schläft“, hatte Song gesagt. „Frau Chen, sie ist an mich gebunden. Wenn ich achtzig Kilometer weg bin, spürt sie das. Ich weiß nicht, was das mit einem zwei Tage alten Beast macht, und ich möchte es nicht herausfinden.“
Pause.
„Kann sie etwas?“
„Sie kann fauchen und über ihre eigenen Schwänze stolpern.“
„Dann bleibt sie bei Ihnen und wird nicht eingesetzt.“
Sie saß jetzt in einer offenen Tragetasche auf Songs Rücken, mit dem Kopf über dem Rand, und sah alles an.
Lu Chen war innerhalb von vier Minuten vollständig verloren.
„Darf ich —“
„Nein.“
„Ich frag ja nur.“
„Sie haben sechsmal gefragt.“
„Beim siebten sagen Sie vielleicht ja.“
Sie gingen um 07:20 hinein.
Ein Portal von innen war, das war Gu Tians zweite Erkenntnis an diesem Morgen, nichts Besonderes.
Man ging durch eine Fläche, die aussah wie schwarzes Wasser mit Licht von unten, es gab für ungefähr eine Sekunde ein Gefühl wie beim Untertauchen, und dann stand man woanders.
Woanders war in diesem Fall: ein Korridor aus grauem Stein.
„Willkommen in C-4 Anting-Nord“, sagte Chen Ruolan. „Innenraumtyp: Gewölbe. Ungefähr elf Kilometer Gänge auf vier Ebenen. Fauna: Steinnager, Klingenmotten, unten Grabhunde.“
Song sah sich um.
Die Wände waren behauen. Nicht natürlich gewachsen — behauen, mit sichtbaren Werkzeugspuren, und an der Decke lief in gleichmäßigen Abständen eine Rinne, in der etwas Blasses schwach leuchtete.
„Das hat jemand gebaut.“
„Ja.“
„Wer?“
„Niemand weiß es.“ Chen Ruolan ging weiter. „Ungefähr ein Drittel aller Innenräume sieht aus wie etwas Gebautes. Es gibt drei Theorien und keine Beweise. Sie können in Songjiang ein Formular ausfüllen, wenn Sie eine vierte haben.“
„Das ist —“
„Ja.“
Es dauerte vierzig Minuten, bis Gu Tian es bemerkte.
Er hatte die ganze Zeit die Dao-Sicht halb offen gehalten — nicht ganz, weil das anstrengend war und weil ein Routineeinsatz kein Grund war, sich zu verausgaben.
Halb reichte.
Er blieb mitten in einem Gang stehen.
„Frau Chen.“
Der ganze Zug hielt an. Das war neu; am Siebzehnten hätte es zwei Sekunden gedauert, bis jemand reagierte, und heute dauerte es keine halbe.
„Ja?“
„Wie ist die Qi-Dichte in einem C-Tor?“
Luo Shuang antwortete, ohne dass jemand sie fragte.
„Bei C-4 zwischen zwei Komma eins und zwei Komma vier Standardeinheiten. Es ist einer der wenigen wirklich verlässlichen Werte, den messen wir seit achtzig Jahren.“
„Was messen Sie hier?“
Sie sah nach.
„Zwei Komma zwei.“
„Und wo kommt es her?“
Luo Shuang öffnete den Mund und schloss ihn wieder.
„Was meinen Sie mit woher?“
Gu Tian ging zur Wand und legte die Hand auf den behauenen Stein.
„Ein Portal-Innenraum hat einen Kern“, sagte er. „Der Kern erzeugt das Regelwerk und speist den Raum. Das habe ich am Siebzehnten gesehen — vom Kern liefen vier große und sechzig kleine Fäden weg, und aus diesen Fäden kam alles: Qi, Fauna, Grenzen.“
„Ja“, sagte Luo Shuang. „So steht es im Handbuch.“
„Hier läuft nichts.“
Er öffnete die Dao-Sicht ganz.
Der schmale goldene Ring am äußeren Rand seiner tiefschwarzen Iris wurde hell, und Lu Chen, der direkt neben ihm stand, machte einen Schritt zur Seite und sagte: „Das ist immer noch unheimlich.“
Was Gu Tian sah, war ein Gewölbe ohne Adern.
Es gab Qi. Es war überall, gleichmäßig, zwei Komma zwei Einheiten, genau wie Luo Shuangs Gerät sagte.
Aber es floss nicht.
Es lag da.
Es war das Erste, was ihm auffiel und wofür er zwanzig Sekunden brauchte, um es benennen zu können: In Sheshan hatte er Ströme gesehen, an der Zellenwand hatte er Ströme gesehen, in seinem eigenen Clansitz sah er jeden Tag Ströme.
Hier stand das Qi still, wie Wasser in einem Becken.
„Es wird nicht gespeist“, sagte er. „Es ist nur noch da.“
„Was?“
„Frau Luo, wenn Sie eine Wanne füllen und den Hahn zudrehen — wie lange bleibt das Wasser drin?“
„Bis es verdunstet.“
„Wie lange?“
Sie sah ihn an.
„Bei einem Portalinnenraum?“, sagte sie langsam. „Der Kern speist kontinuierlich nach, weil das System Verluste hat. Wenn der Kern aufhört zu speisen, fällt die Dichte innerhalb von — ich schätze — sechs bis zehn Wochen unter eins, und dann kollabiert der Innenraum.“
„Und wie lange steht dieses Tor?“
„Vierzehn Monate.“
„Messen Sie den Kern“, sagte Chen Ruolan.
„Ich kann von hier aus nicht —“
„Dann gehen wir hin. Wie weit?“
Luo Shuang sah auf die Karte, die die Vereinigung mit dem Auftrag mitgeliefert hatte.
„Ebene drei, Zentralkammer. Ungefähr zwei Kilometer, wenn wir den Hauptgang nehmen.“
„Dann nehmen wir den Hauptgang.“
Sie kamen zwei Kilometer weit und trafen nichts.
Das war der Punkt, an dem Chen Ruolan zum ersten Mal langsamer wurde.
„Standardfauna“, sagte sie auf halbem Weg. „Steinnager. Das ist ein Vieh von der Größe eines Hundes, das in Gruppen von zwanzig lebt und einen Gang wie diesen alle achtzig Meter belegt.“
„Wir haben keinen gesehen“, sagte Lu Chen.
„Wir haben nichts gesehen.“
Sie blieb stehen.
„Luo. Wann war die letzte Bestandsmeldung?“
Papier.
„Vierundzwanzigster Januar. Zwei Monate. Trupp aus Jiading, sechs Leute.“ Luo Shuang las. „Meldung: Bestand normal, dreihundert bis vierhundert Steinnager, geschätzt achtzig Klingenmotten, Grabhundpopulation auf Ebene vier unverändert. Ertrag: Standard.“
„Und die Zwischenkontrolle?“
„Zwölfter März. Kernwerte stabil. Keine Bestandszählung, weil Zwischenkontrollen nur den Kern —“
Luo Shuang hörte auf zu lesen.
„Das ist eine Lücke von zwei Monaten“, sagte sie.
Song blieb hinter den anderen zurück.
Sie tat es nicht absichtlich; sie merkte es, als Gu Tian sich umdrehte und stehen blieb, bis sie aufgeholt hatte.
„Was ist?“
„Nichts.“
„Song.“
Sie sah den Gang hinunter.
„Es ist leer“, sagte sie.
„Ich weiß.“
„Nein, Ah Tian, ich meine nicht da ist niemand.“ Sie legte die Hand an die Wand, so wie er es vorhin getan hatte. „Ich habe seit Sheshan drei Fünftel. Ich spüre Leben. Das ist die Sache, die ich seitdem am deutlichsten kann — ich merke in einem Raum, wo etwas lebt, ohne hinzusehen. Ich merke es bei Insekten. Ich merke Moos.“
Sie nahm die Hand weg.
„Hier ist nichts. Nicht wenig. Es ist, als hätte man einen Wald weggeschnitten und die Stelle zugemacht.“
Yueying, in der Tragetasche auf ihrem Rücken, machte ein Geräusch.
Es war das erste Mal seit dem Eintritt, dass sie einen Laut von sich gab. Es war kein Fauchen — es war ein sehr hohes, kurzes Winseln, und Song drehte sofort den Kopf.
„Was hat sie?“
Song griff nach hinten, und der kleine Fuchs presste sich in ihre Hand.
„Sie hat Angst.“
[Ich möchte etwas beitragen.]
„Ja.“
[Zwei Dinge, und ich sage sie in dieser Reihenfolge, weil die zweite ohne die erste nicht verständlich ist.]
[Erstens: Das Qi in diesem Innenraum stagniert nicht, weil der Kern aufgehört hat zu speisen. Es stagniert, weil es abgezogen wird, und zwar in genau der Menge, in der es nachkommt.]
Gu Tian blieb stehen.
„Woher weißt du das?“
[Weil ein stehendes Becken eine gleichmäßige Dichte hat und dieses hier keine hat. Die Abweichung liegt bei zwei Prozent und ist über die Ebenen gerichtet. Nach unten.]
[Zweitens: Diese Ausprägung ist nicht neu und nicht selten. Ich habe eine Kategorie dafür.]
[Portalwächterbindung.]
„Erklär.“
[Jeder Portalinnenraum kann eine Wächterinstanz ausbilden. Sie ist kein Beast im üblichen Sinn — sie ist die Immunfunktion des Kerns. Ihre Aufgabe ist, alles zu entfernen, was der Kern als Fehler erkennt: Fremdkörper, überzählige Fauna, beschädigte Strukturen, eindringende Fremdenergie.]
[Sie entfernt nicht durch Töten. Sie entfernt durch Rückführung: Der Wächter nimmt die fehlerhafte Sache in einen gefalteten Raum auf und gibt ihre Substanz an den Kern zurück.]
[Ein gesunder Wächter ist nützlich. Er ist der Grund, warum Portale nicht innerhalb weniger Jahre von ihrer eigenen Fauna überwuchert werden.]
„Und dieser?“
[Dieser hat in zwei Monaten den vollständigen Bestand seines Innenraums entfernt und arbeitet weiter.]
„Wir gehen raus“, sagte Chen Ruolan.
Es kam ohne Zögern und ohne Diskussion.
„Frau Chen —“
„Nein. Luo, ich weiß, was Sie gleich sagen wollen, und ich weiß, dass Sie recht haben, und wir gehen trotzdem raus.“
Sie drehte sich um.
„Ich habe am siebzehnten März in einem Wald gestanden und einen Abbruch beantragt, und der ist nicht freigegeben worden, und dann waren wir fünf Stunden lang eingesperrt und ein Mann ist gestorben.“
„Ich mache diesen Fehler nicht zweimal. Wir gehen raus, wir melden das, und wenn Songjiang sagt, dass es im Toleranzband ist, dann sage ich denen, was ich davon halte, und zwar in ganzen Sätzen.“
„Rückmarsch. Sofort. Lu vorn, ich hinten.“
Sie kamen elfhundert Meter weit.
Der Rückweg war derselbe Hauptgang — grauer behauener Stein, alle achtzig Meter eine leuchtende Rinne in der Decke, keine Abzweigung auf den ersten sechshundert Metern.
Bei siebenhundert Metern sagte Luo Shuang: „Das ist die falsche Kreuzung.“
„Was?“
„Wir haben auf dem Hinweg drei Kreuzungen passiert. Ich habe sie gezählt und markiert, ich mache das immer.“ Sie leuchtete auf den Boden. „Da ist meine Markierung. Und das ist Kreuzung zwei.“
„Und?“
„Wir haben in den letzten elfhundert Metern nur eine Kreuzung passiert. Die hier.“
Chen Ruolan sah sie an.
„Sie sagen, uns fehlt eine Kreuzung.“
„Ich sage, uns fehlt ein Gang“, sagte Luo Shuang. „Kreuzung drei existiert nicht mehr. Der Gang, in dem sie war, ist nicht eingestürzt. Wir sind vor vierzig Minuten dort durchgelaufen und jetzt geht der Hauptgang von Kreuzung zwei direkt weiter, als wäre da nie etwas gewesen.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht ganz.
Es dauerte diesmal nicht zwanzig Sekunden. Es dauerte drei.
Der Gang, in dem sie standen, war eine Struktur, und Strukturen hatten Nähte. Er hatte in Sheshan gelernt, wie eine Formation aussieht, und ein gebauter Portalinnenraum sah nicht sehr anders aus: Es gab Linien, an denen die Weltregel dieses Raumes von einem Abschnitt in den nächsten überging.
Zwanzig Meter hinter Kreuzung zwei lief eine solche Naht quer über den Gang.
Sie war frisch.
Sie war so frisch, dass die Kanten noch nicht verheilt waren — auf der einen Seite lag der Raum von heute Morgen, auf der anderen lag ebenfalls Raum, aber er war angesetzt, wie ein Stück Stoff, das man in ein Loch näht.
„Es hat ein Stück herausgeschnitten“, sagte Gu Tian. „Und dann die Ränder zusammengezogen.“
„Ein Stück?“
„Ungefähr zweihundert Meter Gang. Mit allem, was drin war.“
Und dann fiel das Licht aus.
Nicht überall.
Die leuchtenden Rinnen an der Decke gingen der Reihe nach aus, von hinten nach vorn, dreißig Meter, sechzig, neunzig — und dann kam die Dunkelheit an der Stelle an, an der sie standen, und ging weiter, und niemand von ihnen bewegte sich, weil das, was hinter der Dunkelheit passierte, kein Ausfall war.
Der Gang hörte auf zu existieren.
Man konnte es hören. Es war ein sehr leises, sehr tiefes Geräusch, wie wenn jemand in einem großen Raum eine schwere Tür schließt, und es kam alle paar Sekunden, und jedes Mal war die Dunkelheit dreißig Meter näher.
„Lauft“, sagte Chen Ruolan.
Sie liefen.
Sie schafften es bis zum Ausgang.
Der Ausgang war die Fläche aus schwarzem Wasser, durch die sie am Morgen gekommen waren, und sie stand am Ende des Hauptgangs, und Lu Chen war als Erster dort und blieb stehen.
„Chefin.“
„Weiter!“
„Chefin, das geht nicht.“
Sie kamen an.
Die Fläche war da. Sie sah aus wie am Morgen. Lu Chen streckte die Hand aus und legte sie darauf, und die Hand ging nicht hindurch.
„Es ist hart.“
Luo Shuang war in vier Sekunden mit dem Gerät da.
„Der Kern hat den Ausgang gesperrt“, sagte sie. Ihre Stimme war ganz flach. „Nicht geschlossen — gesperrt. Von innen. Das ist eine reguläre Funktion, Frau Chen, das steht im Handbuch. Ein Kern sperrt den Ausgang, wenn der Wächter einen Fehler bearbeitet und verhindern will, dass der Fehler entkommt.“
Sie sah auf.
„Wir sind der Fehler.“
Hinter ihnen, dreißig Meter weiter, schloss sich mit einem sehr leisen, sehr tiefen Geräusch eine schwere Tür.