Das Ei bewegte sich seit sechs Tagen.
Nicht viel. Song Meifeng hatte es am ersten Morgen mit einer Kreidelinie markiert, weil sie sich nicht sicher gewesen war, ob sie sich das Rollen eingebildet hatte, und am zweiten Morgen lag es zwei Zentimeter außerhalb der Linie.
Am dritten Tag lag es wieder drin.
Am vierten war die Kreide weg, weil Song sie weggewischt hatte.
„Es ist mir unangenehm“, sagte sie beim Frühstück. „Ich beobachte es wie ein Experiment. Es ist aber kein Experiment, es ist ein Lebewesen, das seit vierhundert Jahren in einem Portal gelegen hat, und ich mache Striche um es herum.“
„Sie sind Heilerin“, sagte Gu Tian. „Sie messen Dinge.“
„Ich habe schon lange keine Kreide mehr benutzt.“
Es war der Achtundzwanzigste März, und der Palast des Ewigen Dao hatte drei Bewohner.
Das war eine Verbesserung um zweihundert Prozent, wie Gu Tian einmal feststellte und danach nie wieder erwähnte, weil Song sechs Sekunden lang so geschaut hatte, dass er es bereute.
Der Alltag hatte sich in fünf Tagen von selbst hergestellt, ohne dass jemand ihn geplant hätte.
Song stand früh auf, weil sie das aus der Prüfstelle so kannte, und war um sechs im Ostflügel mit einem Notizbuch unterwegs, in dem stand, was eine Heilhalle brauchte. Die Liste hatte am zweiten Tag vierzig Punkte und am fünften einhundertzwölf.
Gu Tian cultivierte von halb sechs bis acht — im Nordhof, nicht im Zentralhof, seit er dem Gras dort einen grauen Kreis von vier Metern verpasst hatte.
Um acht aßen sie.
Es gab Nudeln.
„Ich habe eine Frage“, sagte Song am fünften Tag.
„Ja?“
„Warum haben Sie einen System-Shop mit Waffen, Rüstungen, Pillen und Blutlinien und kaufen darin keine Lebensmittel?“
Gu Tian hielt die Stäbchen an.
„Weil ich nicht auf die Idee gekommen bin“, sagte er langsam.
Song legte die Stirn auf den Tisch.
Xingchen war das eigentliche Problem.
Nicht, weil sie störte — sie schlief die meiste Zeit. Aber sie schlief auf dem Dach der großen Halle, und sie war elf Meter lang, und ein elf Meter langer Chaos-Drache auf einem Dach war ein Objekt, das man aus mehreren Kilometern Entfernung sah.
„Bemerkt das niemand?“, hatte Song am ersten Abend gefragt.
„Nein.“
„Warum nicht?“
Auf dem Dach hatte sich ein goldenes Auge geöffnet.
»Weil ich nicht dumm bin.«
Sie hatte es Song erklärt, mit deutlicher Herablassung: Drachen haben eine natürliche Abschirmung, die nichts mit Formationen zu tun hat und mit der man einem Menschen einfach ausredet, dass da etwas ist. Aus zwei Kilometern sah man ein Dach. Aus zweihundert Metern sah man einen Schatten, den man für eine Wolke hielt. Erst innerhalb der Mauern sah man einen Drachen.
»Ihr Menschen habt das früher gewusst. Ihr habt es vergessen, weil ihr uns vergessen habt.«
„Und der Militärsatellit?“, hatte Luo Shuang gefragt, als sie zwei Tage später zum ersten Mal zu Besuch kam und ungefähr acht Sekunden brauchte, um vom Tor bis zu der Frage zu kommen.
»Was ist ein Satellit.«
„Ein Ding, das oben im Himmel fliegt und Bilder macht.“
Xingchen hatte lange geschwiegen.
»Ich mag diese Zeit nicht.«
Es geschah am Achtundzwanzigsten, um 06:14 Uhr, und es geschah, weil Song Meifeng an diesem Morgen etwas ausprobierte.
Sie hatte in fünf Tagen gelernt, ihre Wurzel bewusst zu öffnen — nicht viel, ein Zehntel, gerade genug, um zu spüren, wo in einem Körper Leben saß und wo es fehlte. Sie übte es jeden Morgen am Fenster, weil das Licht von Osten kam und weil sie festgestellt hatte, dass es leichter ging, wenn etwas wuchs.
An diesem Morgen ließ sie es weiter offen als sonst.
Nicht aus Übermut. Sie hatte eine Idee gehabt: Wenn ein Weltknoten das Ei-Siegel hätte brechen können, dann vielleicht auch das, was von diesem Weltknoten in ihr geblieben war.
Sie hielt die Hand über das Ei, öffnete auf ein Drittel und ließ Lebens-Qi fließen.
Das Ei tat drei Sekunden lang nichts.
Dann sprang die Schale.
Es war ein sauberer Riss, von der Spitze zur Basis, und er machte ein Geräusch wie ein splitternder Kieselstein.
Song zog die Hand zurück.
„Ah Tian!“
Er war zwei Höfe entfernt und brauchte vier Sekunden, was Song später als absurd bezeichnete und was Gu Tian nie kommentierte, weil er dafür den Grenzenlosen Chaos-Schritt durch drei Türen benutzt hatte.
Er kam ins Zimmer, als der zweite Riss aufging.
„Was haben Sie gemacht?“
„Ich habe Lebens-Qi —“
„Sie sollten Ihre Wurzel nicht über ein Zehntel —“
„Ich weiß!“ Sie hielt beide Hände hoch. „Ich weiß, ich weiß, das war dumm, es ist jetzt zu spät, können wir uns später streiten?“
Die Schale zerfiel.
Was herauskam, war klein.
Das war das Erste und Überraschendste: Nach vierhundert Jahren in einem versiegelten Ei erwartete man etwas, und was auf dem Tisch am Fenster lag, war ein nasses, zitterndes Ding von der Größe zweier Fäuste, das aussah, als hätte jemand einen sehr kleinen Fuchs erfunden und dabei zu viel Fell verwendet.
Es war weiß.
Nicht cremefarben, nicht silbern — weiß wie eine Fläche, auf der Licht liegt, und über dem Rücken lief ein blaues Muster, dasselbe, das sich auf der Schale bewegt hatte, nur jetzt lebendig.
Es hatte drei Schwänze.
Sie waren länger als der Körper, alle drei, und sie bewegten sich unabhängig voneinander in einer Art, die kein Tier auf dieser Welt zustande brachte.
Und es hatte die Augen noch zu.
„Oh“, sagte Song.
Sie sagte es genau so, wie sie es am Portalkern gesagt hatte, bevor ein Weltenbaum hinter ihr aufgegangen war, und Gu Tian sah zur Seite und stellte fest, dass ihr Gesicht sich vollständig verändert hatte.
[Analyse.]
[Sternenfuchs. Weiblich. Blutlinienreinheit: außergewöhnlich hoch — das ist keine Höflichkeitsformel, ich habe in meinen Aufzeichnungen keinen reineren dokumentierten Fall dieser Linie.]
[Aktuelle Stufe: entspricht E. Sie ist vier Minuten alt.]
[Drei Schwänze bei der Geburt. Die Linie erreicht bei vollständiger Entwicklung acht, in seltenen Fällen neun. Drei ist bei Geburt außergewöhnlich; der Normalfall ist einer.]
„Was kann sie?“
[Ich nenne die Kategorien, weil du sonst raten wirst, und ich habe dieses Ei selbst vergeben.]
[Erstens: Abschirmung. Sie kann Präsenz, Aura und Signatur eines Wesens vor Wahrnehmung verbergen — auch fremde. In ihrer jetzigen Stufe reicht es für eine Person auf wenige Meter. Auf höheren Stufen für Gruppen, Gebäude und ganze Orte.]
[Zweitens: Seelenschutz. Das ist der wichtigere Punkt. Sternenfüchse arbeiten auf der Seelenebene. Sie kann einen gebundenen Menschen gegen Seelenangriffe abschirmen.]
Gu Tian wurde still.
[Ja. Genau das.]
[Drittens: Spährresonanz. Sie kann Lebens- und Seelensignaturen über Entfernung wahrnehmen, durch Fels, Wasser und die meisten Formationen hindurch.]
[Viertens, langfristig: Schleier. Ab etwa fünf Schwänzen kann sie Räume falten. Das ist noch weit weg.]
„Sie hat einen Seelenschutz“, sagte Gu Tian laut.
Song sah hoch.
„Was?“
„Sie kann jemanden gegen Seelenangriffe abschirmen.“ Er sah auf das nasse kleine Wesen. „Song, das ist die eine Sache, gegen die ich nichts habe. Sieben Stöße am Siebzehnten. Bei acht wäre es bleibend geworden.“
„Ich weiß“, sagte Song. „Ich war dabei.“
Sie sah wieder auf den Tisch.
„Wollen Sie sie binden?“
Gu Tian antwortete zwei Sekunden lang nicht.
Es war eine sehr vernünftige Frage. Es war die Frage, die jeder Mensch in seiner Lage gestellt bekommen und mit ja beantwortet hätte, denn ein Wesen, das die einzige Lücke im eigenen Körper schloss, war ein Vermögen.
„Nein“, sagte er.
„Warum nicht?“
„Weil sie noch niemanden gewählt hat.“
Er wandte sich ab und ging zur Tür.
„Ah Tian —“
„Ich stehe draußen.“ Er blieb im Rahmen stehen. „Song, ich stehe seit drei Minuten in einem Zimmer mit einer Rang-1-Wurzel und einem vier Minuten alten Beast. Wenn ich hierbleibe und sie mich wählt, weiß keiner von uns beiden, ob sie mich gewählt hat oder ob meine Präsenz das für sie erledigt hat.“
Er ging hinaus und zog die Tür bis auf einen Spalt zu.
Und dann tat er etwas, das er in fünf Tagen nie getan hatte: Er verschloss seine Verschleierung so weit, wie sie ging — nicht die normale Alltagsstufe, sondern vollständig, sodass in dem Zimmer hinter ihm buchstäblich nichts mehr von ihm ankam.
Song hörte ihn zwei Schritte weitergehen.
Sie saß allein mit dem Ding auf dem Tisch.
Es hatte immer noch die Augen zu. Es zitterte. Die drei Schwänze bewegten sich langsamer, weil es kalt war.
Song holte ein Handtuch.
Sie machte es sehr vorsichtig — sie hatte in sechs Jahren dreihundert Verletzte versorgt und noch nie ein neugeborenes Beast in der Hand gehabt, und ihre Hände wussten trotzdem, was zu tun war: trocknen, ohne zu reiben. Wärme, ohne zu drücken. Nicht auf den Bauch.
Das kleine Wesen ließ es geschehen.
Dann, als sie es in das Handtuch legte, öffnete es die Augen.
Sie waren blau.
Nicht hellblau — das satte, tiefe Blau eines Nachthimmels über dem Meer, und in der Mitte, wo bei einem Fuchs die Pupille sein sollte, war ein sehr kleiner Punkt aus etwas Hellem.
Es sah sie an.
„Hallo“, sagte Song Meifeng.
Das kleine Ding sah sie ungefähr zehn Sekunden lang an. Dann streckte es einen Vorderlauf aus, legte ihn auf ihren Daumen und ließ ihn dort.
Und Song spürte, wie in ihrer Wurzel etwas anklopfte.
Es war nicht wie die Resonanz.
Die Resonanz mit Gu Tian war etwas gewesen, das einfach passiert war, ohne dass einer von beiden gefragt worden wäre — zwei Ströme, die sich erkannten.
Das hier war eine Frage.
Es lag am Rand ihres Bewusstseins, geduldig, ohne Druck, und es war nicht in Worten, aber es war so unmissverständlich, dass Song es später Wort für Wort wiedergeben konnte:
Du?
Sie wusste, was passieren würde, wenn sie ja sagte. Das System hatte es fünf Tage vorher in einem Speisesaal erklärt, in anderen Zusammenhängen, und sie war nicht dumm.
Sie überlegte trotzdem eine ganze Weile.
„Ich muss dir etwas sagen“, sagte sie schließlich zu dem Ding im Handtuch. „Ich bin nicht die Stärkste hier. Der Mann, der eben rausgegangen ist, ist ungefähr —“ sie suchte nach einer Zahl und fand keine, „— sehr viel stärker als ich. Und auf dem Dach liegt ein Drache, der elf Meter lang ist und dich vermutlich für eine Vorspeise hält.“
„Wenn du Schutz suchst, bist du bei mir falsch.“
Das kleine Wesen ließ den Vorderlauf auf ihrem Daumen liegen.
Du.
Es war jetzt keine Frage mehr.
Song lachte, und ihre Augen wurden nass, und sie ärgerte sich darüber, und dann sagte sie: „Ja. Gut. Also gut.“
Es war anders als die Systembindung und anders als die Resonanz.
Es war warm, und es war klein, und es fühlte sich an, als hätte jemand in einem Zimmer, das man für vollständig gehalten hat, eine Tür aufgemacht, hinter der ein weiterer Raum liegt.
Song saß auf dem Boden neben dem Tisch mit einem Bündel Handtuch im Arm und weinte ungefähr eine Minute lang, ohne zu wissen, warum, und das kleine Ding schlief dabei ein.
Sie holte Gu Tian eine Viertelstunde später.
Er stand tatsächlich noch draußen — nicht vor der Tür, sondern am anderen Ende des Ganges, mit dem Rücken an der Wand, und Song sah ihm an, dass er in dieser Viertelstunde nicht cultiviert hatte.
„Sie hat mich gewählt.“
„Gut.“
„Sie sind nicht überrascht.“
„Nein.“ Er stieß sich von der Wand ab. „Sie waren die Einzige im Raum. Ich meinte es nicht als Test, Song. Ich meinte es genau so, wie ich es gesagt habe.“
Er kam mit ins Zimmer und sah auf das schlafende Bündel.
„Drei Schwänze“, sagte er.
„Ist das viel?“
„Das System sagt, normal ist einer.“
Song sah auf das Ding in ihrem Arm.
„Natürlich“, sagte sie mit einem Ton, den Gu Tian nicht deuten konnte.
[Bindung registriert.] [Sternenfuchs, weiblich, an Song Meifeng.] [Die Bindung ist freiwillig auf beiden Seiten. Sie ist nicht durch Gu Tian vermittelt und nicht an ihn gekoppelt.]
„Danke“, sagte Gu Tian.
[Wofür?]
„Dass du den letzten Satz gesagt hast.“
[Ich habe ihn für sie gesagt, nicht für dich. Sie wird ihn in drei Wochen brauchen, wenn zum ersten Mal jemand behauptet, das Beast gehöre eigentlich dir.]
Song, die das mitbekam, sagte: „Ihr System ist unheimlich.“
[Ja.]
„Es antwortet mir jetzt direkt.“
[Sie leben hier. Es wäre unhöflich, es nicht zu tun.]
„Sie braucht einen Namen“, sagte Gu Tian.
„Ich weiß.“ Song sah aus dem Fenster. Draußen war es hell geworden. „Ich habe die halbe Nacht darüber nachgedacht, und dabei wusste ich noch nicht mal, ob es überhaupt schlüpft.“
„Und?“
„Yueying.“
„Mondschatten.“
„Mein Vater hat so meine Mutter genannt“, sagte Song. „Nicht als Namen. Als — es war ein Spitzname. Yue, weil sie nachts gearbeitet hat, und Ying, weil man sie nie kommen hörte.“
Sie sah auf das schlafende Bündel.
„Es ist ein bisschen sentimental.“
„Es ist ein guter Name.“
„Sie müssen nicht höflich sein.“
„Ich bin nicht höflich.“ Gu Tian setzte sich auf die Fensterbank. „Song, ich habe meinem Drachen einen Namen gegeben, der Sternenstaub heißt, weil sie glitzerte. Ich bin die letzte Person, die über Sentimentalität urteilen darf.“
Xingchen kam um halb neun herunter.
Sie kam, weil Gu Tian sie geholt hatte, und sie kam in einer sehr schlechten Stimmung, weil sie geweckt worden war, und sie kam in den Zentralhof und legte den Kopf ab und sah auf das Bündel in Song Meifengs Armen.
Ungefähr acht Sekunden lang sagte niemand etwas.
»Es ist sehr klein.«
„Sie ist zweieinhalb Stunden alt.“
»Ich war bei meiner Geburt drei Meter lang.«
„Sie ist ein Fuchs.“
»Das ist keine Entschuldigung. Es ist eine Erklärung.« Ein Bartel kräuselte sich. »Ihr habt hier ein Wort dafür. Er benutzt es dauernd.«
Das kleine Wesen wachte auf.
Es sah nach oben — elf Meter Chaos-Drache, schwarze Schuppen mit Sternenstaub, goldene Augen, ein Kopf, der größer war als der ganze Fuchs mitsamt Handtuch.
Und es sträubte alle drei Schwänze und fauchte.
Song erstarrte.
„Yueying —“
Xingchen hob den Kopf.
Und dann, sehr langsam, senkte sie ihn wieder, bis er ungefähr zwei Meter von dem fauchenden weißen Ding entfernt war, und ließ eine Welle ihrer Blutlinienunterdrückung los.
Es war nicht viel. Für Xingchen war es ungefähr das, was ein erwachsener Mensch aufbringt, wenn er einen Ton macht, um ein Kind zu erschrecken.
Yueying wurde flach auf dem Handtuch.
Sie fauchte weiter.
»…hm«, sagte Xingchen.
Sie zog den Kopf zurück.
»Sie ist dumm«, sagte sie. »Aber sie ist dumm auf die richtige Art.«
„Was heißt das?“
»Es heißt, dass ein zweieinhalb Stunden altes Ding gerade einen Chaos-Drachen angefaucht hat, weil er sich über seinen Menschen gebeugt hat.« Xingchen legte sich hin und rollte sich zusammen. »Ich habe drei Menschen gekannt. Keiner von ihnen hatte so etwas.«
Sie schloss ein Auge.
»Sie darf bleiben. Aber sie schläft nicht auf dem Dach.«
Die restlichen Stunden des Tages waren, gemessen an allem, was in den vorangegangenen zwei Wochen passiert war, unfassbar gewöhnlich.
Sie fanden heraus, dass Yueying Fisch mochte und Reis nicht.
Sie fanden heraus, dass sie nach ungefähr vier Stunden anfing, sich zu bewegen, und dass sie sich sehr schlecht bewegte, weil drei Schwänze für ein Wesen dieser Größe ungefähr zwei zu viel waren; sie stolperte zweimal über den eigenen mittleren.
Sie fanden heraus, dass sie Gu Tian gegenüber vollkommen unbeeindruckt war, was das System interessant fand.
[Sternenfüchse arbeiten auf der Seelenebene. Deine Ursprungsunterdrückung wirkt auf Wurzeln und Beast-Kerne. Sie merkt von dir ungefähr so viel wie ein Mensch von einem starken Magnetfeld.]
„Also könnte sie mich sehen, auch wenn ich verschleiert bin?“
[Nein. Sie sieht Seelen, nicht Ursprünge. Aber sie ist auch nicht von dir beeindruckt, und du solltest das genießen, weil das in den nächsten Jahrzehnten selten wird.]
Und sie fanden gegen Abend heraus, dass sie im Schlaf leuchtete.
Nicht stark. Das blaue Muster über ihrem Rücken wurde in der Dunkelheit sichtbar, und wenn man das Licht ausmachte, lag auf dem Tisch am Fenster ein kleiner heller Fleck wie ein Nachtlicht.
Song ließ das Licht danach nie wieder an.
Der Anruf kam am Neunundzwanzigsten um 09:40.
Chen Ruolan, auf Song Meifengs Telefon, weil Gu Tian keines hatte und weil er sich seit elf Tagen weigerte, eines zu kaufen, mit einer Begründung, die Luo Shuang als aggressiv altmodisch bezeichnet hatte.
„Auftrag“, sagte Chen. „Erster regulärer für Nightfall.“
Song stellte laut.
„C-Tor. Bezirk Jiading, nördlich von Anting, in einem stillgelegten Industriegebiet. Seit vierzehn Monaten offen und stabil, Klasse C-4, Standardfauna.“
„Vierzehn Monate?“, fragte Song.
„Das ist normal. Ungefähr die Hälfte aller Tore steht jahrelang. Man räumt sie in Zyklen ab, weil die Ressourcen nachwachsen.“ Papierrascheln. „Der Auftrag ist Routine: Abernten, Bestandsmeldung, Kernkontrolle. Zwei Tage. Bezahlung mittelmäßig.“
„Warum wir?“, fragte Gu Tian.
„Weil wir neu sind.“ Chen klang trocken. „Man gibt einem neuen Sonderteam kein interessantes Tor. Man gibt ihm ein langweiliges und sieht zu, ob es das Formular richtig ausfüllt.“
„Und Sie nehmen es an.“
„Ich habe es schon angenommen.“ Eine Pause. „Gu Tian, ich sage Ihnen gleich, was ich von diesem Auftrag halte: Er ist genau richtig. Wir sind fünf Leute, die zusammen genau einen Einsatz haben, und der war eine Katastrophe. Wir brauchen ein langweiliges Tor.“
„Verstanden.“
„Freitag, sieben Uhr. Sammelpunkt Anting-Nord.“
Sie legte auf.
Song stellte das Telefon hin.
„Ein langweiliges Tor“, sagte sie.
„Ja.“
„Ah Tian.“
„Ja?“
„Am Siebzehnten hat Frau Chen gesagt, wir gehen in ein Tor, das seit einer Woche unter Beobachtung steht und dessen Werte im Toleranzband liegen.“
Gu Tian sah aus dem Fenster über zwölf leere Höfe.
„Ich weiß“, sagte er.
Auf dem Tisch am Fenster hob ein drei Tage — zwei Tage — einen Tag altes Wesen mit drei Schwänzen den Kopf und sah in dieselbe Richtung wie er, und niemand von beiden bemerkte den anderen.