Die Befragung dauerte drei Tage.
Nicht am Stück — sie kamen am Achtzehnten, am Neunzehnten und am Einundzwanzigsten, und beim dritten Mal war es nicht mehr Songjiang, sondern Shanghai: zwei Leute aus der Zentrale, eine Ermittlerin namens Nie Wanqing, die sehr wenig sagte und alles aufschrieb, und ein Mann von der Portalaufsicht, der den ganzen Tag nur über Luo Shuangs Messdaten reden wollte.
Tao Shun starb am Achtzehnten um 04:20 im Krankenhaus Songjiang.
Er wachte vorher noch einmal auf und sagte drei Namen und eine Adresse, und daraufhin fuhr am selben Vormittag ein Trupp der Vereinigung in ein Dorf im Bezirk Qingpu und fand dort drei Kinder in einem Nebengebäude, die seit dem achten März dort gewesen waren, und die drei Männer waren nicht mehr da.
Chen Ruolan fuhr an diesem Nachmittag zweihundert Kilometer, um bei der Übergabe der Kinder an ihre Großmutter dabei zu sein, und sagte darüber später kein Wort.
Der Bericht war das eigentliche Problem.
„Ich habe drei Fassungen geschrieben“, sagte Bai Zhenzhen am Einundzwanzigsten.
Sie saßen im Besprechungsraum der Prüfstelle Songjiang, der für sechs Leute gedacht war und in dem acht saßen: Bai Zhenzhen, Chen Ruolan, Gu Tian, Song, Lu Chen, Luo Shuang und die beiden aus Shanghai.
„Die erste Fassung war das, was tatsächlich passiert ist.“ Bai Zhenzhen legte eine Mappe auf den Tisch. „Ich habe sie einem Kollegen zum Gegenlesen gegeben, und der hat mich gefragt, ob ich in Rente gehen will.“
„Was steht drin?“, fragte Nie Wanqing.
„Dass ein dreiundzwanzigjähriger IR-Fall mit fünf Tagen Cultivationserfahrung vierundzwanzig D-Rang-Beasts in ungefähr einer halben Sekunde getötet hat. Dass er ein Seelenfragment aufgelöst hat, für das wir keine Klassifikation besitzen. Und dass er einen zu siebenundvierzig Prozent korrumpierten Portalkern durch persönliche Aufnahme der Korruption gereinigt hat.“
Der Mann von der Portalaufsicht sagte: „Das Letzte ist unmöglich.“
„Ja“, sagte Bai Zhenzhen. „Das war auch die Bemerkung meines Kollegen.“
„Es ist trotzdem passiert“, sagte Luo Shuang.
Sie schob ihr Gerät über den Tisch.
„Kernkorruption um 19:12: vierzehn Prozent. Um 19:16: null. Dazwischen gibt es keine Zerstörung des Kerns, keine Entladung, keinen Energieausstoß. Ich habe die Rohdaten dreimal durchgesehen. Die Korruption ist nicht weggegangen. Sie ist aufgehört zu existieren.“
„Das ist thermodynamisch —“
„Ich weiß, was das ist.“ Luo Shuang sah ihn an. „Ich habe zwei Nächte nicht geschlafen, weil ich es weiß. Und die Antwort ist: Die Thermodynamik gilt für Energie, und Dämonen-Qi ist keine Energie. Es ist eine Anweisung, und eine Anweisung kann man löschen, ohne dass Wärme entsteht.“
Sie sah in die Runde.
„Das steht in meinem Bericht. Ich habe ihn dreimal umgeschrieben und werde ihn nicht ein viertes Mal umschreiben.“
„Die zweite Fassung“, sagte Bai Zhenzhen, „ist die, in der Gu Tian gar nicht vorkommt.“
„Wie soll das gehen?“, fragte Song.
„Sehr einfach. Man schreibt: Die Gruppe wurde durch eine unbekannte äußere Einwirkung entsetzt. Das ist eine anerkannte Formulierung, sie steht dreiundzwanzigmal in unseren Akten der letzten zwanzig Jahre, und in ungefähr der Hälfte der Fälle stand hinterher nie in einer Akte, wer der Grund war.“
„Warum?“, fragte Lu Chen.
„Weil man Leute schützt“, sagte Chen Ruolan.
„Ja“, sagte Bai Zhenzhen. „Und weil man manchmal Leute versteckt, damit sie eine Behörde nicht in Verlegenheit bringen. Das kommt vor, und ich mache es nicht.“
Sie legte die dritte Mappe hin.
„Die dritte Fassung ist das, was ich einreiche.“
„Ich schreibe:
Der Anwärter Gu Tian, geführt als IR, hat im Verlauf des Einsatzes eine Kampfleistung erbracht, die außerhalb der bestehenden Rangskala liegt. Eine Einstufung nach geltender Matrix ist nicht möglich. Der IR-Vermerk bleibt bestehen.
Der Einsatz endete ohne Verluste unter neun Beteiligten. Die Einsatzführung lag durchgehend bei Chen Ruolan.
Die Einsatzführung hat auf Basis einer Frühwarnung des Anwärters und der Messungen der Formationstechnikerin Luo Shuang den Einsatz vor Toröffnung abgebrochen. Der Abbruch wurde ordnungsgemäß gemeldet und mangels Überschreitung des Toleranzbandes nicht freigegeben.“
Bai Zhenzhen sah auf.
„Der letzte Satz“, sagte sie, „ist der Grund, warum ich diese Fassung einreiche.“
Nie Wanqing hob zum ersten Mal den Kopf.
„Sie beschuldigen die Zentrale.“
„Ich stelle fest, dass eine Einsatzführerin um 14:31 einen Abbruch beantragt hat und dass er nicht freigegeben wurde, weil ein Zahlenwert 0,7 Punkte zu niedrig war.“ Bai Zhenzhen faltete die Hände. „Neun Menschen waren fünf Stunden in einem versiegelten Innenraum. Acht davon leben. Der neunte ist tot.“
„Das war nicht die Toleranzregel. Das war eine Geiselnahme.“
„Das war beides.“
Es wurde eine Weile still.
Dann sagte Nie Wanqing: „Ich werde das nicht streichen.“
Bai Zhenzhen sah sie an.
„Nein?“
„Nein.“ Die Ermittlerin schrieb etwas. „Ich untersuche den Fall Tao Shun. Wer ihn erpresst hat, hat mindestens sechs Monate lang etwas vorbereitet, und drei Männer, die im März drei Kinder in ein Nebengebäude sperren, haben nicht im März damit angefangen.“
Sie sah auf.
„Und wenn eine Regelung dazu geführt hat, dass eine Einsatzführerin mit vier Anwärtern in eine vorbereitete Falle laufen musste, obwohl sie es gemeldet hat, dann ist das Teil meines Falls.“
Chen Ruolan sagte nichts, und das war bei ihr die deutlichste Zustimmung, die es gab.
„Bleibt eine Frage“, sagte der Mann von der Portalaufsicht.
Er sah Gu Tian an.
„Was tun wir mit Ihnen?“
„Wie meinen Sie das?“
„Sie stehen bei uns als IR. Das heißt in der Praxis: Sie dürfen so viel wie ein D-Rang.“ Er tippte auf die Akte. „Sie haben am Siebzehnten etwas getan, das kein S-Rang dieser Provinz hätte tun können. Ich habe gestern mit zwei S-Rängen telefoniert. Beide haben gesagt, dass sie ein Seelenfragment nicht auflösen können. Einer hat gesagt, er wüsste nicht mal, wie man das versucht.“
„Und?“
„Und ich kann Sie nicht als S-Rang eintragen, weil ich keine Messung habe. Ich kann Sie auch nicht als D-Rang laufen lassen, weil das lächerlich ist.“
„Dann lassen Sie es, wie es ist“, sagte Gu Tian.
Der Mann sah auf.
„Wie bitte?“
„Lassen Sie IR stehen.“
Gu Tian lehnte sich zurück.
„Ich sage Ihnen, warum. Sie haben ein Problem, und Ihr Problem ist nicht, dass Sie mich nicht einordnen können. Ihr Problem ist, dass eine Zahl in einer Akte Erwartungen erzeugt.“
„Wenn Sie mich als S eintragen, ruft mich in vier Wochen jemand zu einem A-Tor in Ningbo, weil er einen S braucht. Und der Mann, der mich ruft, wird annehmen, dass ich alles kann, was ein S kann — Formationen lesen, Zonen evakuieren, dreißig Jahre Erfahrung. Ich kann das alles nicht. Ich bin seit neun Tagen ein Cultivator.“
Er sah in die Runde.
„Ich kann sehr wenige Dinge, und die kann ich sehr gut, und keins davon steht in Ihrer Matrix.“
Bai Zhenzhen lächelte zum ersten Mal an diesem Vormittag.
„Was schlagen Sie vor?“
„Ich habe einen Vorschlag“, sagte Chen Ruolan.
Sie legte einen einzelnen Bogen Papier auf den Tisch, und Gu Tian sah, dass sie ihn nicht heute Morgen geschrieben hatte.
„Ein Sonderteam.“
„Ein was?“
„Sie haben das Format. Es steht in der Dienstordnung, Abschnitt neun, seit 2113. Ein Sonderteam ist eine dauerhafte Einheit von drei bis acht Personen, die als Einheit eingestuft wird und nicht einzeln.“
Sie tippte auf den Bogen.
„Das löst Ihr Problem. Sie stufen nicht ihn ein. Sie stufen uns ein. Und Sie stufen uns als D ein, weil das Team im Durchschnitt D ist, und wenn wir dann etwas leisten, das ein D nicht kann, ist das eine Teamleistung und nicht die Leistung eines Mannes, für den Sie keinen Buchstaben haben.“
Der Mann von der Portalaufsicht sah sie an.
„Das ist eine sehr geschickte Umgehung.“
„Ja.“
„Und in vier Jahren steht in unseren Akten ein D-Rang-Team, das A-Tore räumt.“
„Wahrscheinlich.“
„Und wer soll das glauben?“
„Niemand“, sagte Chen Ruolan. „Aber jeder wird es unterschreiben können.“
Es dauerte zwanzig Minuten und drei Telefonate.
Dann sagte der Mann von der Portalaufsicht: „Gut.“
„Gut?“
„Sonderteam. Zunächst probeweise für zwölf Monate. Einstufung D. Einsatzführung Chen Ruolan.“ Er schrieb. „Bedingungen: monatlicher Bericht, kein Alleingang oberhalb C ohne Rücksprache, und die Vereinigung behält das Recht, den IR-Fall jederzeit neu prüfen zu lassen, sobald wir ein Verfahren dafür haben.“
„Und die Mitglieder?“, fragte Bai Zhenzhen.
„Das“, sagte er, „ist nicht meine Angelegenheit. Ein Sonderteam wählt sich selbst. Das steht auch in Abschnitt neun, und ehrlich gesagt hatte ich immer angenommen, das sei ein Redaktionsfehler.“
Sie machten es am selben Nachmittag, im Hinterhof der Prüfstelle, auf zwei Bänken, mit Tee aus Pappbechern.
Es waren sieben Leute da.
„Fünf Plätze“, sagte Chen Ruolan. „Ich habe es auf fünf gesetzt, weil man ab sechs Fahrzeuge braucht, die ich nicht habe.“
„Ich bin drin“, sagte Lu Chen sofort.
„Ich habe noch nichts gefragt.“
„Fragen Sie nicht. Ich bin drin.“
„Lu.“
„Chefin.“ Er stellte den Becher ab. „Ich bin F-9. Ich werde nie eine Wurzel haben, die was taugt. Ich hab in acht Jahren zweimal eine Bewerbung geschrieben und zweimal eine Absage bekommen, in der stand, dass meine Technikpassung zu gering ist.“
Er sah sie an.
„Am Siebzehnten hab ich einen D-Rang-Wolf mit den Händen erwürgt. Und dann hat mir jemand erklärt, dass ich meinen Schild falsch halte, und danach hab ich fünfzig Minuten gehalten.“
„Ich weiß nicht, was ich noch werden kann. Aber ich hab am Siebzehnten zum ersten Mal seit acht Jahren gemerkt, dass es irgendwas ist.“
Chen Ruolan sah ihn an.
„Also drin“, sagte er.
„Also drin“, sagte sie.
„Ich auch“, sagte Luo Shuang.
„Sie sind Beamtin“, sagte Bai Zhenzhen. „Sie geben Ihre Stelle auf.“
„Ich habe seit vier Jahren eine Stelle, in der ich Kernfrequenzen ablese und Formulare ausfülle, und wenn ich etwas Interessantes messe, schreibt mein Vorgesetzter im Toleranzband darüber.“ Luo Shuang hielt ihren Becher mit beiden Händen. „Frau Bai, ich habe am Siebzehnten gesehen, wie ein Portalkern etwas getan hat, was in keinem Handbuch steht. Zweimal. Und ich habe dabeigestanden und es gemessen.“
Sie sah zu Gu Tian.
„Und der da lässt mich immer noch nicht ihn selbst messen.“
„Nein.“
„Er wird es irgendwann.“ Sie trank. „Also drin.“
Song sagte lange nichts.
Sie saß auf der zweiten Bank, mit den Ellenbogen auf den Knien, und sah auf den Boden.
„Song?“, sagte Chen Ruolan.
„Ich möchte etwas klarstellen, bevor ich ja sage.“
„Bitte.“
Song hob den Kopf und sah Gu Tian direkt an.
„Zwischen uns beiden gibt es etwas, das keiner von uns ausgesucht hat“, sagte sie. „Es ist keine Zuneigung und keine Bindung und ganz sicher keine Verpflichtung — das hat sein System vor vier Tagen deutlich gesagt, und ich glaube es. Aber es ist da, und ich merke es, wenn er im Raum ist.“
Sie sah in die Runde.
„Und wenn ich jetzt ja sage, wird irgendwann irgendwer sagen, dass ich es deswegen getan habe. Vielleicht wird es Frau Nie in einem Bericht schreiben. Vielleicht sagt es in zwei Jahren jemand in einer Kneipe.“
Sie sah wieder zu Gu Tian.
„Deswegen sage ich es einmal laut, und dann nie wieder:
Ich gehe nicht wegen der Resonanz zu diesem Team.“
„Ich gehe hin, weil ich am Siebzehnten sechs Kanäle gerissen habe, weil ich nicht wusste, was ich bin. Und weil ich nicht wieder in eine Prüfstelle will, in der ich Wunden verbinde und mir vormache, dass mein Leben so aussieht.“
„Und weil Frau Chen an dem Tag drei Sätze gesagt hat, die mir seitdem nicht aus dem Kopf gehen, und keiner davon war an ihn gerichtet.“
Chen Ruolan hob eine Augenbraue.
„Welche?“
„Sie heilen nach Reihenfolge, nicht nach Lautstärke.“
Chen Ruolan sagte nichts.
„Also ja“, sagte Song. „Drin.“
Gu Tian sagte als Letzter zu.
„Ich habe eine Bedingung.“
„Natürlich haben Sie eine“, sagte Chen Ruolan.
„Ich bin nicht der Anführer dieses Teams.“
„Das war nie zur Debatte.“
„Ich meine es ernster, als es klingt.“ Gu Tian stellte den Becher ab. „Ich baue gerade einen Clan. Er hat im Moment ein Mitglied, und in einem Jahr hat er hoffentlich zweihundert, und in fünf Jahren vielleicht sehr viel mehr. Das ist meine Sache und mein Ziel, und ich werde es nicht verstecken.“
„Wenn ich dieses Team führe, wird es in drei Jahren ein Anhängsel meines Clans sein. Nicht, weil ich es plane — weil es so läuft. Ich habe in meinem ersten Leben elf Jahre lang gesehen, wie das läuft.“
Er sah Chen Ruolan an.
„Sie führen. Auch wenn ich stärker bin. Auch wenn es in einem Jahr peinlich aussieht. Sie führen, und wenn Sie mir etwas sagen, tue ich es.“
Chen Ruolan sah ihn eine Weile an.
„Und wenn ich Ihnen etwas Falsches sage?“
„Dann sage ich es Ihnen. Vorher, laut, vor allen. Und wenn Sie dann bei Ihrer Entscheidung bleiben, tue ich es trotzdem.“
„Auch wenn jemand deswegen stirbt?“
Gu Tian überlegte drei Sekunden.
„Nein“, sagte er ehrlich. „Da hört es auf. Ich lüge Sie da nicht an.“
Chen Ruolan nickte langsam.
„Gut. Ich hätte Ihnen nicht geglaubt, wenn Sie ja gesagt hätten.“
„Der Name“, sagte Bai Zhenzhen. „Ich brauche einen Namen für das Formular.“
„Sonderteam Songjiang-1“, sagte Chen Ruolan.
„Das ist furchtbar“, sagte Lu Chen.
„Es ist ein Formular.“
„Es ist ein Name.“
„Vorschläge?“, fragte Bai Zhenzhen mit deutlicher Resignation.
Es folgten vier Minuten, in denen Lu Chen drei Vorschläge machte, die alle abgelehnt wurden, und Luo Shuang einen, der eine Abkürzung aus sieben Buchstaben war.
Dann sagte Song: „Nightfall.“
Alle sahen sie an.
„Warum?“, fragte Chen Ruolan.
„Weil am Siebzehnten um 14:34 der Himmel schwarz geworden ist“, sagte Song. „Und weil er um 19:16 wieder aufgegangen ist. Ich stand da drunter und dachte, das ist es dann. Und dann war es das nicht.“
Sie zuckte die Schultern.
„Wenn irgendwann jemand fragt, warum wir so heißen, ist das eine Geschichte, die ich gern erzähle.“
Chen Ruolan sah lange auf den Tisch.
„Nightfall“, sagte sie. „Schreiben Sie das.“
Auf dem Rückweg meldete sich das System.
[Ich möchte etwas registrieren.]
„Keine Mission.“
[Nein. Keine Mission. Ich vergebe keine Mission für eine Gruppe von Menschen, die sich freiwillig entschieden haben; das wäre eine Beleidigung.]
[Ich registriere einen Meilenstein.]
[MEILENSTEIN: Erste freiwillige Gemeinschaft.] [Fünf Personen haben sich aus eigener Entscheidung dauerhaft aneinander gebunden. Keine davon steht unter Clanbindung, Vertrag oder Zwang.] [▸ 1.500 Systempunkte]
„Warum belohnst du das?“
[Weil der Clan-Segen, den du in deinem Palast liegen hast, an freiwillige Zugehörigkeit gekoppelt ist, und weil du bis heute nicht eine einzige Person hattest, an der er wirken könnte.]
[Er wirkt immer noch nicht. Diese vier Menschen sind nicht in deinem Clan, und ich rate dir ausdrücklich, sie nicht zu fragen.]
„Ich hatte es nicht vor.“
[Doch. Nicht heute. In etwa vier Monaten, wenn es sich anbietet und wenn du müde bist und wenn es sehr vernünftig aussieht.]
Gu Tian ging eine Weile schweigend.
„Du bist wirklich unangenehm.“
[Ich habe achthundert Jahre gewartet, um jemandem unangenehm zu sein.]
Song holte ihn am Tor der Prüfstelle ein.
„Ah Tian.“
„Ja?“
„Sie haben da drin gesagt, Ihr Clan hat ein Mitglied.“
„Ja.“
„Wo ist er?“
„Westlich von Songjiang. Neunzehn Kilometer.“
Song sah ihn an, und Gu Tian erkannte den Blick inzwischen: Es war der, mit dem sie in einem Amtsraum entschieden hatte, ob sie eine Frage stellt.
„Ich habe gesagt, ich möchte Sie etwas fragen“, sagte sie. „Irgendwo, wo keine Scheinwerfer stehen.“
„Ja.“
„Steht da einer?“
„Es stehen“, sagte Gu Tian, „fünftausendzweihundert leere Fenster.“
Song Meifeng zog die Augenbrauen hoch.
„Das“, sagte sie, „müssen Sie mir jetzt erklären.“
„Dann kommen Sie mit.“