Die schlafende Kernwelt hat einen Erben bekommen.
Der Satz hallte nicht. Er kam einmal und war dann weg, und danach war die Lichtung so still, wie sie den ganzen Nachmittag nicht gewesen war.
„System.“
[Ich habe es gehört.]
„Was hat es gerade gemacht?“
[Es hat gesendet.]
„Wohin?“
[Nach oben.]
Gu Tian wurde kalt.
[Es hat den Portalkern als Sender benutzt. Ein Portalkern hat eine Verbindung zu dem Ort, aus dem sein Innenraum stammt — das ist seine Bauart, das lässt sich nicht abstellen. Das Fragment hat diese Verbindung mit dem, was es an Seelenqualität besitzt, aufgeladen und einen Satz hineingelegt.]
„Ist er angekommen?“
[Ich weiß nicht, wo dort ist. Ich weiß nicht, wer zuhört. Ich weiß nur, dass die Verbindung existiert, dass sie gerade benutzt wurde und dass ich das nicht rückgängig machen kann.]
Eine Pause.
[Und ich sage dir jetzt etwas, das ich lieber nicht sagen würde.]
[Wenn du diesen Portalkern nicht in absehbarer Zeit reinigst und schließt, wird er weitersenden. Nicht ein Satz. Alles, was das Fragment in den nächsten Stunden erfährt.]
„Also war das keine Drohung.“
[Nein. Das war eine Meldung.]
Gu Tian stand auf einer Lichtung mit einem umgestürzten Baum, einer Eisfläche, drei toten Kiefern und einem vier Meter langen Beast, das ihn ansah.
Er hatte in den letzten elf Minuten sehr sorgfältig gearbeitet.
Er hatte Deckung genutzt. Er hatte den Boden präpariert. Er hatte die Rüstung angehalten und die Flanke geöffnet und war dabei kein einziges Mal in eine gerade Linie geraten.
Er hatte all das getan, weil er einen D-Rang-Ausbildungseinsatz mit einer Ausnahmesituation vor sich gehabt hatte, in dem es klug gewesen war, keine Spuren zu hinterlassen, die eine Behörde nicht einordnen konnte.
Das war jetzt vorbei.
„Ich höre auf, vorsichtig zu sein“, sagte er.
[Gut.]
„Ich hätte gedacht, du warnst mich.“
[Wovor? Deine Zurückhaltung war bisher eine politische Vorsichtsmaßnahme. Sie ist gerade wertlos geworden. Etwas mit einer Gesetzesqualität über dieser Welt weiß seit vierzig Sekunden, dass du existierst, und hat es weitergegeben.]
[Von hier an gibt es keine Version dieser Nacht mehr, in der du unauffällig bleibst.]
[Also sei nicht unauffällig. Sei schnell.]
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht vollständig.
Es war nicht dasselbe wie an einem Zaun oder in einer Zelle. Er hatte sie den ganzen Nachmittag benutzt, aber immer nur ein Stück weit — genug, um Beast-Kerne zu finden, genug, um eine Verankerung zu lesen.
Jetzt riss er sie ganz auf.
Der goldene Ring am äußeren Rand seiner tiefschwarzen Iris flammte.
Er wurde nicht heller. Er wurde zu zwei Ringen aus flüssigem, hellem Gold auf zwei Flächen aus Nichts, und in dem Gold bewegte sich etwas nicht mehr langsam, sondern schnell, und wer aus fünf Metern in dieses Gesicht sah, sah keinen dreiundzwanzigjährigen Mann mehr.
Auf dem Hang, hundert Meter höher, sagte Xu Yanyan, die durch das Fernglas sah, ein Wort, das ihre Großmutter nicht gemocht hätte.
„Was?“, fragte Luo Shuang sofort. „Was?“
„Seine Augen.“
Und Gu Tian sah es.
Alles auf einmal, und es war zu viel, und er nahm es trotzdem.
Er sah die vierundzwanzig Fäden, die vom Portalkern über die Talsohle liefen und in vierundzwanzig Beast-Kerne mündeten — nicht achtundzwanzig; vier waren bereits tot, oben am Hang, was bedeutete, dass Chen Ruolans Linie hielt.
Er sah den fünfundzwanzigsten Faden, der zum Wolfskönig lief, und er sah, dass dieser Faden nicht in den Kern des Tieres ging, sondern in die Rüstung.
Und er sah, dass er in beide Richtungen lief.
Da.
„System. Die Rüstung wird nicht vom Fragment gebaut.“
[…erkläre.]
„Sie wird vom Portalkern gebaut. Das Fragment steuert nur.“ Gu Tian sah den Faden entlang, achthundert Meter weit, bis zu dem faustgroßen Punkt in der Ferne. „Deswegen kann ich sie nicht trennen. Ich habe die ganze Zeit versucht, eine Bindung zwischen Rüstung und Wolf zu schneiden. Es gibt keine. Die Rüstung gehört gar nicht zum Wolf. Sie ist ein Stück Portalkern, das man ihm umgehängt hat.“
[…]
[Das ist korrekt, und ich habe es nicht gesehen, weil ich Portalkerne kartiere und keine Prozesse in Echtzeit lese.]
[Ich möchte festhalten, dass du gerade etwas gefunden hast, was ich nicht gefunden habe.]
„Später.“
[Ja. Später.]
„Und die anderen vierundzwanzig?“
[Adds. Sie halten den Hang unter Druck. Wenn du zum Kern willst, laufen sie mit.]
Gu Tian sah die vierundzwanzig Kerne an, verteilt über einen Kilometer Waldboden.
Dann sah er zum Hang hoch, wo acht Menschen in einer Senke hinter einem Kiefernstand standen und wo eine Frau mit einem Speer ihm gesagt hatte, er solle nicht zurücksehen.
Er sah zurück.
Nicht lange. Zwei Sekunden.
„Frau Chen wird sauer sein“, sagte er.
[Vermutlich.]
„Chaos-Schwertregen.“
[Du hast Stufe eins. Von sechs.]
„Reicht das?“
[Für vierundzwanzig D-Rang-Beasts in einem Kilometer Radius? Nein. Für ungefähr die Hälfte, wenn du bereit bist, zwei Fünftel deiner Reserve zu verbrennen.]
„Und die andere Hälfte?“
[Wird für Chen Ruolan sehr anstrengend.]
Gu Tian überlegte anderthalb Sekunden.
„Dann nehme ich die, die zu ihr laufen.“
Er hob das Jian senkrecht vor sich.
Der Chaos-Schwertregen war die dritte Form der Chaos-Dao-Schwertkunst, und Gu Tian hatte sie in fünf Tagen zweimal geübt und beide Male abgebrochen, weil sie in einem leeren Hof keinen Sinn ergab.
Sie war einfach.
Man nahm die Schneide — nicht die Klinge, die Schneide, das Prinzip der Schneide — und man löste sie von der Waffe ab, und dann gab man ihr Kopien.
Das Chaos-Qi lief aus seinem Ursprungsboden durch den rechten Arm und lief nicht in die Klinge, sondern an ihr entlang und darüber hinaus.
Über der Lichtung entstand ein Schwert.
Dann zehn.
Dann dreißig.
Sie hingen in der Luft, schmal, grau, ohne Reflexion, die Spitzen nach unten, in einer Wolke von ungefähr vierzig Metern Durchmesser über dem Wald — und sie sahen nicht schön aus. Es war nichts Elegantes daran. Sie sahen aus wie das, was sie waren: die abgezogene Idee einer Schneide, vierzigmal.
Gu Tian suchte mit der Dao-Sicht die Kerne.
Vierzehn davon liefen den Hang hoch, auf Chen Ruolans Senke zu.
Er markierte sie.
Und ließ los.
Es gab kein Geräusch beim Fall.
Das war das, was den Überlebenden dieses Tages am längsten im Gedächtnis blieb — Luo Shuang sagte später, in einem Bericht, den ihr Vorgesetzter dreimal zurückgab: Es hat nicht gepfiffen, es hat nicht gezischt, es kam einfach von oben und war unten.
Vierzehn graue Klingen fielen über einen halben Kilometer Wald.
Sie trafen keine Bäume. Sie trafen keinen Boden. Jede einzelne ging in einen Beast-Kern und hörte danach auf zu existieren.
Vierzehn Schattenwölfe, mitten im Lauf, brachen zusammen, und keiner von ihnen stand wieder auf, weil ein Kern, der von einer Ursprungsschneide getroffen wird, nicht beschädigt wird, sondern aufhört, ein Kern zu sein.
Oben in der Senke sagte niemand etwas.
Chen Ruolan stand mit erhobenem Speer da, vor einer Linie aus vier Männern mit Schilden, und sah zu, wie vierzehn Gegner, auf die sie sich seit einer Minute vorbereitet hatte, in derselben halben Sekunde umfielen.
Sie senkte den Speer.
„Also gut“, sagte sie.
Die restlichen sechsundzwanzig Klingen fielen auf das Tal.
Zehn Kerne. Die anderen sechzehn gingen ins Leere, weil Gu Tian sie nicht sauber genug geführt hatte, und das ärgerte ihn mehr, als es sollte.
[Zwei Fünftel deiner Reserve. Vierundzwanzig Ziele. Vierundzwanzig Treffer.]
[Zur Einordnung, weil du gerade unzufrieden aussiehst: Ein Kultivator im vierten Reich dieser Welt könnte das nicht. Nicht wegen der Menge. Wegen der Auswahl.]
„Ich habe sechzehn verschwendet.“
[Du hast sechzehn Reserveschneiden auf Ziele gelegt, die schon tot waren, weil du in derselben Sekunde vierundzwanzig Punkte in einem Kilometer Wald geführt hast. Sei ausnahmsweise zufrieden.]
„Später.“
[Du sagst das oft.]
Der Schattenwolfkönig hatte sich nicht bewegt.
Er stand auf der anderen Seite der Lichtung, vier Meter Schatten mit einer Rüstung aus geronnenem Blut, und die gelblichen Augen folgten Gu Tian.
»Vierundzwanzig.«
„Ja.“
»Ich habe drei Wochen gebraucht, sie zu sammeln.«
„Ich habe vier Sekunden gebraucht.“
»Ja.« Und dann, mit etwas, das man beinahe für Anerkennung halten konnte: »Das war kein D-Rang-Schlag, kleiner Ursprung. Das war überhaupt kein Rang. Eure Behörden haben dafür keinen Buchstaben.«
„Ich weiß.“
»Und du hast ihn benutzt, um vierzehn Hunde von einem Hügel zu räumen, auf dem acht Menschen stehen, die du seit vier Stunden kennst.«
„Ja.“
»Warum?«
Gu Tian ließ das Jian sinken.
„Weil ich in meinem ersten Leben einundvierzig Jahre lang gelernt habe, dass ein Mensch, der wichtige Dinge nach hinten schiebt, irgendwann mit sechs von neun Zeilen stirbt.“
»Ich verstehe kein Wort davon.«
„Das ist in Ordnung.“
Und dann ging er hinein.
Leerenversatz.
Es war die zweite Bewegungstechnik in seinem Baum, und sie war nicht dasselbe wie der Grenzenlose Chaos-Schritt: Der Schritt war Beschleunigung. Der Versatz war ein Ort zu sein, an dem man nicht gewesen war, ohne den Weg dazwischen zu nehmen.
Auf seinem Reich reichte er zwei Meter.
Zwei Meter waren genug, wenn man sie richtig setzte.
Er setzte sie unter den Kopf.
Der Schattenwolfkönig biss in eine Stelle, an der ein Mensch gestanden hatte, und Gu Tian stand bereits unter seinem Kiefer, so nah, dass er das Fell hätte anfassen können, wenn es Fell gewesen wäre.
Er fasste nicht das Fell an.
Er legte die linke Handfläche flach auf die Halsplatte und ließ die Dao-Sicht in die Rüstung laufen.
Er hatte jetzt Kontakt, und mit Kontakt sah er es vollständig.
Die Platte war ein Prozess — das hatte er gewusst. Was er jetzt sah, war der Ablauf: Über den fünfundzwanzigsten Faden kam aus achthundert Metern Entfernung ein Impuls, alle sechs Zehntelsekunden, und jeder Impuls trug eine Anweisung.
Bestehe.
Und die Rüstung bestand.
Es war kein Zauber. Es war eine Fernwartung.
Und wie jede Fernwartung hatte sie eine Stelle, an der der Befehl ankam, bevor er ausgeführt wurde.
Gu Tian fand sie: einen Punkt von der Größe eines Fingernagels, direkt unter dem Kiefergelenk, an dem der Faden aus dem Portalkern in die Platte einlief.
Da bist du.
Der Wolf riss den Kopf hoch und schleuderte ihn weg.
Gu Tian flog acht Meter, drehte sich in der Luft, traf mit den Füßen den Stamm der umgestürzten Kiefer, stieß sich ab und war zurück, bevor der Kopf wieder unten war.
Diesmal benutzte er das Jian.
Es war die erste Form. Es war dieselbe erste Form, mit der er es vor zwölf Minuten versucht hatte und die abgeprallt war, und es war dieselbe erste Form, mit der er vor vier Tagen eine Rang-5-Wurzel durchgeschnitten hatte.
Er setzte sie nicht auf die Platte.
Er setzte sie auf den fingernagelgroßen Punkt darunter, und er setzte sie nicht durch etwas, sondern quer zum Faden.
„Ursprungstrennung.“
Es gab kein Licht.
Die Chaos-Dao-Schwertkunst hatte in ihrer ersten Form nie Licht gemacht; sie machte gar nichts, sie entfernte nur eine Verbindung, und Verbindungen sind unsichtbar.
Was man sah, war die Folge.
Der fünfundzwanzigste Faden — der Strang, der seit drei Wochen aus einem Portalkern in eine Rüstung lief und alle sechs Zehntelsekunden das Wort bestehe trug — hörte an einer Stelle auf.
Und der Befehl kam nicht mehr an.
Die Rüstung fiel.
Nicht als Ganzes und nicht sofort. Sie fiel in der Reihenfolge, in der die letzten Impulse sie erreicht hatten: zuerst der Nacken, dann die Halsplatte, dann die Schultern, dann die Bänder entlang des Rückgrats.
Sie fiel nicht als Bruchstücke.
Sie fiel als Staub, dunkelrot, sehr fein, und wo sie den Boden berührte, ging das Gras darunter ein.
Vier Meter Schattenwolf standen auf einer Lichtung, nackt.
Und darunter kam etwas zum Vorschein, das Gu Tian für einen Moment die Luft nahm.
Der Wolf war dünn.
Die Rippen standen hervor. Das schattenlose Fell hing an Stellen, wo es nicht hätte hängen dürfen. Die Hinterläufe zitterten, und zwar nicht vor Wut — sie zitterten, wie die Beine eines Tieres zittern, das seit drei Wochen nicht mehr geschlafen hat.
Etwas hatte dieses Geschöpf ausgezehrt, um sich eine Rüstung zu bauen.
[Das ist der übliche Preis. Ein Fragment ohne eigenen Körper zahlt immer mit dem, in dem es sitzt.]
„Wie lange hätte er noch?“
[Vier Tage. Vielleicht fünf.]
Gu Tian sah das Tier an.
„Das ist keine Entschuldigung.“
[Nein. Es ist eine Erklärung. Sie sind nicht dasselbe, und ich habe dich noch nie erlebt, wie du sie verwechselst.]
»Nein.«
Die Stimme war zum ersten Mal laut.
»Nein. Das ist —«
„Deine Fernwartung ist weg“, sagte Gu Tian.
Er stand acht Meter entfernt, das graue Jian locker in der rechten Hand, und atmete schneller als vorher.
„Du hast die Rüstung nie gebaut. Du hast sie nur bestellt. Und die Leitung, über die du bestellt hast, ist durch.“
»Ich baue sie neu —«
„Von wo? Der Faden ist ab. Du kannst dich neu verbinden, aber dazu brauchst du eine Verbindung, und die kommt aus einem Portalkern, der achthundert Meter weit weg ist, und dazwischen ist Wald.“
Er hob die Klinge.
„Und ich bin schneller als achthundert Meter.“
»Du verstehst nicht, was du zerbrichst.«
Die Stimme hatte sich wieder verändert. Sie war nicht mehr neugierig und nicht mehr wütend.
Sie war eilig, und das war das Erste an diesem ganzen Tag, das Gu Tian wirklich Angst machte.
»Ich bin ein Sechshundertstel, kleiner Ursprung. Ein Splitter. Ich habe dreitausend Jahre gebraucht, um in einem Hund zu enden.«
»Denk eine Sekunde nach.«
»Wenn ein Sechshundertstel, das in einem Hund sitzt, deinen halben Hügel auf die Knie zwingt — was glaubst du, was der Rest kann?«
Gu Tian sagte nichts.
»Und was glaubst du, wie viele von uns in dieser Welt liegen?«
[Ich empfehle, es jetzt zu töten.]
Das System sagte es ohne Betonung, und Gu Tian merkte, dass es das erste Mal in fünf Tagen war, dass es ihm ungefragt einen Kampfbefehl gab.
„Warum jetzt?“
[Weil es dir gerade eine Frage gestellt hat und weil du darüber nachdenkst.]
[Es hat drei Minuten lang versucht, dich mit deinem Tod zu erwischen, und das hat nicht funktioniert. Jetzt versucht es etwas anderes, und du bist genau die Sorte Mensch, bei der es funktioniert: Es hat dir eine Information angeboten, die du haben willst.]
[Es wird dir noch mehr anbieten. Es wird dir erzählen, wie viele es sind und wo sie liegen. Es wird dir vermutlich etwas über die Versiegelung dieser Welt erzählen, und ein Teil davon wird sogar wahr sein.]
[Und in der Zeit, in der du zuhörst, wird es sich neu verbinden.]
Gu Tian schloss kurz die Augen.
„Das ist ein guter Punkt.“
[Ich habe achthundert Jahre gewartet, um jemandem gute Punkte zu machen.]
Der Schattenwolfkönig senkte den Kopf.
Er war nackt und ausgezehrt und zitterte an den Hinterläufen, und trotzdem war er immer noch ein vier Meter langes D-Rang-Beast mit einem Seelenfragment im Kern, das Gesetze kannte.
»Also gut«, sagte die Stimme.
»Dann ohne Kleider.«
Und der Seelendruck, der seit dem Fall der Rüstung fast verschwunden gewesen war, kam zurück — dünner, ohne Verstärker, nur noch das, was ein Sechshundertstel aus sich selbst erzeugen konnte.
Es reichte immer noch, um Gu Tian einen halben Schritt zurückzunehmen.
„Wie viele Stöße halte ich noch?“, fragte er leise.
[Zwei. Danach entsteht bleibender Schaden.]
„Dann brauche ich zwei.“
Gu Tian nahm das Jian in beide Hände.
Der goldene Ring in seinen tiefschwarzen Augen brannte hell.
„Komm.“