[Es gibt drei Möglichkeiten. Ich nenne sie in der Reihenfolge, in der sie schlecht sind.]
[Erstens: Nichts tun. Sie verliert die Wurzel in ungefähr drei Minuten. Der Rücklauf hört danach auf, weil nichts mehr da ist, das zurücklaufen könnte. Überlebenswahrscheinlichkeit als Mensch: hoch. Als Cultivator: null.]
„Nein.“
[Zweitens: Du drückst das rückläufige Qi mit deinem eigenen zurück. Es würde funktionieren. Chaos-Qi ist stärker und älter, und du hast genug davon.]
[Und du würdest damit ihre Kanäle mit einer Energie ausspülen, die keine Eigenschaft hat, und ein Weltenbaumkanal, den man mit Chaos ausspült, ist danach ein leeres Rohr. Sie behielte die Wurzel und verlöre die Verbindung.]
„Auch nein.“
[Drittens —]
Das System hielt inne, und Gu Tian merkte, dass es das erste Mal in fünf Tagen war, dass es zögerte.
[Drittens: Du gibst ihr kompatibles Lebens-Qi und stützt die eingerissenen Kanäle von innen, während sie selbst den Rücklauf abbaut.]
[Das funktioniert. Es ist der einzige Weg, bei dem sie am Ende alles behält.]
[Es hat zwei Probleme.]
„Nenn sie.“
[Erstens: Du kannst kein Lebens-Qi. Du hast es einmal erzeugt, für elf Sekunden, in einem Wahrnehmungsraum ohne Zeit, mit ihrer offenen Resonanz als Vorlage. Hier hast du weder das eine noch das andere.]
[Zweitens: Um es hier zu können, müsstest du die Resonanz öffnen.]
Gu Tian wurde vollkommen still.
[Ihr habt euch vor zweieinhalb Stunden gegenseitig zugesagt, das nicht ohne Zustimmung des anderen zu tun.]
[Sie kann gerade nicht sprechen.]
Um ihn herum war die Terrasse laut geworden.
„Was hat sie?“ — Lu Chen. „Was hat sie?“
„Zurück.“ Chen Ruolan, sehr scharf. „Alle zurück. Lu, drei Schritte.“
„Aber —“
„Drei Schritte.“
Gu Tian nahm nichts davon wirklich wahr.
Er kniete neben Song Meifeng, hatte zwei Finger an ihrem Handgelenk und sah in ihr Gesicht, und was er dort sah, war das Schlimmste an der ganzen Sache:
Sie war bei Bewusstsein. Sie sah ihn an. Und sie hatte verstanden, worüber gerade entschieden wurde.
Er sah es an ihren Augen.
Sie konnte den Mund bewegen und keinen Laut machen, weil ihr Zwerchfell nicht mehr richtig arbeitete, und sie versuchte es trotzdem, dreimal hintereinander, und Gu Tian sah zu und begriff nach dem zweiten Versuch, dass sie nicht Hilf mir sagte.
Sie sagte ein Wort mit zwei Silben.
Beim dritten Mal las er es von den Lippen.
Frag.
„Song. Hören Sie mich?“
Ihre Augen bewegten sich zu seinen. Das war ein Ja.
„Ich kann Sie stabilisieren. Dazu muss ich die Resonanz öffnen. Nicht Sie — ich. Von meiner Seite.“
Ihre Augen blieben auf seinen.
„Wenn ich es tue, gebe ich Ihnen kompatibles Lebens-Qi und stütze die Kanäle. Sie müssen den Rücklauf selbst abbauen. Ich kann das nicht für Sie machen, und ich werde es auch nicht versuchen.“
„Wenn ich es nicht tue, verlieren Sie in ungefähr zweieinhalb Minuten Ihre Wurzel.“
Er hielt inne.
„Und Song — ich habe vorhin gesagt, dass ich der Letzte sein will, der Ihnen erklärt, was Sie zu tun haben. Ich stehe dazu. Es ist Ihre Wurzel. Wenn Sie mir jetzt sagen, dass ich es lassen soll, lasse ich es.“
Neben ihm sagte Chen Ruolan, ohne jede Betonung: „Das ist Wahnsinn.“
„Wahrscheinlich.“
„Sie ist am Sterben und Sie holen sich eine Einwilligung.“
„Ja.“
„Warum?“
„Weil das der Unterschied ist“, sagte Gu Tian, ohne sich umzudrehen.
Chen Ruolan sagte nichts mehr.
Song Meifeng schloss die Augen einmal, langsam, und öffnete sie wieder.
Dann noch einmal.
Zweimal deutlich.
Gu Tian hatte in seinem ersten Leben Systeme gebaut, in denen ein einzelnes Bit über sehr viel entschied, und er erkannte ein sauberes Ja, wenn er eines sah.
„Verstanden“, sagte er.
Und öffnete.
Es war nicht wie beim ersten Mal.
Beim ersten Mal hatte es sie beide weggerissen — hinein in eine Vision aus grauem Nichts, in der die Welt sich in Teile schnitt.
Diesmal blieb der Hang.
Diesmal blieben die toten Wölfe, die Felswand, die sechs Menschen, die drei Schritte zurückgegangen waren, und der schwarze Himmel darüber.
Was sich änderte, war der Abstand.
Er verschwand.
Gu Tian spürte den Rücklauf, als säße er in seinen eigenen Kanälen: eine träge, dicke, viel zu warme Masse, die dorthin zurückdrängte, wo sie hergekommen war, und die an sechs Stellen gegen Wände drückte, die feine Risse hatten.
Er spürte auch, wie sehr es wehtat.
Song hatte keinen Laut gemacht. Sie hatte fünfzig Minuten lang Menschen zusammengeflickt, während in ihr etwas riss, und sie hatte keinen einzigen Laut gemacht, und Gu Tian, der es jetzt zur Hälfte selbst spürte, hätte am liebsten jemanden angeschrien.
Er tat es nicht.
Er tat, was er vier Tage lang gelernt hatte: Er hörte auf, etwas zurückzuhalten.
Das Chaos-Qi lief los.
Es war grau, ohne Absicht, ohne Richtung — und diesmal brauchte er sich nicht vorzustellen, was es werden sollte.
Er hatte die Vorlage neben sich.
Er ließ es an ihrer Wurzel entlanglaufen, so wie man eine Stimmgabel an ein Instrument hält, und es fand die Form von selbst: Die graue Energie bekam eine Richtung, und die Richtung hieß bleiben.
Lebens-Qi.
Beim ersten Mal hatte er es elf Sekunden gehalten.
Diesmal hielt er es acht Minuten.
Er ging vorsichtig vor.
Er füllte nichts auf. Das war der Fehler, den fast jeder Heiler gemacht hätte, und das System hatte ihn zwei Sätze lang davor gewarnt: Gib nichts hinein, wo bereits zu viel ist.
Stattdessen ging er an die sechs Risse.
Er legte Lebens-Qi neben die Bruchstellen, von außen, wie eine Schiene an einen Knochen — dünn, gleichmäßig, an sechs Punkten gleichzeitig, was er nur konnte, weil sein Meridiannetz Redundanz hatte und weil ein Chaos-Dao-Körper mehrere Ausgänge gleichzeitig führen kann.
Die Kanäle hielten.
Und dann geschah das Wichtige, und es geschah nicht durch ihn.
Song Meifeng begann zu arbeiten.
Er spürte es, weil er in der Resonanz stand: In ihrem Zentrum wachte etwas auf und fing an, den Rücklauf abzubauen.
Nicht mit Gewalt. Sie drückte nirgends. Sie tat etwas viel Klügeres — sie nahm es wieder an.
Das war der Punkt, an dem Gu Tian zum ersten Mal verstand, was eine Weltenbaumwurzel eigentlich war.
Sie stieß die zurückgelaufene Lebensenergie nicht aus. Sie öffnete den Ursprungsboden und ließ sie hinein, langsam, in einem gleichmäßigen Strom, so wie ein Baum im Herbst nicht seine Blätter bekämpft, sondern das Material zurückholt.
Es dauerte.
Es dauerte sehr lange, weil sie nur ein Fünftel hatte und weil ein Fünftel eines Weltenbaums langsam ist.
Aber es funktionierte.
Nach drei Minuten hörte das grüne Blut auf.
Nach fünf bewegte sich ihr Zwerchfell wieder richtig.
Nach sechs sagte Song Meifeng, mit einer Stimme, die klang wie Papier: „Aua.“
„Nicht sprechen.“
„Doch.“ Sie hustete. „Ihre Stirnfalte.“
„Was?“
„Sie haben eine Stirnfalte.“ Sie hatte die Augen halb offen und sah ihn tatsächlich an und stellte tatsächlich fest, wie sein Gesicht aussah. „Genau in der Mitte. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie eine haben. Sie sehen sonst immer aus, als würden Sie eine Tabelle lesen.“
„Song.“
„Ich bin sehr —“ Sie holte Luft. „— sehr froh, dass Sie nicht ausdruckslos sind, das hat mich seit zwei Tagen beschäftigt.“
„Sie sind gerade fast gestorben.“
„Ja, und dabei habe ich Zeit gehabt, an Ihre Stirn zu denken, das sagt einiges über die Qualität meines letzten Nachmittags.“
Hinter ihnen machte Lu Chen ein Geräusch, das ein Lachen sein wollte und schiefging.
Nach acht Minuten schloss Gu Tian die Resonanz.
Es war unangenehm — nicht schmerzhaft, sondern wie das Aufstehen aus einem sehr warmen Wasser in einen kalten Raum, und beide zuckten gleichzeitig zusammen, und beide taten so, als hätten sie es nicht bemerkt.
[Stabilisiert.]
[Kanäle: sechs Risse geschient, nicht geheilt. Sie werden in etwa neun Tagen von selbst zuwachsen, wenn sie in dieser Zeit keine großen Mengen Lebens-Qi ausgibt.]
[Rücklauf: von ihr selbst vollständig abgebaut. Ich möchte betonen, dass das ihre Leistung war und nicht deine.]
„Ich weiß.“
[Ich sage es, damit du es ihr sagst.]
Er sagte es ihr.
Sie saß inzwischen halb aufrecht an der Felswand, mit Chen Ruolans Feldjacke im Rücken, und trank in sehr kleinen Schlucken.
„Der Rücklauf“, sagte Gu Tian. „Den haben Sie selbst abgebaut. Ich habe nur die Kanäle gestützt.“
„Ich weiß.“
„Sie wissen es?“
„Ich habe es gemacht.“ Sie sah ihn an. „Ah Tian, ich lag da und habe gespürt, wie ein Mann mit einer Wurzel, für die die Behörde keine Kategorie hat, mir sechs Schienen anlegt und dabei so vorsichtig ist wie jemand, der ein Insekt aus einem Fenster trägt. Ich habe genau gemerkt, was Sie nicht getan haben.“
Sie trank noch einen Schluck.
„Danke dafür.“
Chen Ruolan kam herüber und hockte sich hin.
„Song. Bericht.“
„Ich habe überzogen.“
„Wie sehr?“
„Sehr.“ Song sah ihr ins Gesicht, ohne auszuweichen. „Ich hatte sechs Verletzte in fünfzig Minuten. Ma Lins Wade war die schwerste, und die habe ich zuletzt gefunden, weil er sie versteckt hat. Und ich —“
Sie hielt inne.
„Ich habe bei Ding Weis Schulter mehr gegeben als nötig, weil er der Erste war und ich Angst hatte. Und bei Zhou Kais Ohr auch. Ein Ohr braucht keine Lebensenergie, ein Ohr braucht einen Verband. Ich habe das gewusst und es trotzdem gemacht.“
„Warum?“
„Weil ich sie alle heil rausbringen wollte“, sagte Song. „Und weil ich nicht wusste, wie viel ich habe. Ich habe es nie gewusst, Frau Chen. Ich habe seit sechs Jahren eine Wurzel, von der drei Messungen sagen, sie sei Rang 7 und unregelmäßig, und ich habe mir bis heute Nachmittag angewöhnt, sie so zu benutzen, als hätte ich unbegrenzt davon.“
Chen Ruolan sah sie an.
„Ist das jetzt anders?“
„Ja.“
„Warum?“
Song sah kurz zu Gu Tian.
„Weil ich seit heute weiß, was ich habe.“
Chen Ruolan stand auf.
„Song Meifeng ist ab jetzt nicht mehr Sanität“, sagte sie in die Runde. „Sie ist Beratung. Sie sagt, wer als Nächstes drankommt, und ihr legt die Verbände an. Ich will bis zum Ende dieses Einsatzes keinen einzigen Handgriff von ihr sehen, für den man Qi braucht.“
„Frau Chen —“
„Sie haben mir gerade selbst gesagt, dass Sie es sonst wieder tun.“
Song schwieg.
„Ja“, sagte sie dann. „Habe ich.“
„Gut.“ Chen Ruolan drehte sich um. „Ma! Du bist jetzt Sanitäter. Du hast eine Bisswunde, du kennst dich am besten aus, wie sich das anfühlt. Song sagt dir, was du machen sollst.“
„Ich hab noch nie —“
„Dann lernst du es heute. Xu, du hilfst ihm. Zhou, du hältst Wasser.“
Es folgten neunzehn ruhige Minuten.
Gu Tian nutzte die ersten fünf, um sich hinzusetzen, was er seit dem Vormittag nicht getan hatte.
Song saß zwei Meter neben ihm an der Felswand, mit geschlossenen Augen.
„Wie viel haben Sie verbraucht?“, fragte sie irgendwann, ohne sie zu öffnen.
„Für die acht Minuten? Vielleicht ein Sechstel.“
Sie öffnete ein Auge.
„Ein Sechstel.“
„Ich habe eine große Reserve.“
„Ah Tian, ich habe mit einem Fünftel meiner Wurzel fünfzig Minuten lang sechs Leute versorgt und wäre daran fast gestorben. Sie haben acht Minuten lang Lebens-Qi erzeugt, das Sie eigentlich gar nicht können, und es hat Sie ein Sechstel gekostet.“
„Ja.“
„Das ist beleidigend.“
„Das ist es wahrscheinlich.“
Sie machte das Auge wieder zu.
„Wie groß ist Ihre Reserve wirklich?“
„Ich weiß es nicht genau. Mein System sagt: ungefähr das Achtfache eines guten Kultivators auf meinem Reich.“
Pause.
„Und Ihr Reich ist?“
„Das Erste.“
Song Meifeng öffnete beide Augen.
„Sie sind im ersten Reich.“
„Seit fünf Tagen.“
„Sie haben heute einundsechzig — nein, sechzehn D-Rang-Beasts getötet, davon zwölf gleichzeitig, im ersten Reich.“
„Ja.“
Sie sah ihn eine Weile an.
„Ich werde Ihnen irgendwann sehr viele Fragen stellen.“
„Ich weiß.“
„Sie werden die meisten nicht beantworten.“
„Auch das weiß ich.“
„Aber Sie werden mir nicht sagen, dass es Sie nichts angeht?“
„Nein“, sagte Gu Tian. „Das werde ich nicht.“
Um 17:24 wurde es dunkler.
Nicht Abend — es gab hier drinnen keinen Abend. Der schwarze Himmel bekam eine zweite Schicht: Von Nordosten, aus der Richtung des Kernpunkts, zogen die roten Schlieren dichter, und wo sie durchliefen, wurde das Licht so schwach, dass Xu Yanyan das Fernglas absetzte, weil es nichts mehr brachte.
Luo Shuang, die seit einer halben Stunde mit einem leeren Gerät dasaß, richtete sich auf.
„Meine Anzeige geht wieder.“
„Ich dachte, sie ist leer.“
„Ist sie.“ Luo Shuang starrte darauf. „Ich habe das Ding vor zwanzig Minuten ausgeschaltet. Es ist ausgeschaltet.“
Sie hielt es hoch.
Der Bildschirm war dunkel bis auf eine einzige Zeile, die sehr langsam heller wurde.
Gu Tian stand auf.
Er kam bis in die Mitte der Terrasse, und dann traf es.
Es war kein Geräusch, kein Windstoß, kein Angriff.
Es war ein Gewicht auf dem Denken.
Gu Tian hatte in fünf Tagen zwei Arten von Druck erlebt: den seiner eigenen Wurzel, der auf Ursprünge wirkte, und Xingchens Blutlinienunterdrückung, die auf Lebewesen wirkte.
Das hier wirkte auf keines von beidem.
Es griff nicht den Körper an und nicht den Ursprungsboden. Es legte sich direkt auf das, was hinter beiden saß — auf die Stelle, an der Gu Tian in der Leere gelegen hatte wie ein Kiesel auf dem Grund eines Flusses.
Und es drückte.
Auf der Terrasse ging die halbe Gruppe zu Boden.
Ding Wei fiel um wie ein Baum. Xu Yanyan rutschte vom Block und blieb im Geröll liegen. Ma Lin schrie. Zhou Kai presste beide Hände an die Schläfen und sagte irgendetwas, das keine Sprache war.
Chen Ruolan blieb stehen — sie blieb stehen und blutete aus beiden Ohren.
Lu Chen blieb ebenfalls stehen und sah sich verwirrt um.
„Was ist mit denen?“
Niemand antwortete ihm.
Gu Tian stand.
Er stand, weil sein Chaos-Dao-Körper eine hohe Anpassungsfähigkeit gegen fremde Energien besaß, und er stand schlecht, weil das hier keine fremde Energie war.
[Seelendruck.]
[Deine Körperverteidigung greift hier nicht. Seelenangriffe umgehen Fleisch, Meridiane und Ursprungsboden vollständig. Das ist die eine Lücke, die dein Körper nicht schließt.]
[Nimm den Talisman.]
Gu Tian griff in die Jacke und riss den Seelenschutz-Talisman durch.
Der Druck halbierte sich.
Nicht mehr. Aber genug, um wieder zu denken.
„Song!“ Er drehte sich um. „Der Talisman, den ich Ihnen gegeben habe —“
Sie hatte ihn schon zerrissen. Sie saß an der Felswand, kreidebleich, aber aufrecht.
„Frau Chen hat ihren nicht!“, rief sie.
„Ich brauche keinen —“
„Chen, reißen Sie das Ding durch!“
Chen Ruolan riss es durch.
Das Blut aus ihren Ohren hörte nicht auf, aber sie hörte auf zu schwanken.
Und dann sprach es.
Es kam aus dem Tal, von Süden, und es war eine Stimme, obwohl nichts davon Stimme war.
Sie kam nicht durch die Luft. Sie kam durch dieselbe Stelle, auf die der Druck lag, und jeder auf der Terrasse hörte sie gleichzeitig, in seiner eigenen Sprache und in seinem eigenen Kopf.
Sie klang nicht bösartig.
Sie klang interessiert, und das war um ein Vielfaches schlimmer.
»Da ist etwas.«
Gu Tian wurde eiskalt.
»Etwas, das nicht in diese Rechnung gehört. Ich rieche es seit einer Stunde und ich habe es für einen Fehler gehalten.«
Eine Pause.
»Es ist kein Fehler.«
„Was ist das?“, flüsterte Luo Shuang. „Frau Chen, was ist das?“
„Das ist kein Beast“, sagte Chen Ruolan.
[Nein.]
Das System sagte es, und Gu Tian hörte zum ersten Mal in fünf Tagen etwas in seiner Stimme, das er nicht einordnen konnte.
[Analyse läuft. Ich brauche vier Sekunden. Sie werden dir nicht gefallen.]
Und im Tal, achthundert Meter entfernt, in der Richtung, in der ein Portalkern saß und ein Mensch seit Stunden im Sechs-Sekunden-Takt Blut verlor, richtete sich etwas auf, das dort bis zu diesem Moment auf allen vier Läufen gelegen hatte.
Es heulte nicht.
Es sagte, in achttausend Köpfen gleichzeitig, mit einer beinahe höflichen Neugier:
»Komm her, kleiner Ursprung. Ich möchte sehen, wo du herkommst.«