Die Prüfstelle Songjiang lag in einem Zweckbau aus den Sechzigern, dem man dreimal eine neue Fassade verpasst hatte, ohne den Grundriss anzufassen.
Gu Tian kam um 08:14 an.
Er trug einfache dunkle Kleidung — Hose, Hemd, Jacke, Stiefel —, die ihn zusammen 40 Systempunkte gekostet hatte, und er hatte auf dem Weg festgestellt, dass der System-Shop in der Kategorie Kleidung Dinge führte, die sechsstellige Summen kosteten und Weltgesetze abwehren konnten. Er hatte sie sich angesehen, wie man in einem Schaufenster ein Auto ansieht, das man in zwanzig Jahren fahren würde, und dann die Arbeitskleidung genommen.
Der Wartebereich war voll.
Das war das Erste, was ihm auffiel und was in den Erinnerungen des Jungen keine Entsprechung hatte: Der junge Gu Tian war nie hier gewesen. Große Häuser meldeten ihre Leute intern. Wer hier saß, hatte kein Haus.
Vierzig, fünfzig Leute. Ein Mann Mitte dreißig mit einer verbundenen Hand, der auf ein Formular starrte. Eine Frau mit zwei Kindern, von denen das ältere ungefähr zwölf war und sehr aufrecht saß. Drei junge Männer in identischen Jacken, die sich gegenseitig aufzogen und dabei zu laut lachten, wie Leute es tun, wenn sie Angst haben.
Und Nummer 71 auf der Anzeige, während Gu Tian eine Marke mit 96 zog.
Er setzte sich.
[Du hast fünfzigtausend Systempunkte, einen Chaos-Drachen und eine Rang-1-Wurzel.]
„Und Marke 96.“
[Ich stelle nur fest.]
„Es ist eine Warteschlange. Warteschlangen sind das Fundament jeder funktionierenden Gesellschaft.“ Gu Tian streckte die Beine aus. „Und ich habe seit vier Tagen nicht gesessen, ohne dass jemand versucht hat, mich umzubringen. Lass mir das.“
Es dauerte zwei Stunden und zehn Minuten.
Er verbrachte sie nicht mit Nachdenken über Rache oder Weltordnung. Er verbrachte sie damit, die Prüfstelle Songjiang zu verstehen, weil er ein Mann war, der in einem fremden System zuerst den Prozess las.
Drei Schalter für Registrierung, einer für Auszahlungen, einer für Beschwerden, der zeitweise geschlossen war. Ein Nebenraum mit der Aufschrift Wurzelmessung / Rangfeststellung, in den die Leute einzeln hineingingen und aus dem sie mit einem Ausdruck herauskamen, den man von weitem lesen konnte.
Zweimal ging jemand weinend hinaus.
Einmal kam ein junger Mann mit einer Zahl heraus, die offenbar gut war, und die drei in den identischen Jacken schrien und schlugen ihm auf die Schultern, und die Frau mit den zwei Kindern sah kurz hin und dann weg.
Um 09:40 kam eine Frau aus einer Seitentür, ungefähr fünfzig, kurzes graues Haar, Uniformjacke mit drei Streifen am Ärmel, und ging quer durch den Wartebereich, um am Schalter 2 einen Ordner abzugeben.
Auf dem Rückweg blieb sie stehen.
Sie sah Gu Tian an. Nicht lange — eine Sekunde, vielleicht zwei — und mit einem Ausdruck, den Gu Tian sofort einordnen konnte, weil er ihn in seinem ersten Leben oft genug selbst gehabt hatte: das Stirnrunzeln eines Menschen, dessen Erfahrung meldet, dass etwas nicht in die Kategorie passt, und der gerade nicht sagen kann, warum.
Dann ging sie weiter.
[Bai Zhenzhen. Leiterin dieser Prüfstelle. Neunundzwanzig Dienstjahre.]
„Woher weißt du das?“
[Es steht an der Tür, aus der sie gekommen ist.]
„96.“
Der Beamte an Schalter 3 war Anfang zwanzig und sah aus, als hätte er die Nacht nicht geschlafen.
„Registrierung“, sagte Gu Tian.
„Erstregistrierung oder Übertrag?“
„Erst.“
„Alter?“
„Dreiundzwanzig.“
Der junge Mann sah hoch.
„Dreiundzwanzig“, wiederholte er.
„Ja.“
„Sie sind dreiundzwanzig und stehen zum ersten Mal bei uns?“ Er zog ein Formular heran, ohne die Augen von Gu Tian zu nehmen. „Wo waren Sie die letzten sechs Jahre?“
„In einem großen Haus.“
„Ah.“ Der Beamte entspannte sich sofort und wurde gleichzeitig eine Spur unfreundlicher. „Interne Erfassung. Dann brauche ich das Übertragungsschreiben Ihres Hauses.“
„Ich habe keins.“
„Ohne Übertragungsschreiben kann ich —“
„Ich habe das Haus verlassen. Gestern Nacht. Sie werden mir kein Schreiben ausstellen.“
Der junge Mann sah ihn an.
Er war jung, aber er war nicht dumm, und er arbeitete seit ungefähr vier Jahren an einem Schalter in Songjiang, und er wusste sehr genau, was es bedeutete, wenn jemand aus einem großen Haus über Nacht ohne Papiere hier saß.
„Name?“
„Gu Tian.“
Die Hand des Beamten hielt an.
„…Gu wie in Gu Qingpu?“
„Ja.“
„Und Sie heißen Tian.“
„Ja.“
Der junge Mann legte den Stift hin, stand auf und ging weg.
Er kam nach vier Minuten mit Bai Zhenzhen zurück.
Sie brachte keinen Ordner mit und keine Verstärkung. Sie zog sich einen Stuhl an den Schalter, setzte sich, verschränkte die Hände auf der Ablage und sah Gu Tian an.
„Wir haben heute Morgen um 06:20 eine Vorfallsmeldung aus Qingpu bekommen“, sagte sie. „Sie ist unvollständig, weil sie von jemandem geschrieben wurde, der sehr aufgeregt war.“
„Das kann ich mir vorstellen.“
„Darin steht, dass der für tot erklärte Erbe der Zweiglinie in den Empfangssaal gekommen ist, einen Wachmann dauerhaft kampfunfähig gemacht, dem Gast der Lin die Wurzel zerstört und einen Dao-Ursprungsknochen vernichtet hat.“ Sie sagte es vollkommen tonlos. „Und dann gegangen ist, ohne etwas mitzunehmen.“
„Das ist im Wesentlichen korrekt.“
„Das ist im Wesentlichen korrekt“, wiederholte Bai Zhenzhen.
Sie lehnte sich zurück.
„Junger Mann, ich mache das seit neunundzwanzig Jahren. Wissen Sie, was normalerweise passiert, wenn so eine Meldung reinkommt? Der Beteiligte kommt nicht zwei Stunden später zu uns und zieht Marke 96.“
„Wo geht er hin?“
„Weg. Sehr weit weg, sehr schnell, und wir suchen ihn ein halbes Jahr lang.“
„Ich habe keinen Grund wegzugehen“, sagte Gu Tian. „Ich habe seit gestern Nacht ein Grundstück. Das ist relativ ortsfest.“
Bai Zhenzhen sah ihn eine Weile an.
Dann tat sie etwas, was Gu Tian nicht erwartet hatte: Sie nahm dem Beamten das Formular weg und begann, es selbst auszufüllen.
„Ich sage Ihnen, wie das jetzt läuft“, sagte sie dabei. „Ich stelle Ihnen keine Fragen zu Qingpu. Das ist nicht meine Zuständigkeit; das ist Ermittlung, und die kommt aus Shanghai, wahrscheinlich nächste Woche. Meine Zuständigkeit ist: Sind Sie erfasst, welche Wurzel, welcher Rang, und darf ich Sie auf Menschen loslassen.“
„Vernünftig.“
„Sie haben eine Wurzel?“
„Ja.“
„Welche?“
Gu Tian dachte kurz nach.
„Das ist die komplizierte Frage“, sagte er.
„Ist es nicht. Wasser, Feuer, Erde, Metall, Holz, Wind, Blitz, Eis, gemischt, oder eine der siebenundzwanzig registrierten Sonderformen. Rang neun bis Rang vier. Alles über vier melde ich direkt nach Shanghai.“
„Keins davon.“
Bai Zhenzhen hob den Kopf.
„Wie bitte?“
„Ich habe versucht, es einfacher zu machen“, sagte Gu Tian. „Es geht nicht. Meine Wurzel steht nicht auf Ihrer Liste. Ich sage das nicht, um beeindruckend zu wirken — ich sage es, damit Sie sich nachher nicht ärgern, dass ich es Ihnen nicht gesagt habe.“
Es wurde still am Schalter.
Dann sagte Bai Zhenzhen: „Raum zwei. Sofort.“
Der Messraum war klein und sehr aufgeräumt.
In der Mitte stand ein Gerät, das aussah wie ein Sockel mit einer Halbkugel aus mattem Glas, und daneben ein Bedienpult mit einem Schirm. An der Wand hing eine gerahmte Tafel mit der Rangmatrix: neun Spalten, siebenundzwanzig Zeilen, kleingedruckt.
„Setzen Sie sich. Handflächen auf die Kugel. Nicht drücken, nur auflegen.“
Sie war nicht allein hereingekommen. Zwei weitere Leute waren im Raum: der junge Beamte und eine Frau, die Gu Tian im Wartebereich nicht gesehen hatte.
Er registrierte sie mit dem Rand der Aufmerksamkeit — dunkelgrüne Jacke, ein Kasten mit medizinischem Zeichen über der Schulter, jemand vom Sanitätsdienst, den man dazuholt, wenn eine Messung schiefgehen kann.
Dann sah er richtig hin, und der Rest des Raumes wurde für einen Moment unwichtig.
Sie war ungefähr in seinem Alter.
Das war nicht das Erste, was auffiel. Das Erste war, dass sie in einem Raum stand, in dem drei Beamte angespannt waren, und selbst nicht angespannt wirkte — sie hatte den Kasten abgestellt und lehnte an der Wand neben der Tür, mit der ruhigen Aufmerksamkeit von jemandem, der oft in Räumen steht, in denen gleich etwas Unangenehmes passiert.
Dunkles Haar, hochgebunden, ein paar Strähnen gelöst. Ein Gesicht mit ausgesprochen klaren Linien. Und Ohren, die man erst beim zweiten Hinsehen bemerkte, weil das Haar sie zur Hälfte verdeckte — an der oberen Kante eine Spur zu lang, eine Spur zu spitz, um menschlich zu sein.
Gu Tian hatte in den Erinnerungen des Jungen kein einziges Bild eines Nichtmenschen.
[Halbelfe.]
Und dann, ohne dass er gefragt hatte, mit einer Knappheit, die diesmal beinahe eilig klang:
[Wurzel: Chaos-Weltenbaum. Rang 2. Nicht vollständig erwacht — geschätzt bei etwa einem Fünftel.]
Gu Tian legte die Hände auf die Halbkugel und antwortete nicht, weil drei Beamte im Raum waren.
Aber er dachte, sehr deutlich:
Sag das noch einmal.
[Chaos-Weltenbaumwurzel. Rang 2. Es gibt vier davon in den mir bekannten Welten. Diese ist die einzige auf diesem Planeten.]
[Sie weiß es nicht.]
„Ich starte die Messung“, sagte Bai Zhenzhen. „Sie werden ein Ziehen in den Handflächen spüren. Das Gerät nimmt eine Probe Ihres Qi-Musters, nichts weiter. Es tut nicht weh.“
Die Halbkugel wurde von innen milchig hell.
„Lassen Sie Ihre Wurzel offen. Nicht abschirmen. Wenn Sie abschirmen, misst es Unsinn.“
Gu Tian sah kurz zur Wand mit der Rangmatrix.
„Frau Bai.“
„Ja?“
„Wie viel hält das Gerät aus?“
Sie sah auf.
„Was?“
„Es ist auf Rang neun bis vier ausgelegt“, sagte Gu Tian ruhig. „Sie haben gesagt, alles über vier melden Sie nach Shanghai — das heißt, es kommt selten genug vor, dass Sie es nicht selbst abwickeln. Ich frage, wie oft dieses Gerät schon etwas gemessen hat, das oben aus der Matrix herausgeht.“
Bai Zhenzhen sah ihn sehr lange an.
„Zweimal“, sagte sie. „In neunundzwanzig Jahren. Beide Male Rang drei. Beim zweiten Mal ist die Anzeige ausgefallen und wir haben vier Tage auf einen Techniker gewartet.“
„Gut“, sagte Gu Tian. „Dann schlage ich vor, dass alle drei einen Schritt zurücktreten.“
Er lockerte die Verschleierung.
Nicht viel. Weniger als bei den Wachen. Er hatte auf dem Weg hierher darüber nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass eine Behörde, die ihn für unmessbar hält, ein deutlich besseres Ergebnis war als eine Behörde, die ihn für einen Vorfall hält.
Die Halbkugel reagierte in weniger als einer Sekunde.
Zuerst wurde sie grün. Das war der normale Verlauf, und der junge Beamte, der am Pult stand, atmete hörbar aus.
Dann wurde sie weiß.
„Rang fünf“, sagte er. „Nein — vier. Rang vier, das ist —“
Das Weiß wurde heller.
„Das ist drei.“ Seine Stimme kippte. „Das ist Rang drei, Chefin, das ist —“
Und dann hörte das Gerät auf.
Es explodierte nicht. Es qualmte nicht. Das wäre einfacher gewesen.
Die Halbkugel wurde in einem Sekundenbruchteil vollständig klar — nicht milchig, nicht hell, sondern durchsichtig wie ein Glas Wasser — und blieb so.
Auf dem Schirm lief die Rangskala von neun nach oben durch, erreichte drei, erreichte zwei, blieb dort für einen Herzschlag stehen und sprang dann auf eine Zeile, die nicht Teil der Skala war.
MESSFEHLER — WERT AUSSERHALB DER MATRIX SCHUTZABSCHALTUNG AKTIV
Ein leises Klacken. Die Halbkugel wurde dunkel.
Stille im Raum.
„Das“, sagte Bai Zhenzhen langsam, „ist keine Fehlermeldung, die ich kenne.“
„Es steht im Handbuch“, sagte der junge Beamte tonlos. Er hatte den Schirm nicht losgelassen. „Anhang C. Ich hab das nie gelesen, ich dachte, das ist — Chefin, im Handbuch steht dazu ein einziger Satz.“
„Welcher?“
„Bei Auslösung Anhang C ist die Messung abzubrechen und die Zentrale Shanghai unverzüglich zu informieren.“
Gu Tian nahm die Hände von der Halbkugel und schloss die Verschleierung.
„Es tut mir leid um das Gerät“, sagte er.
„Das Gerät ist in Ordnung.“ Bai Zhenzhen sah nicht auf den Schirm. Sie sah ihn an. „Das Gerät hat sich abgeschaltet, damit es nicht kaputtgeht. Das ist der Unterschied.“
Sie richtete sich auf.
„Junger Mann. Ich stelle Ihnen jetzt eine Frage, und ich hätte gern eine ehrliche Antwort, denn davon hängt ab, ob ich hier eine Registrierung mache oder ein Telefonat führe.“
„Fragen Sie.“
„Ist Ihre Wurzel zu schwach für die Matrix oder zu stark?“
Gu Tian dachte nach, wie er es formulieren sollte.
„Beides ist falsch“, sagte er schließlich. „Sie ist nicht auf der Skala. Nicht unten, nicht oben — daneben. Ihre Matrix hat siebenundzwanzig Sonderformen, und ich vermute, dass alle siebenundzwanzig auf demselben Prinzip beruhen: Sie messen, welchem Element oder welchem Gesetz jemand nahesteht.“
„Ja.“
„Meine steht keinem nahe“, sagte Gu Tian. „Sie steht davor.“
Der junge Beamte machte ein Geräusch.
Bai Zhenzhen ignorierte ihn.
„Beweisen Sie es“, sagte sie.
„Wie?“
„Irgendwie. Ich kann nach Shanghai melden, dass ein dreiundzwanzigjähriger Mann aus Qingpu Anhang C ausgelöst und mir dann Philosophie erzählt hat. Dann kommt in vier Wochen jemand vorbei. Oder Sie zeigen mir jetzt etwas, und ich schreibe einen Bericht, den man ernst nimmt.“
Gu Tian sah sie an, und es gefiel ihm, wie sie das gesagt hatte.
„Haben Sie eine Kerze? Oder irgendetwas mit einer Flamme?“
Der Beamte holte ein Feuerzeug heraus.
„Ideal.“
Gu Tian ließ ihn die Flamme anzünden und legte die Hand darüber, ohne sie zu berühren.
Die Flamme ging nicht aus.
Sie wurde kleiner.
Sie zog sich zusammen, wurde blass, wurde schließlich zu einem winzigen blauen Punkt und verschwand, während das Feuerzeug weiterhin Gas abgab.
„Aus“, sagte der Beamte.
„Nicht aus“, sagte Gu Tian. „Zurück.“
Er hob die Hand.
Über seiner offenen Handfläche stand eine Kugel aus etwas Grauem. Sie leuchtete nicht. Sie hatte keine Struktur. Sie sah aus wie ein Loch in der Luft, das von innen gefüllt war, und die drei Beamten starrten darauf.
„Das war eben Ihre Flamme“, sagte Gu Tian. „Es ist keine Flamme mehr. Es ist auch kein Feuer-Qi mehr. Es ist das, woraus Feuer gemacht ist, bevor es Feuer wird.“
Er schloss die Hand halb, öffnete sie wieder.
Über seiner Handfläche stand ein daumendicker weißer Faden und zuckte.
„Und jetzt ist es Blitz.“
Er schloss die Faust.
Der Faden verging.
„Sie können nicht messen, welchem Element ich nahestehe“, sagte Gu Tian ruhig, „weil ich keinem nahestehe. Ich stehe dem Ort nahe, an dem sie sich trennen. Ihre Maschine sucht eine Farbe und ich bin Licht.“
Er hatte während des Blitzes die Dao-Sicht geöffnet — kurz, aus reiner Gewohnheit, um zu prüfen, ob im Raum etwas auf die Energieentladung reagierte.
Es dauerte weniger als zwei Sekunden.
In diesen zwei Sekunden brannte der schmale goldene Ring am äußeren Rand seiner tiefschwarzen Iris hell auf, scharf gezogen, mit dem langsamen Kreisen darin.
Bai Zhenzhen sah es nicht. Sie sah auf seine Hand.
Der junge Beamte sah es nicht. Er sah auf den toten Schirm.
Die Halbelfin an der Wand sah es.
Sie hatte sich seit fünf Minuten nicht bewegt.
Jetzt löste sie sich von der Wand — eine kleine Bewegung, ein halber Schritt — und blieb dann stehen, weil ihr offenbar selbst nicht klar war, wohin sie wollte.
Gu Tian sah zu ihr.
Und in demselben Moment geschah etwas, für das keiner von beiden vorbereitet war.
Es war nicht laut. Es war überhaupt nicht sichtbar. Für Bai Zhenzhen und den jungen Beamten geschah in diesem Raum genau gar nichts.
Für Gu Tian war es, als hätte jemand in einem stillen Haus in einem entfernten Zimmer eine Saite angeschlagen, die auf seine eigene gestimmt war.
Sein Chaos-Qi antwortete. Von selbst. Ohne dass er es angewiesen hätte — es bewegte sich in seinem Zentrum, drehte sich einmal und richtete sich aus, so wie sich am Abend zuvor ein Dao-Ursprungsknochen in einer fremden Brust ausgerichtet hatte.
Nur dass dieses Ding hier nicht zu ihm zog.
Es zog nebenher. Parallel. Wie ein zweiter Strom, der aus derselben Quelle kommt und ein anderes Tal genommen hat.
Und drüben, an der Wand, wurde die Halbelfin sehr blass, hob eine Hand an die eigene Brust und atmete einmal scharf ein.
[Resonanz.]
[Chaos-Ursprung und Chaos-Weltenbaum. Beide Wurzeln stammen aus derselben Quelle. Sie erkennen einander.]
[Zur Klarheit, weil du gleich falsche Schlüsse ziehen wirst: Das ist keine Zuneigung, keine Bestimmung und kein Anspruch. Es ist eine Herkunftsfeststellung. Zwei Ströme wissen, dass sie aus demselben Gebirge kommen. Was Menschen daraus machen, ist ihre eigene Angelegenheit und geht mich nichts an.]
„Verstanden“, sagte Gu Tian.
Er sagte es laut, ohne es zu merken.
Die Halbelfin sah ihn an.
„Was?“, fragte sie.
Es war das erste Wort, das sie sagte, und ihre Stimme war überraschend warm — nicht sanft, sondern warm, mit vollständigen Sätzen, wie jemand, der sich Zeit nimmt, auch wenn es eilt.
„Nichts“, sagte Gu Tian. „Ich habe mit jemandem gesprochen, der nicht im Raum ist.“
„Das ist eine merkwürdige Antwort.“
„Es ist die wahre. Ich hätte auch eine bessere haben können, aber ich hatte in den letzten vier Tagen wenig Gelegenheit zu üben.“
Sie sah ihn an.
Und dann lachte sie — kurz, überrascht, mit einer Hand halb vor dem Mund, und Bai Zhenzhen drehte sich verwirrt zu ihr um.
„Entschuldigung“, sagte sie sofort. „Das war unpassend.“
„Es war das erste Angenehme heute Morgen“, sagte Gu Tian.
„Song.“ Bai Zhenzhens Stimme hatte einen Ton, mit dem man Leute zurück in den Dienst holt. „Ist bei ihm etwas Medizinisches?“
„Nein.“ Die Halbelfin schüttelte den Kopf, und sie brauchte einen Moment, um wieder in ihre Rolle zu finden. „Nein, Frau Bai. Er ist —“
Sie hielt inne.
Gu Tian sah, wie sie nach dem richtigen Wort suchte und keins fand, das man in einem Amtsraum sagen konnte.
„Er ist vollkommen gesund“, sagte sie schließlich. „Ungewöhnlich gesund. Ich habe noch nie jemanden gemessen, dessen Meridiane so aussehen.“
„Wie sehen sie aus?“
„Wie neu.“
Bai Zhenzhen setzte sich wieder ans Pult und rieb sich die Augen.
„Also gut“, sagte sie. „Ich schreibe das jetzt auf, und ich schreibe es so auf, dass es keiner in Shanghai wegwerfen kann.“
Sie tippte.
„Gu Tian. Dreiundzwanzig. Erstregistrierung. Wurzel: nicht klassifizierbar, Anhang C ausgelöst. Rang: nicht feststellbar.“
Sie hielt an.
„Und was schreibe ich als Kampfstufe?“
„Was sind die Möglichkeiten?“
„F bis S. Darüber gibt es Buchstaben, die ich in meiner Dienstzeit dreimal gehört und nie geschrieben habe.“ Sie sah auf. „Normalerweise leite ich die Kampfstufe aus der Wurzelmessung ab. Das kann ich hier nicht.“
„Dann schreiben Sie es nicht.“
„Ich muss etwas schreiben. Ein Ausweis ohne Kampfstufe ist kein Ausweis.“
„Dann schreiben Sie, was Sie tatsächlich wissen.“ Gu Tian zuckte die Schultern. „Frau Bai, ich werde Ihnen nicht sagen, wie stark ich bin, und zwar aus einem einfachen Grund: Ich weiß es selbst nicht. Ich habe seit vier Tagen eine Wurzel. Alles, was ich Ihnen nennen würde, wäre geraten.“
„Was ich Ihnen sagen kann: Ich habe gestern Nacht einen A-Rang-Ältesten von Qingpu ohne Kampf zum Sitzen gebracht und einem Mann mit einem frisch integrierten Dao-Ursprungsknochen in ungefähr zwanzig Sekunden die Wurzel genommen.“
Der junge Beamte sah auf.
„Das“, sagte Bai Zhenzhen langsam, „ist ein bemerkenswert offener Satz für jemanden, der gerade eine Behörde um Papiere bittet.“
„Sie hätten es sowieso in vier Wochen erfahren. Und ich möchte lieber die Person sein, die es Ihnen selbst gesagt hat.“
Sie tippte eine Weile.
Dann drehte sie den Schirm halb zu ihm.
REGISTRIERUNG — SONDERFALL Name: Gu Tian · geb. 2107 · Prüfstelle Songjiang Wurzel: nicht klassifizierbar (Anhang C) Rang: n. f. Kampfstufe: IR — individuelle Rangfeststellung erforderlich Vermerk: Selbstauskunft mind. A-Bereich. Nicht durch Messung bestätigt.
„IR“, sagte Gu Tian.
„Das ist unsere Schublade für Leute, die durchs Raster fallen.“ Bai Zhenzhen lehnte sich zurück. „Sie kriegen einen vorläufigen Ausweis. Er ist gültig. Er erlaubt Ihnen alles, was ein D-Rang darf, und nicht mehr.“
„Das ist wenig.“
„Das ist der Punkt. Ein IR-Vermerk ist keine Auszeichnung, sondern eine offene Rechnung. Sie bleibt offen, bis wir Sie eingestuft haben.“
„Und wie stufen Sie mich ein, wenn das Gerät sich abschaltet?“
Bai Zhenzhen lächelte zum ersten Mal an diesem Morgen. Es war kein besonders freundliches Lächeln.
„Gar nicht“, sagte sie. „Geräte messen Wurzeln. Kampfstufen messen wir anders.“
„Nämlich?“
„Wir sehen zu, wie jemand arbeitet.“
Sie stand auf, ging zur Tür und öffnete sie.
„Song, hol mir die Einsatzliste von heute Nachmittag.“
„Frau Bai —“
„Die Liste.“
Die Halbelfin ging.
Bai Zhenzhen drehte sich zu Gu Tian um und verschränkte die Arme.
„Ich habe seit gestern ein Problem“, sagte sie. „Eine Ausbildungsgruppe aus Shanghai kommt heute um vierzehn Uhr für einen betreuten Einsatz in ein D-Tor im Bezirk Sheshan. Vier Anwärter, eine Einsatzführerin. Gestern Abend ist einer der vier mit einem gebrochenen Handgelenk von einer Treppe gefallen, weil er betrunken war.“
„Und die Vorschrift verlangt fünf.“
„Die Vorschrift verlangt fünf.“ Sie sah ihn an. „Ich habe seit gestern Abend sechs Leute angerufen. Alle haben abgesagt, weil es Feiertag ist und weil ein betreutes D-Tor schlecht bezahlt wird.“
Gu Tian sagte nichts.
„Es ist ein Vorschlag“, sagte Bai Zhenzhen. „Kein Zwang. Sie können den vorläufigen Ausweis nehmen und gehen, und in vier Wochen kommt jemand aus Shanghai und wir machen das offiziell und langsam.“
„Oder?“
„Oder Sie fahren heute Nachmittag mit, und ich habe am Abend einen Bericht von einer Einsatzführerin, der ich seit elf Jahren glaube, und dann steht in Ihrer Akte eine Kampfstufe, die niemand anzweifelt.“
Sie zuckte die Schultern.
„Ich sage Ihnen ehrlich: Ich habe etwas davon. Sie füllen mein Loch in der Gruppe.“
„Und ich?“
„Sie bekommen ein Papier, das aus einem Mann mit Gerüchten einen Mann mit Rang macht.“
Gu Tian dachte an fünftausendzweihundert dunkle Fenster.
Er dachte an einen Speisesaal mit zwölf Tischen und Kochlöffeln in einem Tonkrug.
Er dachte daran, dass er heute Morgen zwei Stunden zehn in einem Wartebereich gesessen hatte, weil ein Mann ohne Papiere in dieser Welt kein Clanoberhaupt war, sondern ein Vorfall — und dass ein Clan, der Menschen aufnehmen wollte, zuerst ein Ort sein musste, den Menschen ohne Angst betreten durften.
„Wer führt die Gruppe?“, fragte er.
Bai Zhenzhen sah zur Tür, durch die die Halbelfin gerade mit einem Ausdruck zurückkam.
„Chen Ruolan“, sagte sie. „Speer. Sie wird Sie nicht mögen.“
„Warum nicht?“
„Weil sie in elf Jahren keinen einzigen Anwärter verloren hat“, sagte Bai Zhenzhen, „und ich ihr heute Nachmittag einen dreiundzwanzigjährigen IR-Fall ohne Messwert in die Gruppe setze.“
Gu Tian nahm den vorläufigen Ausweis, der aus dem Schlitz am Pult kam.
Er war grau und aus Kunststoff, und auf der Vorderseite stand sein Name und ein Foto, das vor sechs Minuten aufgenommen worden war, und in der unteren rechten Ecke zwei Buchstaben.
Er steckte ihn ein.
„Vierzehn Uhr“, sagte er.