Sie hatten sie in der Luft erwischt, und das war ihr einziger echter Erfolg an diesem Abend.
Xingchen hatte um 19:40 den Aufwind über dem Fluss genommen, wie an achtundvierzig Abenden davor, und war in vierhundert Metern Höhe in einen weiten Kreis gegangen. Um 19:52 war sie durch etwas geflogen, das dort nicht hingehörte.
Es war ein Netz aus Formationsdraht, gespannt zwischen vier Punkten, und es hielt sie nicht auf.
Es machte etwas Schlimmeres: Es zog sie herunter.
»Es hat mich am Blut gepackt.«
Das sagte sie hinterher, und Song brauchte vier Tage, um zu verstehen, was sie meinte.
Das Netz war keine Falle für einen Körper. Es hatte sie nicht verwickelt und nicht getroffen. Es hatte in dem Moment, in dem sie hindurchflog, etwas an ihr erkannt und daran gezogen, und ein Chaos-Drache von dreißig Metern Länge war in vier Sekunden von vierhundert Metern auf vierzig gefallen.
Sie kam auf einem Feld auf.
Und um sie herum standen vierzig Leute.
Long Zhentao stand nicht bei den vierzig.
Er stand einhundert Meter weiter, auf einem Damm, und er hielt die Kette in beiden Händen, weil sie vier Meter lang war und weil Huan Yue ihm gesagt hatte, dass man sie nicht mit einer Hand hält.
Er sah zu, wie ein Chaos-Drache in ein Feld fiel.
Und dann ging er hinunter.
»Du.«
Xingchen sagte es nicht laut, weil sie nicht laut sprechen konnte, aber sie sagte es so, dass er es hörte — und das war die erste Überraschung des Abends, weil niemand ihm gesagt hatte, dass sie das konnte.
Long Zhentao blieb stehen.
„Sie sprechen.“
»Nein.«
„Ich höre Sie.“
»Du hörst mich, weil ich es will«, sagte Xingchen. »Und ich will es, weil ich dich seit zwei Monaten kenne und weil du mir nie eine Frage gestellt hast.«
Er ging die letzten vierzig Meter.
Um ihn herum standen vierzig Leute mit Wurzeln zwischen Rang vier und sieben, und keiner von ihnen tat etwas, weil ihre Aufgabe darin bestand, dazustehen und den Kreis zu halten.
„Ich stelle Ihnen jetzt eine.“
»Zu spät.«
„Wahrscheinlich.“ Er blieb vier Meter vor ihr stehen. „Wie heißen Sie?“
Xingchen hob den Kopf.
»Das weißt du.«
„Ich möchte es von Ihnen hören.“
»Xingchen.«
„Danke“, sagte Long Zhentao.
Und dann warf er die Kette.
Sie flog nicht weit.
Sie flog vier Meter, und in dem Moment, in dem das erste Segment Xingchens Schuppen berührte, geschah das, worauf Huan Yue seit dem elften November gewartet und wovor sie sich gefürchtet hatte.
Die Kette suchte nach der Ordnung.
Und fand keine.
[Ich sehe es aus vier Kilometern.]
Gu Tian stand im Zentralhof von Songjiang und war schon in Bewegung.
[Die Kette prüft die Ahnenhierarchie. Sie findet Long Zhentaos Linie: Wahrer Azurdrache, etwa vierhundert Generationen dokumentiert.]
[Und dann prüft sie ihre Linie.]
„Erklären Sie es.“
[Und sie findet keinen Anfang.]
Was auf dem Feld geschah, dauerte vier Sekunden und wurde von vierzig Leuten gesehen, von denen einunddreißig anschließend aussagten.
Die Kette wurde heiß.
Nicht warm — heiß, in vier Sekunden, so heiß, dass die vier Segmente, die Xingchen berührten, sich verformten.
Und dann drehte sie sich um.
Long Zhentao ging auf die Knie.
Er ging nicht in die Knie wie im April in einer Arena. Er fiel, und er fiel nach vorn, und dabei riss ihm etwas in der Brust, das nicht Muskel war.
Wenn Sie sie gegen etwas Älteres benutzen, wendet sie sich um.
Huan Yue hatte es ihm am neunzehnten November gesagt.
Sie hatte es viermal gesagt.
[Er hat sie gegen etwas benutzt, das die Kette nicht einordnen kann.]
„Und was macht sie dann?“
[Sie fällt auf die Standardannahme zurück.]
„Welche?“
[Dass das Unbekannte älter ist.] Eine Pause. [Gu Tian, das ist keine dumme Regel. Ein vierhundert Jahre altes Artefakt, das nicht weiß, womit es es zu tun hat, geht davon aus, dass es verlieren würde.]
Xingchen stand auf.
Sie hatte auf einem Feld gelegen und vier Kettensegmente an der linken Schulter, und sie richtete sich auf ihre volle Höhe auf, was auf einem Feld ohne Hindernisse etwa acht Meter waren.
Dann sah sie auf einen Mann, der vor ihr auf allen vieren lag.
»Du hast sie gegen mich benutzt.«
Long Zhentao konnte nicht antworten.
»Und sie hat dich gefragt, wer älter ist.«
Sie senkte den Kopf.
»Mensch, ich sage dir jetzt etwas, und dann zerreiße ich das Ding, und danach reden wir nicht mehr.«
Long Zhentao hob den Kopf.
»Ich weiß nicht, wie alt meine Linie ist.«
Er sah sie an.
»Ich habe sechshundert Jahre in einem Ei gelegen und ich weiß nicht, wer meine Mutter war, und ich habe nie jemanden getroffen, der so ist wie ich.«
»Und dein Ding hat vier Sekunden gebraucht, um zu entscheiden, dass ich über dir stehe.«
Xingchen hob den Kopf.
»Es weiß mehr über mich als ich.«
Und dann zerriss sie die Kette.
Sie tat es mit dem Hals.
Das war die Sache, die einunddreißig Zeugen unterschiedlich beschrieben und die Luo Shuang anschließend aus vier Aussagen rekonstruierte: Xingchen legte die vier Segmente, die an ihrer Schulter hingen, um den eigenen Hals — nicht um sie loszuwerden, sondern um sie zwischen zwei Punkte zu bringen —, und dann spannte sie den Nacken.
Vier Segmente aus vierhundert Jahre altem Material rissen gleichzeitig.
Die übrigen sechsunddreißig fielen auf ein Feld.
Es war nicht vorbei.
Das war der Punkt, an dem Gu Tian, der zu diesem Zeitpunkt noch zwei Kilometer entfernt war, seine Geschwindigkeit änderte.
[Warnung.]
[Die dämonische Schicht ist nicht Teil der Kette.]
[Sie liegt darauf. Und sie ist gerade abgefallen.]
„Und wo ist sie jetzt?“
[Auf dem Feld.]
Auf dem Feld lag etwas.
Es sah aus wie Öl und war keines. Es hatte sich beim Zerreißen der Segmente von der Kette gelöst, es lag in einem Kreis von etwa vierzig Metern, und es bewegte sich auf die vierzig Leute zu, die den Kreis hielten.
Der Erste, den es erreichte, war ein Mann von vierundzwanzig aus Nantong, der seit November für die Huan-Sekte arbeitete und der an diesem Abend zum ersten Mal dabei war.
Er schrie vier Sekunden lang.
Dann hörte er auf.
»Mensch!«
„Ich bin in achtzig Sekunden da.“
»Mensch, es geht auf die Kleinen!«
„Xingchen, wie viele?“
»Vierzig! Und sie laufen weg und es ist schneller!«
Gu Tian änderte die Richtung.
Er hatte bis zu diesem Moment auf die Mitte des Feldes gezielt, wo ein Chaos-Drache und ein Mann waren.
Jetzt zielte er auf den Rand.
Er kam um 20:04 an.
Er kam nicht mit Xingchen und nicht mit einem Fahrzeug: Er war vier Kilometer in etwas mehr als drei Minuten gelaufen, was für einen unteren S-Rang mit Bewegungstechnik keine besondere Leistung war, und er kam am Nordrand des Feldes an, weil dort vierzehn Leute in eine Richtung liefen und etwas hinter ihnen her.
Er benutzte keine Waffe.
Er ging in die Hocke und legte beide Handflächen auf den Boden.
Chaos-Reinigung, Vollstufe.
Er hatte sie im Juli im A-Tor bekommen und in vier Monaten viermal benutzt, und dies war das erste Mal, dass er sie großflächig anwendete.
Was passierte, sah aus wie nichts.
Vierzig Meter Feldboden wurden für etwa zwei Sekunden farblos — nicht hell, nicht dunkel, sondern ohne Eigenschaft —, und was darauf lag und dämonisch war, hörte auf, dämonisch zu sein.
Es hörte auch auf, überhaupt etwas zu sein.
[Neunzig Prozent entfernt.]
„Und die restlichen zehn?“
[Sind bereits in Menschen.]
Gu Tian stand auf.
„Wie viele?“
[Vier.]
„Lebend?“
[Alle vier.] Eine Pause. [Gu Tian, wenn du sie in den nächsten zwanzig Minuten behandelst, überleben sie vermutlich alle. Danach nicht.]
Er fand sie in sechs Minuten.
Es war die unangenehmste Arbeit des Abends, und sie war unangenehm, weil alle vier zu den vierzig gehörten, die eine Stunde zuvor einen Kreis um einen Chaos-Drachen gehalten hatten.
Der Erste war der Mann von vierundzwanzig aus Nantong.
Er lag am Nordrand, er atmete, und in seinem Brustkorb saß etwas, das dorthin nicht gehörte.
Gu Tian kniete sich hin und legte ihm die Hand auf die Brust.
„Wie heißen Sie?“
Der Mann sah ihn an.
„Sie sind —“
„Wie heißen Sie?“
„Fan Wei.“
„Herr Fan, das dauert vier Minuten und es wird unangenehm.“
Fan Wei sah zu ihm hoch.
„Warum machen Sie das?“
„Weil Sie sonst sterben“, sagte Gu Tian.
Er behandelte alle vier.
Es dauerte insgesamt vierundzwanzig Minuten, und in dieser Zeit tat Xingchen etwas, das ihm hinterher erzählt wurde und das er sich merkte.
Sie hielt die anderen sechsunddreißig zusammen.
Sie tat es, indem sie sich auf das Feld legte und die Drachenunterdrückung auf etwa ein Zehntel öffnete, und sechsunddreißig Leute, die in vier Richtungen weggelaufen waren, hörten auf zu laufen und setzten sich hin.
Keiner von ihnen wurde verletzt.
»Mensch.«
„Ich höre.“
»Ich habe sie nicht gehen lassen.«
„Ich weiß.“
»Und ich habe ihnen nichts getan.«
Gu Tian, der bei Fan Wei kniete, sah kurz auf.
„Xingchen, warum sagst du mir das?“
»Weil du es sonst fragst«, sagte Xingchen. »Und weil ich vier Sekunden lang etwas anderes wollte.«
Chen Ruolan kam um 20:34 mit vierzehn Leuten.
Sie brauchte vier Minuten für die Lage und dann ordnete sie an, was anzuordnen war: sechsunddreißig Festnahmen, vier Verletzte in Songjiang, ein Feld absperren, die Vereinigung verständigen.
Bei Long Zhentao blieb sie stehen.
Er lag noch immer dort, wo er gefallen war, und er war bei Bewusstsein.
„Herr Long.“
„Frau Chen.“
„Können Sie stehen?“
„Nein.“
Sie ging in die Hocke.
„Was ist mit Ihnen?“
„Meine Wurzel“, sagte Long Zhentao.
„Wie schlimm?“
Er lachte, und dabei kam Blut.
„Frau Chen, ich weiß es nicht. Fragen Sie den Mann, der es sehen kann.“
Gu Tian kam um 20:40.
Er sah einen Augenblick hin, dann schloss er die Dao-Sicht wieder.
„Herr Long.“
„Sagen Sie es.“
„Nein.“
Long Zhentao hob den Kopf.
„Was?“
„Ich sage es Ihnen nicht auf einem Feld, während Sie am Boden liegen.“ Gu Tian richtete sich auf. „Frau Chen, bringen Sie ihn nach Songjiang. Frau Song sieht ihn sich an.“
„Herr Gu —“
„Herr Long, Sie haben heute Abend versucht, ein Wesen zu fesseln, das zu meinem Clan gehört.“ Gu Tian sah auf ihn herunter. „Und Sie haben dabei vierzig Ihrer eigenen Leute in eine dämonische Schicht laufen lassen, von der Ihnen jemand gesagt haben muss, dass sie existiert.“
Long Zhentao sagte nichts.
„Und vier davon wären in zwanzig Minuten tot gewesen.“
„Ich weiß.“
„Also nein“, sagte Gu Tian. „Ich sage Ihnen jetzt nichts, weil Sie es sich nicht verdient haben, es liegend zu erfahren.“
Song sah ihn um 22:00 an.
Sie tat es in der Heilhalle, in einem Raum mit vier Betten, in denen bereits Fan Wei und zwei andere lagen, und sie tat es gründlich, weil sie Heilerin war und weil das eine Angewohnheit ist, die man nicht abstellt.
Dann trat sie zurück.
„Herr Long.“
„Frau Song.“
„Ich sage Ihnen, was ich sehe, und dann sage ich Ihnen, was ich nicht sehe.“
„Bitte.“
„Sie haben vier gebrochene Rippen und einen Riss im Zwerchfell.“ Sie zog die Handschuhe aus. „Das heilt in sechs Wochen und ich mache es Ihnen in vier Tagen deutlich angenehmer, wenn Sie es wollen.“
„Und was sehen Sie nicht?“
„Ihre Wurzel.“
Long Zhentao sah auf.
„Was?“
„Herr Long, ich bin Heilerin und keine Prüferin.“ Song legte die Handschuhe hin. „Ich sehe Körper. Ich sehe keine Wurzeln, außer sie sind so beschädigt, dass es den Körper mitnimmt.“
„Und was heißt das für uns?“
„Und bei Ihnen nimmt es den Körper mit“, sagte Song.
Es blieb still im Raum.
„Wie schlimm?“
„Das kann ich Ihnen nicht sagen und ich möchte es auch nicht raten.“ Sie sah zur Tür. „Er kann es Ihnen sagen. Und er wartet seit zwei Stunden darauf, dass Sie danach fragen.“
Gu Tian kam um 22:20 herein.
Er setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett, was er bei Song in vier Jahren dreimal gesehen hatte, und er sagte es ohne Umschweife.
„Zweiundsiebzig Prozent.“
Long Zhentao sagte einen Augenblick nichts.
„Von siebenundachtzig.“
„Ja.“
„Fünfzehn Prozent.“
„Ja“, sagte Gu Tian.
„An einem Abend.“
„In etwa vier Sekunden.“ Gu Tian lehnte sich zurück. „Herr Long, ich habe es aus vier Kilometern gesehen und ich sage Ihnen genau, was passiert ist, weil Sie es sonst falsch erzählen.“
„Sagen Sie es.“
„Ihre Kette hat gefragt, wer älter ist. Sie hat es bei Ihnen herausgefunden und bei Xingchen nicht.“ Er sah ihn an. „Und dann hat sie die einzige Regel angewendet, die ein vierhundert Jahre altes Ding in dieser Lage hat: Wenn du es nicht weißt, geh davon aus, dass du unten stehst.“
„Und dann hat sie sich umgedreht.“
„Ja.“
„Frau Huan Yue hat es mir gesagt.“
„Ich weiß nicht, wer das ist“, sagte Gu Tian.
Long Zhentao lag in einem Bett in einer Heilhalle in Songjiang.
„Sie ist einundsiebzig“, sagte er. „Und sie hat es mir viermal gesagt.“
„Herr Long, ich stelle Ihnen jetzt eine Frage, und Sie müssen sie nicht beantworten.“
„Fragen Sie.“
„Zweiundsiebzig Prozent. Wissen Sie, was das heißt?“
Long Zhentao sah an die Decke.
„Ja.“
„Sagen Sie es.“
„Es heißt, dass eine Wahre Azurdrachenwurzel Rang zwei unter fünfundsiebzig Prozent nicht mehr Rang zwei ist“, sagte Long Zhentao. „Es heißt, dass ich seit heute Abend eine Azurdrachenwurzel Rang drei habe.“
Gu Tian sagte eine Weile nichts.
„Es tut mir leid.“
Long Zhentao drehte den Kopf.
„Was?“
„Es tut mir leid“, wiederholte Gu Tian.
„Herr Gu Tian, ich habe heute Abend versucht, Ihren Drachen zu fesseln.“
„Ja.“
„Und Sie sagen mir, dass es Ihnen leidtut.“
„Herr Long, ich habe im Juni 2130 in meinem Hof gestanden und Sie haben Ihre Wurzel geöffnet, und ich habe meine Verschleierung gelockert.“ Gu Tian sah auf seine Hände. „Und im April in einer Arena das Zweite. Und heute Abend das Dritte, und das war ich nicht, aber es war ein Wesen, das zu mir gehört.“
„Ja.“
„Fünfzehn plus drei plus zwei sind zwanzig Prozent.“
„Und zwei, weil ich vier Monate nicht cultiviert habe“, sagte Long Zhentao. „Zweiundzwanzig.“
„Und das sind achtundachtzig Jahre.“
Long Zhentao lag still.
„Sie haben es ausgerechnet.“
„Ja.“
„Herr Gu Tian, warum?“
Gu Tian stand auf.
„Weil Sie es mir im April gesagt haben und weil ich in diesem Jahr gelernt habe, dass Zahlen, die einem jemand ins Gesicht sagt, nicht verschwinden.“
Er ging zur Tür und blieb dort stehen.
„Herr Long.“
„Ja?“
„Es tut mir leid, und es ändert nichts.“
„Ich weiß.“
„Sie haben heute vierzig Leute in eine dämonische Schicht laufen lassen, und vier davon liegen zwei Zimmer weiter.“ Gu Tian sah zurück. „Und morgen früh kommt die Vereinigung und nimmt Sie mit, und ich werde ihr alles sagen, was ich weiß.“
„Ich weiß.“
„Und ich rufe heute Nacht Ihren Großonkel an.“
Long Zhentao schloss die Augen.
„Danke.“
„Das war keine Freundlichkeit.“
„Ich weiß“, sagte Long Zhentao. „Sie haben es ihm im Mai versprochen.“
Luo Shuang saß um 23:40 im Torhaus und drehte ein Kettensegment in der Hand.
Es war das Einzige, was sie mitgenommen hatte: sechsunddreißig Segmente hatte die Vereinigung sichergestellt, ordentlich, mit Protokoll, und das siebenunddreißigste hatte im Gras gelegen und niemand hatte es gezählt.
„Frau Luo.“
„Herr Gu, ich habe es nicht gestohlen.“
„Frau Luo, Sie haben es aufgehoben und nicht abgegeben.“
„Ja“, sagte Luo Shuang. „Und das ist der einzige Grund, warum ich noch wach bin.“
Gu Tian setzte sich zu ihr.
„Was ist es?“
„Ich weiß es nicht, und das ist es.“ Sie hielt es ins Licht. „Herr Gu, ich habe vier Stunden lang gemessen. Es ist ein Metall, das ich nicht kenne. Es hat kein Qi. Es leitet kein Qi. Es tut nichts.“
„Und was heißt das für uns?“
„Und heute Abend hat es einen Mann fünfzehn Prozent Wurzelreinheit gekostet.“ Sie legte es hin. „Herr Gu, ich habe hier einen Gegenstand, der nichts tut und alles kaputtmacht, und ich habe kein einziges Messgerät, das etwas anderes sagt als: Das ist ein Stück Metall.“
Gu Tian öffnete die Dao-Sicht.
Und sah dasselbe.
„Frau Luo.“
„Herr Gu?“
„Ich sehe auch nichts.“
Luo Shuang sah auf.
„Sie sehen nichts?“
„Zum dritten Mal in vierzehn Monaten“, sagte Gu Tian.
[Ich melde es, weil du es zählst.]
„Sag.“
[Erstes Mal: der Stein an der Straßenkreuzung im A-Tor, ersten Juli 2130.]
[Zweites Mal: die schwarze Wand mit der Achter-Vertiefung, vierten Juli 2130.]
[Drittes Mal: dieses Kettensegment, heute.]
„Und was haben die drei gemeinsam?“
Die Antwort kam nicht sofort.
[Dass sie nicht zu dieser Welt gehören.]